Aspen geignit : « Faut-il vraiment qu'on parte déjà ? J'aime bien ces gens ! Ils sont gentils ! »
« Tu veux dire dans le sens où ils sont vraiment gentils, ou juste parce qu'ils t'ont nourrie ? » répondit Ingvar sur un ton sec, sans ralentir le pas.
« Y a pas de raison que ce ne soit pas les deux. De toute façon, c'est l'après-midi ! C'est à peu près le pire moment pour quitter un endroit sûr où dormir, il ne nous reste que quelques heures de marche avant la nuit. »
« Y a guère d'endroits dangereux pour dormir quand on voyage avec une dryade, » fit remarquer Rainwood avec entrain.
« Plus important, » ajouta Ingvar avant qu'Aspen ne puisse enchaîner, « c'est parce que ces gens sont gentils qu'on emmène nos affaires et notre présence fort perturbante loin de leur temple. »
« Ah. » Aspen fronça les sourcils, tournant la tête pour adresser l'expression par-dessus son épaule. « Bon, ben. Au moins je sais qui blâmer. »
« C'était pas si terrible, » marmonna Tholi. November, qui fermait la marche au bout du groupe, avait au moins le bon sens de garder sa bouche fermée.
« Si, c'était assez terrible, » affirma Ingvar. « Quand votre dispute hurlement se fait entendre à travers les murs de pierre, vous êtes officiellement inaptes à la compagnie civilisée. Et je dis ça en tant que quelqu'un qui, comme n'importe quel Chasseur, n'a pas une opinion excessivement élevée de la compagnie civilisée. C'est pas difficile de montrer une considération élémentaire pour les autres. Je ne conçois aucune raison pour que deux humains adultes hurlent comme des gamins dans le hall d'entrée de moines qui leur ont offert l'hospitalité. »
« D'accord, d'accord ! » s'exclama Tholi. « C'était… un écart. Combien de temps je vais devoir l'entendre ? »
« Je te traiterai de la manière qu'ont mérité tes actions jusqu'à présent, Tholi. Si tu souhaites être traité différemment, chaque instant est une opportunité de commencer à bâtir une nouvelle impression. »
« Je suis juste si contente que tous ces gens viennent avec nous, » râla Aspen. « J'en avais vraiment marre de tout ce calme et ce silence quand on était juste tous les deux. »
« Eh bien, la bonne nouvelle, c'est que ton sarcasme s'est vachement amélioré. Je ne saurais pas que tu ne le pratiques pas depuis toujours. »
« C'est gentil, Ingvar, » démontra-t-elle. « Pourquoi l'elfe est-il encore là ? Je croyais que vos trucs d'esprits voulaient juste que vous nous ameniez au temple et… ces deux-là. »
« Apparemment non, » dit Rainwood. Il marchait de l'autre côté d'Ingvar, un pas sautillant qui jurait avec l'humeur de tous les autres. « C'est une drôle de chose, la guidance des esprits ; parfois, les choses qu'ils te disent de faire sont si carrément bizarres qu'elles ont l'air de mauvaises idées. J'avoue sans peine qu'il m'a fallu plus de temps que la durée de vie moyenne d'un humain pour commencer à faire confiance à mes guides à chaque fois, mais plus d'une fois ma vie a été sauvée en suivant une guidance qui, sur le moment, avait l'air suicidaire. J'ai aucune idée où cette joyeuse aventure nous mène, mais le mot des esprits est que mon rôle n'est pas fini ! Ah, et voilà notre autre nouvelle recrue. »
« Autre ? » Aspen le regarda avec un froncement de sourcils, puis devant elle, et s'arrêta net. « Oh, non. »
« Oh que si, j'en ai peur ! » dit Rainwood gaiement, continuant d'avancer en se dandinant.
« C'est qui, celle-là ? » demanda November dans un chuchotement de scène. « Quel est le problème ? »
Ils avaient descendu les terrasses du complexe du temple d'Omnu dans une direction différente de celle par laquelle ils étaient arrivés, et se trouvaient maintenant près de la frontière extérieure, sur la route menant au nord-ouest. À quelques mètres devant eux, sur le bord de la plus basse terrasse de pierre, était assise la même jeune femme grognon qui les avait menés au ziggourat la première fois. Elle était maintenant perchée dans une pose indolente, balançant les jambes contre le mur de soutènement, et avait troqué sa robe de moine pour un vêtement coloré de type tunique qui était populaire dans tout le N'Jendo et le Thakar.
« Vous voilà, » dit-elle en sautant sur la route avec un grognement. « J'entends que vous partez pour le lodge des Chasseurs d'Ombre, c'est ça ? »
« Vous entendez ça, hein ? » dit Aspen sur ses gardes.
« J'ai grandi dans ce trou à rats paumé, donc je sais où se trouve à peu près tout, » dit la fille. « Je vous y mènerai. Je m'appelle Taka Mbino. »
« Ravi de vous revoir, » dit Ingvar poliment. « Je suis— »
« Je suis à peu près sûre de me souvenir de tout le monde, » le coupa Taka en grinçant. « Le grand et célèbre Ingvar, Aspen la dryade, Rainwood l'elfe au nom particulièrement improbable. Et ces deux-là qui sont évidemment trop infantiles pour compter. »
« Hé ! » protesta November. Tholi se contenta de froncer les sourcils, ajustant sa prise sur son grand arc.
« Oui, merci, mais on a déjà un chamane elfe, » dit Aspen. « On est à peu près sûrs de trouver le chemin. »
« Ça ne dérange pas, » l'assura Taka, grinçant toujours. Il y avait une moquerie dans ses traits que peu de gens avaient utilisée avec Aspen, à son visible agacement. « Il est temps que je passe à autre chose de toute façon. J'ai donné sa chance à Omnu et je ne veux pas offenser le grand bonhomme, mais j'en arrive à la conclusion que cet endroit n'est pas pour moi. Peut-être que les Chasseurs d'Ombre sont une meilleure option. »
« D'accord, très bien, » claqua Aspen, « je vais le dire tout net. On ne t'aime pas, Taka Mbino. Tu es grossière, hautaine et pleine de toi. J'ai essayé, Ingvar, » ajouta-t-elle en se tournant vers lui. « J'ai été polie et subtile au début, tu m'as vue faire ! »
« Hein ouais, » traînâ Taka. « Et tu es contrariée parce que j'ai blessé tes sentiments, ou parce que tu ne veux pas de concurrence pour le rôle de reine du drama chieuse dans le groupe ? »
La mâchoire d'Aspen tomba. Pour une fois, elle parut rendue muette.
« Tu, euh, tu te rends compte que c'est une dryade, hein ? » dit November hésitante. « Je sais pas si c'est une super idée de prendre ce ton avec quelqu'un qui peut te déchirer en deux dans le sens de la longueur. »
« Une fille de la Mère mérite quelque considération, » acquiesça Tholi, hochant la tête avec reproche.
« Je m'en souviendrai. Bon, la lumière du jour se consume. C'est par ici. » Taka tourna le dos et s'engagea sur la route.
« Qu'en disent les esprits ? » demanda Ingvar tout bas.
Rainwood lui fit juste un clin d'œil et se mit à suivre la jeune femme. Ingvar poussa un soupir, tapota le dos d'Aspen pour l'apaiser, et la suivit. La dryad grommelait en marchant à ses côtés, mais au moins elle le faisait.
Les deux autres se mirent à marcher après une courte pause, eux aussi, mais tous deux restèrent à quelques pas en arrière, où c'était relativement sûr.
Le Manoir Dufresne n'était pas aménagé pour recevoir des invités, de nos jours. Il semblait y avoir très peu de mobilier dans les pièces de réception et presque pas de décoration. Néanmoins, il comportait une salle à manger, et les quatre thralls de Malivette furent prompts à installer leurs visiteurs réticents et les tinrent bien pourvus de thé, de biscuits, et au fil que le temps s'étirait vers l'heure du dîner, de sandwiches et de soupe. Les quatre n'étaient jamais moins que des hôtes gracieuses, ce qui compensait au moins un peu le rappel de Sherwin qu'elles représentaient un danger physique significatif, et le fait qu'elles retenaient, de facto, le groupe contre son gré.
Lorsque la porte de la salle à manger s'ouvrit brutalement et que Natchua y fourra la tête, Melaxyna fut la première sur ses pieds.
« Alors ? » exigea la succube, les mains crispées.
« On part, » dit Natchua brièvement. « Venez. »
Pearl racla sa gorge, s'avançant. « Votre pardon, mais… »
« C'est très bien, mon cœur ! » gazouilla Malivette, apparaissant dans l'embrasure derrière Natchua, le menton pratiquement posé sur l'épaule de la drow. « Si désolée de vous avoir fait attendre si longtemps ! On a eu une charmante conversation et on est parvenues à une série d'ententes. Melaxyna, ma chère, je m'excuse pour tous les propos durs tout à l'heure. Je suis si ravie que tout cela ne tourne pas au désagréable, après tout ! »
« Ah, bon, ben… » dit Melaxyna sur un ton neutre. « Puisque tu es désolée et ravie, je suppose qu'une menace de mort ou deux entre amis, ça compte pas. »
« Je me rends compte que tu te moques de moi, mais sérieusement, c'est une attitude très saine à adopter dans cette situation, » répondit Malivette en hochant la tête solennellement. Natchua, lui lançant un regard boudeur par-dessus son épaule, s'écarta pendant que la vampire continuait. « Je le pensais quand j'ai dit que j'avais de l'empathie pour toi, tu sais. Les gens sont à peu près aussi enthousiastes à l'idée qu'un vampire emménage dans le quartier qu'une succube, et pour beaucoup des mêmes raisons. Avec le soulier de l'autre côté, je suis sûre que tu aurais réagi exactement pareil. Du moins, si tu veillais sérieusement au bien-être de la ville. Mais tout ça, c'est du passé maintenant ! » ajouta-t-elle en leur rayonnant dessus avec délectation.
« Attends, vraiment ? » demanda Jonathan. Debout, sa main protectrice derrière Hesthri, sa main sur son épaule, il paraissait surtout confus par ce revirement. « Juste… comme ça ? Après juste… parler ? C'est vraiment tout ce qu'il a fallu ? »
« Sais pas ce que tu veux dire par "juste comme ça", » grogna Sherwin. « On piétine ici depuis plus d'une heure… »
« Et pourquoi tu chipotes, elle nous laisse partir, » siffla Melaxyna.
« Je suppose que je suis juste surpris, » dit-il en fronçant les sourcils. « Natchua, tout va bien ? »
« Tout est merveilleux, » cracha la drow. « Maintenant venez. Je pense qu'on a assez imposé sur l'hospitalité de Lady Dufresne pour une journée. »
« Entendu, entendu, » grogna Sherwin, se repoussant de la table avec une grâce médiocre et se dirigeant vers la porte.
Les autres le suivirent, subtilement encouragés par le mouvement de troupeau des quatre compagnons de Malivette se rassemblant au bout opposé de la pièce. Leur hôtesse et Natchua s'étaient déjà toutes deux retirées dans le large hall d'entrée sur lequel la salle à manger donnait.
« Et ne vous faites pas de souci pour mon hospitalité, » continua Malivette en bavardant, passant sa main sous le bras de Natchua tandis qu'elles marchaient vers les portes d'entrée. « Ma porte est toujours ouverte, et il y en a si peu qui voudraient même en profiter ! Ça vaut pour toi aussi, Sherwin. Je sais que t'es une plante verte par choix, mais sérieusement, tu serais le bienvenu. »
Il soupira lourdement et sortit une montre de poche rouillée de son pantalon, en regarda le cadran, puis adressa à Natchua un regard très pointé.
« De toute façon, maintenant qu'on sait qu'on a des trucs concrets à se dire, j'espère que vous repasserez. » Malivette heurta affectueusement Natchua de la hanche sur le dernier mot. La drow soupira et se dégagea doucement mais fermement le bras, s'écartant de la vampire.
« Sérieusement, » dit Jonathan en fronçant les sourcils, « tu vas bien, Natchua ? Garder une succube près d'une ville, c'est pas une mince affaire. J'espère que t'as pas eu à faire quoi que ce soit de trop… »
« Rien, » l'interrompit-elle. « C'est juste comme elle a dit, on a parlé et on a trouvé un terrain d'entente. Et maintenant j'aimerais vraiment qu'on se remette en route. »
« Ouais, donc, » dit Sherwin, fronçant les sourcils à son tour, « je suis content que Mel soit en sécurité, alors. Est-ce que tu— »
« Chut ! » Natchua se braqua vers lui, les dents découvertes.
« Si c'est à propos des hobgobelins, » dit Malivette aimablement, « je m'en fiche, tant que vous vous tenez à votre plan de n'invoquer que des femelles. Solution très astucieuse, ça ! Et vraiment, Sherwin, tu pourrais utiliser l'aide. Qu'est-ce que ta famille dirait si elle voyait l'état dans lequel tu as laissé leur manoir ? »
« Oh, peu importe, » s'exclama-t-il. « Bonne débarras. Je suis pas absolument certain, Vette, mais je suis raisonnablement sûr qu'ils ont eu une main dans ce qui est arrivé à ta famille. »
« Non. » La gaieté s'effaça de son expression assez abruptement. « Tu portes ça depuis toutes ces années ? Tu vois, c'est pour ça que je pense qu'on devrait parler plus. Non, Sherwin, ce n'était pas leur fait. »
« Oh. » Il cligna des yeux. « Eh bien. Je suppose… je suis content de l'entendre. Pas que j'étais proche de tes gens ou quoi que ce soit, mais les dieux savent qu'ils étaient de meilleures personnes que les miens. Pas que ça place la barre bien haut. »
« Je suis sérieuse, Sherwin, » dit-elle, son sourire revenu et d'autant plus sincère qu'il était plus petit. « Venez me voir. Mais pour l'instant, j'imagine que vous vous sentez un peu surstimulés ; ça a dû être plus d'interaction sociale que vous n'en avez eu dans la dernière année. Oui, vous êtes tous clairement pressés de rentrer, et je vous ai déjà assez retardés. Mes plus sincères excuses pour le dérangement, mais l'important c'est qu'on a tout réglé au final ! Ruby, Jade, vous ramenez le carrosse, s'il vous plaît ? »
« Pas la peine, » dit Natchua sèchement, faisant signe aux autres vers elle. « On se reverra, Vette. »
« Ne soyez pas une étrangère, Natch, » dit la vampire, aussi radieuse que jamais. La dernière chose qu'ils virent tous, alors que les ombres se levaient autour d'eux, ce fut son signe de main joyeux.
Les ténèbres se dissipèrent pour révéler la lumière du fin d'après-midi et l'air pur des montagnes, avec la masse en ruines du Manoir Leduc se dressant devant eux. Sherwin poussa un profond soupir et s'affala immédiatement, prenant le chemin à demi envahi qui contournait le coin vers l'ancienne entrée de la cuisine.
« Ouf, » exhalat Melaxyna. « J'aurais pu me passer de ça. Les miens aiment la marge de manœuvre, pas être planqués sous surveillance. Tu es sûre que tu vas bien, Natchua ? Toi, t'as sans doute eu pire que nous tous. »
« J'apprécie l'inquiétude de tout le monde, mais j'aimerais que vous lâchiez l'affaire, » dit Natchua d'une voix tendue. « C'était bien. On a parlé. J'aurais préféré tenir Malivette et tout le reste hors de mes affaires, mais parfois il faut transiger. Et j'ai appris des trucs intéressants aujourd'hui. »
« Ah ? » demanda Jonathan prudemment.
« J'ai appris que les drows ne sont pas comestibles pour son espèce, » dit-elle en se tournant et en suivant Sherwin à un rythme bien plus posé. Celui-ci avait déjà disparu au tournant. « Et apparemment les vampires peuvent boire du sang de démon, mais ça agit plus comme une drogue que comme de la nourriture. J'ai appris que le vampirisme est excessivement difficile à guérir même pour la science alchimique moderne. J'ai appris que Ravana putain de Madouri a fait des avances politiques à la fois à Malivette et à Sherwin, ce qui ne me surprend pas le moins du monde vu l'idée que cette petite égocentrique sournoise se fait d'un bon moment. J'ai même appris pas mal de trucs dont je n'avais pas spécialement besoin de savoir sur pourquoi elle a quatre servantes au lieu de trois ou cinq et ce qu'elle fait exactement avec elles. C'était tout très éducatif. »
« Heu… hum, » fit-il en fronçant les sourcils vers son dos. « Ben, désolé d'avoir fourré mon nez, je suppose. Je peux m'empêcher de me sentir un peu responsable des, heu, compromis que t'as dû faire, vu que c'était nos cous qui étaient sur le fil… »
« Compromis ? » ricana-t-elle, jetant un coup d'œil par-dessus son épaule. « J'ai dit que j'essaierais de vous protéger et je le pensais, Jonathan. Ça ne veut pas dire que mon premier acte dans une crise serait de tendre mon cou à un vampire pour vous. »
« Ben, c'était pas… » Il grimacia, regardant sur le côté, et manqua ainsi Hesthri qui secouait urgemment la tête pour l'en dissuader. « Je voulais juste dire, ben, c'était assez évident d'après ces quatre femmes quel genre de compagnie personnelle ce vampire préfère, et… Sans être indélicat, on sait pertinemment que tu es prête à— »
Natchua s'arrêta net et pivota si vite que ses mèches striées s'évasèrent derrière elle. Jonathan Arquin n'était la lâcheté de personne, mais à l'expression de son visage, il recula d'un pas par instinct, bougeant un bras partiellement devant Hesthri.
La lumière du soleil même sembla s'estomper, comme si la fureur de la drow suçait la clarté de ce morceau de monde. Les ombres s'allongèrent autour d'eux, suivies par un murmure inintelligible à la lisière la plus faible de l'ouïe, à peine distinguable du bruit maintenant disparu du vent dans l'herbe.
Tout aussi vite, tout s'effaça. Le son et la lumière revinrent brutalement à la normale, et la rage fondit des traits de Natchua. Suivie, apparemment, par la majeure partie de son énergie, car ses épaules s'affaissèrent et elle baissa la tête pour fixer le sol.
« Eh bien, regardez ça, » dit-elle d'une voix terne. « Il s'avère que je n'ai absolument aucun droit d'être ne serait-ce que en colère pour cette remarque. Allez… reposez-vous, Jonathan. Ce merdier nous a retardés d'une journée entière et j'ai une autre piste à vérifier dès demain matin. »
Natchua se tourna et s'éloigna en traînant les pieds, visiblement abattue, même de dos. Les autres restèrent comme cloués au sol jusqu'à ce qu'elle ait tourné le coin vers l'appartement-cuisine de Sherwin.
« Très joli, » dit enfin Melaxyna, littéralement dégoulinante de sarcasme venimeux.
« J'ai pas besoin de tes critiques, » rétorqua Jonathan avec une grimace. « Je voulais juste… Peu importe, elle a raison. Ça n'a pas d'importance, c'est pas mes affaires. »
« Ah bon ? » La succube se pencha vers lui, ricanant. « Alors pourquoi si protecteur, et pourquoi tu te soucies de ce qu'elle fait, ou avec qui ? »
« Quel genre d'idiot ne se soucierait pas du bien-être d'un démonologue qu'il a accepté de suivre par— Hé ! »
Il recula, mais pas assez vite pour l'empêcher de claquer le côté de sa tête. Elle bougea presque comme une elfe quand elle le voulait.
« La prochaine fois, c'est une main blindée, » menaça Melaxyna. « Tu veux te soucier du bien-être de Natchua ? Essaie de pas lui faire mal, connard. Franchement, je l'avais pas vu jusqu'à maintenant, mais tu es tellement le père de Gabriel Arquin. Il l'a clairement pas tenu de celle-là ! » Elle pointa Hesthri, qui avait gardé la bouche fermement close pendant toute la discussion.
« Oh, s'il te plaît, » dit-il raide. « Je suis là pour veiller sur Hesthri, pas… sur elle. On sait pour un fait qu'elle ne m'a jamais fait que m'utiliser. »
« Putain d'idiot fini, » dit Melaxyna, secouant la tête. « T'as vraiment jamais eu une fille qui tombe amoureuse de toi ? Pff. » La succube se retourna et s'éloigna en boudeant derrière la démonologue, laissant tous les deux derrière.
Hesthri soupira doucement, mais se pressa ensuite contre le côté de Jonathan, glissant un bras autour de sa taille en une demi-étreinte. Il posa le sien autour de ses épaules machinalement, fixant toujours devant lui avec une expression vide. Elle le regarda simplement en silence jusqu'à ce qu'il éclate soudain de rire.
« C'est donc là qu'il l'a tenu ! »
« Il ? »
Jonathan secoua la tête. « Toby Caine rapporte que notre fils a une chance incroyable avec les femmes, pourvu qu'il n'essaye pas. Apparemment, c'est l'essai qui le fait trébucher. Hes… Je sais même pas quoi dire. Tout ce merdier— »
« Rien de tout ça n'est de ta faute, » l'interrompit-elle, portant ses doigts griffus délicatement sur ses lèvres. « Je sais ce qu'elle a fait et pourquoi. Tu n'es pas à blâmer pour avoir des sentiments. Natchua est à blâmer pour… avoir fait ça. Je suis sortie de l'Enfer, libre de ton gouvernement et de ton Église et face à la possibilité de revoir mon fils ; je ne peux pas me résoudre à trop me plaindre de tous les inconvénients qui sont venus avec. Honnêtement, je ne peux même pas en vouloir à la gamine d'avoir des émotions elle-même, ou de ne pas les comprendre. C'est son merdier, mais on était jeunes et aveugles nous aussi, une fois. »
« J'ai l'air de m'en souvenir, » répondit-il en la regardant avec un petit sourire ironique.
« Moi aussi. » Hesthri lui sourit en retour, bien que l'expression s'efface un instant plus tard. « Johnny… Rappelle-toi ce qui nous est arrivé quand on a supposé que rien d'aussi intangible que des sentiments allait nous faire trébucher ? Ce truc avec Natchua n'est pas ta faute, mais il ne va pas non plus disparaître si on l'ignore. »
Il ferma les yeux, et inspira profondément. « …ouais. Maudit si je sais quoi faire, maintenant, però. »
« Tu es peut-être un peu trop près de la situation, mon cher. Peut-être… prendre du recul, et me laisser essayer ? »
Du fait de voyager dans une chaîne de montagnes depuis l'est, le soleil avait disparu de vue bien plus tôt dans la soirée — en fin d'après-midi, vraiment — que le groupe de Last Rock n'en avait l'habitude. Leurs guides avaient insisté pour faire halte à cause de l'obscurité, et bien qu'aucun d'eux n'était près d'avoir sommeil, la journée de marche les avait laissés bien prêts pour un repos. Le camp avait été dressé sur une corniche étroite qui leur offrait suffisamment de place pour ne pas s'inquiéter de tomber, mais pas de place pour s'éloigner trop les uns des autres.
Et pourtant, Principia avait réussi à se faire rabrouer par assez d'épaules froides pour se retrouver à dériver jusqu'au bord même de la lumière du feu. Comme pour tout, elle porta cela avec bonne humeur et aucun signe de ressentiment, même alors que Merry était attirée dans le groupe autour du feu, s'asseyant entre Ruda et Juniper et bavardant animément avec toutes les deux.
Une forme se détacha de la petite foule projetant des ombres le long de la paroi de la falaise derrière eux, s'approchant d'elle avec ses deux mains portant des assiettes chargées de pain de maïs et de haricots cuits.
« Faim ? »
Compte tenu de l'horaire des repas de la Légion et de sa propre utilisation frugale de la magie, il pourrait bien s'écouler des années avant que Principia n'ait besoin de manger à nouveau. Elle n'allait bien sûr pas en faire un problème.
« Comme c'est attentionné ! Je suis surprise, cela dit. Je croyais que c'était Toby qui faisait un point d'honneur à veiller sur tout le monde. »
« Je ne suis rien si pas un gentleman, » dit Gabriel en grinçant et en tendant une des assiettes. « Ferme-la, Ariel. »
« J'allais pas— »
« Tu allais le faire, et pas la peine. Permettez-moi. » Il s'inclina même tandis qu'elle prenait l'assiette, puis se baissa pour brosser la poussière et les graviers instables d'une petite saillie inégale de pierre contre le mur derrière eux avant de lui faire signe de s'asseoir.
« Un gentleman, en effet, » répondit Principia, se perchant sur le bord et lui souriant. « Ce qui, sans offense, ne cadre pas exactement avec ta réputation. »
« Ouais, c'est le fléau de mon existence, » dit-il solennellement, s'asseyant à côté d'elle. « Je peux gérer les préjugés anti-démon et les ragots de journaux et toutes les rumeurs idiotes, mais j'aimerais que tout le monde arrête de répéter des faits. J'espère que tu aimes le pain de maïs, d'ailleurs, parce qu'il va y en avoir plein qui reste. La plupart du groupe n'y touchera pas. Apparemment ils ont eu une mauvaise expérience dans la Mer Dorée, une fois. »
« Faut apprendre à lâcher prise, » dit-elle sagement, fourrant une bouchée de haricots cuits avec la fourchette en fer-blanc qui accompagnait l'assiette. « Si je faisais la fine bouche pour tout ce qui a déjà été utilisé contre moi à un moment ou un autre, je mourrais de faim. Donc, Gabriel, si tu n'as pas peur d'un peu de curiosité, qu'est-ce qui te rend si prêt à venir traîner avec la paria locale ? Comme tu l'as noté, Toby je comprends… »
« Un peu de curiosité ? » médita-t-il, la regardant de travers avec un petit sourire, poussant distraitement haricots et pain de maïs dans son assiette. « Impressionnante retenue. À ta place, j'irais à fond et j'exigerais l'histoire de tout le monde. »
« Ça me semble injuste, » reconnut-elle après avoir avalé la bouchée. « Puisque je n'ai pas vraiment l'intention de raconter toute mon histoire. Bien sûr, il y a le fait qu'on n'a littéralement pas le temps pour ça… »
« Shaeine est ton problème, » dit-il, posant maintenant son regard sur ses amis autour du feu. « C'est la personne la plus raisonnable que j'aie jamais connue et je ne pense pas qu'elle soit si vindicative que ça. Mais tu dois comprendre l'état d'esprit narisien. Shaeine en tant que personne est une entité distincte de Shaeine la fille de sa matriarche ; l'une peut pardonner de petites offenses, tandis que l'autre doit insister sur des répercussions pour la merde qu'on lui a faite. En plus, il n'y a pas grand-chose de plus important pour les Narisiens que leur réserve. Lui faire avaler quelque chose qui la lui enlevait, en public, c'est une insulte bien plus grave que pour à peu près n'importe qui d'autre. »
« Je vois, » murmura-t-elle. « C'est… tout à fait juste. »
« Teal suivra l'exemple de Shaeine, bien sûr, » continua-t-il sur un ton pensif, son regard maintenant lointain dans la pensée comme s'il était perdu dans cet exercice mental. « Tout comme Vadrieny. Je doute fort que tu doives t'inquiéter de te faire déchirer en deux par une archidémone, cela dit. Elle est un peu impulsive, mais par-dessus tout Vadrieny tient à Teal, qui déteste la violence.
« Trissiny soutiendra probablement Shaeine dans ça. En dehors de ses propres problèmes avec toi, ces deux-là ont un lien unique, dans ce groupe. Pas le lien le plus proche, ce serait évidemment Shaeine et Teal. Mais elles sont toutes les deux dévotes, posées, et valorisent tout ce que ça implique. Et elles ont toutes les deux un léger biais culturel — pas un vraiment méchant ! — contre les mâles, d'où pourquoi Toby ne bénéficie pas du même avantage de cette sororité. Si tu veux Triss de ton côté, il te faudra persuader Shaeine. »
Il fit une pause, haussant les épaules avec indifférence, et croqua une bouchée de pain de maïs. Principia mâchait en silence, le regardant comme si elle n'osait pas l'interrompre.
Gabriel continua après avoir avalé. « Toby est l'ami de tout le monde. Fross ne t'embêtera pas ; elle déteste les blagues pratiques. Elle fait de bons progrès pour saisir l'humour mais elle ne saisit pas vraiment la différence entre attaquer quelqu'un par jeu et par agressivité, et je ne pense pas que Fross soit capable de faire du mal à qui que ce soit qu'elle ne pense pas entièrement le mériter. Juniper essaie d'être une bonne Omniste maintenant, et a peur de sa propre propension à la violence, de toute façon. Tu n'auras pas de souci de sa part.
« Ruda… » Il marqua une pause, puis grinça. « Que dalle si je sais. Elle valorise la loyauté, le combat, jouer dur, tenir sur ses deux pieds, et la liberté. Ça mène à d'étranges combinaisons de valeurs. Ruda fait toujours des trucs que je n'aurais jamais attendus mais qui, rétrospectivement, ont un sens parfait. Pour l'instant Shaeine s'est contentée de te faire trébucher et de te piquer, mais si ça continue Ruda pourrait se joindre à elle ou s'en désintéresser complètement ou peut-être essayer de la faire reculer. J'en ai pas la moindre idée. C'est toujours une aventure avec elle. »
Principia avait abandonné toute prétention de manger, se contentant de regarder son visage. Elle laissa le silence s'étirer quelques instants avant de parler d'un ton soigneusement neutre.
« C'est un rapport très complet, Gabe. Et pour la dernière personne qui manque ? »
« Eh bien ! Je ne suis pas vraiment objectif là-dessus, suis-je ? » Il lui tourna un sourire, posant sa fourchette sur son assiette. « Je te parie qu'après Puna Dara, une femme maligne comme toi a une sacrée bonne mesure de moi de toute façon. Et tu es aussi une enchanteresse amateure, non ? Donc je parie que t'auras tout le temps de sonder où j'en suis dans toute cette histoire pendant que tu trouveras un moyen de te décoller de ce charme adhésif sur lequel tu viens de t'asseoir. Bonne nuit, Lieutenant. »
Il se leva sans plus de cérémonie et s'en alla d'un pas nonchalant vers le feu.
Principia le regarda partir un instant. Puis elle bougea expérimentalement. Ses hanches avaient à peine un pouce de jeu et ne se soulevaient pas du tout de la pierre. L'elfe grinça et s'appuya contre la paroi de la falaise, embrochant une bouchée de haricots cuits.
« Bon. Elle a un bon groupe d'amis, de toute façon. Excellent. »
« Ouah, » grogna McGraw, jetant un coup d'œil en arrière vers la ville. « Pas pour râler, mais pourquoi cette ville ? Je suis à peu près sûr d'avoir mentionné que je suis spécifiquement persona non grata à Last Rock. »
« Allons, gros bébé, c'est bon, » dit Billie gaiement, lui claquant la cuisse. « On s'est pas fait arrêter ou exploser, c'est mon critère pour une visite réussie. Hé, cette herbe haute est une putain de tourmente ! Je vois que dalle. Qui veut porter la gnome sur son dos ? »
« Quoi, jusqu'au centre ? » ricana Weaver. « Continue à rêver. Continue juste à faire du bruit pour qu'on te perde pas. »
« Pour aller de Tiraas à la frontière de la Mer Dorée, Last Rock est la route la plus directe, » dit Joe, écartant les brins d'herbe haute. « De toute façon, aucun mal n'en est venu. Ce qui est bon ; c'était déjà assez une épreuve de faire monter celui-là dans la caravane. » Ilgrinça et fit claquer la queue de l'immortelle quasi-omnipotente qui faisait du stop sur son épaule. Mary ne daigna pas se retransformer et faire un commentaire, bien qu'elle se tourne et le pique sur l'oreille. « Aïe. Donc, je suppose que passer la nuit à l'auberge là-bas est hors de question ? Parce que pas pour me plaindre, mais il reste pas plus de deux heures avant le crépuscule. Juste le pire moment possible pour partir en camping. »
« Tout le monde dans ce groupe est soit parfaitement à l'aise pour dormir à la belle étoile, soit préfère en fait, » grogna Weaver. « Dans les circonstances, je figure qu'on peut se permettre de céder à la peur irrationnelle de McGraw pour cette pauvre petite ville. »
« Une archimage furax, c'est pas une peur irrationnelle, » rétorqua McGraw. « En tout cas, je l'appellerais pas comme ça en face. »
« Presque dommage, » dit Joe légèrement. « J'avais un peu hâte d'explorer là-bas. Mec, cet endroit a changé — et vite ! Sarasio connaît aussi un genre de boom depuis l'an dernier, mais rien de comparable. »
« Sarasio n'a pas une Université mondialement connue, » dit McGraw. « Ces petits villages de frontière ont rarement le luxe de la stase, Joe. Ils se fanent ou grandissent pour devenir quelque chose de plus. Le progrès marche. »
« Ouais, y a beaucoup de marche qui se passe ici, hein ? » dit Billie. « Hé, Joe, comment tu me prêterais ton autre épaule ? »
« Pourquoi c'est toujours moi ? » se plaignit-il.
« Parce qu'Elias est vieux et délicat et que Damian est un putain de râleur. »
« Oh, merde alors, » grogna Weaver, et se pencha soudain dans l'herbe haute. Une courte lutte et un cri de Billie plus tard, il réapparut avec elle sur ses épaules. « Les couilles d'Omnu, tu aimes juste te plaindre, je jure. »
« Oh, et ça ne te décrit pas à un T près, hein ? »
Il avança dans l'herbe haute et le crépuscule qui tombait en silence sur quelques mètres, tenant ses chevilles et fixant l'horizon lointain.
« Écoutez… Vous tous. Pas que je veuille en faire un truc, mais— »
« Oh, laisse tomber, » dit Billie affectueusement, lui tapotant la tête. « Casser le personnage pour une minute ne te tuera pas. On saura tous que t'es un connard fini au lever du soleil. »
Weaver s'arrêta, et les autres de même. Il les considéra chacun un instant dans la lumière orangée qui s'effaçait.
Puis il sourit vraiment. L'expression inhabituelle transforma tout son visage.
« Merci. Vous tous. »
McGraw et Joe touchèrent tous deux leur chapeau en silence. Mary croassa et ébouriffa ses plumes.
Puis, comme un seul homme, le groupe se tourna et marcha à nouveau, se dirigeant vers le nord, vers la frontière et la nature sauvage indomptée au-delà.