« Natchua, chérie », dit Malivette d'une voix délibérément aimable et douce, « j'espère que tu es à l'aise pour te faire parler avec condescendance comme si tu étais une gamine, parce que ma seule autre réponse à ce genre de propos… eh bien, tu aimerais ça encore moins. Allez, vraiment. Es-tu bien décidée à rendre les choses conflictuelles ? N'as-tu peut-être pas réfléchi à cette affaire avec suffisamment de soin ? »
« Bien sûr que je n'y ai pas réfléchi », répondit Natchua avec amertume. « Je suis venue ici avec l'intention formelle de n'interagir avec personne à Veilgrad sauf Sherwin. Si j'avais eu mon mot à dire, tout se serait déroulé sans que quiconque sache que nous étions jamais là, et tout le monde s'en serait mieux porté. Au lieu de ça, me voilà à avoir affaire à toi, et non, je n'ai pas de plan pour ça. Ce que j'ai, c'est beaucoup de magie infernale et un intérêt vital à protéger ces gens. C'est ce que tu devrais garder à l'esprit, Lady Dufresne. Tu commences à embêter mes amis et je n'ai qu'un seul recours pour ça, et il ne laissera personne content. Alors au lieu de ça, que diriez-vous de faire machine arrière un petit peu et de voir si nous ne pouvons pas trouver une résolution amicale à ce… différend ? »
« Euh, Natchua ? » dit Sherwin sur un ton méfiant, jetant un coup d'œil autour de lui aux quatre servantes de Malivette, qui avaient entièrement encerclé le groupe. « Rappelle-toi, il y a à peine une minute, quand j'ai dit très fermement que nous ne voulions pas commencer une bagarre ici ? »
« On dirait qu'elle est d'accord avec toi, Sherwin », remarqua Malivette en lui offrant un mince sourire. « Hein, Natchua ? Personne ici ne veut l'issue d'une quelconque rixe qui pourrait s'ensuivre, surtout puisqu'il n'y a pas d'issue qui n'inclue la mort de la plupart ou de la totalité d'entre vous. Natchua, j'ai besoin que tu fermes ta braguette et que tu réfléchisses avec ta grosse tête un instant. Je suis sûre que tu es très protectrice envers tes amis, et c'est admirable, mais c'est une succube. Si tu sais quoi que ce soit sur la magie infernale, ou si tu sais lire, tu comprends pourquoi on ne peut pas la laisser en liberté. Je suis responsable de cette ville, et de cette province, et le fait que tu l'aies amenée ici est le genre de chose pour laquelle j'aurais légalement pu déjà te séparer de ton squelette si j'avais eu l'intention de faire une chose pareille. Parfois, gamine, la bonne chose à faire c'est de reculer, de reconnaître exactement à quel point tu as fait un monumental gâchis de la situation, et de laisser la gentille gouverneure impériale contenir le démon incroyablement dangereux sans rendre les choses plus compliquées qu'elles ne le sont déjà. »
« N'y va pas », l'enjoignit Sherwin, posant une main sur l'épaule de Melaxyna tandis qu'elle se raidissait. « Même les thralls peuvent te pister à l'odeur ; Vette, définitivement. Ne deviens pas invisible et ne fais rien d'autre qui pourrait les déclencher. »
« Merci pour l'info », marmonna la succube, la queue fouettant l'air.
« Ce n'est même pas que tu aies tort », dit Natchua tranquillement, se tenant toujours entre Malivette et les autres. « Mais les choses sont ce qu'elles sont. Melaxyna n'est une menace pour personne pour l'instant, et ne le sera pas tant que tu la laisseras sous ma garde. »
Les yeux écarlates du vampire passèrent au-delà d'elle pour se poser sur Sherwin. « Ta garde, c'est ça ? Intéressant. Si quoi que ce soit, tu es encore moins qualifié pour ça que lui. »
« Elle est bien plus qualifiée que tu ne le penses », offrit Hesthri.
« Nous pouvons soit trouver une sorte de compromis », insista Natchua, la fixant droit dans les yeux, « soit tu pourras en subir les conséquences. »
« Veux-tu arrêter de la menacer ? » s'exclama Jonathan.
« Je crains que non, Jonathan », répondit Natchua sans quitter Malivette des yeux. « C'est tout ce qu'on a pour travailler, ici : le fait que s'immiscer dans nos affaires serait bien plus embêtant que de nous laisser tranquilles. Je ne veux pas faire ça, Malivette, mais si tu essaies de séparer Melaxyna ou l'un des miens, je serai forcée de t'arrêter. Et tu pourrais très bien gagner cet affrontement, mais je peux te promettre qu'il te coûtera cher. J'ai l'intention de mourir ailleurs, tu comprends ? Pas en ayant affaire à toi. Mais j'ai l'intention de mourir, quoi qu'il en soit, et si tu me forces la main, ce sera ici et maintenant, en détruisant une large partie de tout ce que tu peux encore aimer en ce monde. Je ne veux pas, et ça peut me coûter tout ce que j'ai, mais je le ferai quand même parce que je suis bien au-delà du stade où on me met dos au mur. Ou tu peux éviter tout ça et on peut trouver un compromis. Choisis. »
Dans le court silence qui suivit, ce ne furent pas seulement les vampires et les elfes qui purent entendre les dents de Jonathan grincer.
« Woooow », dit enfin Melaxyna. « Je crois bien que c'était le truc le plus "édgy" que j'aie jamais entendu. Ça avait l'air impressionnant dans ta tête avant que ta grande gueule ne s'ouvre ? Un auteur de romans de gare n'oserait même pas fourrer un discours pareil dans la bouche de son méchant le plus cliché — il se relirait et se dirait "nan, tout le monde à part les gamins de treize ans phtisiques trouveraient ça involontairement hilare" et recommencerait. Vraiment, Natchua, un vampire qui vit dans un manoir en ruines avec quatre servantes magnifiques te dit de baisser d'un ton le mélodrame. Réfléchis un instant à ça, et à la direction qu'a prise ta vie. »
À la fin de cela, la bouche de Natchua était entrouverte. Elle cligna des yeux trois fois en rapide succession.
Malivette, pendant ce temps, battit des mains une fois et les frotta énergiquement. « Eh bien ! Je dirai ceci pour cette conversation entièrement trop gênante : maintenant je sais qui est responsable d'avoir belatedment fourré une colonne vertébrale dans le cul de Sherwin, et à ma surprise, ce n'est pas la succube. »
« T'as vraiment pas besoin d'être un trou du cul là-dessus, Vette », se plaignit Sherwin.
« C'est trop facile de l'être, vu l'effort que demanderait de ne pas l'être, Sherwin chéri. J'aimerais avoir une petite conversation agréable avec la meneuse de cette fascinante opération, sans la galerie. Filles, rendez nos invités aussi confortables que possible pour un petit moment. Si », elle insista lourdement sur la syllabe, levant une main et croisant le regard de Natchua, « Melaxyna tente de s'enfuir, ou fait quoi que ce soit d'autre que vous jugerez nécessaire, tuez-la sur-le-champ. Faute de quoi, c'est une invitée estimée et elle doit être traitée comme telle jusqu'à ce que je dise le contraire. »
« Oui, Maîtresse », chorèrent les quatre d'une même voix inquiétante.
« Et pourtant », musarda Melaxyna, « toujours pas la fête la plus perverse à laquelle j'ai assisté. »
« Natchua », dit Malivette agréablement, « rejoins-moi à l'étage. Je crois qu'il faudrait qu'on converse femme à femme, sans la distraction de tous ces spectateurs. »
« Je… »
« Maintenant. » La syllabe craqua avec la force d'un coup de tonnerre, semblant traverser toute la maison ; les lambris mêmes tremblèrent et, au loin, plusieurs portes claquèrent pour appuyer le propos.
Natchua arracha lentement son regard de celui de Malivette et fit un signe de tête au reste de son groupe. « Ça va. Faites ce qu'elles demandent, et soyez polis. »
« C'est marrant, c'est toi qui dis à qui d'être poli », dit Jonathan à plat. « Gardez en tête qu'on est tous encore dans le bâtiment et essayez de ne pas déclencher une bagarre, voulez-vous ? »
« J'arrivais à mener ma vie avant que tu n'arrives, Jonathan », dit-elle avec irritation, lui tournant le dos. « Montrez le chemin, Lady Dufresne. »
Syrinx continua de faire les cent pas pendant quelques minutes après avoir entendu leur rapport. Le reste d'entre eux resta assis en silence dans la salle de conférence, à la regarder.
Ce n'était pas comme s'il y avait beaucoup à réfléchir, et si c'était une manœuvre de pouvoir, elle ne fonctionnait manifestement pas. Les trois étaient revenus pour trouver Syrinx déjà en train de bouillonner, Kheshiri et le Chacal ayant l'air sereinement satisfaits d'eux-mêmes, ce qui en disait long sur la façon dont cet inévitable choc de personnalités s'était déroulé en leur absence. Maintenant, Khadizroth et Vannae étaient assis dans des poses identiques de pure sérénité, mains jointes sur la table et observant l'Inquisitrice qui arpentait la pièce dans un calme total. Le Chacal avait basculé sa chaise sur ses pieds arrière, s'affalant en arrière et posant ses bottes en peau de serpent sur la table. Il nettoyait inutilement ses ongles avec un stylet et jetait par intermittence un coup d'œil vers Syrinx, son sourire satisfait ne faiblissant pas un instant. Shook avait tiré une chaise loin de la table et l'avait tournée pour faire face au fond de la pièce directement, et maintenant s'y affalait les jambes écartées, regardant l'Inquisitrice avec un vague petit sourire, la tête reposant dans le sein de Kheshiri tandis que celle-ci, debout juste derrière lui, faisait lentement courir ses mains le long de ses bras.
La colère évidente de l'Inquisitrice n'avait aucun effet sur ses cibles visées, et cela semblait l'aggraver.
« Et c'est tout ? » demanda abruptement Syrinx, s'arrêtant net et se retournant vers eux.
« Pour l'instant, oui », dit Khadizroth, toujours parfaitement calme. « Votre piste semble avoir porté ses fruits. Les résultats sont minces, c'est vrai, mais on ne peut pas s'attendre à des miracles dès la première étape d'une telle enquête. »
« Y a-t-il un problème, chef ? » demanda Shook sur un ton plus doux que sa voix n'en avait jamais eu quand il n'était pas délibérément méchant. « C'était votre piste, après tout. On a rencontré la cible et obtenu des résultats. Je ne sais pas pourquoi vous avez l'air si… irritée. »
Paradoxalement, cela calma soudainement Syrinx. Elle se redressa et la tension quitta sa posture, sa moue naissante s'effaçant tandis qu'elle posait sur Shook un regard plus pensif. Il continua de s'affaler indolemment sur son siège, mais d'autres dans la pièce, plus sensibles aux sous-courants, sentirent clairement le danger ; la lame du Chacal se figea, tout comme son expression, et il jeta un regard rapide entre Shook et Basra. Kheshiri arrêta aussi le mouvement de ses mains, ses doigts se crispant sur les manches du manteau de Shook.
« Tout à fait », dit Syrinx d'un ton sec, le fixant sans expression. « Pour une raison quelconque, je m'attendais à ce qu'une équipe aussi vantée que la vôtre ait fait plus de progrès, mais avec le recul, je ne comprends pas pourquoi. »
« Eh bien, n'en faites pas un drame, ma belle », traînât-il. « On a déçu des gens plus malins que vous. »
Les doigts de Kheshiri se crispèrent d'un iota dans un avertissement silencieux, qu'il ignora.
« M. Shook », dit Basra, maintenant avec un petit sourire agréable qui fit s'élargir légèrement le rictus du Chacal par anticipation, « je ne comprends pas pourquoi vous voudriez même chercher à m'exciter dans votre situation, mais ce qui me déçoit le plus, c'est que vous n'êtes pas meilleur à ce jeu. Apparemment, la Guilde des Voleurs n'entraîne pas ses nervis aussi bien qu'elle aime le clamer. Quoi qu'il en soit, vous allez vous tenir droit. Vous dépendez de Sa Sainteté l'Archiprêtre pour être protégé de la justice impériale et des nombreux cultes que vous avez provoqués, y compris le vôtre. Et en ce moment, c'est moi qui déciderai comment, et même si, cette protection sera étendue sur vous. »
Il se raidit, mais ne bougea pas, et garda son expression délibérément neutre. « C'est ça ? »
« Vous vous distinguez même dans cette bande de repris de justice, Shook », énonça-t-elle, posant les poings sur le bord de la table et se penchant en avant pour le toiser. « Je connais votre histoire. Tant que nous sommes ici, je vous le promets, il n'y aura aucune prédation ni abus envers les femmes. »
L'expression figée de Shook fondit soudain, puis se réchauffa, un sourire sombre mais sincère relevant les commissures de sa bouche.
« Pareil pour toi, ma grande. »
Le Chacal éclata de rire. La pièce se remplit d'une série d'aboiements aigus de son amusement qui pouvaient laisser deviner l'origine de son surnom.
Lentement, Basra se redressa, son expression ne révélant rien.
« Dans une situation comme la nôtre, la discipline est une nécessité, pas un luxe. Il est cruellement clair à quel point son manque a rendu votre groupe virtuellement inutile. Pour la durée de votre service sous mon Inquisition, Shook, vous m'adresserez la parole en tant qu'Inquisitrice, ou madame. Est-ce clair ? »
Il lui offrit un salut paresseux et moqueur. « Oui monsieur, madame. »
Elle choisit de ne pas insister, se contentant de jeter un regard ironique au Chacal. « C'est à peu près fini ? »
« Attends, attends », haleta-t-il, levant un doigt du bras qui ne serrait pas ses côtes. « Presque… »
« Assez, Jack », dit Khadizroth doucement.
L'elfe se tut instantanément, comme si un interrupteur avait été actionné, se redressant sur sa chaise et joignant les mains sur la table. Cette soudaine démonstration d'obéissance n'améliora pas l'humeur de Basra ; le regard qu'elle posa sur le dragon était encore plus glacial que celui qu'elle avait adressé à Shook.
« Je ne connais pas très bien cette ville », dit Khadizroth d'un ton courtoisement calme, inclinant la tête avec déférence vers Syrinx. « Donc je crains d'avoir peu de conseils utiles à donner quant à notre prochaine action. Nous attendons vos ordres, Inquisitrice. »
Elle soutint son regard émeraude un instant, puis travailla sa mâchoire une fois comme si elle mâchait l'idée de lui, et finit par tourner les yeux vers le papier gisant près d'elle sur la table. Griffonné de l'écriture nette de Khadizroth sur une feuille de vélin enchanté que Vannae transportait se trouvait la courte liste des endroits à Ninkabi où le contact que Basra leur avait envoyé rencontrer avait dit qu'on pouvait trouver une activité cultiste. Elle le prit, les yeux allant et venant tandis qu'elle relisait les quelques lignes.
« Quelle a été votre impression du contact en question ? » demanda soudain Basra.
Vannae et Shook se tournèrent tous deux vers Khadizroth, qui ouvrit la bouche pour répondre.
« Shook », dit Basra sèchement. « Je veux entendre votre version. »
Shook hésita, jetant un coup d'œil à Khadizroth puis de retour à elle, les sourcils levés. « Euh, vous êtes sûre ? Comme vous veniez de le commenter, je ne suis que la force, ici. C'est Grand K qui… »
« Ai-je demandé votre avis, M. Shook ? »
« Ben, oui. Vous venez littéralement de le faire. »
« Jeremiah », dit Khadizroth doucement. « L'Inquisitrice a raison. Je vous prie de ne pas ajouter à ses difficultés. »
Shook hésita, puis acquiesça vers lui. « Ouais, c'est juste. Mes excuses, Inquisitrice. Eh bien, il n'y avait pas grand-chose à voir. Une femme de petite taille, portait des robes omnistes avec la capuche relevée. Pas beaucoup d'un déguisement, puisque même les moines ne se baladent pas comme ça — c'est pratiquement annoncer qu'on trame quelque chose, se promener comme ça. Mais ça a marché pour cacher son visage, en tout cas, et c'est pas comme si on avait l'air moins bizarres, avec K qui a dû utiliser pratiquement le même accoutrement. Elle a agi de façon assez standard, pour une informatrice qui n'a pas l'habitude de jouer ce jeu. Nerveuse, regardant par-dessus son épaule tout le temps. Voix grave, je pense qu'elle utilisait peut-être un charme de modification vocale, mais je ne suis pas enchanter. Nous a donné ces emplacements et puis s'est barrée de là. »
Pendant la première partie de sa récitation, Basra avait maintenu un regard fixe sur Khadizroth, qui observait Shook attentivement, mais à la fin elle avait porté toute son attention sur le nervi.
« Quelque chose à ajouter, l'un ou l'autre ? » demanda-t-elle lorsqu'il eut terminé.
Vannae secoua la tête, se tournant vers Khadizroth.
« Une bonne description », acquiesça le dragon. « Je peux confirmer la présence d'un charme de modification vocale. Je n'ai rien discerné de plus, car de telles mesures seraient par nature intrusives, et vos ordres étaient d'obtenir l'information sans effrayer ni provoquer l'informatrice. J'ai supposé que vous souhaitiez éviter de compromettre la source, ce qui est bien sûr sage. »
« Vous avez déterré cette source alléguée où, au juste ? » demanda le Chacal paresseusement, équilibrant maintenant la pointe de son couteau sur le bout de son doigt.
« Vous savez autant que vous en avez besoin », claqua Basra.
« Comme vous voulez », dit Khadizroth diplomatiquement avant que l'elfe ne puisse répondre. « Je comprends parfaitement le besoin opérationnel de contrôler l'information. En règle générale, plus nous en savons, plus nous sommes efficaces sur le terrain. Je dois avouer que je suis curieux quant à votre choix d'agents pour cette mission particulière. »
« Dragon », dit Syrinx froidement, « comprenez ceci maintenant : je ne tolérerai pas vos tentatives de saper mon autorité. »
« Je m'excuse si j'ai outrepassé mes droits », dit Khadizroth, s'inclinant vers elle depuis son siège. « Aucune irrespect n'était intentionnel. Je vous ai simplement prise pour un esprit semblable, pour ainsi dire. »
Basra trahit une véritable surprise, se redressant brusquement. « Je vous demande pardon ? »
Khadizroth jeta un bref coup d'œil autour de la table, puis délaccia ses doigts pour écarter les mains dans un petit geste d'autodérision, avec un petit sourire ironique. « Vous n'avez pas tout à fait tort de nous appeler une bande de repris de justice. La plupart d'entre nous n'avons nulle part ailleurs où aller, et assurément peu d'autres perspectives d'être utiles au monde que dans le service de l'Archiprêtre. De même, nous faisons face à d'éventuelles… difficultés… avec certaines parties que nous avons offensées, si nous nous retrouvions hors de sa protection. Pardonnez-moi, mais j'ai pensé que peut-être vous pouviez vous identifier. »
Ses lèvres se rétractèrent pour dévoiler les dents dans une expression presque farouche. Khadizroth continua de parler avec un contrôle vraiment impressionnant, parvenant à couper court à toute réponse sans avoir l'air pressé.
« Ceux d'entre nous qui sont un peu plus longtemps dans cette situation ont plutôt laborieusement appris à ne pas prendre offense quand elle est inévitablement donnée ; il n'a sans doute pas échappé à votre attention que c'est un groupe de grandes personnalités entassées dans un petit espace. Malgré les conflits évidents, nous formons une unité étonnamment efficace quand nous exerçons nos diverses compétences de manière coopérative. Il me semble qu'une femme de votre réputation formidable fait un ajout significatif à un éventail de talents déjà significatif. »
« Vous semblez être sous une méprise », dit Syrinx glaciale. « Je ne rejoins pas votre petit… club. Cette opération est la mienne. Vous n'êtes qu'un atout qui m'a été assigné pour mon usage, à ma discrétion. Plus tôt et plus complètement vous intérioriserez ce fait, plus cette inquisition se déroulera sans heurts. Et vous voulez qu'elle se déroule sans heurts. Si ce n'est pas le cas, je vous le promets, ce ne sera pas moi qui en subirai l'échec. »
« Bien sûr. » De nouveau, Khadizroth inclina respectueusement la tête vers elle. « Quelle est notre prochaine action, Inquisitrice ? »
Basra se détourna, étudiant à nouveau la page. Elle fit deux fois le tour du petit bout de la pièce avant de s'arrêter net.
« Vous vous demandiez pourquoi j'ai envoyé la force et pas la subtilité rencontrer un informateur. »
« Ça semblait un choix curieux », acquiesça Shook, appuyant sa tête en arrière dans le décolleté de Kheshiri tandis qu'elle commençait à lui pétrir les épaules. « Mais bon, qu'est-ce que j'en sais. La force va juste où le cerveau dit. »
Basra partagea un regard de mépris flétrissant entre les deux, ce qui ne lui valut rien d'autre qu'un clin d'œil flirtateur de la succube.
« J'ai risqué d'agir sur l'hypothèse que même vous aviez suffisamment d'esprit pour suivre des instructions simples et ne pas faire un fiasco complet d'une courte conversation. Je suis quelque peu soulagée de voir cette foi validée. Le choix de vous trois était parce que j'étais incertaine de l'identité et de l'origine de cet… informateur. J'ai préféré déployer les talents moins fragiles vu les risques potentiels. Nous ne deviendrons pas amis, soyons clairs là-dessus. Mais cela ne veut pas dire que j'ai l'intention de gaspiller vos vies. Vous êtes, après tout, des atouts précieux. Sauf Shook. »
Le visage du nervi se durcit, mais il lui lança un autre salut sarcastique, sans bouger de sa position confortable.
« Je n'en sais pas plus que vous sur ce que sont ces endroits », continua Baska brutalement, agitant la page une fois vers Khadizroth. « Je vais me renseigner auprès du personnel local de la Légion Sainte et décider de notre prochaine cible, moment auquel je vous donnerai vos prochains ordres. Pour l'instant… Travail adéquat, jusqu'ici. Congédiés. »
Le groupe échangea une ronde de regards.
« C'est… du langage militaire ? » demanda le Chacal, se grattant la tête. « Qu'est-ce que ça veut dire, exactement ? »
« Je crois que ça veut dire qu'on peut y aller », proposa Vannae.
« Je pense qu'il y a un sous-entendu qu'on s'attend à ce qu'on parte », ajouta Kheshiri.
« Correct. » Khadizroth repoussa sa chaise et se leva ; comme à un signal, les autres commencèrent à se lever également. « Il est d'usage de partir sur un congé. Venez, l'Inquisitrice a du travail et nous ne ferions que l'encombrer. »
Il mena le chemin vers la porte, les autres sortant derrière lui. Derrière eux, Basra leur tourna le dos, faisant mine d'étudier à nouveau la liste, ce qui ne dissimulait pas la tension bouillonnante qui saisissait sa forme.
Kheshiri attendit au moins qu'ils soient dans le couloir, la porte fermée, avant de commenter. « Bon, celle-là est bien trop tendue. La provoquer, c'est si facile que c'est même pas drôle. »
« Peut-être ne pas le faire, alors ? » suggéra le Chacal, puis gloussa stridement. « Ah, qui je me moque. Fais ton truc, poupée — moi, j'ai un faible pour les fruits à portée de main. Et j'ai des démangeaisons à l'idée de m'y mettre depuis qu'elle et une bande de ses copines Évêques m'ont gâché une soirée il y a quelques années. En fait, c'était juste avant que je rencontre le reste de vous, les dingues. Et maintenant regardez ! La pauvre petite Basra a bien chuté dans le monde. »
« Paix », dit Khadizroth fermement. « Ce n'est ni le moment ni l'endroit. »
Le Chacal ricana, mais suivit sans autre commentaire tandis que le dragon les menait vers la pièce commune autour de laquelle étaient regroupées les petites chambres qui leur avaient été assignées.
Vannae ferma soigneusement la porte derrière eux tandis que le groupe se rassemblait autour du canapé et des deux fauteuils devant leur petite cheminée. Shook ouvrit la bouche pour parler, mais Khadizroth le prévint d'une main levée.
Le dragon produisit une bouteille comme de nulle part, une chose luisante en verre vert, haute comme une bouteille de vin mais bien plus fine. La portant à ses lèvres, il souffla une fois sur le goulot, produisant un son doux, puis la tendit à Vannae. L'elfe fit de même, son souffle produisant une brève bouffée plusieurs notes plus aiguës, puis se tourna et la tendit à Shook.
Le nervi prit la bouteille lentement, fronçant les sourcils, et posa un regard sur Khadizroth. Au signe encourageant du dragon, il haussa les épaules et souffla aussi sur le goulot, puis la tendit à Kheshiri. Ils répétèrent tous le petit rituel, le Chacal en dernier ; il fit mine de la laisser tomber en la rendant à Khadizroth, ricannant devant le mouvement avorté de Vannae comme s'il allait plonger pour la rattraper.
Ignorant les badinages, Khadizroth porta la bouteille à ses lèvres une fois de plus, mais cette fois chuchota simplement quelque chose d'inaudible. Puis il tendit la bouteille à bout de bras et la renversa.
Des chuchotements s'en échappèrent, des voix sifflantes résonnant dans la petite pièce et montant progressivement. À mesure que les sons devenaient plus distincts, leurs propres voix émergèrent clairement, élevées dans une dispute. Khadizroth fit un geste vers l'extérieur de ses mains, et le bruit s'arrêta net.
« Ça », dit-il, « c'est ce que quiconque écouterait depuis l'extérieur entendra. Pendant quelques minutes, au moins, on peut parler en privé. »
« Joli tour », dit le Chacal. « Pourquoi ne l'as-tu jamais utilisé avant ? »
« Nous sommes habituellement sous une surveillance plus étroite, surtout à Tiraas, et je préfère ne pas montrer mon jeu plus que nécessaire là où Justinian pourrait le voir. Syrinx a moins de compétences, de ressources et d'options. Maintenant, le temps presse — tant que le sort tient, laissez-moi vous mettre au courant. »
« Donc, je suppose que tu as été moins que franc sur ta rencontre avec la brave Inquisitrice ? » demanda Kheshiri avec douceur.
« La personne venue nous rencontrer », rapporta Khadizroth, « n'était autre que l'évêque Branwen Neige. »
Le Chacal laissa siffler un sifflement, mais le dragon continua avant que qui que ce soit n'ait l'occasion d'intervenir.
« Il y a, en effet, plus de choses en jeu ici que nous ne le savons — et plus que Basra Syrinx ne le sait. Ce culte, comme nous le souhaitions, était une arme de l'Archiprêtre et notre mission ici une mascarade. Neige ne sait pas ce que Justinian a spécifiquement l'intention de faire en nous envoyant tous ici, mais son objectif déclaré est de détruire Syrinx, qu'elle considère comme instable, dangereuse, et une menace pour les plans à long terme de l'Archiprêtre. »
« Ce qui est bon et crédible », ajouta Shook, « du simple fait d'être la pure vérité. Je n'ai jamais rencontré quelqu'un qui avait aussi évidemment "pétée de la tête" écrit en gros sur le front. »
« Et vous prenez Neige au mot, hein ? » demanda le Chacal avec ironie.
« À peine », répondit Khadizroth. « Elle va, au minimum, à l'encontre des souhaits de Justinian et cherche la chute d'un autre de ses agents. Pour avoir accompli ne serait-ce que ce beaucoup de progrès vers un tel but, elle devrait être bien trop maligne pour faire aveuglément confiance à des gens comme nous avec ses véritables intentions. »
« Ce jeu devient meilleur à chaque minute », dit Kheshiri, sa queue commençant à se balancer avidement derrière elle. « Donc Neige s'est insérée parmi les agents de l'Église ici pour poser en source de Basra, à l'insu de Basra ? »
« Oh, il n'en est même pas encore à la bonne partie », dit Shook.
« Neige affirme avoir une documentation des activités de ce culte secret qui est plus exhaustive que n'importe quelle enquête ne pourrait en découvrir, si c'était une vraie mission », dit Khadizroth. « Évidemment — et cela ne devrait surprendre aucun d'entre vous — les détails complets seraient assez accablants pour Justinian, et en tant que telle elle ne les partagera pas tous. Il semble qu'elle soit, au moins à un certain niveau, personnellement loyale envers l'Archiprêtre. Mais elle est prête à distiller assez de miettes pour que nous fassions rapport à Syrinx, et maintenir l'impression que nous poursuivons réellement cette mascarade d'assignation. »
« Pendant que nous… ? » encouragea Kheshiri, levant les sourcils.
« Le renseignement que nous venons de transmettre concerne, en effet, une activité cultiste à Ninkabi », dit Khadizroth d'un ton égal. « Mais le culte en question est la Couronne Noire. »
« Et qu'est-ce que », dit la succube lentement, « la Couronne fout ici ? »
« Ça, elle ne le savait pas », répondit Shook. « Ça vaudrait le coup de le découvrir, non ? »
« Donc vous voulez mener une vraie enquête sur la Couronne Noire tout en menant une fausse enquête sur ce culte mystère ? » dit le Chacal, une note d'incrédulité s'insinuant dans son rictus habituel.
« Tout en », répondit Khadizroth en hochant la tête, « jouant les deux bouts contre le milieu entre Syrinx et Neige. Nous devons apprendre ce que chacune trame réellement ici, puisqu'il est clair qu'aucune ne nous dit quelque chose qui ressemble à la vérité. »
« Et », ajouta Shook, « la partie la plus importante : comprendre comment on peut le mieux utiliser tous ces connards pour les faire s'entredétruire, avant qu'un ou plusieurs ou tous ne puissent le faire à nous. Et comment on appelle ça, minette ? » ajouta-t-il condescendant, claquant Kheshiri sur les fesses.
Son rictus s'était étiré pour ressembler à celui du Chacal dans ses moments les plus dérangés. « Ça, maître, on appelle ça du fun. »