Il fallut plusieurs heures à Sherwin pour la trouver. Non pas qu'il y eût tant d'endroits, dans le manoir Leduc, où l'on pût s'aventurer sans risquer de s'effondrer à travers les planchers pourris ; simplement, il lui fallut ce temps pour se décider à chercher. Il avait été fort préoccupé.
« Ah, te voilà », dit Natchua quand il entra dans la pièce, sans lever les yeux. Elle gravait des runes au sol en feu vif par de simples gestes de la main, sans se soucier de craie ni de poudre. « Debout et valide, je vois. Veille à bien t'hydrater et ne la laisse pas te bander les yeux ni t'attacher. Pas que Melaxyna te fasse un vrai mal, mais l'idée du plaisir chez une vanislaad devient abruptement moins drôle pour tout le monde dès qu'elle te tient entièrement en son pouvoir. »
« Je, euh, m'en souviendrai », marmonna Sherwin, réajustant sa chemise sortie du pantalon avec une conscience de soi manifeste tandis qu'il s'avançait dans la pièce. « C'était mon… C'est-à-dire, cette chambre du sous-sol en particulier… »
« Oui, je sais, on me l'a décrite en détail », répondit-elle. « Dommage que je n'aie pu la voir avec tous les symboles sacrés encore en place. Cela a l'air d'être été un tour de force d'ingénierie magique. »
« Bien, euh… Natchua, pourquoi invoques-tu des hobgobelins dans ma maison ? »
« Horogki », le corrigea-t-elle. « Le nom commun est passablement trompeur, ils sont plus proches parents des gnomes que des gobelins. Et sans chipoter, j'en bannis un. »
« C'est quelque chose que j'ai dit ? » geignit le spécimen dans le cercle autour duquel elle traçait des runes. Lui, ainsi que les deux autres horogki se tenant dans des cercles de confinement semblables plus loin dans la pièce, était une créature d'environ un mètre vingt, à la peau écailleuse cramoisie et aux grandes oreilles, ainsi qu'aux yeux orangés luisant autour de pupilles noires fendues. Hormis cela, ils ressemblaient beaucoup aux gnomes par la constitution et la taille. « Je peux changer ! Je suis un type polyvalent ! Pour toi, ma belle, je peux être n'importe quoi. »
« Ouais, chef, donne-lui sa chance ! » appela l'un des autres. « Regarde comme il est mignon ! »
Le mâle sur lequel Natchua opérait afficha un sourire ingrât, dévoilant une double rangée de dents de requin inégalement déchiquetées.
« Désolée, pas question », dit-elle avec détachement, achevant les derniers traits du cercle de bannissement et ajoutant un geste languide du poignet. Le cercle central où se tenait l'horogki fut consumé par une colonne momentanée de feu blanc, et tout disparu, démon compris.
« Awwww », se plaignirent les deux restants en chœur.
« Ils… parlent le tanglais », s'émerveilla Sherwin. « Tiens, d'ordinaire seuls les démons plus intelligents connaissent les langues mortelles avant l'invocation. D'après mes lectures, les hob… je veux dire, les horogki sont considérés comme de la vermine, en gros. »
« Hé, pote, on t'entend parler, tu sais », grogna l'un des deux démons restants.
« Mémoire génétique », expliqua Natchua, traçant déjà un nouveau cercle d'invocation. « J'invoque spécifiquement d'une lignée aux talents d'ingénierie prisés. Le tanglais est un bonus appréciable, que je n'attendais pas réellement. »
« Des talents d'ingénierie », dit-il, fronçant les sourcils. « Je vois. Aurais-je raison de deviner que cela répond à ma question sur le pourquoi de ton invocation d'horogki ? »
« Sherwin, cet endroit s'effondre. »
« C'est comme ça que je l'aime », répliqua-t-il avec aigreur. « Cela assure mon intimité, ce que je pensais que tu voudrais particulièrement pendant ton séjour ici ! On ne va pas rénover la maison ancestrale d'un homme, Natchua. »
« J'en recueille trois ou quatre tout au plus », dit-elle, puis hésita. « En fait, sur réflexion, juste trois. Crois-moi, je n'ai pas l'intention de reconstruire l'endroit en entier — ce hall d'entrée que Scorn et Vadrieny ont démoli devra probablement rester en l'état. Mais honnêtement, Sherwin, à part le petit nid que tu t'es fait dans la cuisine, il n'y a nulle part dans ce manoir qui ne soit, au mieux, inconfortablement rustique. La plupart est franchement dangereux. Des horogki d'une lignée portée sur la mécanique sont une meilleure option que d'engager des entrepreneurs, dans notre situation particulière. »
« Oooh ! » L'un des horogki restants se pressa contre la barrière de son cercle de liaison, sans sembler se soucier des étincelles qui jaillissaient sur elle. « Ça a l'air d'être un défi. Lâchez-moi sur elle, chef ! »
« Bon, je suppose », marmonna Sherwin à contre-cœur. « Qu'est-ce qui n'allait pas chez ce type, alors ? »
« C'était un mâle. »
« Euh… » Il fit un pas en arrière, l'observant avec méfiance. « C'est un truc de drow, ou… ? »
« C'est la raison pour laquelle les invoquer sur ce plan est si hasardeux que même la Couronne Noire ne le fait pas », dit-elle avec un sourire ironique. « Deux mois de gestation, quatre ans jusqu'à la maturité physique, et une mémoire génétique qui assure qu'ils naissent avec une connaissance pratique de la vie, et une nature notoirement… excitée. Au rythme où ils se reproduisent, les horogki peuvent submerger un royaume en deux décennies. L'Enfer est si dangereux qu'ils y meurent à un taux phénoménal ; sur ce plan, presque rien ne peut freiner leur population hormis un abattage délibéré et vigoureux. Ils ont causé plus de croisades avenistes que les vanislaads. Donc, pour écarter ce problème particulier, je n'invoque qu'un seul sexe. »
« T'es pas drôle », se plaignit l'autre horogki. « Tu es le vivant contraire du drôle ! »
« Fais avec », dit Natchua sans sympathie.
« Et, euh… une raison particulière pour les femelles ? » demanda Sherwin.
« …hein. » Elle marqua tatsächlich une pause dans son travail pendant une seconde avant de continuer à tracer le cercle d'invocation. « C'est un truc de drow, je suppose. Juste le biais de mon éducation qui transparaît. Cela ne devrait pas faire de différence pratique, quel sexe nous utilisons. »
« Ah, ça me rassure », dit Sherwin en grinçant. « Tu sais, souvent quand un démonologue prend la peine d'invoquer exclusivement des démons femelles, c'est qu'il a… des intentions. »
Elle s'arrêta à nouveau, cette fois se retournant pour lui lancer un long regard par-dessus son épaule. « Vraiment, Sherwin ? » Natchua se retourna et fit mine d'examiner les deux hobgobelins avec spéculation ; l'une pencha la tête, confuse, tandis que l'autre grimaça et prit la pose. « Tu t'ennuies déjà avec Melaxyna ? Eh bien, si elles n'y voient pas d'inconvénient, je suppose que moi non plus. »
Il rougeoya jusqu'aux oreilles. « Maintenant, ce n'est pas ce que je… »
« Je ne saurais le recommander, ceci dit », ajouta-t-elle, reprenant son travail sur le cercle. « On parle de créatures qui ont environ quatre fois la force du haut du corps d'un humain, des dents capables d'entamer l'acier, et un manque notable de contrôle des impulsions même quand elles ne sont pas dans les affres de… quoi que ce soit qui tende à abaisser les inhibitions. Je ne t'avais pas pris pour un chercheur de frissons. »
« Je n'avais pas l'intention… » Sherwin s'interrompit et toussa, son visage maintenant pleinement rouge. « Euh, n'en parlons plus. Qu'est-ce qui a foiré dans ton invocation, alors ? Je suppose que tu n'avais pas prévu d'obtenir un mâle cette fois. »
« Rien n'a foiré, je m'attendais à devoir en bannir quelques-uns dans le processus ; c'est par nature un pile ou face. Je m'attendrais à ce que toi, de toutes personnes, tu saches que le seul sort d'invocation à composante genrée concerne les vanislaads. Et encore, celui-ci ne fait qu'encoder dans le sort l'information qui leur dit quelle forme adopter pour le mieux séduire leur invocateur potentiel. »
Il cligna des yeux. « Attends, quoi ? Ils sont mâles et femelles, non ? »
« Ce sont des changeformes, Sherwin », dit-elle en smirkant. « Avec une tendance notée à la fluidité de genre. On ne sait pas si cela résulte du processus de transformation ou si le prince Vanislaas préfère choisir des âmes avec cette caractéristique, mais c'est ainsi. »
Sherwin cligna encore deux fois des yeux, et inclina la tête, perplexe. « Fluidité… de genre ? Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Exactement ce que ça sonne », traînait-elle. « C'est un trait surprenamment fonctionnel, dans le cas des vanislaads. Plus d'un a filé entre les mailles du filet parce que ses poursuivants n'ont pas réussi à relier l'incube signalé dans la province d'à côté à la succube qu'ils traquaient. Il faut une compréhension nuancée de la furtivité pour exploiter ça correctement, tu sais. Ce que les gens ne pensent pas à chercher est tout aussi invisible que ce qu'ils ne peuvent littéralement pas voir. »
Sherwin avala difficilement, son visage maintenant pâle sous son duvet de barbe. « Euh. Est-ce que ça veut dire… C'est-à-dire, sais-tu par hasard si Melaxyna… »
Natchua haussa les épaules. « Est-ce que ça change vraiment quelque chose, pour tes desseins ? Tu peux lui demander, si tu es terriblement curieux. Moi, je ne le ferais pas. Les enfants de Vanislaas sont capables d'utiliser ce trait particulier à leur avantage parce que les gens n'y pensent pas. Peut-être pas sain de laisser une vanislaad savoir que tu as pensé dans des directions qu'elles préféreraient toutes que tu n'empruntes pas. »
« Attends, maintenant, tu as dit que tu la tenais ! »
Elle se tourna à nouveau pour le regarder.
« Je veux dire… tu sais ce que je voulais dire », s'exclama-t-il. « Dans le sens et dans la mesure où une succube est jamais sous contrôle. »
« Melaxyna ne te fera pas de mal, ni à personne ici », l'assura Natchua, se retournant vers son travail. « Mais elle ne sera pas là pour toujours. Notre contrat lui interdit de lancer qui que ce soit d'autre à mes trousses ou à celles de mes alliés une fois congédiée, aussi. Je ne peux pas dire avec certitude si les affaires vanislaads entrent dans cette protection si elle décide qu'un démonologue donné en sait trop. Ce ne sont pas des créatures très coopératives, en règle générale, mais… on ne sait jamais. »
« Les couilles d'Omnu, t'es une invitée pénible », grogna-t-il.
Natchua jeta un nouveau coup d'œil par-dessus son épaule, en grinçant. « Sois honnête, Sherwin. Suis-je vraiment d'un iota plus pénible que tu ne l'attendais pleinement ? »
Il dut hésiter avant de répondre à celle-là, mais le fit finalement avec un sourire réticent. « D'accord, point pris. »
« Alors voici où… attendez. Quel diable tramez-vous cette fois, Natchua ? » exigea Jonathan Arquin, entrant dans la pièce et fronçant les sourcils vers les deux horogki emprisonnés.
« Hé, mignon ! » en appela l'un, agitant la main avec exubérance.
« Ça n'en a peut-être pas l'air au premier abord », dit Sherwin, « mais apparemment c'est la première étape pour retaper un peu cet endroit. Comment vous installez-vous, M., euh… »
« Arquin », dit-il, détournant enfin son regard soupçonneux des démons vers son hôte. « Jonathan Arquin. C'est une, euh, charmante demeure que vous avez, Lord Leduc. On sent qu'elle a beaucoup de valeur historique. »
« Vous pouvez être franc avec moi, M. Arquin, je suis difficile à offenser », dit Sherwin avec un rire rueux. « C'est une ruine. Honnêtement, j'aime ça comme ça. Mais bon, je ne m'attendais pas à avoir de la compagnie pour une durée quelconque, donc… je suppose que quelques réparations s'imposent. Ce ne serait pas bien que quelqu'un tombe à travers le plancher. »
« Okay, je suis vraiment curieuse de fouiner dans cet endroit, maintenant », dit l'un des horogki.
« La maison Leduc était un clan de démonologues plutôt infâme, pendant longtemps avant d'être réduite à Sherwin, ici », dit Natchua. « Ce manoir cachait des secrets de la nature la plus dangereuse avant de tomber en un tel délabrement qu'il peut être dangereux de s'y promener. Je déconseille de fouiner, Jonathan. »
« De plus en plus curieux ! » gazouilla le second horogki.
« Je vous cherchais, vous deux, je ne fouinais pas, et Melaxyna m'a dit exactement où regarder. Vous avez un autre invité, Lord Leduc. Quelqu'un qui demande spécifiquement vous et Natchua. »
Natchua interrompit son tracé et se retourna pour le fixer. « Quoi ? Moi ? Par mon nom ? »
« Pas par mon nom, non », secoua la tête Jonathan. « La dame a demandé la démonologue drow, cela dit. C'est un peu trop gros pour être une coïncidence. »
Elle tourna un regard noir vers Sherwin. « Personne en dehors de cette maison ne devrait avoir la moindre idée de l'endroit où je suis, Sherwin, à moins que tu n'aies parlé ! »
« Allons, Natchua », protesta-t-il. « Je ne parle littéralement à personne. Vous êtes la première compagnie que j'ai eue depuis des ans. Même mes livraisons de provisions sont juste déposées dans la cour des écuries ! »
« Eh bien, mes sauts d'ombre sont trop bons pour être tracés, je peux le garantir. La seule façon dont quelqu'un nous aurait repérés en arrivant, c'est si… En fait, je n'arrive même pas à imaginer comment ! Tu te rends compte comment quelqu'un aurait pu surveiller tes terres par des moyens au-delà de l'état de l'art magique actuel ? »
« Oh, puuuutaaaaain », gémit-il, se claquant soudain la main sur les yeux. « …bon, je sais ce que c'est. Allez, on va affronter la musique. Et sois gentille, Natchua. Ce ne sera pas une situation pour balancer de la puissance. »
« La plupart des situations ne le sont pas », grogna Jonathan. Natchua le dépassa simplement, suivant Sherwin dans le couloir et montant l'escalier de pierre jusqu'à la cuisine.
« Donc, on va juste attendre ici, alors ? » appela l'un des horogki emprisonnés pendant que les trois partaient.
Dans la cuisine au-dessus se trouvaient deux femmes inconnues, dont l'une était reconnaissable au second coup d'œil comme Melaxyna, moins les ailes et la queue et avec sa coloration innaturelle remplacée par une palette tiraane stéréotypée. Elle était assise sur le bord du lit défait de Sherwin, les cheveux en bataille et une couverture drapée stratégiquement sur juste ce qu'il fallait d'elle-même pour faire comprendre qu'elle n'avait rien d'autre, comme pour faire une déclaration délibérée de ce qu'elle avait fait ces deux dernières heures.
L'autre était grande, jeune, et aussi jolie que Melaxyna, une Stalweiss locale aux cheveux clairs, vêtue d'une robe de soirée crimson à col haut. Cela la faisait paraître agressivement déplacée dans l'appartement-cuisine aménagé, avec son bazar de célibataire stéréotypé étalé sur chaque surface. Elle s'était postée au centre de la pièce, aussi loin que possible de tout ce qui pourrait toucher sa robe.
« Lord Sherwin », dit la nouvelle venue avec un sourire diplomatique qui n'atteignait pas ses yeux, se tournant vers la porte alors que les trois entraient. « Félicitations ; je vois que vous avez enfin acquis une succube. Qui n'est pas enfermée dans cette cage que vous avez si laborieusement construite. Avez-vous besoin d'une leçon sur le danger indicible que cette créature fait courir à la ville entière ? »
« Sherwin, chéri », roucoula Melaxyna, tournant son corps vers lui et laissant la couverture glisser de quelques centimètres calculés, « qui est cette personne, et puis-je s'il te plaît la tuer ? »
« Non ! » hurla-t-il, agitant les mains. « Pas ça ! Aucune de vous, croyez-moi, la tuer n'est pas une option. Meilleur des cas, vous passerez pour des idiotes ; si vous parvenez à lui faire du mal, on sera tous dans la merde jusqu'au cou. Alors, qu'est-ce que tu veux, Ruby ? Ou en fait, je devrais demander ce que le bâton dans ton cul veut, puisque nous savons toutes les deux que tu n'as pas d'esprit propre. »
Ruby acheva d'inspecter Natchua longuement et en détail avant de se tourner vers lui avec un autre sourire dénué de sens. « C'est une compagnie diablement intéressante que vous vous mettez soudain à fréquenter, Lord Sherwin. Bien sûr, ma Dame, dans des circonstances ordinaires, ne rêverait pas de se mêler de vos affaires au moindre degré. Tout cela commence à paraître inquiétant, cependant. Dois-je expliquer pourquoi ce genre d'activité préoccupe au premier chef la gouverneure de cette province ? »
« Gouverneure ? » Les sourcils de Jonathan s'envolèrent. « Ça commence à ressembler à quelque chose de beaucoup moins discret que tu ne l'as décrit, Natchua. »
La drow poussa un soupir. « Oh. La gouverneure. Crois-moi, Jonathan, elle apprécie la valeur de la discrétion mieux que quiconque. »
« Vous pouvez assurer Malivette que rien de ce qui se passe ici ne débordera des murs du manoir Leduc », dit Sherwin avec aigreur. « Ce qui en fait, par définition, aucun de ses affaires. Maintenant, si c'est tout… »
« Vous pouvez l'en assurer vous-même, milord », répondit Ruby avec fluidité. « La Dame Dufresne a envoyé un carrosse pour vous conduire, vous et vos nouveaux hôtes fascinants, à sa résidence pour une conversation polie. Elle m'a ordonné d'insister sur le fait que ses intentions à votre égard sont, comme toujours, rien de moins qu'amicales, dans l'esprit de la longue détente qui a régné entre vos deux grandes Maisons, et aussi que ce n'est pas une demande. »
Leurs guides les avaient fait avancer bien après l'heure habituelle de la pause déjeuner, souriant poliment mais refusant de céder même malgré les plaintes de Ruda et Gabriel. La raison en devint claire en début d'après-midi quand le groupe atteignit l'endroit prévu pour l'arrêt, qui s'avéra valoir amplement l'attente et la marche.
Juste à côté du sentier de montagne sinueux se trouvait une grotte où une cascade plongeait en une série de marches depuis une source en hauteur dans un large bassin en contrebas, enveloppant toute la minuscule vallée de pierre dans une brume rafraîchissante. Le groupe s'arrêta pour un repas tardif, puis s'attarda pour se reposer et se ressourcer.
Il n'y avait pas assez de place dans la grotte pour que qui que ce soit puisse se perdre vraiment, et ils s'étaient donc chacun égarés dans divers coins pour passer le temps sans sortir du champ de vision des autres. Leurs deux guides de l'Ordre de la Lumière étaient restés distants, presque froids, mais Toby les avait finalement tous deux occupés en conversation au bord du bassin, avec les deux légionnaires. Gabriel et Juniper étaient absorbés à apprendre à Sniff à jouer à rapporte le long du chemin menant du col principal à cette alcôve cachée. Ruda avait posé son chapeau, son manteau et son épée au sol près de leurs provisions et jouait maintenant à un jeu avec Fross qui semblait consister à essayer de patiner sur le bassin dans ses bottes, pendant que la pixie créait un chemin de glace quelques pouces devant elle et le faisait disparaître immédiatement derrière. Inutile de dire qu'elle était trempée jusqu'aux os, et riait si exubérante qu'il était étonnant qu'elle n'ait pas réussi à se noyer.
Trissiny termina de grimper le long chemin sinueux sur le flanc de la grotte jusqu'à l'un des paliers de la cascade, où un bassin plus petit reposait contre la paroi, une vingtaine de pieds plus haut, avec une vue parfaite sur le reste de la vallée et leurs camarades en train de se détendre. Teal et Shaeine étaient déjà assises sur les rochers au bord, pantalons et robes respectivement retroussés et chaussures posées sur le rocher à côté d'elles, laissant pendre leurs pieds dans l'eau pendant que F'thaan barbotait en jappant autour de leurs jambes, essayant de poursuivre des bouffées d'écume.
« Est-ce que je dérange ? » demanda Trissiny, devant élever un peu la voix à cause du bruit des chutes.
« Pas du tout », répondit Teal en agitant la main. « Je t'en prie, joins-toi à nous. »
Elle prit place prudemment à quelques pieds de distance, posant ses pieds bottés sur le rebord du bassin et croisant les bras sur ses genoux. En bas, Principia leva les yeux vers elles et leva une main dans un salut perfonctoire avant de reporter rapidement son attention sur sa propre conversation. Avec le rugissement de l'eau qui tombe, c'était la première fois de la matinée qu'ils étaient à portée de vue de l'elfe sans être à portée de son ouïe acérée.
« Connaissez-vous quelque chose aux doctrines ésériennes de la vengeance ? » demanda Trissiny à voix haute.
« Non, mais j'avoue être plutôt curieuse », répondit Shaeine. « Ma sœur Nahil a fait quelques commentaires intriguants sur les ésériens. Les codes de la Guilde semblent bien opaques aux étrangers. »
« Très peu de choses sont réellement secrètes », dit Trissiny, haussant une épaule en demi-haussement d'épaules, « on ne parle juste pas beaucoup des affaires de la Guilde avec les étrangers. Mais la vengeance… Selon la tradition ésérienne, il y a trois critères qu'une situation doit remplir avant de devoir poursuivre la vengeance contre quelqu'un : cela doit être satisfaisant, stratégique et sûr. »
« Oh ? » Shaeine sourit faiblement, tournant son visage vers Trissiny. « Comme c'est intriguant. En fait, cela commence à ressembler à la philosophie narisienne. Voudriez-vous élaborer ? »
« La vengeance », dit Trissiny, contemplant distamment la scène en contrebas, « n'est satisfaisante que si la cible sait ce qui lui arrive, à l'instigation de qui, et pourquoi. Les représailles anonymes peuvent être amusantes, mais elles ne sont pas… la même chose. Pas vraiment dignes de l'effort, généralement. C'est la partie qui rend difficile d'aligner les deux autres exigences. Pour que ce soit stratégique, il faut qu'il y ait un but fonctionnel à attaquer quelqu'un. Dans le cas de la Guilde, cela signifie généralement une démonstration de force qui les dissuadera de causer d'autres ennuis. Si vous n'arrangez pas la situation soigneusement et ne vous assurez pas que votre acte est le dernier, tout ce que vous ferez c'est déclencher un cycle d'escalade des représailles. Ce qui joue sur le critère de sûr. En fait, personnellement j'ai toujours pensé qu'il devrait être simplement plié dans le second. En gros, ne cherchez pas la vengeance contre quelqu'un s'il est en position de vous la rendre ensuite. Donc, étant donné la difficulté d'aligner tous ces critères, les ésériens — c'est-à-dire, les bons ésériens qui respectent les codes — finissent très rarement par chercher une vengeance personnelle. »
Shaeine hocha lentement la tête, arborant toujours ce faible sourire. « Je vois. Nous pourrons aborder le sous-entendu quand vous serez prête, Trissiny. Cela ne me met pas mal à l'aise. »
Trissiny soupira, jetant un coup d'œil vers elle, puis 보고 à nouveau vers les autres. « La façon dont tu continues à tourner le dos à Principia quand elle essaie de s'excuser auprès de toi est honnêtement bien, Shaeine. C'est le moindre de ce qu'elle a coming, et elle le sait. Utiliser tes boucliers d'énergie pour la faire trébucher ou la bousculer à chaque fois… pourrait l'être moins. Quoi qu'elle soit d'autre, Principia Locke est ésérienne jusqu'au fond des ongles. Cela veut dire qu'elle sait quand elle a tort, et ne t'en voudra pas de te payer un peu sa monnaie. Si tu pousses jusqu'au point où elle décide que c'est toi qui es abusive, par contre, tu risques de t'attirer plus d'ennuis que tu ne le comprends. Ne la sous-estime pas. »
Shaeine l'étudia en silence un moment, puis tourna la tête vers Teal.
« C'est Trissiny, mon amour », dit Teal doucement, à peine audible à travers le bruit de l'eau qui tombe. « Nous devrions être franches avec elle. »
La drow ferma les yeux et se pencha un instant, posant brièvement le sommet de son front contre la mâchoire de Teal, puis se tourna vers Trissiny avec un sourire de quelques degrés plus chaud.
« Trissiny, je réalise que tu as une histoire compliquée avec cette femme, et moins d'attachement pour elle que pour celle qui t'a élevée. Mais ces faits restent : elle est ta mère, tu es mon amie, et ma culture est ce qu'elle est. Elle aurait dû me faire bien pire que l'offense, j'avoue, relativement mineure qu'elle a commise avant que je ne consente à lui faire un tort sérieux. Soyez tranquille, je n'ai aucune intention d'agir envers elle d'une manière qui pourrait raisonnablement être décrite comme abusive. »
Trissiny acquiesça, lui adressant un sourire en retour. « Bien, je suis contente de l'entendre. Je suppose… je ne comprends pas vraiment, alors. Je ne veux pas t'offenser, Shaeine, mais… cela me semble mesquin. Et tu es l'une des personnes les moins mesquines que je connaisse. Cela me dit qu'il se passe quelque chose que je rate. »
« Oh, je peux être un peu mesquine », répondit Shaeine, maintenant avec un sourire ouvert mais réservé. « De temps en temps. Mais tu as raison, ce n'est pas tout à fait si simple. Eh bien, laisse-moi le formuler ainsi. À Tar'naris, nous avons un dicton : la meilleure vengeance est de mettre quelqu'un en ton pouvoir. »
Trissiny fronça les sourcils, pensif. « Alors là, ça a vraiment l'air de chercher des ennuis. »
« Je n'ai pas l'intention d'essayer de l'asservir non plus », dit Shaeine. « Mais c'est comme tu l'as dit, Trissiny : la situation importe. Principia cherche ouvertement à se rapprocher de toi depuis qu'on la connaît, et je ne m'attends pas à ce que ça change. De plus, elle répond à ta Grande Commandante et est en mission qui, je suppose, implique de se mettre dans les bonnes grâces d'au moins Tellwyrn et peut-être de nous toutes. En bref, il n'y a aucune situation où il serait sûr ou stratégique pour elle de riposter contre moi. L'instant où elle s'engagerait dans une telle querelle, une grande partie de tout ce qu'elle veut partirait en fumée. »
« Donc tu penses pouvoir te moquer d'elle en toute impunité ? » dit Trissiny avec méfiance. « Shaeine… »
« Ce n'est pas ça », l'assura Teal. « Regarde, Triss, aussi furieuses qu'on ait été toutes les deux à l'époque, c'était il y a deux ans. Tout a été réglé en quelques minutes, et tout le monde a tourné la page. Il n'y a pas de rancune tenue ici. »
« Ce qu'il y a », ajouta Shaeine, « c'est une personne intelligente, bien connectée, potentiellement très utile à connaître qui se trouve maintenant dans le besoin de se frayer un chemin de retour dans mes bonnes grâces. Je n'ai aucune intention de nuire à Principia le moins du monde ; je n'ai pas de plans précis pour elle non plus. Ce que je sais, c'est que ma mère serait sévèrement déçue de moi si je gaspillais une opportunité de tirer parti de la dette d'honneur qu'elle doit à la Maison Awarrion pour assouvir une mince vengeance personnelle. En bref, mes petites farces visent simplement à faire comprendre à Principia qu'elle n'est pas en grâce auprès de moi. » Un sourire doux et satisfait se posa sur ses traits et elle se renversa légèrement, étirant ses jambes et remuant ses orteils au-dessus de la surface de l'eau. « Et puis… nous verrons ce qu'elle est prête à faire pour y revenir. Et si je me permets d'apprécier le processus ne serait-ce qu'un peu, eh bien, la putois ricanante a bien rampé dans notre foyer et nous a droguées toutes les deux. »
« Voilà donc ton jeu », médita Trissiny après une pause réfléchie, fronçant légèrement les sourcils vers la scène en contrebas. Principia ne regardait toujours pas dans leur direction.
« Trissiny. » Shaeine se tourna vers elle, se redressant et rendant son expression entièrement sérieuse. « Je pensais ce que j'ai dit. C'est une question de saisir une opportunité ; ce n'est pas une vengeance que je ressens le besoin particulier de poursuivre, ni ma Maison ne veut spécifiquement quelque chose de Locke. Plus immédiatement, je tiens beaucoup à tes sentiments, et à ce que tu penses de moi. Si tu le demandes, j'abandonnerai instantanément tout cela et n'y ferai plus aucune référence. Quant à mes propres sentiments, je lui ai pardonné depuis longtemps. Une rancune est une chose lourde à porter, et rarement vaut la peine du travail. »
« Non », dit Trissiny pensivement, s'arrêtant pour mordiller sa lèvre inférieure un moment. « Non, maintenant que je comprends ce que tu fais… je n'ai aucune objection à tout cela. On dirait que tu sais vraiment ce que tu fais, et je n'y vois pas de mal. Ceci dit, maintenant, j'ai une demande. »
« Nomme-la. »
Trissiny se tourna vers elle avec un sourire soudain. « Moi aussi, je veux jouer. »