Ingvar céda à leurs supplications, puisqu'ils avaient au moins réussi à le faire sans retomber dans les insultes criées l'un contre l'autre, et la conversation fut déplacée dans un lieu plus privé. Frère Nandu se montra tout aussi heureux de leur offrir un endroit calme pour tenir leur discussion, où Tholi et November ne seraient incidemment pas à portée des moines vaquant à leurs occupations dans le temple. La pièce offerte était une petite salle de prière, avec une minuscule fenêtre ronde face à la porte qui projetait des rayons de soleil sur le sol, et des bancs de pierre le long de ses deux murs les plus longs. C'était un peu à l'étroit avec quatre personnes présentes, mais pas inconfortablement. Elle était de plus située à l'autre bout du monastère et disposait de murs épais et d'une épaisse porte en bois, sans doute destinée à offrir silence et intimité à un moine en méditation, ce qui servirait tout aussi bien à protéger tout le monde des cris qui pourraient éclater à l'intérieur.
Quatre personnes parce qu'Aspen assumait si naturellement qu'elle était incluse que personne ne se donna la peine de la contredire. Frère Nandu congédia doucement le moine bougon qui les avait accueillis sur la route, et Rainwood les accompagna, bavardant sur les nouvelles. Tholi fronça les sourcils quand Aspen entra dans la cellule avec eux, et en fut à ouvrir la bouche pour commenter avant qu'Ingvar ne capte son regard.
« Très bien, dit Ingvar dès qu'il eut refermé la porte derrière eux. Nous y voilà. Maintenant, je veux entendre ces explications. En commençant par toi, Tholi. »
« Excusez-moi, s'exclama November, mais j'ai été envoyée ici pour une quête divine, qui est sûrement plus importante que — »
« Donc, il ne se passerait rien si je la rossais, non ? » dit Aspen gaiement.
Ils se tournèrent tous vers elle, November blêmissant.
« Je veux dire, si je comprends bien ce qu'on me dit sur la loi impériale, continua la dryade. Comment elle ne s'applique pas vraiment à moi. Donc, si je me lassais de quelqu'un qui me cherche des noises et que je la propulsais à travers le mur, il ne se passerait rien d'important, n'est-ce pas, Ingvar ? »
« Plusieurs choses importantes se produiraient, dit-il patiemment. Pour commencer, un être humain serait mort, ce qui est une affaire sérieuse comme nous en avons discuté plusieurs fois. Nos hôtes seraient horrifiés, et j'espère que tu ne leur ferais pas l'affront de les obliger à nettoyer un tel désastre. De plus, le fait que l'Empire ne revendique pas de domination sur les dryades ne signifie pas qu'il ne ferait rien si tu tuais un citoyen impérial. En particulier, je pense que notre propre mission est mieux servie sans attirer ce genre de surveillance. »
« Ah, je vois, dit-elle gravement. D'accord, merci. Bref, tu allais parler, Tholi ? »
November avala sa salive et se déplaça sur le banc jusqu'à se retrouver tassée dans le coin. Tholi lui lança un regard ouvertement amusé, mais s'abstint au moins de toute provocation active. C'était probablement le meilleur comportement qu'Ingvar pouvait espérer, de l'un comme de l'autre.
Son expression redevint sérieuse quand il se tourna à nouveau vers Ingvar. « Les choses sont devenues… étranges à la loge depuis ton départ, Frère. C'est pour ça que je suis venu te chercher : en y repensant, c'est à ce moment-là que ça a commencé à devenir sérieux. »
« Étranges de quelle façon ? »
« Avec chaque jour qui passe, nous nous sentons de moins en moins comme des Chasseurs, dit Tholi, fronçant maintenant profondément les sourcils. En tout cas, moi. Et… j'ai gardé le silence là-dessus, surtout, parce que je sais que je suis jeune dans la confrérie. Et aussi parce que quand j'ai dit quelque chose, on m'a soit dit de rester à ma place, soit éconduit parce que personne n'avait le temps de m'éduquer. C'est là le problème : je me souviens quand les frères Chasseurs avaient le temps de s'éduquer mutuellement. Toi en particulier, Frère Ingvar, tu m'as tapé sur le nez au moins deux fois par jour quand j'étais jeune, mais tu expliquais toujours. Les jeunes qui grandissent maintenant… On leur apprend à obéir, pas à comprendre. J'ai l'impression d'être le dernier Chasseur élevé pour saisir réellement ce qu'être un Chasseur signifie. »
« Qu'est-ce qui arrive à la loge, Tholi ? » demanda Ingvar doucement.
« Eh bien, on voit à peine Frère Andros maintenant, il est constamment à la Cathédrale ou occupé à quelque chose avec les autres cultes. Beaucoup plus qu'avant, même — on dirait que ça va bien au-delà de son rôle d'Évêque. Il y a des étrangers à la loge en permanence, des gens de l'Église et d'autres que je ne connais pas. L'Archiprêtre envoie sans cesse cette femme Snowe avec ses gros seins et l'ésérien blond gluant, et tous deux enroulent les Chasseurs autour de leur petit doigt comme… Enfin. Au moins cette Syrinx enragée a été virée. »
« L'évêque Syrinx ? » dit Ingvar en relevant les sourcils. « Pas que je sois surpris, mais qu'est-il arrivé à elle ? »
Tholi ricana avec mépris. « Apparemment, même les Avenistes en ont eu assez. Ce que j'ai entendu, c'est qu'il a été révélé qu'elle abusait des Légionnaires. La Main d'Avei elle-même est venue à Tiraas et lui a mis une raclée en pleine Place Impériale, et tant mieux, dis-je. »
November tremblait praticamente d'une émotion refoulée ; Ingvar lui lança un regard neutre, conclut qu'elle continuait à la refouler, et décida de ne pas envenimer les choses. « Intéressant. Eh bien, continue. L'Église s'immisce dans la loge ? »
« C'est pire que ça, dit Tholi, fronçant à nouveau les sourcils tandis que ses pensées revenaient à la question. Les hommes vont et viennent d'une façon qui ne me plaît pas. Les Chasseurs font moins de chasse, les rites deviennent de plus en plus rares et on les envoie sans cesse faire des choses avec d'autres cultes, et en missions secrètes… »
« Quel genre de missions ? »
« Je ne sais pas. Tholi secoua la tête, l'air frustré. Je suppose que je suis trop jeune. Et puis je n'ai pas été content de la façon dont les choses tournent ; ça a probablement contribué à mon exclusion. Mais les Chasseurs à Tiraas deviennent des agents de l'agenda de l'Archiprêtre. Genre, ouvertement. On dirait que Justinian nous mène autant que Veisroi. Le Grand Maître avait déjà renvoyé tous les Chasseurs de la loge qui pourraient le contester pour faiblesse et fait venir des hommes d'autres loges qui le soutiendraient. Tu as vu ça commencer quand tu étais encore là, Frère. »
« Je me souviens de la tendance, murmura Ingvar. J'ai fait confiance au Grand Maître pour avoir un plan et le bien des Chasseurs en tête, et à Frère Andros pour le freiner s'il allait trop loin. »
« Eh bien, je pense que ta confiance a peut-être été mal placée, Frère Ingvar, dit Tholi sombrement. Depuis ton départ, c'est de pire en pire. Veisroi en est à chasser quiconque ose protester contre ce qui se passe, et s'entoure de lèche-bottes. Des hommes qui aiment le pouvoir, la politique, et voient le fait de le suivre lui et l'Archiprêtre comme un moyen de les obtenir. Et Frère Andros n'a rien dit ni fait. Je n'étais pas assez proche pour savoir pourquoi — il peut être pleinement derrière le Grand Maître, ou alors Veisroi et Justinian l'occupent trop pour qu'il proteste. Les deux expliqueraient qu'il soit tout le temps absent. Quand je suis parti… Eh bien, on me faisait déjà comprendre assez fermement qu'il vaudrait mieux pour moi d'aller dans une autre loge. »
« Je vois, dit Ingvar en fronçant les sourcils. Je suis désolé, Tholi. Tu méritais mieux que ça. Ça n'explique pas pourquoi tu es ici, par contre, ni comment tu savais que je serais là. »
L'expression de Tholi s'éclaira. « J'ai été guidé ici, Frère ! J'ai entendu dire que avant de partir pour ta quête de vision, tu as commencé à faire des rêves qui te disaient d'y aller, non ? » Il fit une pause juste assez longue pour qu'Ingvar acquiesce avant de poursuivre. « Eh bien, moi aussi ! J'ai… honnêtement essayé de l'ignorer pendant des mois. Je ne me suis jamais considéré comme une espèce de parleur d'esprits — je voulais juste embrasser la nature sauvage et chasser aux côtés de mes frères. Tu sais, trouver une bonne femme, subvenir à une famille. Une vie simple, c'est ce que je croyais viser. Mais chaque nuit, je faisais ces rêves, trop vifs et toujours clairement rappelés au réveil. Ils ne semblaient pas naturels. Je voyais sans cesse… » Il hésita, jetant un coup d'œil à la fenêtre. « … des guides. Des oiseaux me menant vers l'ouest. Parfois ils parlaient, et me disaient de te trouver. Quand j'ai commencé à voir des loups aussi, m'injonçant toujours d'aller vers l'ouest, et que les hommes de la loge commençaient à me mettre à l'écart, j'ai abandonné et je suis parti. Je suppose que parfois les esprits se fichent de savoir si tu n'es pas accordé à eux. S'ils ont une tâche pour toi, ils ne lâchent pas l'affaire tant que tu ne te décides pas à la faire. »
« Je peux m'y identifier, dit Ingvar avec ironie. »
« Et j'avais raison ! » Tholi serra inconsciemment son arc à deux mains, fixant Ingvar avec avidité maintenant. « Je t'ai trouvé, Frère ! Les esprits m'ont mené ici, dans un trou paumé au cul de N'Jendo où il n'y avait aucune raison que je m'attende à te trouver et où tu ne savais même pas que tu allais être. Ça veut forcément dire quelque chose ! Non ? »
« N'est-ce pas exactement ce qui t'est arrivé, Ingvar ? » lança Aspen.
« Presque exactement, acquiesça Ingvar. Eh bien, qui l'eût cru. Très bien, November, tu as été patiente. Quelle est ton histoire ? »
« Je te l'ai dit, éclata-t-elle avec une force soudaine qui suggérait qu'elle avait lutté pour se contenir pendant que Tholi parlait, j'ai été envoyée ici pour une mission directe d'Avei elle-même ! »
« Avei, dit Ingvar, sans se donner la peine de déguiser son scepticisme. La déesse elle-même t'a ordonné de venir me trouver ? »
« Eh bien, elle a fini par se retrouver ici, après tout, dit Tholi à contrecœur. Pas que je pense beaucoup de bien de cette gamine, mais c'est évidemment… pas insignifiant. »
« Oh, tu as raison sur ce point, dit Ingvar, étudiant toujours November pensivement. J'essaie juste de donner un sens à tout ça. Les dieux contactent rarement les gens en personne. Je doute que qui que ce soit, à part Trissiny Avelea et Farzida Rouvad, ait entendu Avei directement dans la dernière décennie. »
« Eh bien, je peux t'assurer que je l'ai fait, claqua November. Ce n'est pas le genre d'expérience sur laquelle on peut se tromper. En outre, la professeure Tellwyrn elle-même a validé ma quête et m'a accordé le semestre pour ça. Quoi que tu puisses penser de Tellwyrn, elle connaît les dieux aussi bien que quiconque. »
« J'ai beaucoup de respect pour Tellwyrn, reconnut Ingvar. Une femme très impressionnante, et plus rusée qu'elle ne veut le paraître. »
Tholi haussa les épaules. « Je suppose que la gamine est une prêtresse d'Avei, après tout. Et clairement, il se passe quelque chose qui attire l'attention des dieux et des esprits. »
« Elle n'est pas prêtresse d'Avei, dit Aspen. »
« Quoi ? » Tholi la fixa en fronçant les sourcils. « Non, je l'ai vue utiliser de la lumière divine, c'est définitivement une prêtresse. »
November ouvrit la bouche, mais Aspen continua gaiement par-dessus. « Non, je me suis souvenue en restant assise là. J'avais à peu près complètement oublié November après qu'on a quitté Last Rock parce qu'elle n'était pas si importante pour moi, mais je me souviens que Juniper en a parlé pendant qu'on y était. Elle est aveniste et genre super chiante avec ça, mais pas prêtresse — c'est une mutante. »
« Un instant ! » s'écria November.
« Une… mutante ? » Tholi fronça les sourcils, perplexe.
« Ouais, c'est un truc du genre, une anomalie. Elle peut utiliser la magie divine sans l'aide d'un dieu, comme un nain. Juniper a aussi dit que la plupart de ses camarades la trouvent agaçante, elle est amoureuse de Trissiny Avelea, et elle est plutôt médiocre au lit. »
November devint écarlate et se mit à trembler physiquement. Tholi impressionna Ingvar en ne se moquant pas ouvertement de l'humiliation de la jeune femme, bien que sa discrétion n'ait guère progressé depuis leur dernière rencontre. Le jeune Chasseur se détourna, mais ne put ou ne voulut pas étouffer le tremblement de ses épaules.
« Aspen, dit Ingvar platement, nous en avons parlé. Les gens ont droit à la vie privée, surtout pour les questions romantiques et sexuelles. Le fait que tu puisses percevoir des choses qu'ils préfèrent taire signifie que tu as la responsabilité de garder ces connaissances pour toi. Je sais que ta sœur Juniper le comprend et le pratique ; il n'y a aucune raison que tu ne puisses pas en faire autant. »
« Bien, dit-elle en soupirant. Désolée, Ingvar. »
« Ne t'excuse pas auprès de moi, ordonna-t-il. Je ne suis pas celle que tu as offensée. »
« Oh, d'accord alors. »
Aspen sourit radieusement, posa ses mains pudiquement sur ses genoux, et adopta un air délibérément innocent.
Il la toisa du regard. « Aspen. »
« Oh, bon, dit la dryad de mauvaise grâce. Désolée, November, c'était grossier de ma part. Je ne le referai pas. »
November répondit par le silence rouge de quelqu'un qui ne faisait pas confiance à sa propre voix.
« Tholi, agis ton âge, dit Ingvar avec désapprobation. Se moquer du malheur d'autrui est puéril et indigne d'un Chasseur de Shaath. Mettons toutes ces sottises de côté, Mademoiselle Stark, qu'est-ce exactement qu'Avei t'a ordonné de faire ? »
« De te trouver. November était toujours rouge et tremblante, mais clairement reconnaissante du changement de sujet. Avei a dit… Elle a dit que tu entreprends une quête importante, Chasseur Ingvar, quelque chose qui concerne grandement tout le Panthéon, et que tu aurais besoin d'aide. Elle m'a commandé de te trouver et de t'aider de la façon dont tu en as besoin, et m'a dit de venir à cet endroit pour te rencontrer. »
« Avei a dit ça, marmonna Ingvar. C'est… Je ne mets pas ta parole en doute, November. Après tout, si tu mentais ou te trompais, je ne vois pas comment tu aurais pu te retrouver ici, à me chercher. Mais c'est beaucoup à assimiler. »
« Pour moi aussi, marmonna-t-elle. »
« Eh, Tholi, dit soudain Aspen. Ingvar leva les yeux pour trouver la dryad fixant Tholi avec un intérêt presque prédateur et Tholi lui-même mal à l'aise et fuyant. Tu as dit que tu avais rêvé d'oiseaux te menant ici, non ? »
« Euh, oui. »
« Quels oiseaux, exactement ? »
Il haussa les épaules. « Tu sais, juste des oiseaux… »
« Oui, mais quel genre ? »
« Des corbeaux. Tholi jeta un coup d'œil à November, puis finit par croiser le regard d'Ingvar, et acheva avec une visible réticence. Et… un aigle doré. Je n'ai pas… C'est-à-dire, à l'époque, je ne pensais pas que c'était possible… Eh bien, un oiseau est un oiseau, et les rêves ne sont que… Frère Ingvar, qu'est-ce qui se passe ? »
Ingvar s'approcha de la fenêtre, fixant la montagne au-delà. « D'abord cette… quête franchement incroyable. Tout ce temps, j'ai pensé qu'il n'y avait aucun moyen que je puisse la mener, juste parce qu'elle exigerait un genre de changement venu de l'intérieur des Chasseurs qui… Et pourtant, on dirait que les Chasseurs souffrent déjà des débuts de ce qui pourrait devenir un schisme si on n'y remédie pas. Et maintenant… Maintenant, un autre dieu du Panthéon s'y intéresse. Le dernier auquel je me serais attendu. Eh bien. »
Il se tourna pour les faire face, hochant la tête une fois. « Très bien. Vous deux n'êtes pas l'aide que j'aurais appelée pour cette tâche. D'un autre côté, si c'était moi qui distribuais les missions cosmiques, je ne m'aurais pas nommé moi-même non plus. Nous devons faire confiance au fait que les dieux savent quelque chose que nous ignorons. »
« Bien sûr qu'ils le savent, dit Aspen raisonnablement. Ce sont des dieux. »
« Les dieux sont des créatures avec des agendas, ajouta Tholi, comme n'importe qui. Je ne suis pas si sûr d'aimer l'idée de courir faire la volonté d'Avei. »
« Je suis quasi certaine qu'Avei ne veut pas que tu essaies de faire sa volonté, non plus, ricana November. »
« En es-tu sûre ? » Ingvar secoua la tête. « Vous pourriez toutes les deux ressentir différemment une fois que vous saurez ce qui se passe réellement. Très bien, par où commencer… »