L'obscurité se retira, les laissant debout dans la lumière du soleil et l'air frais des montagnes. Le groupe, qui était resté serré dans le sous-sol de Mathenon où ils s'étaient rassemblés pour le saut d'ombre, s'écarta immédiatement de quelques mètres. Surtout parce que plusieurs d'entre eux n'appréciaient guère la proximité des autres, à en juger par les regards sombres que Jonathan et Hesthri lancèrent à Melaxyna en se décalant sur le côté.
La succube était visiblement indifférente. Elle se mit sur la pointe des pieds, étendant les bras au-dessus de la tête et les ailes de chaque côté, puis se détendit avec un soupir satisfait. « Ah, voilà qui fait du bien. Soleil, brise et chant d'oiseaux ! Je crois que j'ai eu ma dose d'intérieurs et de souterrains pour une autre vie. »
« Où sommes-nous ? » exigea Hesthri, tournant lentement sur elle-même pour scruter les environs.
« Veilgrad », répondit Jonathan, pointant la ville qui s'étendait au pied occidental du flanc de montagne sur lequel ils se tenaient maintenant. « Ou du moins, les collines à l'extérieur. La ville est inconfondable. En revanche, ce lieu, je ne le connais pas. La vraie question, c'est : pourquoi sommes-nous ici ? »
Il ajouta la dernière phrase avec un froncement de perplexité, se tournant dans la direction opposée. Au-dessus d'eux, au sommet du sentier, se dressaient les ruines envahiess d'un manoir.
« C'eût été une meilleure question à poser avant de sauter », suggéra Melaxyna avec un sourire minaudant.
« Mel », avertit Natchua, « ne commence pas à le titiller. Ni elle, ni moi, ni qui que ce soit. Ce groupe compte déjà une personne de plus que je n'avais prévu et nous aurons tout le temps de nous lasser les uns des autres dans les jours à venir sans aide professionnelle. »
« Tu sais qu'elle portait jadis ses cheveux gélifiés en crête iroquoise ? » dit Melaxyna, toujours sur ce ton innocemment doux. « C'était ridicule. Je suis contente qu'elle ait gardé la mèche verte, cela dit, c'est plutôt chic quand elle est bien plaquée. »
Jonathan ne la regarda qu'un instant avant de reporter son attention sur Natchua. « Bon, eh bien… Tardive ou non, la réponse à ma question… ? »
Natchua se retourna et commença à monter la route vers les grilles du domaine, leur laissant le choix de la suivre ou de rester en arrière. « Je vous ai dit ce que je cherche : des démons sur qui on peut compter pour agir contre Elilial, malgré leur propre intérêt. Il y en a precious peu, et c'est encore plus dur à débusquer puisque mon moyen principal pour ce faire est de consulter un djinn. »
« En toute sécurité, bien sûr », ricana Melaxyna. « En liant le djinn en question par un contrat qui lui interdit de révéler quoi que ce soit sur Natchua ou ses propres projets à qui que ce soit. Tu peux deviner à quel point ils apprécient ça. Je n'ai jamais vu un djinn aussi piqué que Qadira el-Mafti après que Natchua eut fini de lui faire son droit. Bien sûr, il n'y a aucune chance que cela ne revienne jamais mordre le cul de notre intrépide cheffe. »
« Je ne m'attends pas à être encore en vie quand elle trouvera l'occasion de faire des histoires », coupa Natchua. « Bref, j'ai une piste sur un autre candidat, mais en attendant, nous sommes là pour assurer l'autre chose dont cette petite croisade folle aura besoin : une base d'opérations sûre. »
« Sûre, hein », ricana Hesthri. Elles étaient arrivées au bout du chemin de montagne, où les grilles tenaient encore à peu près debout. Du moins les piliers de pierre qui les flanquaient étaient-ils toujours là ; des deux grilles en fer forgé, l'une penchait ivrement sur ses gonds et l'autre gisait à plat sur le chemin à l'intérieur. Au-delà, le spectacle de ruine était encore pire que ne l'avait laissé entrevoir l'aperçu visible d'en bas. Les deux longues ailes du vaste manoir étaient dans un état de délabrement terrible, pratiquement chaque fenêtre soit condamnée par des planches, soit réduite à une frange de verre brisé, et le toit à pignons manquait de la moitié de ses bardeaux, éventré par d'énormes trous. C'était rien comparé au grand hall d'entrée qui se dressait entre eux. À en juger par la taille de ses fondations et la hauteur du seul angle encore debout, ce devait avoir été un édifice grandiose à une époque. Maintenant, ce n'était plus qu'un énorme tas de gravats.
« Pour tous les effets pratiques ? » Natchua laissa échapper un petit rire sans joie. « Assez sûre. »
« Tout cela était-il pour l'effet dramatique ? » demanda Jonathan. « Tout ce long chemin d'approche, je veux dire. Ce n'est pas comme s'il y avait grand-chose à voir, ici, et c'est probablement une meilleure idée de ne pas faire débarquer ce groupe dans un lieu public où n'importe qui pourrait nous voir arriver. Plus sage de nous amener plus près du bâtiment, sinon à l'intérieur. À moins qu'il ne soit encore moins sûr qu'il en a l'air, ce qui serait dire quelque chose. »
« Personne ne vient jamais ici, je vous l'assure », répondit Natchua, les menant par un long chemin sur la gauche de l'entrée fracassée, à travers les mauvaises herbes et les ronces qui avaient envahi le jardin négligé. « Et le domaine est protégé par un ensemble très complet de wards infernales. Même moi, je ne pouvais pas faire de saut d'ombre directement sur la propriété sans risquer de déclencher un piège. »
« Même toi ? » ricana Hesthri, écartant un buisson de ronces sans réagir le moins du monde aux épines. « Je croyais qu'on avait établi que tu as à peu près l'âge de mon fils. La magie infernale prend du temps à maîtriser, comme n'importe quel type de magie. N'importe quelle compétence, d'ailleurs. Plus de temps que tu n'as vécu, gamine. »
À l'arrière du groupe, Melaxyna éclata de rire. Tous les autres l'ignorèrent.
« Je sais à peu près tout ce qu'il y a à savoir sur la magie infernale », affirma Natchua.
Jonathan toussa. « Écoute, Natchua, cela peut sembler improbable, mais nous avons réellement eu ton âge à un moment. Il est facile d'avoir l'impression de tout savoir quand on manque de perspective sur tout ce qu'il y a à savoir. »
« Ne me parle pas de haut, Jonathan Arquin ! » Natchua s'arrêta net au coin du manoir, se retournant pour le fusiller du regard. Le reste du groupe s'arrêta aussi, Melaxyna rôdant à l'arrière avec un sourire malveillant, et Hesthri accrochée au bras de Jonathan. Cette vue ne fit rien pour améliorer l'humeur de Natchua. « Quand je dis que je sais tout sur la magie infernale, je veux dire exactement ça. Tout, sauf ce qu'Elilial a gardé secret pour garder un minimum de contrôle, ce qui est encore plus que n'importe quel dragon rouge. »
Il plissa les yeux, surpris. « Elilial… a gardé secret ? »
« Dis-moi, Jonathan, puisque tu es si vieux et si sage et que tu sais tant de choses », cracha-t-elle, « qu'est-ce que tu penses qu'il arriverait si la déesse des démons coinçait deux étudiants de fac et leur bourrait le crâne de chaque détail de la connaissance infernale ? Tu penses qu'il y a la moindre chance qu'ils fassent quelque chose de productif ou de responsable avec ça ? Avec toute l'école de magie la plus adaptée à la destruction et presque à rien d'autre ? Et quelle espérance de vie donnerais-tu à ces deux gamins, à ton avis ? »
« Dieux », murmura Jonathan. Hesthri la fixait maintenant avec une horreur pure.
« Et le meilleur », dit Natchua avec un rire amer, « c'est qu'on n'était que des outils. La professeure Tellwyrn était un peu trop près de ses plans, alors Elilial a introduit une paire de bombes à retardement sur son campus. »
« Cette porte de l'Enfer », dit Jonathan, les yeux s'élargissant.
« Oui, c'était l'œuvre de Chase », dit-elle. « Tu penses que je suis cruelle, ou imprudente, ou juste bizarre ? Soit, j'assume, mais j'étais l'histoire à succès. Lui est maintenant dans une cellule à Tar'naris, drogué jusqu'aux yeux pour que la Maison Awarrion le maintienne pacifié pendant que la matriarche imagine un tourment approprié pour ses offenses contre elle et les siennes. Franchement, c'est une meilleure fin qu'il n'avait le droit d'en espérer. C'est une meilleure fin que celle que j'attends. Il n'y a pas de vie ni d'avenir pour moi, tu comprends ça ? On ne peut pas se balader avec ce genre de pouvoir et de connaissance sans que ça finisse par imprégner tous les aspects de sa vie. Et on ne peut pas vivre en pratiquant l'infernomancie sans semer le chaos et rassembler des ennemis. »
Elle marqua une pause, et aucun d'eux ne trouva rien à répondre. Même Melaxyna ne semblait plus prendre de plaisir à la conversation.
« C'est pour ça que je fais ça », dit Natchua enfin, la colère s'évacuant dans un long soupir. « Je venge mon meurtre, Jonathan. Lui coller un peu de peine à Elilial sera sympa, mais la vraie victoire sera de garantir que Gabriel et les autres paladins survivent à ce qu'elle prépare, intacts et positionnés pour continuer à lui donner du fil à retordre pendant un bon moment. Et dieux, je regrette que tu t'en sois mêlé. Je n'avais pas prévu de devoir venger ta mort aussi. » Elle se retourna enfin, contournant le coin. « Mais si tu tiens à t'impliquer, très bien. D'ici la fin, il y aura assez de vengeance pour racheter pas mal de péchés. »
Le groupe la suivit en silence le reste du chemin, ce qui heureusement n'était pas loin. Blotti à l'arrière de la maison se trouvait une petite porte de service donnant sur une cour d'écuries qui était maintenant le lieu de repos d'une demi-douzaine de carrosses en décomposition, tous trop loin pour qu'on puisse dire s'ils avaient été tirés par des chevaux ou enchantés. L'avertissement de Natchua sur les wards de la propriété s'était apparemment avéré exact ; la petite porte s'ouvrit alors qu'ils étaient encore à une dizaine de mètres, et une tête d'homme en sortit.
Il semblait avoir la fin de la vingtaine ou le début de la trentaine, mais avec une calvitie précoce, son teint pâle marqué par une barbe de trois jours. Bien que la cour d'écuries fût à l'ombre à la fois de la maison et de la montagne derrière, il cligna des yeux face à la lumière du soleil comme si c'était une nouvelle expérience pour lui.
« Bonjour, Sherwin », dit Natchua en faisant signe de la main. « Les voilà, comme promis. »
« Qu'est-ce que tu as promis à ce type, exactement ? » exigea Hesthri.
L'occupant de la maison plissa les yeux sur eux, puis pointa du doigt Jonathan. « Celui-ci, alors, qui est-ce ? Tu as dit deux démons, Natchua. »
« C'est Jonathan Arquin, qui a décidé de s'imposer de force dans nos affaires », dit Natchua, lançant un regard agacé à Jonathan par-dessus son épaule. « Désolée de te le faire à l'improviste ; ça m'a été fait à moi. Cela dit, il est fiable et probablement même utile. Et sans vouloir être méchante, ce n'est pas comme si tu manquais de place. »
« De la place, oui, mais des pièces… » soupira Sherwin, sortant complètement dans la cour et passant distraitement une main dans ses cheveux en désordre. « J'ai dégagé trois pièces pour vous dans l'aile sud. Elles ne sont pas contiguës, j'ai dû en choisir quelques-unes où le plancher n'est pas pourri et où il n'y a pas de gros trous dans le toit. Oh, eh bien, je suis sûr qu'il y en a au moins une de plus qui peut être rendue habitable. Si tu réponds de lui, je suppose que ça ira. »
« Tout le monde », dit Natchua, s'écartant et gesticulant entre lui et son groupe, « voici notre hôte. Puis-je vous présenter Lord Sherwin, haut siège et dernier scion de la Maison Leduc. Il est plus aimable qu'il n'y paraît, une fois qu'il a eu le temps de s'habituer à vous. Je lui rends visite tout l'été ; c'est juste un saut d'ombre momentané depuis Mathenon, comme vous le savez maintenant. Sherwin, voici l'hethelax dont je t'ai parlé. Elle s'appelle Hesthri. »
« Enchanté, madame », dit le jeune homme mal rasé avec un salut perfonctoire.
« De… même », répondit Hesthri avec méfiance, faisant un très piètre travail pour masquer ses doutes, si tant est qu'elle essayait même.
« Et celle-ci », ajouta Natchua avec une pointe de suffisance, « c'est Melaxyna. »
« J'avais tant hâte de te rencontrer », ronronna positivement la succube, s'avançant d'un balancement de hanches entièrement gratuit qui fit rouler les yeux à Hesthri et détourner le regard à Jonathan. Sherwin ne put que la fixer, la bouche légèrement ouverte, même tandis qu'elle s'enroulait autour de son bras. « Natchua m'a dit les choses les plus délicieuses, mon seigneur. Pourquoi ne pas me faire visiter ton charmant manoir ? »
« Oh, eh bien, heu », bredouilla-t-il, « c'est vraiment plus une ruine… » Le reste fut étouffé alors que la succube le manœuvrait habilement de retour à l'intérieur et hors de portée de voix en un clin d'œil.
« Quant à ce que je lui ai promis, Hesthri », dit Natchua en les regardant s'éloigner avec un rictus sardonique. « En un mot : elle. »
« Hum », grogna Jonathan. « Espion, sorcier, croisée, et maintenant maquereau. Ton CV ne fait que s'allonger. »
« Jonathan, as-tu déjà essayé de faire faire à un enfant de Vanislaas quelque chose qu'il ne voulait pas faire ? » demanda Natchua.
« Je suis à peu près sûr que tu sais que non. »
« Ah ? La seule chose que je sais de ton histoire avec les démons, c'est que tu en as clairement un. » Elle détourna les yeux pour regarder significativement Hesthri. « Mais tu n'as pas tort : puisque tu n'es ni mort ni interné, tu n'as probablement jamais croisé la route d'un Vanislaad. Alors laisse-moi juste te rassurer : ton souci pour la vertu de Melaxyna, bien que noble, est mal placé. Elle va bien, et s'amuse exactement autant qu'elle l'a suggéré. Si elle n'était pas intéressée par le fait d'être une carotte que je fais miroiter devant Sherwin, je n'ajouterais pas à mes problèmes en forçant la chose. Bref, comme ils vont probablement être occupés un moment, entrez et voyons si on peut trouver ces pièces dont il a parlé. Ce seront les trois seules sans chauves-souris ni toiles d'araignée, je parie. Et comme Mel fera probablement son sommeil chez Sherwin, trois suffisent amplement. »
« Natchua », dit Jonathan d'un ton ferme. « Ce pauvre type a-t-il la moindre idée de dans quoi il s'embarque, ici ? »
« Plus que toi », lui renvoya-t-elle. « Sherwin Leduc n'a pas plus besoin de ta pitié que Melaxyna. La prochaine fois que tu écriras à Gabe, demande-lui de raconter ce que lui et ses camarades ont surpris ce pauvre type en train de faire. Bref, je t'assure, il est d'accord avec tout ça. Je l'ai convaincu en lui promettant… eh bien, en plus d'une succube joueuse… un objectif valable à accomplir, des gens partageant ses idées avec qui parler, et à la fin de tout ça, quand Elilial sera furibonde et que tout retombera inévitablement sur nous, la mort. » Elle lui tourna le dos froidement et entra par la porte. « Donc, tout ce qu'il veut au monde. »
Tous deux restèrent dans la cour pendant de longs instants après que Natchua eut disparu à l'intérieur.
« Je suis de plus en plus entouré de menteurs, de types louches et de pervers », dit enfin Jonathan à voix haute. « Alors pourquoi la pensée qui ne me quitte pas, c'est "dieux, ce gamin pauvre" ? »
Hesthri soupira, s'approchant et posant la tête sur son épaule. « Tu m'as tant manqué. »
Ils suivirent les autres à l'intérieur de la maison qui s'effondrait, puisque c'était tout ce qu'ils pouvaient faire.
« Je vais tuer cette garce. »
Shook lança la menace d'un ton qui contredisait sa virulence ; solennel et pensif, le front légèrement plissé tandis qu'il fixait au loin, plongé dans une profonde réflexion. Pourtant, même proférée d'une voix relativement calme, c'était une déclaration qui lui valut des regards méfiants de la part de quelques passants, sans parler de ses propres compagnons.
« Et ce qui me reste en tête », continua Shook sur le même ton de contemplation, « c'est à quel point ce fait était immédiat et évident. Soixante secondes à écouter Basra Syrinx parler et j'étais genre : "ouais, je vais tuer cette garce." Ce qui m'a fait réfléchir sur d'autres lignes, là. D'une part, c'est putain d'incroyable que… notre employeur commun… nous mette elle et nous dans un espace confiné et s'attende à autre chose qu'à un bain de sang. »
« La même pensée m'est venue », acquiesça Khadizroth, marchant à ses côtés.
« Parce que l'autre chose qui saute aux yeux », musarda Shook, « c'est qu'il n'y a putain de moyen que ce ne soit pas mutuel. Vu qu'elle est une ex-évêque d'Avei disgraciée, c'est forcément exactement ce qu'elle pense de moi, de Shiri et de Jack. Et peut-être de toi, selon ce qu'elle connaît de ton histoire. »
« Dois-je me sentir honoré d'être omis ? » demanda Vannae avec ironie.
Shook renifla. « Van, tu es à peu près aussi offensant que du lait et des cookies. Si elle a un problème avec toi, ça veut dire qu'elle est raciste par-dessus… tout le reste. Pas qu'une conne comme elle ait besoin de ça pour être moins câline. Qu'est-ce que tu regardes ? »
La dernière phrase fut lancée sur un ton bien plus agressif à une passante qui s'était arrêtée pour les regarder. Elle baissa immédiatement la tête et se hâta de passer son chemin.
« Ce n'est pas exactement ça qui nous aide à nous fondre dans la masse, Jérémie », dit doucement Khadizroth.
Shook éclata de rire. « Oh, je ne pense pas qu'on doive s'en faire pour ça ; se fondre dans la masse n'arrivera pas. Vous deux, vous êtes praticamente une exposition de musée ambulante. Fais-moi confiance, je connais l'invisibilité, c'est soit "ne peut pas voir", "ne voit pas", ou "refuse de voir". Quand tu n'as aucun moyen d'être réellement difficile à remarquer, le mieux que tu puisses faire, c'est de t'assurer que les gens sachent qu'ils feraient bien de s'occuper de leurs putains d'affaires. »
Vannae ressortait plutôt ; les elfes n'étaient pas exactement une vue courante dans les villes impériales, mais la plupart des citadins en voyaient assez régulièrement, même si son choix d'un costume de style humain le rendait mémorable. C'était Khadizroth qui attirait inévitablement l'attention. Plus grand que les deux autres, le dragon avait été forcé de dissimuler son identité par des moyens banals qui étaient impossibles à ne pas remarquer : il portait la lourde robe d'un moine omniste, mais avec une capuche rabattue bien bas sur son visage, assez pour que tant qu'il gardait le menton baissé, la lueur de ses yeux verts monochromes ne soit pas visible. Presque personne ne se promenait avec une capuche tout cachante de nos jours, à moins d'être visiblement en train de cacher ses traits.
« Eh bien, heureusement, ce devrait être moins problématique à partir d'ici », dit le dragon, virant sur leur gauche. « Notre route nous mène par là, toujours plus loin des sentiers battus. »
Ils marchaient le long d'une des routes frontalières murées qui couraient le long des côtés de l'île centrale de Ninkabi, avec une chute vers la rivière en contrebas sur leur droite et la paroi opposée de la falaise au-delà. C'était déjà un itinéraire moins fréquenté, trois niveaux en dessous de la surface de l'île au-dessus, mais maintenant Khadizroth les mena dans une route-tunnel qui semblait largement désaffectée, avec des détritus accumulés dans ses gouttières et aucun signe actuel d'occupation. Même les portes qui la bordaient étaient condamnées par des planches.
« Ce n'est pas la première fois que ça nous pose problème », commenta Shook. « Tu dis sans cesse que tu ne peux pas te déguiser par la magie et je suis damné si je sais pourquoi. Je croyais que les dragons pouvaient faire à peu près n'importe quoi avec la magie. »
« Si c'était vrai, je ne serais pas encore confiné par l'hex de la Corneille », dit Khadizroth d'un ton égal. « Les dragons sont puissants et polyvalents, oui, mais avec ça viennent quelques… faiblesses apparemment arbitraires. Les yeux et les cheveux qui nous distinguent des mortels au premier coup d'œil, même dans nos formes réduites, en sont un exemple. C'est un effet secondaire de notre capacité à occuper deux formes. Cela veut dire seulement deux formes, et aucune ne peut être masquée. »
Shook grogna. « Ça a l'air louche, comment les lanceurs de sorts les plus puissants du monde n'ont pas trouvé le moyen de contourner une limitation comme ça en des milliers d'années. »
« Ah, mais c'est exactement ça », répondit le dragon avec une note d'humour dans la voix. « N'importe lequel de mes frères qui se consacrerait à cette recherche se ferait tomber dessus par les autres. Nous sommes solitaires par nature ; la seule chose qui rassemble fiablement les dragons, c'est la perspective que l'un des nôtres tente de prendre un avantage sur les autres. En fait, il y en a eu qui ont trouvé des moyens de contourner cette restriction mesquine. Leur sort est la raison pour laquelle je n'ai jamais essayé. »
« Hm. Je me demande combien de temps ça tiendra, avec ce Conclave des Vents en cours. »
« Une question curieuse en effet », dit Khadizroth gravement. « Ils ont été… étrangement silencieux depuis leur formation. Je suppose que le Conclave est soit en train de tramer quelque chose qu'ils ne veulent pas voir connu, soit paralysé par des luttes internes au point de ne plus fonctionner. Connaissant la nature des dragons, les deux sont croyables. Je dois dire », ajouta-t-il avec un soupir, « que fonctionnel ou non, le Conclave est une solution plus honorable et plus viable stratégiquement au problème du pouvoir tiraan ascendant que celle que j'ai tentée. Je n'ai pas essayé d'organiser une telle chose moi-même parce que je n'ai jamais imaginé que ce soit ne serait-ce que remotement possible. Je regrette profondément de ne pas avoir eu l'opportunité d'en faire partie. »
« Mm. » Shook sortit une de ses baguettes, jetant un coup d'œil autour. Ils étaient apparemment seuls maintenant dans le tunnel sombre, qui n'avait pas de lumière à l'autre bout. La seule illumination venait d'une boule de feu que Vannae invoqua et maintint au-dessus de sa paume. « Bon. Maintenant qu'on y est, on devrait aborder la question de savoir à quel point tout ça est du bullshit évident ? »
« Tu veux dire Sa Sainteté qui nous envoie chasser un culte mystère dont il est presque certainement la source ? » dit Khadizroth avec ironie. « Ou plus particulièrement ce tuyau de Syrinx qu'on est envoyés suivre ? »
« Tu sais quoi, prends les deux, je suis un genre de mec généreux. » Shook grimaça, ses dents flashant dans la lumière du feu. « Mais bien sûr, concentrons-nous sur l'immédiat. Les raisons de Syrinx pour diviser notre groupe sont un tel putain de n'importe quoi que c'est carrément insultant. Je veux dire, bien sûr, le Chacal a tendance à ressortir, mais Shiri est facilement la meilleure d'entre nous pour se fondre dans la masse — et toi, tu es le pire, comme on vient d'en parler. En plus, ce sont précisément ces deux-là qui ne devraient pas être confinés dans quelques pièces, à moins que l'idée même ne soit de les rendre tellement dingues qu'ils lui donnent une excuse pour sortir l'épée. »
« Basra Syrinx est une maître-lame reconnue », musarda Khadizroth, « mais même en combat rapproché, je pense plutôt qu'elle ne choisirait pas d'affronter le Chacal. Ses aptitudes contrent trop parfaitement les siennes. Je suis d'accord avec toi, Jérémie, sur la thrust générale du jeu qui se joue, mais je crains que ce ne soit pas si simple que ça. Ce qu'on peut dire avec une certitude relative, c'est que toute notre mission à Ninkabi est un prétexte bidon, et qu'il est probable que le vrai but soit de nous dresser contre notre nouvelle leader nommée. »
« Donc la question est », dit Shook lentement, « est-ce que Syrinx est dans le coup, ou est-ce qu'on a tous été enfermés dans cette boîte ensemble parce que Justinian veut que certains d'entre nous crèvent et qu'il s'en fout lesquels ? »
« Bien formulé », acquiesça le dragon. « La réponse à cette question fera beaucoup pour façonner les actions que nous devrons entreprendre en réponse. D'après ce que j'ai appris de l'histoire récente de Syrinx, l'Archiprêtre a pris un risque politique en la protégeant ; il semble improbable qu'il la jette ainsi si vite. D'un autre côté, nous avons vu qu'il est inexplicablement plus pressé d'éliminer ses propres agents que ses ennemis. Qu'en penses-tu, Vannae ? »
« Je pense », dit l'elfe doucement, « qu'on pourrait envisager de demander à la personne qui nous suit. »
Tous trois s'arrêtèrent et se retournèrent, Shook levant sa baguette. Ils étaient assez loin dans le tunnel assombri pour que les deux bouts soient perdus dans l'ombre ; dans la lumière vacillante, la silhouette d'une autre figure à capuche approchant par le chemin qu'ils avaient pris était partiellement masquée.
« Assez approché », claqua Shook, visant.
La figure qui approchait leva les deux mains et parla d'une voix basse et féminine. « Je ne veux aucun mal. Je suis la personne qu'on vous a envoyés rencontrer. Et vous avez tout à fait raison, messieurs : votre tâche ici est une mascarade, et le tuyau sur lequel agit Basra l'est aussi. Elle, elle le croit authentique, par contre. C'était le moyen le plus commode pour moi d'arranger notre rencontre. »
« Et vous êtes ? » demanda Khadizroth poliment.
« Une servante loyale de Sa Sainteté l'Archiprêtre », dit-elle, s'approchant lentement, les mains toujours levées. « Mais je tiens à faire la distinction importante que loyal et obéissant ne sont pas le même concept. Sa Sainteté est… enclin à surestimer sa capacité à contrôler les éléments sauvages, et malheureusement prêt à utiliser des agents dont l'implication ne nuira qu'à ses intérêts. Parfois, ceux d'entre nous qui croient en sa mission et tiennent à son bien-être doivent agir… contrairement à ses souhaits. Je sais qui vous êtes — tous les trois, et les deux qui ne sont pas venus. Et je suis là pour vous dire qu'entre votre groupe entier et Basra Syrinx, c'est elle qui a urgemment besoin d'être détruite. »
Vannae garda son attention sur elle, boule de feu levée ; la baguette de Shook ne broncha pas, bien qu'il échangeât un regard significatif avec Khadizroth.
« Bien, madame », répondit le dragon après la pause tendue, « vous avez notre attention. »
Elle baissa enfin les mains, repoussant sa propre capuche pour révéler des cheveux auburn et des yeux bleus dans un visage pâle en forme de cœur.
« Je m'appelle Branwen. Il est grand temps qu'on discute. »