« Tu seras le bienvenu, si tu veux venir avec nous », promit Toby.
« Nan, je dois prendre de l'avance sur mon projet de recherche ; Yornhaldt et Tellwyrn ont tous deux donné leur accord, mais avec l'entente claire qu'ils s'attendaient à me voir me mettre au travail sérieusement. » Raolo grinça et se pencha pour embrasser la joue de Toby, serrant sa main. « En plus, ça fait près d'un an que votre groupe au complet n'était pas réuni. Allez rattraper le temps perdu ; on aura tout le temps qu'on voudra. »
« D'accord. Je passerai te tenir compagnie pendant que tu travailleras ce soir », répondit le paladin, incapable de faire disparaître son sourire.
« C'est un rendez-vous. » Raolo recula de deux pas, tendant leurs mains jointes entre eux, avant de finalement lâcher la main de Toby et de repartir en sautillant sur le chemin qui traversait le centre du campus de recherche encore en construction, en direction des vieilles grilles. Toby souriait encore quand il se tourna à nouveau vers le reste de la classe des juniors fraîchement promus.
« Aww », poussèrent Juniper, Teal et Fross d'une seule voix.
Le commentaire de Ruda, comme d'habitude, était moins sucré. « Quelqu'un d'autre a remarqué que notre cercle social est disproportionnellement queer ? »
Trissiny soupira. « Ruda. »
« Quoi ? Je suis sérieuse ! Ça fait les deux tiers des humains de pur sang de notre promotion. L'espèce ne peut pas être aussi gay ; même les elfes nous surpasseraient en reproduction ! »
« Trois individus ne constituent pas un échantillon statistiquement utile, Ruda », dit Fross sévèrement. « Je sais que tu ne fais pas de mathématiques, mais je m'attendais à ce que tu saches au moins ça. »
« Les gars, détendez-vous », coupa Toby, toujours souriant. « Il n'y a que nous ici. Si quoi que ce soit, je serais offensé si Ruda pensait que je suis trop fragile pour encaisser le côté rude de sa langue. »
« Tu vois ? » Ruda lui frappa l'épaule en grinçant. « Le gamin paladin comprend ! »
« Hé, tant que Ruda peut s'amuser sans foutrement poignarder quelqu'un, je dis qu'on la laisse faire. »
« T'es juste contrariée parce que t'es la seule qui se fait jamais poignarder, Arquin. »
« Oh, mince », dit soudain Juniper, pressant une main contre l'une des poches pendues à sa ceinture. « J'ai oublié d'apporter ma bourse… »
« C'est bon, June, on t'avance », dit Trissiny.
« Non, c'est bon, c'est une opportunité. Sniff ! »
Juniper s'agenouilla et la créature de la taille d'un chien qui marchait silencieusement à ses côtés gazouilla, virevoltant devant elle pour croiser son regard. Il était couvert de plumes et avait globalement une forme d'oiseau, quoique avec une tête longue et plate bourrée de dents irrégulières et une queue serpentine qui se terminait par une écolorée gerbe de plumes. Ses ailes étaient manifestement des bras malgré les rémiges qui s'évasaient à partir de l'articulation du poignet ; elles avaient déjà observé la capacité de Sniff à attraper des objets avec ses petits doigts griffus. À présent, la huppe de plumes au sommet de sa tête se dressa, dressée en alerte.
« Retourne à la chambre », ordonna lentement et distinctement Juniper, plongeant son regard dans les yeux de la créature, « et rapporte mon sac d'argent. D'accord ? Tu comprends ? »
Sniff refit son petit gazouillis croassant, fit un signe de tête, puis contourna Juniper et s'élança en courant sur le chemin, de retour vers le campus.
F'thaan grogna, faisant quelques pas à sa poursuite, mais Shaeine claqua des doigts et désigna le sol près de ses pieds. Le petit chien des enfers accourut immédiatement se coucher à côté d'elle.
« C'est bon pour lui d'avoir des tâches », dit la dryade en se relevant et en le regardant partir. « Une partie de l'endroit où j'ai merdé avec Jack, c'était de le traiter comme un animal de compagnie. Le familier d'une druide est censé être utile. Je suppose qu'on va découvrir s'il sait ce qu'est mon sac d'argent… Sinon, il faudra peut-être que je doive un verre à quelqu'un. »
« On t'avance, ne t'inquiète pas », l'assura Teal avec un sourire.
« Eh bien, puisqu'on en parle », dit Ruda, « c'est quoi, ce truc, bordel ? »
« Sniff n'est pas un truc », répondit Juniper en la dévisageant. « C'est mon compagnon. »
« D'accord, point pris, mais c'est quoi, lui ? »
« Il ressemble un peu à un sylphe », songea Trissiny.
« Sniff est un proto-oiseau ! » s'exclama Fross. « Je suppose que tu l'as trouvé dans la Mer Dorée, Juniper ? C'est l'endroit le plus commun pour trouver des espèces éteintes. Vous vous souvenez du smilodon qu'on a croisé lors de notre première expédition ? Mais oui, je ne connais pas son espèce exacte ; cette école n'a pas beaucoup de documentation là-dessus à la bibliothèque. Il faut aller à Svenheim pour une université qui a un vrai département de paléontologie. Les proto-oiseaux sont le groupe général d'espèces qui ont évolué en oiseaux modernes. »
« Ouais, j'ai trouvé Sniff dans la Mer », dit Juniper. « Vers le bord, mais quand même. Je faisais un rituel du lever du soleil que Sheyann m'a appris à incorporer dans la pratique chamanique, et… il était là. Ça avait l'air un peu comme le destin. »
« Ouais, je voulais pas insister ni rien », dit Gabriel en lui tapotant l'épaule, « mais c'est évident que t'as eu un été chargé. »
« Ça me dérange pas d'en parler », dit Juniper en lui souriant et en portant machinalement la main au pendentif soleil qui reposait sur sa poitrine, maintenu par une chaîne dorée autour de son cou. Son apparence entière avait changé depuis le printemps. En plus de ses cheveux verts maintenant peignés en arrière et liés en une seule tresse sévère, les robes d'été habituelles de la dryad avaient été troquées contre des vêtements teints de style elfe des bois traditionnel qui couvraient bien plus de peau et épousaient sa silhouette de plus près. Ils devaient avoir été faits sur mesure pour elle, car aucun elfe n'avait une carrure aussi généreusement ronde que celle de Juniper. Elle portait aussi une ceinture à outils lourdement chargée, un peu comme celle de Trissiny, hérissée de poches de réactifs chamaniques et de fournitures banales. Et, dans son propre étui en cuir, un libram omniste dont la couverture scintillait du même sigle soleil doré qu'elle portait maintenant au cou. Un autre soleil pendait, avec un chapelet, à l'attache qui maintenait le bout de sa longue tresse. « Après… tu sais, ce qui s'est passé à Puna Dara… Eh bien, il m'est apparu clair que j'avais besoin d'une source de calme et de concentration, comme vous en avez. Je veux dire, Toby, Trissiny, Shaeine. C'est peut-être des religions toutes différentes, mais vous êtes tous centrés d'une façon qui m'a soudain fait réaliser qu'il me manquait quelque chose. Les traditions druidiques, c'est super, mais elles ne fournissent pas exactement ça. Et, bon… Le culte thémynrite a l'air plutôt réservé aux drows, et sans offense, Trissiny, mais il ne m'a pas semblé qu'Avei offrait ce dont j'avais besoin. »
« Aucune offense n'est prise », l'assura Trissiny. « Je pense que c'était un bon choix, Juniper. Avei comble un besoin crucial, mais… » Ses yeux croisèrent ceux de Gabriel, et elle sourit. « Tout le monde n'a pas le même problème. »
« Et voilà la dryade qui devient omniste », ricana Ruda. « La vie est pas un spectacle, ça ? »
« Je suis fier de toi », dit Toby en tapotant aussi le dos de Juniper. « Et pas parce que tu as choisi ma religion, Juno, mais parce que tu travailles sur toi-même. J'espère que tu trouveras ce qu'il te faut en Omnu, mais souviens-toi : si ce n'est pas le cas, tu as le droit de continuer à chercher. C'est bien plus important pour moi que tu sois heureuse que de suivre ma propre foi. »
« T'es une bonne amie », répondit-elle avec un sourire. « Et un bon moine. »
Ils n'eurent pas plus tôt repris leur chemin vers Last Rock par l'escalier de montagne que Gabriel ralentit abruptement. « Attention. Vestrel dit qu'on a de la compagnie qui arrive. »
« Y a d'la compagnie qui vient et qui part d'habitude, c'est pas comme si c'était un campus cloîtré », répondit Ruda. « Qu'est-ce qui a mis les plumes de Spooky en bataille ? »
« Ne l'appelle pas comme ça », dit Gabriel avec un long soupir souffrant.
« Moi aussi je les vois », intervint Shaeine, et les autres se tournèrent tous vers elle, surpris par la nuance glaciale dans sa voix d'ordinaire sereine. À côté d'elle, F'thaan grogna, captant son humeur. « Vestrel a raison d'être inquiète. Trissiny, tu ferais peut-être bien de te porter en tête. »
Il ne fallut que quelques instants de plus pour que le duo qui montait la montagne parvienne à portée de vue non elfique, la vision de Shaeine étantmostly adaptée à la lumière du soleil après deux ans en surface. L'armure de bronze de la Légion était évidente dès qu'ils furent en vue, et ce ne fut pas longtemps après que l'un au moins des legionnaires arrivants fut personnellement identifiable.
« Eh bien, salut les gamins ! » appela Principia Locke en agitant largement la main tandis qu'elle et sa compagne montaient les marches vers eux. « Quelle surprise de vous rencontrer ici ! »
« On est censés être ici », dit Trissiny sur un ton pointu. « Et ce n'est pas parce que les cours sont finis pour la journée que je vais tout lâcher pour passer du temps avec toi. Tu as oublié ta dernière visite à cette Université ? Parce que personne d'autre ne l'a oubliée. »
« Eh bien, Trissiny, je suis toujours ravie de te voir », dit Principia en grinçant, s'arrêtant devant eux, quelques marches plus bas. À côté d'elle, Merry se mit au garde-à-vous, saluant. « Et j'espère qu'on aura l'occasion de rattraper le temps pendant que je suis en ville. Mais, et je suis désolée de devoir te le dire, le soleil ne se lève et ne se couche pas sur ta tête dorée. On est là pour voir la professeure Tellwyrn. Affaire de la Légion. »
Trissiny plissa légèrement les yeux. « Je ne crois pas avoir vu de salut, lieutenant. »
« Tu es en civil, Générale », répondit Principia avec un calme imperturbable.
À cela, Trissiny esquissa un faible sourire. Elle avait bien son épée bouclée par-dessus un long manteau en cuir décontracté, mais aucun autre indicateur de son grade. « Eh bien, elle a raison, il se trouve. Repos, caporal Lang. »
« J'ai développé une politique de ne pas prendre de risques quand Locke commence à se montrer agressif avec des gens qui peuvent nous tuer, mon Général », dit Merry en se détendant un peu.
« Je suppose qu'on sait qui a le cerveau dans cette opération, alors », dit Gabriel.
« Y a quelque chose que tu veux me dire, Locke ? » demanda Trissiny.
« Oui », dit Principia avec une insistance claire, la fixant droit dans les yeux. « Mon avis, personnel et professionnel, c'est que tu devrais être pleinement briefée et impliquée. Mais la considération de la Grande Commandante pour mon avis est plutôt mince ces temps-ci, surtout après notre petit jeu de chat et de souris avec Syrinx cet été, et tant qu'elle n'aura pas dit le contraire, notre affaire reste classifiée. »
« Je vois », murmura Trissiny.
Principia s'éclaircit la voix et se décalça, hochant poliment la tête vers Shaeine. « Mademoiselle Awarrion, je suis très contente de vous voir debout et en forme. Vous n'étiez pas à Puna Dara avec les autres, donc j'ai raté l'occasion de m'excuser — »
« Je suis désolée, lieutenant, mais les choses ne sont pas si simples », l'interrompit Shaeine d'une voix sans ton. À côté d'elle, Teal fourra les mains dans les poches de son manteau, fixant Principia d'un regard d'une fixité extrême. « Je suis sur ce campus en ma qualité de représentante de la Maison Awarrion et de Tar'naris. Si vous souhaitez présenter des excuses pour quelque offense que ce soit, vous devrez vous adresser à ma mère. Excusez-moi. »
Elle se retourna et reprit la descente de la montagne, Teal la suivant après un dernier regard insistant sur Principia. F'thaan grogna sur les deux legionnaires avant de trotter derrière elles. Lentement, le reste des étudiants se mit à défiler derrière leurs camarades, Ruda avec un rire sombre et un clin d'œil à Principia.
« … c'est un piège, non ? » musarda Principia à haute voix, à demi tournée pour suivre du regard le dos de Shaeine qui s'éloignait dans l'escalier.
« Ouais », répondit Trissiny, la dernière des juniors encore présente. « Je te suggère de ne pas t'approcher à un mille de Tar'naris, à moins que tu aies envie de passer du temps dans une boîte à araignées. Ashaele est à peu près aussi pardonnable qu'une matriarche drow peut l'être. Et je ne dépenserai assurément pas le peu de capital politique que j'ai pour te sortir des conséquences de tes propres bêtises. »
Principia se retourna vers elle, grinçante. « J'apprécie l'inquiétude, gamine, mais c'est une chose que je ne te demanderai jamais de faire. Fais-moi confiance, je me suis débrouillée très bien pendant des siècles sans avoir personne pour veiller sur moi. »
« C'est ça, continue à m'appeler par des petits noms d'amitié ridicules », grogna Trissiny, se tournant enfin pour suivre le reste de ses amis vers la ville. « Beau travail pour reconstruire les ponts, Locke. Amuse-toi à te faire incinérer, ce qui va arriver l'instant où Tellwyrn te retrouvera sur son campus. »
« Détends-toi, Épine, tu connais mon étiquette. J'ai toujours un moyen d'entrer ! »
« Tes funérailles. »
« Tu m'enverras des fleurs ? » appela Principia après elle. Trissiny, déjà à plusieurs mètres sur le chemin, ne se retourna pas et ne répondit pas. Un instant, l'elfe resta à la regarder partir, puis se retourna pour croiser le regard de sa compagne. « Oh, ferme-la, Lang. »
« J'ai pas dit un mot », répondit Merry innocemment.
« Bon, pourrais-tu le penser un peu moins fort ? »
« Crois pas que je puisse, LT. Allons, va te faire incinérer. J'ai pas envie de rater ça. »
Elle était éveillée — normal pour la fin d'après-midi, bien qu'il dormît profondément à côté d'elle. C'était toujours un gros dormeur, surtout après le sexe. Deux mois plus tôt, elle avait trouvé cette habitude agaçante, mais avait commencé à y trouver du charme. Cela l'avertissait qu'il était probablement grand temps de partir.
Heureusement, elle avait maintenant ce qu'il lui fallait.
Natchua tourna la tête pour le regarder respirer un long moment. Il gisait sur le côté, face à elle, la bouche ouverte et faisant un bruit rauque à chaque respiration qui n'était pas tout à fait un ronflement. Comme toujours, il avait jeté un bras par-dessus sa taille. Au début, c'avait été pour la peloter endormi en sombrant, mais de plus en plus, últimement, on aurait dit qu'il aimait simplement la tenir serrée.
Certainement grand temps de partir. Et une ironie en couches que, après toutes ses fouilles et ses piqûres tout l'été, le minuscule morceau d'information qui avait été tout son but en venant à Mathenon lui avait échappé des lèvres dans les derniers mots marmonnés avant qu'il ne sombre dans le sommeil. Eh bien, c'avait été toute la raison pour laquelle elle avait laissé cette liaison devenir si intime. L'information pouvait être efficacement scellée contre toute divination par l'Église et l'Empire et être quand même négligemment répandue par un homme dans les bras de sa maîtresse ; chaque espion de l'histoire comprenait ce fait basique.
Elle avait le nom, et il dormait. Il n'y avait aucune raison de rester là allongée, si ce n'était que c'était réconfortant… Et oui, cela ne servait qu'à souligner à quel point il était nécessaire de sortir et de mettre tout ça derrière elle avant de s'enfoncer plus profond.
Natchua se glissa hors de sous son bras, figeant quand il remua et bougea. Il ne se réveilla pas, cependant, et elle s'habilla en un silence rapide, la grâce d'une elfe bien plus qu'à la hauteur des sens d'un humain endormi. Cela aurait dû être la fin absolue.
Pourtant, elle hésita.
Sur une impulsion, elle reprit le chemin du lit et se pencha au-dessus de Jonathan, se penchant pour déposer un dernier baiser sur sa tempe. À quelques centimètres, cependant, elle s'arrêta. Risque stupide ; le contact de ses lèvres avait une façon de le faire se réveiller et de tendre la main vers elle. Mais l'idée de finir ça comme ça, avec rien d'autre qu'une disparition silencieuse, lui envoya une pointe au cœur.
Ce fut l'avertissement final. Natchua se redressa, recula du lit, puis se tourna et glissa en silence total hors de l'appartement de Jonathan Arquin, et de sa vie.
Bien passé l'heure.
« Qu'est-ce que tu fredonnes ? » demanda Ingvar.
« Je sais pas ! » répondit Aspen gaiement, dansant même quelques pas. L'un des bosquets elfiques qu'ils avaient visités lui avait fait découvrir la danse, et déjà sa passion pour cela frôlait la passion. Il suffisait maintenant de quelques mesures de musique pour la lancer. « C'est juste que j'accompagne la musique. C'est joli ! »
« De la musique ? » Ingvar leva la tête, prêtant une attention plus soutenue. Il n'y avait aucune menace dans la forêt ; les oiseaux et les écureuils étaient actifs et bruyants dans les arbres tout autour d'eux, signifiant l'absence de prédateurs ou de perturbations à proximité. Ceux-ci, plus le bruit du vent chuchotant parmi les feuilles, étaient tout ce qu'il pouvait entendre. « Quelle musique ? »
« Oh, désolée. Parfois j'oublie que mes oreilles sont bien meilleures que les tiennes », dit-elle avec un sourire espiègle.
« J'en suis sûr », répondit-il sèchement. « Peut-être que j'entendrais mieux s'il n'y avait pas une autre source de musique bien plus proche ? »
Aspen lui fit une grimace et il lui ébouriffa les cheveux. Dans le silence momentané, cependant, il distingua à peine les notes fines d'une flûte.
« Hum », marmonna Ingvar, se tournant dans cette direction. La forêt était comme il les aimait : trop dense pour voir si loin. Très dense, en fait ; à en juger par la concentration de sous-bois, ces bois étaient en retard pour un incendie. « Je me demande qui serait en train de jouer de la flûte au milieu des bois en N'Jendo, et pourquoi ? »
« Parce que c'est joli », l'expliqua-t-elle lentement, comme s'il était obtus. « Quelle autre raison quelqu'un a-t-il pour faire de la musique ? »
« Tu as vraiment adopté certaines de ces formes d'art mortelles, hein ? »
« Mon éducation a un peu raté… toutes », acquiesça-t-elle. « Allez, allons rendre visite à celui qui joue. »
« Peut-être qu'ils préféreraient être laissés tranquilles », suggéra-t-il, même en la suivant dans la direction des notes. « Beaucoup de ceux qui s'aventurent si profond dans les forêts ne cherchent pas la compagnie. On est là pour exactement cette raison, rappelle-toi ? »
« Eh bien, s'ils veulent pas de compagnie, on peut toujours les laisser tranquilles », dit-elle raisonnablement. « Mais je parie qu'ils en veulent ! N'importe qui qui remplit la forêt de jolie musique doit être gentil. »
C'était incroyable comme elle pouvait être naïve, pour une créature qui datait d'avant les Guerres des Enchanteurs et qui pouvait soulever un grizzly d'une main. Ingvar n'opposa pas d'autre argument ; il avait constaté qu'Aspen apprenait les gens plus vite quand on la laissait interagir avec eux, et qu'elle s'ennuyait immédiatement quand il essayait de lui faire la leçon. Dans l'ensemble, c'était une assez bonne façon de procéder. Évidemment, ils ne pouvaient entrer dans aucune vraie ville, sauf les bosquets elfiques et les rares enclaves des Rôdeurs où elle était une célébrité plutôt qu'un monstre craint. Croiser des individus isolés qui ne seraient pas ravis de rencontrer une dryade était probablement bon pour elle, dans l'ensemble.
Une lumière roussâtre filtrait à travers les arbres depuis l'ouest ; l'ombre du Wyrnrange à l'est était déjà plongée dans le noir complet. Il était à peu près temps de chercher un campement. Espérons que celui qui jouait de la flûte serait prêt à partager. Sinon, ils devraient continuer à chercher et probablement risquer de voyager après la tombée de la nuit. Seul, Ingvar aurait été plus inquiet à cette perspective, mais ces bois ne contenaient rien qui puisse défier une dryade. En fait, ils étaient trop bas par rapport aux montagnes pour les couguars, et les petits ours noirs locaux n'auraient probablement pas été agressifs avec un humain de toute façon. Pourtant, voyager avec Aspen avait commencé à le gâter un peu.
Ils trouvèrent un ruisseau avant de trouver la musique, et en fait suivirent le chemin qu'il taillait dans le sol en remontant vers un plateau de roche plate qui s'avançait sur l'eau, sur lequel aucun arbre ne poussait. Il avait été débarrassé de sa végétation et un feu avait été allumé près de son centre. Sur un tronc abattu à côté du feu était assis le musicien.
C'était un elfe. Il avait les cheveux noirs. Ingvar plissa les yeux, l'étudiant.
« Oh, c'est une flûte bizarre », lâcha Aspen.
L'elfe parut apparemment pas surpris par leur apparition — mais alors, il les avait sans doute entendus arriver depuis le dernier demi-mille, même avec sa musique. Il baissa le petit instrument en forme de patate de ses lèvres pour leur sourire.
« C'est un ocarina ! Un peu une tradition de famille, pourrait-on dire. Eh bien, alors ! » Il regarda l'un puis l'autre à plusieurs reprises. « Je dois dire que vous deux, c'est pas ce à quoi je m'attendais. »
« Qu'est-ce que tu t'attendais ? » demanda Ingvar prudemment.
« C'est une chose drôle, comme on peut n'avoir absolument aucune idée de ce qui arrive et être quand même surpris par la forme que ça prend », dit l'elfe gaiement. « Tout chaman de mon âge doit s'habituer à l'effet. Les esprits m'ont dit que c'est ici que je devais venir, qu'il y avait quelqu'un que je devais rencontrer, et que je devrais les guider vers la prochaine étape de leur quête. Mais une dryade et un Chasseur de Shaath ? C'est une première. Quoi qu'il en soit, soyez les bienvenus à mon feu, fille de Naiya, Frère du Loup. Considérez l'hospitalité de mon camp comme la vôtre, comme l'hospitalité de la forêt est pour nous tous. Je m'appelle Rainwood. »
« Hey, merci ! » dit Aspen en trottinant droit vers lui comme un cheval domestique et s'étirant près des flammes avec un soupir satisfait.
Ingvar la suivit plus prudemment, s'arrêtant pour s'incliner devant l'elfe. « Nos remerciements, Rainwood. » Cela lui parut insuffisant ; clairement, l'accueil du chaman avait été une sorte de bénédiction formelle, mais c'en était une qu'Ingvar n'avait jamais entendue. Pas de grande surprise, vraiment. On ne pouvait jamais dire quel âge un elfe pouvait avoir, et après leurs diverses visites aux Anciens des bosquets, il s'était presque habitué à l'étiquette anachronique. Tant que l'intention était clairement polie, il avait trouvé, rendre la courtoisie en retour ne manquait jamais son effet.
« Alors ! » Rainwood rangea son ocarina et jeta un autre morceau de bois de la pile à côté de lui dans le feu. « Je suis sûr que vous deux aurez plein de questions, et moi aussi. Parlons des quêtes, des aventures, et de la longue route qui nous attend. »
« Maintenant que nous nous tenons au seuil de l'accomplissement », intona Melaxyna, « je crois devoir dire encore une fois, maîtresse, que c'est sûrement l'une des choses les plus stupides, les plus tête-en-l'air — »
« Merci, Mel, de partager ton avis avec moi », dit Natchua d'un ton plat. « Revérifie le cercle d'invocation. »
« Oh, allez, combien de fois — »
« Fais-le juste ! »
La succube roula des yeux, mais obéit, ce qui était à peu près le schéma avec elle. Natchua n'avait pas trouvé nécessaire d'imposer de discipline à sa familière réticente, ce qu'elle pensait être pour le mieux. Melaxyna avait déjà une basse opinion de chaque partie de ses plans, et ajouter de la tension à leur relation n'aurait pu qu'empirer les choses. Jusqu'ici, elle exécutait les ordres sans faire d'histoires, et étant donné la tendance des démons vanislaad à réinterpréter créativement les instructions au détriment de leurs maîtres, Natchua était tout à fait contente d'endurer les récriminations si cela signifiait que Melaxyna faisait vraiment ce qu'elle voulait qu'elle fasse.
« C'est parfait », rapporta le démon quelques instants plus tard, après avoir fait un tour complet du cercle d'invocation, la tête baissée pour l'examiner de près. « Et je suis désolée pour ma pique à ton sujet. »
Natchua se tourna vers elle, surprise. « Tu es désolée ? »
« Pour le dernier bout », clarifia la succube. « La précision et l'attention aux détails sont toujours vitalement importantes en infernomancie, c'est une bonne idée de me faire revérifier ton travail, et je n'aurais pas dû minimiser ça. Je ne m'excusais pas pour mon commentaire sur cette étape stupide et sans intérêt dans ton plan maître hystériquement asinin. »
« Merci, ton approbation signifie le monde pour moi. »
« Tu sais, gamine, si tu voulais juste t'amuser avec ce renard argenté, je suis la dernière personne au monde à qui tu as besoin de justifier ça avec un complot grandiose. »
« Je te promets, Mel, je ne justifierai jamais rien de ce que je fais pour ton bénéfice. »
« J'aime assez ça chez toi », admit Melaxyna.
Natchua se retourna vers le cercle. « Plus aucune raison d'attendre. » Levant les deux mains, elle canalisa habilement le pouvoir infernal dans les points précis du cercle, faisant naître une lumière orangée qui se répandit sur les lignes de craie au sol et les cinq cristaux de pouvoir espacés autour commencèrent à briller. « Tu es invoquée, HESTHRI ! »
Au nom du démon, les runes infernales qui l'épelaient en plusieurs endroits sur le bord du cercle s'embrasèrent.
« Ce truc entier doit être l'utilisation la plus ridicule de la magie infernale que j'aie jamais vue », marmonna Melaxyna. « Et j'ai déjà vu un type brûler sa maison en essayant de maudire les rats hors des murs. » Cette fois, Natchua l'ignora.
Un pilier de lumière enfumée s'éleva du centre du sol, oscillant lentement. À l'intérieur, des volutes d'ombre se coalisèrent en une forme humanoïde, puis se solidifièrent complètement, et la lumière fondit. Le cercle lui-même continua de briller, bien qu'à une intensité bien plus faible, les seules sources de lumière significatives étant les cristaux de pouvoir et les runes encore clignotantes qui épelaient le nom d'Hesthri.
À l'intérieur, une démone hethélax tournoya rapidement dans la confusion, crachant quelques obscénités en démoniaque.
Natchua l'étudia avec une curiosité plus personnelle qu'elle ne s'y attendait en ce moment enfin venu. Oui… elle pouvait en fait un peu le voir. Les démons hethélax n'étaient généralement pas présentés comme des spécimens attrayants, pas quand il y avait des vanislaad et des khelminash pour les comparer. Les plaques d'armure sur leurs membres faisaient que leurs coudes et leurs genoux restaient pliés en permanence, leur donnant une posture voûtée comme un singe. De plus, les écailles et la chitine protégeant le front et les pommettes faisaient qu'un hethélax semblait perpétuellement fronder. Avec celle-ci, cependant, elle pouvait voir comment il l'avait trouvée désirable. Ses traits étaient fins, même si plutôt anguleux, et même sa posture courbée ne cachait pas une silhouette assez avantageuse, bien mise en valeur par un vêtement diaphane en tissu de gaze brune, pas si différent dans la coupe d'une robe d'été.
Les yeux d'Hesthri se fixèrent sur Natchua, et elle bascula sans heurt en elfique, dans ce qui était probablement le dialecte scyllithène.
« Dans un cercle où tu peux te plier et te ronger ton propre trou de cul jusqu'à ce que tu puisses en goûter — »
« Tanglish », l'interrompit Natchua dans cette langue. « Je comprends ta confusion, mais non. Tu es dans l'Empire tiraan, et tu ne rencontreras pas beaucoup de drows en dehors de moi. »
À cela, l'hethélax hésita, rétrécissant ses yeux dorés avec suspicion. Elle répondit dans la même langue, cependant. « Tiraas ? Vraiment ? »
« L'Empire », répéta Natchua. « C'est Mathenon, plutôt loin de la capitale. »
« Très bien, alors. Pourquoi au nom de la Dame des Ténèbres suis-je à Tiraas ? Tu dépasses tes bornes, démonologue. Je suis une servante de la Princesse Ixaavni, qui ne prend pas gentiment qu'on touche à ses biens. Renvoie-moi, ou apprends à craindre son courroux ! »
« Eh bien, c'est celle-là, c'est sûr », traîna Melaxyna. « J'ai jamais entendu parler d'un démon fraîchement invoqué être autre chose que ravi de sortir de l'Enfer. »
« Tu as déjà entendu parler de cette Ixaavni ? » demanda Natchua.
La succube haussa les épaules. « Non. C'est un nom khelminash, par contre, et dans le système de castes khelminash, les hethélaxi sont deux marches au-dessus du bétail domestique. Regarde, elle n'a ni outils, ni armure, ni armes, ce qui veut dire qu'elle n'a aucune affectation spéciale. Je serais étonnée si cette Princesse en a quelque chose à faire de sa disparition. »
« Et toi, Hesthri ? » s'enquit Natchua agréablement. « Es-tu d'une quelconque importance pour ta chère Princesse ? »
« Elle n'a aucune idée de qui je suis et ne me regrettera pas », répondit Hesthri immédiatement, puis fronça les sourcils. « Oh, la petite salope fourbe. Une garde de contrainte de vérité intégrée dans une invocation d'hethélax ? Qui fait ça ? »
« Je m'appelle Natchua », dit-elle en croisant les bras, « et je t'ai appelée ici pour une raison bonne et spécifique. »
« Je m'en fiche complètement, mais je suppose que je ne vais nulle part tant que je ne t'ai pas entendue, hein ? »
« Très perspicace, Hesthri. J'expliquerai plus en détail le moment venu, mais voici la version courte : j'ai l'intention de punir Elilial elle-même pour ses excès, et dans ce but, j'ai besoin de l'aide de démons fiables. »
Hesthri la fixa.
« Pas de questions ? » incita légèrement Natchua.
L'hethélax se tourna vers Melaxyna et pointa silencieusement un doigt vers Natchua.
« Je sais », dit la succube avec sympathie. « Crois-moi, je sais. »
« D'accord, on saute l'évidence », dit Hesthri avec un lourd soupir. « Si tu veux te suicider, vas-y, amuse-toi. Mais pourquoi moi ? Si tu penses que je suis un démon fiable dans ce but, t'es encore plus stupide que tu en as l'air, et c'est dire. Je ne vais pas rejoindre une croisade démente qui va juste tuer tout le monde. Même si c'était le cas, à quoi sert une hethélax ? Tu sais qu'on n'a pas de magie, non ? »
« Comme je n'arrête pas de l'expliquer à Melaxyna, ici », répondit Natchua, « le pouvoir, c'est rien. La confiance, c'est tout. T'as raison, Elilial est bien au-delà de moi, et de n'importe quelle force que je pourrais éventuellement réunir. Ce qui compte, c'est la situation. Un grand destin arrive, un alignement important où la Dame des Ténèbres a désespérément besoin que tout se passe comme elle veut. Et pourtant, ces dernières années, elle s'est pris une série de défaites écrasantes sur le plan mortel. La Couronne Noire a été violemment écrémée et est maintenant en fuite, et six de ses sept archidémones ont été détruites, juste quand elle comptait sur leur aide. Quand le moment viendra, je frapperai. Ce sera à un instant où tout ce qui sera nécessaire, c'est une petite chose pour faire basculer l'équilibre. En cet instant, n'importera pas les forces que j'aurai rassemblées, seulement que je puisse compter sur elles pour faire ce qui doit être fait, sans être poussées, manipulées ou contraintes par moi. »
« Hein oui », dit Hesthri, manifestement peu impressionnée. « Je m'en fiche toujours, par contre. Je ne suis pas ta fille, démonologue. »
« Quand tu auras été pleinement mise au courant de la situation dans le monde mortel, tu pourras ressentir les choses différemment », dit Natchua avec un sourire. « Bien sûr, le facteur important dans tout ça, c'est ton fils. »
Toute expression quitta immédiatement le visage d'Hesthri. La démone la fixa, rigoureusement immobile et silencieuse.
« Cette pause tendue, ce sera toi qui luttes sous une contrainte de vérité pour dire que tu n'as pas de fils, ou quelque chose comme ça », constata Natchua, et ne put s'empêcher de sourire en coin au tressaillement de l'œil gauche d'Hesthri en réponse. « Détends-toi ; je n'ai pas l'intention de lui faire de mal. Gabriel est… un ami à moi. Pas un proche, mais son bien-être m'importe. Plus important pour toi est la situation dans laquelle il se trouve. Si tu veux protéger ton fils, tu m'aideras à faire tomber — »
Elle s'interrompit, se maudissant intérieurement. Les bruits à l'extérieur de la porte du sous-sol auraient été inaudibles pour un humain, mais il n'y avait pas d'excuse pour ses sens elfiques. Elle s'était simplement laissée absorber par l'invocation et la conversation, et avait manqué le bruit de pas dans l'escalier dehors jusqu'à ce qu'il soit trop tard.
« Melaxyna ! » aboya-t-elle, se retournant. « La porte ! »
La succube pivota sur l'ordre et fit deux pas vers elle avant que la lourde porte ne s'ouvre en grand et qu'il n'entre, braquant une baguette sur elles.
Tout le monde figea.
Les yeux de Jonathan Arquin rencontrèrent ceux d'Hesthri, puis ceux de Natchua, et le sang quitta son visage.
Hesthri.emit un petit couinement totalement différent de son ton précédemment défiant.
« Ooooh », roucoula Melaxyna, sa queue commençant à onduler derrière elle comme un chat satisfait. « Gé-ni-al. »