« Cela fait longtemps que cela se prépare, » dit Darling avec une touche de grandiloquence pardonnable, « mais nous y sommes enfin. Je réalise qu'au final, je vous ai à peine envoyés faire quoi que ce soit, mais mes rares demandes étaient du genre à faire tuer des gens plus sensés que nous, et vous les avez toutes menées à bien avec compétence et sang-froid. »
« Même celle qui s'est terminée avec ma baguette en travers de votre figure ? » demanda Joe d'un air innocent.
« J'apprends à passer l'éponge sur ces broutilles, » répondit Darling en clignant de l'œil. « Je vais être honnête, les gars : au début, j'ai caressé l'idée de tirer en longueur le processus pour obtenir vos secrets de la Chambre de Vérité, juste pour avoir accès à vos compétences plus longtemps. Les événements ont rendu cela caduc, cependant. Il m'a fallu tout ce temps maudit pour arracher des réponses à ces gadgets drôlement frustrants, vu le temps hebdomadaire que je pouvais y consacrer sans éveiller les soupçons de l'Archiprêtre. Bref, nous y sommes. Je m'excuse pour le délai, et je me suis montré pleinement satisfait de votre part du marché. À compter de maintenant, nous sommes quittes. »
Dans le bref silence qui suivit, Price s'avança depuis le coin du salon où elle se tenait, un plateau d'argent équilibré sur une main. Posés sur un rond de dentelle, cinq enveloppes cachetées y reposaient. Le majordome s'avança à son tour et commença à les distribuer aux cinq d'entre eux.
« Cela soulève la question, » traîna McGraw, « quoi ensuite ? »
« Ouais, ça fait un bon moment qu'on n'a pas entendu un pip de Justinian ni de sa bande de repris de justice, » ajouta Billie. « Tu penses qu'il a laissé tomber son plan de recruter une armée d'aventuriers ? Parce que je peux m'empêcher de remarquer que vous deux, vous vous êtes tous les deux arrêtés à cinq chacun. »
« Sa Sainteté n'a pas daigné discuter de cela avec moi en détail depuis un certain temps, » dit Darling en fronçant légèrement les sourcils, se penchant en avant pour poser ses coudes sur les accoudoirs de son fauteuil. « Je suis encore impliqué dans certaines de ses opérations les plus sensibles, et s'il fait un travail admirable pour garder ses diverses intrigues séparées les unes des autres, je sais lire entre les lignes. Thumper et ce falot de Vannae ne peuvent pas représenter un grand défi à gérer, mais la succube et l'assassin sont tous deux le genre de fous qui se mettent à grimper aux murs s'ils ne sont pas constamment divertis. Et Khadizroth, d'après ce que j'ai appris de lui, est exactement le même genre d'esprit que Justinian. »
« Oui, » acquiesça Mary doucement, joignant ses propres doigts. « Charismatique, meneur né et planificateur à long terme. Je suis parvenue à apprendre presque rien de ses progrès tandis qu'elle était tenue en laisse par Justinian, mais je le connais. Il aura été, au minimum, en lice pour le contrôle de ce groupe d'aventuriers, et a probablement tenté de gagner quelque influence parmi les autres partisans de Justinian. »
« Exact, » hocha Darling, « donc en résumé, ces gens sont intrinsèquement moins stables que vous, et en plus ils sont tenus sous le boisseau. Ce qui signifie que les gérer doit être un cauchemar constant. Ça ne m'étonne pas outre mesure que Justinian ait retardé l'expansion de ce programme. Ce que ça me dit, en revanche, c'est qu'il a encore des projets pour eux, sinon il aurait coupé ses pertes depuis longtemps. »
« Drôle de bonhomme, celui-là, » songea McGraw. « J'ai croisé le fer avec toutes sortes de puissants salauds corrompus, mais je ne crois pas en avoir jamais rencontré un qui était à ce point plus pressé de tuer ses propres serviteurs que ses ennemis. »
« Attendez, il a quoi ? » Billie inclina la tête, une oreille tressautant, l'enveloppe pendouillant non ouverte dans ses mains. « J'ai raté un épisode ? »
« Elias me rend visite en ami, » dit Darling sur un ton pointu. « On échange des histoires. Ouais, t'as raté des détails, mais c'est définitivement l'un des schémas de Justinian. À ce stade, je pense que la moitié des gens encore dans son organisation sont juste là pour essayer de comprendre ce qu'il trame exactement sur le long terme. Il est trop rusé et trop capable pour faire le genre de sottises de méchant de roman-feuilleton qu'il a l'air de faire. »
Price toussota doucement, tendant toujours la dernière enveloppe à Mary, qui l'ignorait. L'elfe jeta un coup d'œil au majordome, puis reporta son regard sur Darling.
« Merci, Price, mais je crois que je préférerais entendre ma réponse oralement. »
« Comme l'actrice l'a dit à l'évêque, » fit Billie, les yeux déjà sur le contenu de sa propre enveloppe.
« Est-ce encore un de tes petits jeux amusants, Mary ? » demanda Darling de sa voix la plus sèche. « Est-ce que Joe t'a déjà raconté la fois où elle nous a drogués pour une quête de vision surprise ? »
« C'étaient les Rôdeurs qui ont fait le coup du dopage, pour être juste, » ajouta Joe. « Mais ouais, c'était son idée. Tout le respect que je vous dois, madame, ces manigances mystérieuses sont moins charmantes que vous ne semblez le croire. »
« Je n'ai jamais trouvé grande utilité au charme, » répondit Mary placidement.
« On sait, » ricana Weaver, fronçant les sourcils devant sa propre lettre.
Darling soupira, puis haussa les épaules. « Bon, si vous voulez. Notre chère Mlle la Corneille a demandé une réponse aux oracles sur la manière de finalement assouvir sa vengeance contre l'Empire tiraan pour ses crimes contre les siens. »
« Quoi ? » s'exclama Joe. « Pourquoi est-ce un truc que tu veux débattre devant tout le monde ? »
« C'est évident, non ? » répondit Billie gaiement. « Elle veut regarder et voir si l'un de nous aurait envie de sauter le pas pour l'aider ! Je vais te le dire franchement, Mary, je ne bougerai pas mon cul pour protéger le Trône d'Argent, mais je cherche pas non plus à chercher des noises à l'Empire. L'Empire, c'est un gros ennemi emmerdant, un dont je peux me passer. »
« C'est pas comme si l'un de nous était réputé pour son patriotisme impérial, » ricana McGraw. « Bon, j'avoue, maintenant ma curiosité est titillée. »
Mary sourit mince, le regard toujours fixé sur Darling.
« Bien, » grogna-t-il. « Voyez si je passe encore du temps à t'écrire une lettre soigneusement tournée. Eh bien, la version courte, c'est que tu ne peux pas. »
Lentement, elle leva un sourcil.
« Et pour votre édification, » continua-t-il en pointant vers elle, « vous êtes la raison pour laquelle ça a pris tout ce temps maudit. Parce que je savais que cette réponse ne vous satisferait pas, alors j'ai continué à creuser. Avez-vous déjà essayé d'arracher des réponses à un oracle après qu'il vous a dit d'aller vous faire voir ? »
« Oui, en fait, » dit-elle en levant maintenant les deux sourcils. « J'avoue, Antonio, vous m'impressionnez. C'est un exploit significatif, pour un non-praticien. »
« Eh bien, j'aurais pu vous dire ce que les oracles m'ont dit en premier lieu si vous aviez juste demandé, » soupira-t-il. « Tout votre problème, c'est que vous êtes en retard. L'Empire qui vous a lésée n'existe plus. Ce qui a été bâti après les Guerres des Enchanteurs utilise beaucoup la même iconographie que l'Empire tiraan d'avant, et revendique délibérément cette histoire commune pour se donner de la légitimité, mais ce n'est même pas la même chose de loin. L'ancien Empire était une monarchie absolue ; le nouveau est une aristocratie féodale avec — bien que le Trône le nie — beaucoup de caractéristiques d'une république dans la façon dont sa bureaucratie est structurée. Diable, c'est juste un hasard politique si la capitale est au même endroit ; il y a eu une vraie chance que le Trône d'Argent lui-même déménage à Onkawa vers la fin de la guerre. En résumé, madame, vous avez mis trop de temps et vous avez raté votre chance. »
« Et, » dit-elle doucement, « est-ce la réponse qu'il t'a fallu tous ces mois pour extraire ? »
« Non, cette réponse est en fait quelque peu instructive, bien que franchement je ne pense pas qu'elle soit plus utile. » Il secoua la tête. « Les oracles ont finalement cédé deux possibilités pour vous, et curieusement, c'est la même : allez voir Arachne Tellwyrn. »
« Ah ? » incita Mary d'un ton calme qui fit reculer prudemment tout le monde dans la pièce loin d'elle. Tout le monde sauf Price, et Weaver, qui dévisageait sa lettre comme s'il était oblivion à tout le reste.
« Première option, » dit Darling. « Pas une qui me serait venue personnellement, mais après beaucoup de harcèlement, le Livre de Tous les Contes l'a finalement craché. Dans certaines cultures anciennes, il existe des codes entiers sur la manière de chercher vengeance — »
« Les ésériens n'ont pas un code là-dessus, eux aussi ? » l'interrompit Billie.
« Si, et le conseil ésérien est dans la plupart des cas "n'en faites rien". Mais comme je disais, il y a une idée dans plusieurs credos anciens selon laquelle si l'on vous vole votre vengeance en tuant votre cible avant vous, vous pouvez satisfaire les exigences de l'honneur en tuant cette personne à la place. Dans votre cas, Mary, il se trouve que la personne qui a tué l'empereur Avrusham et mis fin à la dynastie Ravidevegh est encore en vie. »
« Arachne, » dit Mary d'un ton plat, « existe dans un état constant de besoin de se faire boxer les oreilles, mais elle n'a rien fait pour que je cherche sa mort. Et je ne me laisserai certainement pas manipuler pour l'attaquer par les chuchotements d'un vieux livre. »
« C'est un soulagement d'entendre ça, » traîna McGraw. « Je ne pense pas que le continent survivrait à vous deux y allant pour de bon. »
« Comme l'actrice — »
« Allez, Billie, à chaque fois ? » l'interrompit Joe, exaspéré.
« Et quel est ce deuxième conseil qui pointe aussi vers Arachne ? » demanda Mary.
« Encore plus idiot, » dit Darling en grimçant. « Le voyage dans le temps. »
Tout le monde se tourna vers lui en fronçant les sourcils.
« Quel rapport avec Tellwyrn ? » demanda McGraw.
« Que sais-je, » répondit Darling en haussant les épaules. « Ça soulève des questions intrigantes, non ? Mais c'est ce qu'ont indiqué le miroir de rubis, le gong de Guan Sho et les koïs oraculaires. Puisque votre chance de vengeance est dans le passé, si vous voulez l'assouvir, vous devez aller dans le passé. Et pour une raison maudite, Tellwyrn est celle à qui vous devriez demander ça. »
« Elle a probablement des entrées chez Vemnesthis, » grogna Weaver, fronçant toujours les sourcils distraitement devant la lettre qui était dans son enveloppe. « Son projet principal pendant trois mille ans a été d'obtenir une audience avec chaque dieu qui existe, et comme elle a fini par arrêter pour fonder l'Université, apparemment elle les a tous eus. Ça ne m'étonnerait pas qu'Arachne soit la seule personne vivante qui puisse vraiment parler aux Scions sans se faire presser ou assassiner. »
« Je vois, » murmura Mary, baissant enfin les yeux pour fixer au loin la table basse entre eux. « …merci, Antonio. Vous avez raison, ce n'est pas une réponse satisfaisante. Mais je respecte l'effort que vous avez fait pour l'obtenir. Je considère votre part de notre marché remplie. En vérité… je suppose qu'il n'y a pas de réponse satisfaisante. » Un petit sourire ironique plissa ses lèvres, et elle releva le regard vers Darling. « Un ami m'a dit il n'y a pas longtemps que j'avais besoin de grandir. Peut-être que ceci en est la confirmation. »
« Tu n'as pas, quoi, dix mille putains d'années ? » demanda Billie.
« Moins de cinq, merci. »
« Oh, ouais, un vrai poussin, toi. »
« Jenkins, » dit Weaver abruptement, se levant. « Un mot ? »
« Heu… bien sûr, » répondit Joe lentement. « Tu veux dire en privé ? Je suppose, oui, » marmonna-t-il en se levant à son tour et en suivant le barde, qui était déjà sorti de la pièce. « Excusez-nous, les gens, » dit-il à la porte, se tournant et hochant la tête vers eux.
Weaver s'était retiré jusqu'au vestibule, où il se tenait les mains fourrées dans les poches de son manteau, la lettre froissée à demi sortie de l'une d'elles. À l'arrivée de Joe, il se détourna de la fenêtre près de la porte.
« J'ai besoin de ton aide. »
« Ah ? » Joe inclina la tête. « Ça a un rapport avec ta… réponse ? »
« Tu as mentionné lors de notre première rencontre que tu as voyagé jusqu'au centre de la Mer Dorée, » dit Weaver presque brutalement.
« Avec Jenny, ouais, » acquiesça Joe.
« Et je crois comprendre que le centre ne peut être atteint que par quelqu'un qui y est déjà allé. Ou, apparemment, quelqu'un voyageant avec lui. »
« C'est ce que Jenny m'a dit… » Joe plissa les yeux. « Okay, attends une seconde. »
« Je réalise que tu t'en sors pas mal financièrement, » dit Weaver, ses yeux se portant sur le gros morceau d'œil-de-tigre qui brillait dans le cordon bolo de Joe, « mais quel que soit ton prix — »
« Attends une seconde, je remonte la piste à sa source, » l'interrompit Joe en levant une main. « Laisse-moi voir si j'ai bien relié les points. Tu as besoin d'aller au centre de la Mer pour une raison quelconque, où il y a une faille dimensionnelle géante et permanente qui, je sais, a des propriétés qu'aucune porte de l'Enfer ou portail n'a, puisque Jenny a pu l'utiliser pour quitter cette réalité tout entière. Je me souviens distinctement que quand Darling a présenté son marché diabolique pour la première fois, il a dit que tu cherchais à cracher au visage d'un dieu. Et il m'apparaît que tu as une relation compliquée avec une valkyrie, qui n'est pas censée être sur le plan physique par édit de Vidius. J'additionne tout ça et le total, c'est de gros ennuis. »
Weaver inspira lentement et profondément par le nez, puis lasciò sortir le souffle tout aussi lentement. Quand il parla enfin, son ton était tendu mais égal. « Oui, je suppose que c'est assez évident pour quelqu'un qui a la dose requise de bon sens. Et crédit où c'est dû, t'en as plus que le minimum, Jenkins. Écoute, je… ne sais pas quoi dire pour te persuader. Ce n'est pas comme si j'avais fait des efforts pour être aimable jusqu'ici. C'est la chose dans la vie que je suis le plus déterminé à accomplir, et si ce que je viens d'apprendre est exact, tu es la seule personne au monde qui peut m'aider à le faire. La seule personne qui ait jamais été au centre de la Mer. Il n'y a rien que je ne paierais pour assurer ton aide. »
« Weaver, j'essaie pas de t'extorquer, là, » dit Joe en fronçant les sourcils. « Ça n'a rien à voir avec l'argent, ni avec un paiement de quelque nature que ce soit. Ce que je dois débattre avec moi-même, c'est si j'ai envie de cracher dans l'œil d'un dieu. Et franchement, j'ai du mal à trouver un angle pour aborder la question qui ne se termine pas par "non". »
« Il y a un facteur modérateur important, si vous considérez la chose avec un peu plus de soin, Joseph, » dit Mary en glissant dans le vestibule.
Weaver leva les bras au ciel. « Aaaet la voilà. Je sais pas pourquoi j'ai même essayé d'avoir une conversation privée. »
« Ouais, moi non plus, » dit Darling depuis le couloir derrière Mary. « Donnez-lui du crédit, c'est la seule espionne qui n'essaie pas d'être furtive. Bon, ça ne me regarde pas, je vais aller à la cuisine me faire un sandwich. Vous voulez quelque chose, les gars ? »
« T'as de la bière ? » la voix de Billie pipa depuis juste au coin du couloir.
« Tu crois que je tiens quel genre d'établissement, ici ? » exigea Darling sur un ton outragé. « Bien sûr que j'ai de la bière. »
« Votre précédente excursion au cœur de la Mer était à la demande de votre amie Jenny, » continua Mary pendant que Darling s'affairait vers la cuisine et que McGraw et Billie apparaissaient au coin, le vieux sorcier ayant au moins la grâce d'avoir l'air confus. « Une créature connue ailleurs sous le nom de la Changeuse. Saviez-vous qu'elle a souvent été associée à Vesk ? »
« Elle l'a été ? » Joe fronça les sourcils. « Quand ? Où ? »
« Jenny Partout est mentionnée en passant dans un certain nombre de vieilles histoires, » répondit Mary, jetant un coup d'œil à Weaver. « Remontant… très loin. À ma connaissance, elle n'a pas été directement liée à Vesk. Mais tout être qui surgit dans plusieurs sagas sans lien finira par soulever la question de sa parenté avec le dieu des bardes. Et maintenant, l'un des bardes de Vesk a besoin de visiter la Mer Dorée, pour accomplir une fin d'une grande importance personnelle pour lui. Maintenant qu'il le sait, il s'avère aussi qu'une connaissance établie de lui est la seule personne qui peut l'y mener. » Elle sourit et cligna lentement des yeux, une expression qui la faisait ressembler à s'y méprendre à un chat satisfait. « Et votre capacité à le faire est le résultat direct de… compte tenu des circonstances, appelons cela "prémonition"… par un être surnaturel largement soupçonné d'être un agent de Vesk. Ce projet peut être une offense à Vidius, mais il a une approbation implicite d'un autre dieu du Panthéon. Et ces deux-là ne sont pas connus pour écraser les mortels entre eux dans de grands chocs. Il n'y en a pas eu parmi le Panthéon depuis la destruction de Sorash. »
« Ça sonne diablement bardique, quand elle le met comme ça, » songea McGraw.
« Si vous décidez de faire ça, » dit Mary en jetant un coup d'œil entre Weaver et Joe, « j'aimerais venir avec vous. »
Weaver plissa les yeux. « Pourquoi. »
« Pour voir le centre de la Mer Dorée ? Est-ce pas une raison suffisante ? »
« Ouais, moi aussi ! » gazouilla Billie. « Ça, c'est une aventure et pas de mistake ! Les braies d'Ashner, les droits de vantardise ! J'aurais plus jamais à payer mes verres ! »
« Maintenant, je me trompe peut-être, » ajouta McGraw, « ça ne serait pas la première fois. Mais d'après mon observation au fil des années, le monde est à peu près mur à mur danger. La mort et la souffrance sont au coin de chaque rue. Vient un moment où il ne profite pas à un corps de s'inquiéter excessivement des répercussions, tant qu'on ne les cherche pas imprudemment. Ce qui compte dans la vie, c'est de vivre avec honneur, et d'être vrai envers les gens qui sont vrais envers vous. Voici la vérité : on ne voit peut-être pas Yngrid souvent, ou presque jamais, mais elle a été autour de nous tout le temps que Weaver a été là. Elle nous a explicitement sauvé la mise, comme la première fois qu'on a combattu Khadizroth. Maintenant, si Weaver et Yngrid doivent offenser Vidius pour être ensemble… » Il haussa les épaules. « Dans mon livre, ça vaut le coup. Tu veux mon aide, Weaver, tu l'as. »
Joe tira une lente inspiration. « Vous savez… j'ai eu envie de jeter un second coup d'œil à ce portail. Quand j'y étais, il n'y avait pas grand-chose à voir à part de vieilles ruines et un grand trou magique dans le monde. Sachant ce que je sais maintenant, cependant, et considérant que la Mer Dorée est largement censée avoir sa propre volonté, je me demande s'il n'y a pas autre chose là-bas que je ne savais pas qu'il fallait chercher. » Il croisa le regard de Mary. « Un homme violet qui vit dans les murs. Quelqu'un qui, je parie, pourrait répondre à de grandes questions. »
« Ça sonnait moins fou dans ta tête avant de sortir de ta bouche ? » demanda Billie.
« Pas vraiment, » dit Joe contrit. « Mais je maintiens. Bon, Weaver, je suppose que je me laisse convaincre, et pas par ton offre de paiement. Je suis partant. »
« Et n'est-ce pas juste la chose la plus absolument typique ? » se plaignit le Chacal d'une voix stridente depuis la tête de leur petit cortège. L'elfe marchait d'un pas large, faisant de grands gestes des bras dans une démarche comique qui le faisait ressembler à un enfant jouant au soldat. « Nous voilà, en visite à la pittoresque Ninkabi ! La ville la plus haute et la plus basse de l'Empire ! Célèbre pour ses tours vertigineuses et ses ravins insondables, ses ponts gracieux et ses jardins sur les toits ! Avec une vue imprenable sur les puissants Wyrnrange, la mer lointaine, et par temps clair les forêts mêmes d'Athan'Khar ! Et où finit-on ? » Il s'arrêta, se tournant vers le mur droit du couloir le long duquel on les menait, et brandit les deux mains vers lui comme pour lancer un sort. « Sous terre. Sous ! Putain de ! Sol ! »
« Ouais, tes pleurnicheries rendent le truc vachement moins claustrophobe, » grogna Shook. « Bouge ton cul maigre, veux-tu ? »
« Oh, c'est toujours le cul avec toi, pas vrai, » minauda le Chacal en se tournant vers lui. « Si tu veux un aperçu, beau gosse, tout ce que t'as à faire c'est demander. Quoi, ta bestiole te vide pas assez ? »
« Si tu veux lui trancher la gorge, maître, » ronronna Kheshiri en se pressant contre Shook par derrière, « tout ce que tu as à faire c'est donner l'ordre. »
« Je serais vachement plus alarmé si je savais pas que c'est ta façon de faire les préliminaires, » répondit l'elfe en faisant bouger ses sourcils vers elle. « Et toi et moi, ma belle ? Tu peux prendre n'importe quelle forme, non ? Tu peux faire Jerry, là ? »
« Assez. »
La voix de Khadizroth, comme toujours, coupa leur chicane. Le dragon marchait à l'arrière de la file, Vannae planant silencieusement à ses côtés. Tous trois se tournèrent pour le dévisager alors qu'il baissait la capuche de sa robe pour révéler ses yeux verts lumineux.
« Vous avez tout le temps de vous adonner à vos échanges uniques. Ne faisons pas attendre nos hôtes, ni terroriser excessivement le personnel. Ni l'un ni l'autre ne fait une bonne première impression. Mes excuses, lieutenant, » ajouta-t-il au seul légionnaire de la Légion Sainte qui les accompagnait, lequel s'était arrêté plusieurs mètres plus loin et les observait avec un visage nettement pâle. « Je vous en prie, continuez. »
L'homme déglutit une fois, visiblement. Il ne faisait pas partie du détachement stationné à leur quartier général sous l'Aube-Chapelle, et n'était donc pas habitué à eux ; en particulier, il semblait avoir du mal à ne pas fixer Kheshiri, et le fait que ses yeux nus de peur ne l'empêchaient pas de dériver sous ses épaules. Ce qui, bien sûr, irritait Shook autant qu'amusait la succube.
« Heu, oui, euh… monsieur, » dit le lieutenant après une pause maladroite. « C'est, heu, juste par ici. »
Le mur de droite vers lequel le Chacal avait gesticulé était, en fait, bordé de fenêtres, mais il n'y avait pas grand-chose à voir. Ce complexe était taillé dans la roche vive le long du mur inférieur de l'un des canyons de Ninkabi, pas loin au-dessus de la rivière elle-même ; le rugissement des rapides était même audible d'en bas. La faible lumière de l'après-midi qui déclinait n'atteignait pas si bas, et la seule illumination dans le couloir provenait de ses lampes-fées.
Le soldat harassé les mena les derniers mètres jusqu'au seul endroit où aller : le couloir se terminait par une unique porte. Il l'ouvrit puis hésita, tergiversant. Le protocole voulait qu'il l'ouvre grand et s'efface, mais l'homme ressentait manifestement une répulsion viscérale à l'idée de les voir défiler près de lui dans l'exiguïté. Après un moment d'hésitation, il se faufila par la porte devant eux et continua, mettant quelques mètres entre lui et l'entrée.
Kheshiri et le Chacal ricannèrent tous les deux. Heureusement, aucun ne dit rien.
La pièce au-delà était une salle de conférence, dominée par une longue table. Leur porte donnait sur l'extrémité arrière, le bout avant se trouvant à une dizaine de mètres sur leur gauche. À cette extrémité, il y avait un pupitre en bois, actuellement déporté sur le côté pour dévoiler la vue sur le mur du fond, où étaient accrochées une série de cartes des différents niveaux de Ninkabi.
Dès qu'ils furent tous entrés, le soldat ressortit derrière eux en sprintant, prenant un surplus de vitesse quand le Chacal lui lança un baiser. L'elfe cacardait en claquant la porte, mais tous les autres étaient fixés sur l'autre personne dans la pièce.
Devant le mur, une femme aux cheveux courts et sombres se tenait le dos tourné, étudiant les cartes, les mains jointes dans le dos. Elle portait un long manteau blanc clairement taillé pour sa silhouette mince, avec une ceinture à outils en argent d'où pendait une courte épée ornée.
« Bon, réglons d'emblée les questions évidentes, » dit-elle brutalement en se tournant vers le groupe. Ses traits étaient durs et son expression entièrement dénuée d'impression face à eux, en contraste saisissant avec le légionnaire apeuré. « Lors d'un récent esclandre à Tiraas qui a brièvement mis en péril la vie de l'Empereur lui-même, une secte de taille conséquente est apparue et a livré une bataille rangée contre des soldats et des aventuriers. On m dit que vous étiez particulièrement impliqués. »
« Oh, hé, je me souviens de ces gars ! » dit le Chacal gaiement.
« Ne m'interrompez pas quand je vous briefe, » le coupa-t-elle net. « L'Église Universelle essaie d'identifier ce groupe depuis. Ils étaient nombreux, ne suivaient aucune doctrine connue, et sont apparus manifestement de nulle part. Il n'y a aucune trace d'une telle organisation opérant dans l'Empire. Évidemment, c'est troublant qu'une menace d'une telle ampleur puisse surgir sans avertissement et disparaître sans laisser de trace. Les quelques pistes qui ont émergé nous ont menés ici, à Ninkabi. Vous êtes ici pour traquer ces sectateurs, apprendre tout ce qu'on peut sur eux, et prendre toute action jugée appropriée par la suite. » Elle fit une pause, puis sourit très mince. « En l'absence d'indications contraires convaincantes, je procéderai sur l'hypothèse que l'action appropriée sera d'exterminer ce qu'il en reste. »
« Très bien, » dit Khadizroth en inclinant la tête. « Mais une présentation n'aurait-elle pas été un point de départ plus approprié ? »
« Oui, c'est l'autre chose, » répondit-elle, son sourire s'élargissant juste assez pour montrer des dents. « Vous cinq représentez ce qui n'était pas censé être un projet à long terme. Pour… une variété de raisons… il semble que Sa Sainteté l'Archiprête a décidé de vous garder. En tant que tel, votre statut doit être considéré, et votre groupe intégré dans la hiérarchie de l'Église. À cette fin, Sa Sainteté ressuscite une charge oubliée depuis longtemps de l'Église sous laquelle — sous moi — vous travaillerez. Une qui respecte votre besoin de secret, et accorde de larges pouvoirs discrétionnaires pour faire face à toutes les menaces qui pourraient émerger. Bienvenue, dame et messieurs, à l'Inquisition. »
« Whoa, attendez une seconde, » dit Shook en fronçant les sourcils. « C'étaient les chasseurs de sorcières d'avant les Guerres des Enchanteurs. Je suis à peu près sûr que ce bordel est encore plus illégal que la plupart de ce qu'on fait. »
« Sans parler de… provocateur, » murmura Khadizroth. « Les rappels de ces sombres jours ont une fâcheuse tendance à attirer des représailles préventives. »
« C'est mon problème de m'en soucier ; le vôtre est de suivre mes ordres. » La femme fit trois pas en avant pour poser les deux mains sur la table, son rictus s'élargissant pour devenir une expression féroce qui tenait plus du rictus que du sourire. « Je suis la Grande Inquisitrice Syrinx, et à partir de maintenant, vous les freaks, vous m'appartenez. »