« Je suis si fière de toi, petite Szaiviss ! » s'exclama la Déesse des Anciens Dieux d'une voix d'une douceur pure. Elle fit un geste languide d'un bras gracieux, et la prêtresse de l'ombre terrifiée s'éleva du sol, encore trop assommée par la présence divine écrasante pour lutter, ou même protester. Scyllith sourit avec tendresse, fit tournoyer un doigt et fit pivoter lentement Szaiviss en l'air. « Figure-toi que je t'avais quasi rayée de ma liste. Et te voilà ! À déterrer d'anciens secrets, à fréquenter des elfes de la surface… Quelle vilaine trahison tu devais mijoter ! Je suis si fière, ma petite. »
La lumière gonfla, et dans un éclair de blanc pur, Szaiviss disparut.
Kuriwa eut la chance d'être trop paralysée par la pression sur son esprit pour être humiliée par le petit couinement qui s'échappa de sa gorge.
« Oh, t'inquiètes-tu pour ta nouvelle compagne ? » demanda la déesse avec sollicitude, tournant toute son attention vers Kuriwa. « Quel ami attentionné ! Mais ne t'inquiète pas, enfant. Je ne vais guère gâcher une si délicieuse source de chaos juste au moment où elle commence enfin à montrer un peu d'épine dorsale ! Dans quelques décennies, avec un coup de chance ou deux, la jeune Szaiviss pourrait bien arriver à faire de vrais dégâts à mes prêtresses. Je ne veux certainement pas rater ça. »
Elle ne pouvait pas répondre, ne pouvait rien faire. La sensation était celle d'être écrasée sous un éboulis. Ses pensées étaient des choses déchiquetées, de travers, luttant pour fonctionner ne serait-ce qu'un peu sous le poids écrasant de la pure personnalité de Scyllith.
Désespérément, dans les recoins déchirés de son esprit, l'instinct et l'habitude commencèrent à assembler péniblement une apparence de contrôle. Elle était chamane, une manipulatrice de magie fée ; son esprit lui appartenait, et les sentiments la servaient. Elle ne les servait pas eux.
Et juste comme ça, avant qu'elle ne puisse faire le moindre progrès réel, la pression se leva.
« Oh ! Je suis désolée. » Scyllith joignit ses mains délicates devant sa taille fine, son visage de poupée prenant soudain une expression de compassion compatissante. « Veuillez m'excuser, jeune dame. J'ai l'habitude de maintenir l'ordre ici principalement par la pure force de mon caractère, et cela fait si longtemps que j'ai eu le privilège de recevoir un hôte. J'espère que vous n'avez pas été trop incommodée ? Pour une chamane aînée de votre rang, ce doit être une expérience bien inhabituelle, que d'être si agressivement humiliée. Enfin, tant que vous ne rendez pas visite à la maison de papa, bien sûr. »
Ses lèvres minces s'étirèrent en un sourire entendu.
Lentement, Kuriwa se redressa, corrigeant sa posture et rassemblant encore ses pensées. La pique n'était pas tout à fait une surprise, vu ce dont cette créature était la déesse, et pourtant elle semblait mesquine d'une façon bizarre. Il y avait une incongruité flagrante à entendre l'architecte de tous les horreurs qu'elle avait vus durant son voyage à travers le territoire drow faire des allusions paresseuses à des problèmes de papa.
« Permets-moi de me faire pardonner, » dit Scyllith sincèrement, toujours en souriant. « Tu es venue pour une mission des plus pressantes, je vois ! Je serai ravie de t'aider à résoudre ton problème, Kuriwa. »
Elle ne se donna même pas la peine de s'interroger sur la source de la connaissance de la déesse. Selon certaines théories, les dieux étaient des constructs de données pures ; c'était une hypothèse prévalente parmi l'intelligentsia des hauts-elfes que la magie elle-même était de même nature.
« Je ne veux pas de ton aide, » dit Kuriwa d'un ton égal. La déesse se tenait là. Enfin, en fait, elle flottait ; elle semblait préférer laisser traîner ses pieds nus à quelques pouces du sol. L'absence d'agression ouverte ne signifiait pas que Kuriwa était moins acculée, ou cette situation d'un iota moins désespérée.
« Ma chère enfant, bien sûr que non, » dit Scyllith sur un ton de tendresse réprobatrice. « Je vois que tu as été plutôt bouleversée par ce que tu as vu en empiétant sur mon domaine, pauvre chose. C'est logique que tu préfères me voir hors de tes affaires ! Parce que oh oui, je suis tout à fait capable d'éplucher ton psyché comme une banane en une conversation et sans employer la moindre lueur de magie. Mais… puis-je être honnête avec toi, ma chère Kuriwa ? » Elle fit un clin d'œil joueur. « Déjà vu, déjà fait. Rien de ce que tu pourrais subir ici et maintenant ne serait particulièrement divertissant, comparé à ce qui se passe à des lieues à la ronde. D'ailleurs, ma jeune amie, tu négliges quelques faits importants. Tu ne veux peut-être pas de mon aide, mais tu en as assurément besoin. Il te faudrait des années, des décennies, pour extraire la moindre stratagème utile du vieux laboratoire de recherche branlant d'Araneid, ici — bien plus de temps qu'il n'en reste à ta pauvre famille harcelée. Et plus immédiatement encore, je suis là. Préférerais-tu que je t'aide plutôt que… disons… » Son sourire s'élargit, et c'était étonnant de voir combien de menace pure elle pouvait projeter rien qu'en rendant son expression plus chaleureuse et plus aimable. « …l'une ou l'autre des choses que je pourrais faire pour passer le temps ? »
C'était presque poétique que Kuriwa se retrouve littéralement dos au mur, juste à côté de l'ancien panneau de données. Elle ne pouvait ni combattre ni fuir une créature pareille. Ne pouvait même pas marchander ; qu'aurait-elle pu offrir ? Déjouer un être quasi omniscient était une perspective absurde. Toute sa lignée comptait sur elle, et maintenant il semblait que la seule chose qu'elle parvienne à faire était d'affronter sa mort assurément horrifique avec toute la dignité qu'elle pouvait rassembler.
« D'ailleurs, » dit Scyllith agréablement après une pause, « ce n'est pas comme si je t'offrais mon aide par bonté de cœur. Je pourrais suggérer une chose pareille si j'étais plus en mal de rires, mais je serais fort déçue si tu le croyais. »
« Pourquoi, alors ? » demanda Kuriwa brièvement. Jouer le jeu semblait être la ligne de conduite le moins vaine à sa disposition, quoique d'une marge mince.
« Eh bien, il y a le fait que tu cherches à défaire l'un des projets chéris d'Elilial, » médita Scyllith, se tournant et commençant à dériver le long du périmètre de l'espace ouvert, le long des lumières clignotantes et des panneaux d'acier et de mithril de machines anciennes. Elle continua donc à flotter en un large circuit tout en parlant, tout à fait comme n'importe quel mortel que Kuriwa avait rencontré qui aimait marcher en parlant. « Ce qu'elle a fait — et oh oui, je vois aisément la structure de cette malédiction — dépasse de loin la capacité innée de la petite Lil. J'en serais pour lui gâcher sa journée rien que sur principes généraux, mais ça ? Elle aurait dû utiliser de l'équipement de l'Ordre pour y parvenir. Mon équipement, venu de l'une de mes citadelles, sur mon monde. » Un rire léger dissipa la tension qui avait commencé à s'accumuler dans sa voix ; Scyllith avait un très joli rire. « Insulte sur blessure, n'est-ce pas ? Oh oui, pour cette présomption, je serais ravie de lui tweeter le nez. »
Elle se remit à dériver dans l'autre sens, croisant le regard de Kuriwa et lui octroyant un sourire coquet avant de porter son regard sur le vieil équipement au passage. « Ce qui ne m'inciterait pas à m'efforcer pour autant, bien sûr. On avait un dicton, d'où je viens : si tu es douée pour quelque chose, ne le fais jamais gratis. »
« J'imagine mal ce que je pourrais avoir qui t'intéresserait, » dit Kuriwa avec circonspection.
« Oh, pas une chose, ma poupée, » l'assura Scyllith. « Mais il y a quelque chose que tu peux m'aider à obtenir. Un sacrifice que tu feras pour atteindre ce dont tu as besoin. »
« Sacrifice ? » Étonnamment, cela commençait à avoir l'air encore pire.
« Je vois ce qu'elle a fait — c'est en fait plutôt ingénieux. » La déesse se tourna à nouveau et dériva droit sur Kuriwa, ses yeux stellaires maintenant fixés sur l'elfe, et Kuriwa dut se forcer à rester droite et ne pas se plaquer contre le mur dans son dos. « Ce n'est pas une simple malédiction ! Toi-même tu pourrais en dissiper une pareille, donné assez de temps et d'efforts. Non, elle a réellement bidouillé la nature de la réalité elle-même. C'est délicat, mais faisable, moyennant l'accès au bon type d'installations. Telles que, par exemple, les installations dans ma dimension personnelle qui ont été déterminantes pour l'établir et faire permeer mon champ de magie spécifique dans l'espace. Faire des changements majeurs aux règles de la magie serait probablement hors de sa portée, et mettrait le Panthéon à ses trousses si elle y arrivait. Mais un petit ajustement subtil, spécifique, insignifiant ? Apparemment, elle peut l'atteindre, et s'en tirer. »
« Un ajustement subtil comme maudire ma lignée. »
« Kuriwa, ma chérie, ne m'écoutais-tu pas ? Tu n'es pas maudite. C'est simplement… la façon dont les choses sont, maintenant. C'est une règle de la magie que toi, et tes descendants génétiques, subissiez ces effets des plus exotiques ! C'est maintenant ta nature. Seule une lignée de créatures hautement magiques comme les elfes pouvait être soumise à un tel trafic… Ah, oui ! » S'étant arrêtée juste devant Kuriwa, Scyllith se pencha en avant comme pour l'examiner de plus près. « Oui, je vois ce qu'elle a fait. La petite garce est définitivement entrée dans mon équipement. C'est une variante maladroite des méthodes mêmes que j'ai conçues pour aider mes familiers à s'adapter à mon champ de transcendance. »
« Tu veux dire, la façon dont les démons ont évolué pour utiliser la magie infernale, au lieu d'en être détruits ? »
« Vous, les créatures d'aujourd'hui, vous aimez bien appliquer de si pittoresques étiquettes aux concepts, » dit Scyllith avec tendresse. « Mais oui, bien sûr ; l'important est que tu comprennes ce que je veux dire. Les sylphes volent, les hethelax entrent en furie, et les descendants de Kuriwa glissent逐渐 vers le royaume néant entre les dimensions. Ce ne sont que les règles… maintenant. Elle a bidouillé la structure fondamentale de la magie ; pour la contrer, nous devons la bidouiller en retour. C'est quelque chose que tu ne pourrais jamais accomplir seule, et que les dieux du Panthéon refuseraient de t'aider à faire, même ceux d'entre eux qui en seraient capables. Tu as besoin de moi, ma chérie. Et il y a un avantage supplémentaire à cela ! Je devrais à peine avoir à te dire qu'il est incroyablement dangereux qu'Elilial ait découvert cette technique. C'est sûrement un petit essai, pour elle. Si ça marche, elle a une fantastique nouvelle arme, et sur elle de tous les sujets, je dois donner raison à ton Panthéon : Elilial n'a pas besoin de fantastiques nouvelles armes. Il est en fait plutôt important que nous retravaillions son petit tour pour qu'il lui racle les jointures au lieu de l'encourager. »
Kuriwa tira une respiration profonde et lente. « Je vois le sens de ce que tu dis. Mais tu parlais d'un sacrifice, avant ce brusque changement de sujet. »
« Patience, chérie, patience ! » Scyllith recula enfin un peu, gloussant. « Il fallait que je t'explique ce qui est impliqué : tu me demandes de réécrire la réalité et les règles de la magie pour t'arranger. »
« Je ne t'ai rien demandé du tout, » dit-elle vivement.
La déesse l'ignora. « Pour faire cela, j'aurai besoin de ma propre compétence, d'une grande partie de la puissance supplémentaire que je tire du contrôle du domaine de la chère Araneid… » Elle passa distraitement le bout des doigts caressants sur le bord du panneau de données à côté de Kuriwa. « Et, plus immédiatement, ta coopération active. Aussi profondément enracinée que tu sois dans le champ de transcendance de Naiya, ta guidance sera nécessaire pour arranger les choses comme nous voulons qu'elles le soient. »
Kuriwa plissa les yeux. « Donc… Tu m'offres une mesure de contrôle là-dessus. »
« Oh, ce n'est pas une offre, mon animal, » dit Scyllith, clignant des yeux languideusement. L'effet fit sembler ses yeux sombres et lumineux scintiller comme des météores. « C'est juste comme les choses doivent être. Si je voulais rendre ta vie misérable, comme Elilial l'a fait, alors oui, je pourrais juste le faire. Ce serait imprévisible, cependant. Je doute fort qu'Elilial ait choisi la forme spécifique que prend la souffrance de ta famille ; il n'est même pas probable qu'elle le puisse. Réajuster l'effet pour obtenir des résultats spécifiques tout au long de ta lignée — qui, toi étant une elfe, est autant une connexion mentale et magique que génétique — ne peut se faire sans ton apport. Donc à moins que nous soyons d'accord sur ce que nous faisons, ça ne se fera pas. »
« Et, » dit-elle lentement, « tu as besoin que j'accepte d'abandonner quelque chose dans le processus. Tu ne peux pas juste me le prendre. »
« Enfant, tu ne peux pas commencer à imaginer toutes les choses que je pourrais te prendre sur un coup de tête, » lui promit Scyllith sur un ton léger, agréable. « En l'occurrence, oui : je veux quelque chose dont j'aurai besoin que tu cèdes volontairement. Et au final, le fait que tu le donnes de ton plein gré le rend d'autant plus savoureux. Tu te haïras pour ça, ma poupée. Vraiment, c'est la poudre de sucre sur le gâteau qui rend toute la cuisson valable. »
« Assez, » claqua Kuriwa. « Crache le morceau ! Qu'est-ce que tu veux ? »
« J'ai un usage, » traînassa la déesse, « pour une haute-elfe puissante d'une noble lignée arcanique et d'un héritage fée pratiqué. Oh oui, en effet, les merveilles que je pourrais accomplir avec un tel animal en laisse… Nous devrons travailler cet art sur tous les tiens, Kuriwa chérie. J'exige, en paiement, que tu m'en donnes un. »
Presque sans y être invitée, la puissance rugit en elle, formant deux poignées de flamme. « Jamais. »
« Oh, ne sois pas cliché, » dit Scyllith sur un ton ennuyé, et tout comme ça, la magie de Kuriwa fut éteinte. Elle n'avait jamais connu une coupure aussi rapide et absolue d'un sort activement invoqué ; même la présence constante au fond de son esprit de ses guides spirituels fut réduite au silence. La déesse se tourna à nouveau et se mit à dériver dans la pièce. « S'il y a une chose que je ne peux supporter, c'est l'ennui. J'exige un coût terrible, tu fais un grand show d'indignation, le public baille. Honnêtement, gamine — »
« J'en ai assez de ça, » cracha Kuriwa. « Fais ce que tu veux. Je ne te donnerai pas cette satisfaction. »
« Oh, toi, la petite elfe sotte, » dit Scyllith, lui jetant un regard plein de pitié. « J'ai déjà gagné, ici. Il n'y a aucun dénouement à ce stade qui ne me donne satisfaction. Si tu refuses mon marché, tant mieux ! Toute ta famille mourra, lentement et dans une terreur inimaginable, et tu vivras le temps qu'il te reste avec la connaissance que tu les as condamnés à cela alors que tu avais l'option de les épargner. Elilial continuera à utiliser son nouveau jouet brillant, et je pense que nous savons toutes deux qu'il est pari sûr qu'elle l'infligera à tes alliés de la surface pendant longtemps avant qu'il ne lui vienne à l'idée de commencer à me harceler, moi, dans ma cachette. Il est fort probable que le Panthéon ripostera pour le lui reprendre avant qu'elle ne rêve seulement d'essayer de m'incommoder ne serait-ce qu'un peu. Et qui sait ! Je pourrais bien finir par être celle qui défait ses plans, de toute façon. C'est probablement hors de portée même de tes dieux, et ils ont déjà fait appel à moi pour aide. Imagine le prix que je pourrais exiger pour mes services auprès d'eux. Oh oui, le Panthéon peut moissonner pour moi une récolte de souffrance bien plus grande que tu ne peux l'imaginer. Allez, rentre chez toi à la surface, explique à tous tes enfants pourquoi tu les as condamnés à l'agonie et à la mort. Je ne t'en empêcherai pas ! Les passages droit vers le haut mènent dans ce que vous, les enfants, appelez maintenant le Creux ; ce n'est pas exactement une escalade facile, mais tu es une grande fille. » Dérivant jusqu'à s'arrêter à plusieurs mètres, elle se tourna vers Kuriwa, écartant les bras et sourient béatement. « Vas-y, alors. Me défie et me prive. Tu ne fais que retarder le moment où j'obtiens ce que je veux, et t'assurer que j'en obtiens d'autant plus à la fin. Mais tu ne seras pas là pour le voir arriver, ni personne partageant une goutte de ton sang. Donc si c'est une assez grande victoire pour te satisfaire, gamine, je suppose que tu sais ce que tu dois faire ! »
Rarement s'était-elle sentie si peu en contrôle, même d'elle-même. Une chamane n'était rien si pas maîtresse de ses propres émotions, mais l'impuissance pure de la position de Kuriwa couplée à l'horreur malade de ce que cette monstrueuse ancienne exigeait suffit à la faire trembler d'une fureur impuissante. Elle parvint à s'abstenir d'appeler à nouveau la magie, car cela provoquerait sûrement la créature devant elle, contre laquelle tout son propre pouvoir n'était que néant. Ses poings s'étaient serrés d'eux-mêmes, toutefois, assez fort pour faire trembler ses bras.
« Si tu as du mal à te décider, » dit Scyllith sur un ton aimable, « je trouve souvent utile de considérer le point de vue des autres. Considère ceux qui seront affectés, et demande-toi : n'importe lequel d'entre eux ne se sacrifierait-il pas volontiers pour la sécurité de toute la famille ? Bien sûr, pas pour te dire ton affaire, » ajouta-t-elle avec un autre clin d'œil espiègle, « mais personnellement ? Je nominerais pour le billot ceux qui ne prendraient pas ce plongeon. »
S'il n'y avait rien d'autre, il y avait là une idée valable, un compromis avec lequel Kuriwa pourrait peut-être vivre.
« Si je m'offre moi-même — »
« Marché conclu, » l'interrompit Scyllith, et agita un doigt réprobateur vers elle, en grinçant. « Allons, maintenant. Sûrement tu ne pensais pas que je le rendrais si facile ? Tu n'es pas sur la table de négociation, gamine, seulement ton sang. »
« Monstre. » L'accusation jaillit de ses lèvres sans y être invitée, comme la fureur qui s'était emparée de son corps.
« Tu dis ça comme si tu pensais que ça blesserait mes sentiments, » répondit Scyllith avec condescendance. « Les gens sont de deux sortes : Victimes, et vainqueurs. Des mots comme "monstre" et "mal" sont utilisés par le premier groupe parce que les insultes enfantines sont plus faciles que le dur travail de s'élever dans le second. »
Kuriwa ferma les yeux, les pensées tourbillonnant. Respirant lentement, elle chercha en elle le calme. Elle avait besoin de pouvoir penser. Avoir besoin que ses émotions s'apaisent assez pour qu'elle soit à nouveau maîtresse d'elle-même. Il devait y avoir un moyen qu'elle puisse manœuvrer ça —
« Non, il n'y en a pas, » l'informa Scyllith. « Tu es un livre ouvert, petite fille. Vraiment, si tu te lasses d'utiliser ta langue, tu peux juste penser à moi. Je comprends tout aussi bien. »
Ça expliquait quelques trucs.
« Si tu vas exiger — »
« Ça ne marchera pas non plus, » dit Scyllith avec une claire amusement. « Je n'exige rien ; j'offre des options. Tu as un choix à faire, Kuriwa, et tu ne peux pas te dérober à la responsabilité des conséquences de l'une ou l'autre option. »
« Tu me rends responsable de ta cruauté ? »
« Simplement d'être en position de devoir l'endurer, ma poupée. Qu'est-ce que tu croyais qu'il arriverait, quand tu as intrus dans mon royaume ? Quels secrets t'attendais-tu à trouver ici qui pourraient t'aider à vaincre Elilial elle-même, si ce n'est avec mon aide ? Allez. Tu peux être douée pour te berner toi-même, petite, mais tu n'as aucune chance de me tromper. À aucun moment tu n'as pas réalisé qu'il y aurait un prix élevé pour l'aide dont tu as besoin. Paye-le maintenant, ou pas. Dans les deux cas, vis avec les conséquences. »
Dans les deux cas… Kuriwa prit la détermination que quoi qu'il arrive aujourd'hui, à un moment donné, par quelque moyen que ce soit, Scyllith et Elilial seraient forcées de payer pour ça.
« Toi et chaque âme dans mon domaine, » dit Scyllith avec un sourire audible. « Vraiment, je ne te nargue pas. Essaie, s'il te plaît. Mes plus grandes joies dans la vie me sont apportées par ceux assez fous pour essayer de me défier. »
Finalement, Kuriwa ouvrit les yeux.
Finalement, Kuriwa ouvrit les yeux, puis cligna, désorientée.
Elle se tenait dans une sorte de cercueil vertical fait de mithril, de cristal et de machines. Il était contre un autre mur, dans une autre partie de l'antre antique d'Araneid.
« Bienvenue de retour ! » La forme lumineuse et flottante de la déesse de la beauté et de la cruauté dériva dans son champ de vision depuis un coin, arborant un sourire bienveillant. « J'imagine que tu es plutôt confuse, mon animal. »
« Qu'est-ce que tu m'as fait ? »
« Maintenant, si j'ai bien calibré tout ça — ce que je sais — tu te rappelles notre conversation explicative avant la procédure. Ce qu'Elilial a fait, ce qu'on a dû faire pour le défaire. » Son sourire s'élargit. « Ce que tu as payé. »
S'arc-boutant sur les bords du sarcophage, Kuriwa se propulsa hors de son étreinte. Elle se sentait… pas faible, mais d'une certaine façon tendue. Et échevelée, remarqua-t-il ; sa tunique était de travers, et quelques mèches de cheveux noirs s'étaient libérées de sa tresse pour pendre devant ses yeux.
« Permets-moi d'anticiper et de répondre à tes questions, » jacassa Scyllith, planant sans but dans la pièce une fois de plus. « Strictement parlant, je n'ai rien fait. Les souvenirs que tu as de ce qu'on a discuté, et de ce qui t'a amenée ici, sont techniquement fabriqués. Oh, ils sont exacts par rapport à la ligne de temps qui était ! Mais elle ne l'est plus. Dans ce monde, tu as offensé Elilial juste au moment où elle élaborait une utilisation ingénieuse de la technologie laissée dans mon ancienne demeure à moi, et elle t'a faite un cas test vicieux. Dans ce monde, ça s'est immédiatement retourné contre elle. Toi et ta lignée avez été modifiées… et pourtant, non. Elle a fait en sorte que vous ayez toujours été d'une certaine façon, et toi et moi on a fait en sorte que ce soit une autre voie, assurant qu'elle viendra à regretter amèrement ses modifications. J'ai utilisé une variante du mécanisme par lequel les êtres vivants survivent à l'adaptation à l'infernal. »
« Tu nous as faites démons ? » hurla Kuriwa, se jetant en avant.
Scyllith claqua un doigt et elle fut violemment projetée en arrière dans le cercueil.
« Non, créature sotte. Rappelle-toi, tu devais être éveillée et consentante pour cette procédure ; aurais-tu consenti à devenir un démon ? J'ai dit une variante de ce mécanisme, pas la chose elle-même. Il n'y a pas la moindre trace de souillure infernale quelque part dans ta lignée. Donné à quel point vous êtes toutes imbibées du champ de transcendance de Naiya, il n'y avait aucune façon réaliste que je puisse faire tenir ça. Non, c'est une forme plus ancienne et plus pure des mêmes principes bio-magiques à partir desquels j'ai conçu les propriétés du champ infernal lui-même. En bref : on a transformé la corruption en agressivité. L'influence psychologique est mineure, et ne devrait être évidente qu'en agrégé. Je doute que tu puisses discerner la moindre différence de personnalité dans le cas de n'importe quel individu, mais en tant que groupe ? Votre clan va développer une réputation plutôt piquante parmi les elfes. Ils pourraient trouver plutôt difficile d'être dans une pièce ensemble. Pas des démons ; je suppose qu'on pourrait dire qu'on a fait de vous ce que vous appelez tauhanwe. » Elle arrêta sa flottaison sans but, se tournant vers Kuriwa avec un large sourire. « Je souhaite ardemment pouvoir voir la tête d'Elilial, vraiment. Oh, ce serait si doux. Elle a créé un clan entier de chasseurs-tueurs qui traqueront ses sbires à travers les siècles. Chaque fois qu'elle enverra des démons ou des démonologues sur le plan matériel, la lignée de Kuriwa qu'elle a essayé de maudire jaillira des ombres de toutes parts et les mettra en pièces. C'est juste si… délicieux. »
C'en était réellement un, Kuriwa dut l'admettre. Cela n'atténua pas le gouffre qui s'était ouvert dans son cœur. Au fur et à mesure que la désorientation de la procédure s'estompait, elle s'était rappelé ce que ce salut lui avait coûté.
« Qui ? » murmura-t-elle.
Scyllith inclina lentement la tête sur le côté, faisant une mine inquisitive.
« Ne te moque pas de moi, tu — »
La déesse éclata de rire face à elle. « Ne te moquer de toi ? Moi ? Oh, gamine, tu devrais t'entendre. »
« Damnée, qui as-tu pris ? »
Grinçante, Scyllith leva un doigt gracieux, et tapota le côté de son nez. « C'est un secret. »
Kuriwa ne put que la fixer.
Abruptement, la silhouette lumineuse cligna à travers l'espace entre elles, et puis Scyllith était juste au-dessus d'elle, agrippant les côtés du cercueil de métal et la reluquant à quelques pouces de son visage.
« Comprends-tu la valeur de la clôture, petite chamane ? » chanta Scyllith. « Bien sûr que oui. Finalement, quand les choses prennent fin, une personne peut faire la paix avec elles. En l'occurrence ? Tu pourrais retourner vers laquelle de tes descendantes vient de perdre un fils, ou une mère, ou une cousine… Tu pourrais leur expliquer ce qui est arrivé à toutes, et entendre leurs réactions. Accepter leur pardon, ou porter leurs rancunes. Toi seule, et ta famille dans son ensemble, feriez le deuil, et feriez votre deuil. Et maintenant ? Tu ne peux pas. »
Elle se pencha en avant, ses traits de poupée se fendant en un large sourire qui faisait une moquerie de son attitude précédemment gracieuse.
« Tu ne sauras jamais quelle âme tu as vendue pour ça, Kuriwa. Tu passeras ta vie éternelle parmi ta famille, à regarder leurs visages, sachant qu'il en manque une — manquante de tes propres souvenirs, arrachée de l'histoire quand nous avons réécrit le monde pour toutes les sauver. Tu vivras, pour toujours, avec la connaissance de ce que tu as fait, et cette blessure ne se refermera jamais. Oh, pour une personne simple d'esprit ou égoïste, ce serait la plus grande compassion, la chose qui lui permettrait d'oublier. Mais toi ? Toi, la mère, la chamane, la meneuse et l'enseignante ? Tu marcheras à travers les âges sans fin, et pour chaque instant de ton existence, une partie de toi hurlera constamment dans l'agonie. »
Les yeux stellaires de Scyllith se fermèrent, et un frisson parcourut tout son corps, son expression momentanément perdue dans une béatitude bouche ouverte.
« J'ai mon prix, chamane. J'ai reçu l'âme que j'exigeais. Et toi, ma chérie, tu m'as donné bien plus que ton poids en souffrance. Tu as à peine commencé à ressentir cette douleur ; tu me paieras dès maintenant jusqu'à la seconde où tu périras… Et nous savons toutes deux que tu n'as pas en toi de te coucher et d'abandonner. » Ses yeux s'ouvrirent, et elle sourit à nouveau. Chaleureux, aimable, doux. « Notre marché est conclu, et je suis bien payée. Reviens me voir, ma poupée. Tu es amusante. »
Son absence soudaine baissa la lumière dans la pièce. C'était tout sauf silencieux dans cette caverne loin sous la surface, même le bourdonnement des machines anciennes tout autour d'elle à peine audible à ses sens.
Pendant longtemps, elle ne put faire rien d'autre que rester là, seule.
La maison de son père s'était toujours sentie solitaire et trop calme, depuis que sa mère était morte. Une partie de Kuriwa se sentait coupable de l'avoir laissé errer seul dans ses couloirs, mais elle ne pouvait pas faire une vie à Qestraceel. Maintenant, ce soir de toutes les nuits, même aussi près de lui qu'elle était assise dans le petit solarium aquatique, la maison sombre et calme semblait plus solitaire qu'elle ne l'avait jamais été.
« Suis… » Elle fit une pause, avala lourdement. Le silence s'était étiré pendant de longues minutes après qu'il eut entendu son récit des Enfers. « Suis-je… C'est-à-dire, j'ai essayé chaque idée que j'avais. N'importe quoi qui pourrait être un indice de ce qu'elle a changé. Es-tu sûr que je suis la seule elfe jamais née avec les cheveux noirs ? Chacune de mes descendantes les a, et je ne peux pas penser que ce soit une coïncidence… »
« Nous en avons discuté maintes fois, Av—Kuriwa, » répondit-il avec un doux soupir, reprenant son nom mais se corrigeant plus fluidement qu'elle ne s'en souvenait qu'il ne l'ait jamais fait. « C'est une mutation inoffensive. Des couleurs anormales de cheveux et d'yeux se sont produites par le passé, une conséquence de la saturation arcanique dans notre société. La plupart de notre peuple subit des procédures génétiques pour la corriger, mais ta mère a insisté pour que tu sois autorisée à grandir jusqu'à l'âge adulte avant de prendre cette décision toi-même. Et puis… tu as décidé. Et je suppose que les gens des bois ressentent différemment le changement de ce que la nature a décrété. »
Mutement, elle acquiesça, fixant le sol.
Avec une tendresse étonnante, vu comment leur relation s'était passée ces derniers siècles, il tendit la main pour rabattre ses cheveux noirs derrière son oreille. « Peut-être est-ce quelque chose qu'elle a changé, ma fille. Si elle a vraiment réécrit la réalité elle-même… Il y a juste trop d'inconnu. Je n'ai jamais entendu parler d'aucun sortilège ou technologie qui pourrait faire une chose pareille. »
« Tu ne te rappelles pas que je suis venue ici, pour demander de l'aide avec la malédiction d'Elilial ? »
« Je m'en souviens, » dit-il en secouant la tête, « mais pas comme tu le décris. Tu n'étais venue ici que quelques semaines plus tôt, et tu as parlé d'un schéma d'agressivité à vie parmi ta lignée, que tu n'avais fini par penser avoir une cause externe qu'après que tes descendantes aient été assez nombreuses pour que le schéma soit clair. Il n'y avait rien au sujet d'Elilial. Si tu te souviens vraiment de ce que tu décris, fille… Une malédiction qui fait que l'esprit sombre dans l'espace vide est d'une cruauté impensable. Rien de ce qui t'afflige maintenant n'est rien d'aussi terrible. »
Elle entendit l'offre non dite dans sa voix : le pardon. L'assurance qu'elle avait bien fait.
« Non, » chuchota Kuriwa à voix haute, fermant les yeux fort. « Je ne peux pas— » Sa voix se brisa, et elle étouffa un sanglot. « Oh, père, j'ai fait le mauvais choix. »
Il était soudain sur le siège à côté d'elle, l'enlaçant de ses deux bras et la tirant contre lui. Elle s'effondra dans l'étreinte de son père pour ce qui sembla la première fois depuis qu'elle était une petite fille, se laissant juste bercer.
Au moins il la croyait, histoire extravagante et tout. Elle et son père étaient en désaccord survirtuellement tout ce qui comptait dans la vie, mais quand ça en venait au fond, il la respectait assez pour faire confiance à son récit des événements plus qu'à sa propre compréhension de ce que le monde devrait être. C'était une façon cruelle de l'apprendre, mais c'était quelque chose pour laquelle elle était profondément reconnaissante de savoir.
« Tu as fait le choix que tu pouvais, Kuriwa, » murmura-t-il dans ses cheveux. « Il n'y avait pas de bon choix. La vie est… comme ça, parfois. Des choses nous sont prises, et rien n'est rendu en retour. La souffrance n'a pas de sens inhérent, sauf celui que nous lui donnons. Prends le temps de faire ton deuil, fille, mais n'oublie pas de regarder en avant. » Il la serra plus fort, pressant un baiser sur sa tempe. « Tu es le seul enfant que j'ai, Kuriwa, et ça me honte de t'avoir si peu soutenue. Ce sont notre lignée… notre héritage. Toi et ta famille aurez tout le soutien que je pourrai vous donner à partir de maintenant, je le jure. »
Elle s'appuya contre lui, laissant les larmes couler sans les combattre. Elles restèrent ainsi longtemps.
« Un sens, » chuchota Kuriwa enfin. « Je ne sais pas quel sens donner à ça. »
« La blessure est fraîche. Tu trouveras un chemin, enfant, je le sais. Tu n'as jamais manqué de capacité à trouver ta voie, même quand tout le monde insistait qu'il n'y en avait pas devant toi. »
« Je dois… à… » Elle cligna pour chasser l'humidité de ses cils, fixant sans voir par-dessus son épaule les poissons et les kelps dehors. « Je dois rendre quelque chose, pour ce que j'ai emporté. »
« N'oublie pas que tu as fait ça pour elles. »
« Je ne peux rien oublier. Je suis… une matriarche, maintenant. Je veillerai sur elles. Sur toutes, même si elles ne tiennent pas à ma présence. Je dois… faire quelque chose. Je dois faire quelque chose pour toujours. C'est la seule apparence de paix que j'aurai jamais. »
« Je t'aime, » dit-il simplement. C'était doux, et aigu, comme le premier goût de fruit acidulé pour une langue non préparée. Un choc de joie qui frôlait la douleur. Kuriwa referma les yeux, se relaxant contre lui.
Son monde avait pu être réarrangé par la force vivante de la cruauté, mais à l'intérieur, elle vivait encore. Il y avait encore de l'amour. Et maintenant, elle et sa famille… la plupart de sa famille… vivraient.
« Et un jour, » chuchota-t-elle dans un souffle à peine assez fort pour qu'elle-même l'entende, « elle paiera. »