« Je ne suis pas inhabituelle parmi les prêtresses de l'ombre pour mépriser notre déesse, mais seulement pour avoir quitté leur sororité », expliqua Szaiviss plus tard, lorsqu'elles étaient assises en tailleur sur le sol de l'antique chambre des Anciens, après que quelques certitudes eurent été établies. La drow n'avait pas interféré pendant que Kuriwa exerçait sa propre magie pour s'assurer que le réseau de sorts autour d'elles faisait ce qu'elle affirmait. Et c'était le cas ; ses guides confirmèrent qu'il s'agissait d'une balise, destinée à attirer une aide puissante contre la Déesse Ancienne, et garantissant que personne à l'intérieur ne pourrait mentir. Szaiviss, comme la prêtresse se présenta, affirma que cette partie était un rituel courant, et cela en disait long sur les drows qu'elles aient communément besoin d'un tel sort. Du moins Szaiviss était-elle restée tranquille pendant que Kuriwa travaillait, démontrant sa volonté d'accorder la même considération qu'elle demandait. C'était un début aussi prometteur que Kuriwa pouvait l'espérer, toutes choses considérées.
Elle avait raconté son histoire — minimalement, mais sans prévarication. En fait, elle avait essayé d'ajouter quelques petites obfuscations juste pour tester la sorcellerie scyllithène, mais c'était tout à fait impossible.
« Pourquoi serait-ce inhabituel pour des prêtresses de partir, si c'est commun pour elles de haïr Scyllith ? »
« Tu ne sais rien, cheveux-d'or », dit Szaiviss avec dédain. Kuriwa réprima toutes les réponses évidentes qui lui venaient, se contentant de la fixer et d'ignorer studieusement l'homme mort aux runes gravées étendu sur la dalle juste à côté d'elles. C'était un rappel brutal que dans n'importe quelles autres circonstances, elle aurait refusé d'avoir quoi que ce soit à faire avec une telle créature, et l'aurait peut-être attaquée purement et simplement par principe. Ici et maintenant, cependant, elle n'avait pas le luxe de choisir ses alliés.
Après une pause, la prêtresse daigna enfin expliquer.
« Il y en a qui sont pleinement dévouées à la voie de Scyllith, qui sont passionnées dans leur cruauté. Folles, elles le sont. Ce n'est pas une façon pour des gens d'être. Dès la naissance, on nous l'enseigne, mais cela ne prend pas chez tout le monde. Les dévouées, les cruelles heureuses, elles ne deviennent pas prêtresses. La Dame de Lumière, elle n'a pas besoin de loyauté. Elle veut que sa volonté soit faite par celles qui la haïssent, qui la haïssent elle. »
Kuriwa ne put que respirer lentement, essayant de donner un sens à cela.
« Tu te demandes, pourquoi tout cela fonctionne-t-il ? » Szaiviss haussa un sourcil dans une amusante noirceur.
« Je me demande exactement cela. Comment pouvez-vous faire fonctionner une société sur de tels termes ? »
« Vous ne le pouvez pas. » La drow secoua la tête. « Vous ne le pouvez pas. Il faut une déesse pour faire tourner quelque chose comme ça. Sans Scyllith, tout s'effondrerait. Immédiatement. »
Kuriwa plissa les yeux. Szaiviss la fixa en retour, sans cligner.
« Et donc… vous voulez vous débarrasser de Scyllith. »
La prêtresse se contenta de la fixer.
« Comment ? » la pressa-t-elle enfin, sans se donner la peine de cacher le scepticisme dans sa voix.
« Je ne suis pas proche », dit Szaiviss enfin, à contrecœur. « Je n'y parviendrai probablement pas. Une tâche impossible, c'est, de détruire un dieu. Follement irréaliste, de la perturber assez pour briser son emprise sur mon peuple. Dangereux et inutile de rôder, de s'immiscer et de harceler, ce qui est tout ce que j'ai fait. Mais j'aspire à l'impossible. » Elle haussa les épaules. « C'est ça, ou travailler à soutenir la folie. »
« Je vois », murmura Kuriwa. Face à un tel choix… Elle aurait probablement fait de même, en vérité. « Je ne suis pas sûre de ce que je peux t'offrir, Szaiviss. Je suis moi-même dans un coin désespéré, et prendre position contre Scyllith est totalement au-delà de mes moyens. De ceux de n'importe qui, je suspecte. Si c'est le prix que tu demandes pour m'aider, je devrai chercher ailleurs. » Elle ne bougea pas, ne pensant pas vraiment que ce puisse être la fin. Ses guides spirituels la menaient souvent dans des épreuves, mais jamais dans une impasse.
« Personne ne prend position contre Scyllith », rétorqua Szaiviss. « Personne, c'est de la folie d'y seulement penser. Nous ferons de notre mieux pour ne pas attirer son attention, oui ? Ou celle de qui que ce soit. »
« Semble le plus sage », dit Kuriwa sans s'engager.
« Vous avez vu des choses comme… ça, oui ? » Szaiviss s'inclina sur le côté, tendant la main pour taper ses jointures contre un mur où du mithral intact pointait entre des tentures d'araignée en lambeaux.
À ce sujet, de toutes choses, chaque instinct que possédait Kuriwa exigeait qu'elle soit évasive, mais le sort continuait de scintiller autour d'elles. Refuser de répondre valait réponse, alors elle resta brève. « J'en ai vu. »
« Où ? »
Elle essaya en fait de mentir, mais les mots ne voulaient pas quitter sa gorge. Le mieux qu'elle put faire fut de répondre par une autre vérité. « C'est un secret étroitement gardé, et pas à moi de trahir. »
Szaiviss grogna. « Oui. Ici aussi. Bien, ce n'est pas comme si j'allais aller sur votre surface et fouiller dans vos secrets, je souhaite seulement savoir maintenant ce que je dois expliquer. Vous savez ce qu'était l'Ordre Infini, oui ? La génération de dieux de Scyllith ? »
« Dans la mesure où quiconque sait, je crois être à jour », dit Kuriwa en hochant la tête. « Leurs reliquats sont à éviter au mieux, même les relativement bénins. Vivez-vous réellement ici-dedans ? »
« Hah ! Même moi je ne suis pas si folle, pas tout à fait. Pas encore. » La brève gaieté s'effaça de son visage. « Ce que vous voulez faire ? Je veux dire les parties dures, le voyage dans le temps, la génétique, le déplacement dimensionnel. Pour ça, vous trouverez des réponses dans les coffres-forts de l'ancien Ordre — certains d'entre eux. N'importe quel adolescent ici peut lancer une malédiction, mais vous voulez une connaissance qui dépasse celle d'Elilial. Cela signifie l'Ordre Infini. »
« Veth'na alaue », marmonna Kuriwa.
« Je ne sais pas ce que cela signifie », dit Szaiviss sèchement, « mais je peux dire ce que cela veut dire, et c'est juste. Ce sont de mauvaises nouvelles. Les vieilles installations qui ne se contentent pas de tuer quiconque les regarde trop fort, elles sont en outre protégées par de nombreux gardiens et pièges. Mais ! » Elle se pencha en avant, grinçant et levant un doigt. Ses dents étaient jaunies, quelque chose que Kuriwa n'avait jamais vu sur un elfe. « Ces défenses, elles ont été faites par des prêtresses de l'ombre, tissant le feu corruptrice et la lumière divine. Votre magie, la magie verte de Naiya, celle-ci n'est pas connue ici. C'est la meilleure, la plus puissante contre ce que les gens de Scyllith ont. Ma connaissance et votre pouvoir peuvent nous faire entrer dans un endroit que je connais, qui a des réponses dont nous avons toutes deux besoin. »
Une piste, et solide. De ce qu'elle savait de l'Ordre Infini, c'était exactement comme le disait Szaiviss : leur compréhension de la magie et de la science surpassait toutes deux même celle des dieux actuels, mais tout dépôt de leurs données serait un nid de terreurs. Les Dieux Anciens avaient utilisé pièges et malédictions pratiquement comme décor, à la fois pour sécuriser leurs domaines et parce que, elle le soupçonnait, la souffrance des autres les amusait. Naturellement, de tels sites seraient vénérés par ces elfes noirs dérangés.
Et il y avait un autre point qui la rendait méfiante.
« Donc tu me dis », dit-elle prudemment, « que la chose exacte dont j'ai besoin se trouve être par coïncidence la chose exacte dont tu as besoin ? Comme c'est…improbablement fortuit. »
Szaiviss grimça, et Kuriwa se demanda si elle luttait contre son propre sort de vérité. « Le vieux coffre-fort que j'ai en tête, il ne fait partie d'aucun de mes plans. Je n'avais pas prévu pour lui parce que je ne peux pas passer ses protections, et parce que je ne sais pas exactement ce qu'il y a là. Mais tu peux nous y faire entrer, je pense. Et une fois que nous y irons, je trouverai quelque chose d'utile. C'est une cache d'outils et de connaissances de l'Ordre, oui ? Il y a nécessairement quelque chose. Et toi, je pense, tu n'es pas censée être ma gardienne personnelle, aventurant dans les tunnels après tous mes désirs, oui ? Alors nous compromettons sur une chose que nous pouvons toutes deux utiliser. »
« Si tu ne sais pas ce qu'il y a dans ce coffre-fort, comment peux-tu en être si sûre ? »
« Sûre ? Non. Une supposition raisonnable. » Elle changea de position, posant ses mains sur ses genoux dans une posture méditative démentie par l'intention dans ses yeux. « Pas très loin d'ici sur ce plateau continental, en surface se trouvait jadis la grande forteresse de Druroth de l'Ordre Infini. Elle a étémostly détruite par Taluvon avant que les nouveaux dieux ne s'élèvent, la moitié de la montagne entière s'est enfoncée dans le sol. Druroth est parti ailleurs, ne gardant que quelques serviteurs et systèmes passifs pour surveiller son ancienne forteresse, oui ? Alors elle est tombée dans la confusion et la décadence, bien avant que Druroth lui-même ne meure. Et ainsi, sous elle, parmi ses racines les plus profondes, Araneid s'est fait un petit nid. »
Kuriwa plissa les yeux. « Araneid. »
« La déesse araignée. » Une touche de révérence s'insinua dans le ton de Szaiviss. « Créatrice de tous les drows, et autrefois la souveraine de nous toutes. Jusqu'au soulèvement des nouveaux dieux. Themynra vint, puis Scyllith, et pourtant Araneid, elle n'est pas oubliée, pas partie, même morte. Des rumeurs persistent qu'il y a encore son arachne, cachée parmi nous quelque part. Scyllith a ce qui restait de la déesse araignée, un œuf cosmique contenant son essence. C'est une source majeure du pouvoir de la Dame de Lumière, une raison pour laquelle elle fait encore tourner une société pendant que Naiya, bien… On ne lui parle plus beaucoup, oui ? Pas si capable de garder ses pensées en ordre ? »
« Cet…œuf… est-il dans cet endroit dont tu parles ? »
« Non ! » Szaiviss agita les deux mains avec urgence. « Non, non, ça c'est à Scyllithar même. Nous n'y allons pas ! Mais mon point est que c'est une chambre de deux Dieux Anciens qui n'étaient pas Scyllith. Les pièces secrètes d'Araneid, bâties au milieu des décombres de la forteresse de Druroth. Elle est scellée et protégée, non touchée en d'innombrables générations. Là, nous trouverons des secrets, des choses que Scyllith ne veut pas qu'on sache. Des choses que tu peux utiliser, et que je peux utiliser. »
« Un fil ténu », dit Kuriwa, se penchant en arrière.
Szaiviss retroussa la lèvre dans un léger rictus. « Et toi, tu es descendue dans cet enfer englouti pour quoi ? La certitude ? »
« Tu as un point », admit-elle.
« Ma balise, vos esprits », insista la prêtresse. « J'ai appelé l'aide qui peut faire une différence pour moi. Vous avez demandé à être menée où vous pouvez obtenir ce dont vous avez besoin. Nous sommes réunies, et c'est mon unique idée. Oui, elle est ténue. C'est ce que nous avons. Vas-tu retourner vers ta famille maudite les mains vides au lieu, cheveux-d'or ? »
Ce n'était pas si simple, bien sûr ; Kuriwa pouvait toujours regarder dans une autre direction pour des ressources ici-bas. Mais quand vint le moment, elle n'avait pas de meilleures idées que celle-ci. Ce n'était pas plus farfelu ou moins dangereux que tout ce qu'elle avait craint, et pas aussi mauvais que ce qu'elle avait commencé à attendre après trois jours à observer les drows scyllithènes et leur lunatique sadisme.
Et elle n'avait pas le temps de tergiverser. Chaque heure, la malédiction progressait.
« Ta compétence, alors », dit-elle, « et mon pouvoir. Très bien, Szaiviss. Essayons… »
L'accord non dit qui rendait leur partenariat forcé possible reposait sur le fait de rester hors du chemin l'une de l'autre. Kuriwa détestait déjà tout ce que la prêtresse drow était et représentait, et bien qu'elle ne puisse guère imaginer les détails, il semblait parier sûr que le sentiment serait mutuel. Et ainsi, elles ne firent aucune conversation si ce n'est ce que les circonstances exigeaient, gardèrent un œil méfiant l'une sur l'autre, et procédèrent en silence. Étrangement, la tension imposée par leur situation faisait l'un des silences les moins gênants que Kuriwa ait eu à endurer. Une fois établi qu'il n'y aurait pas de socialisation, les préoccupations sociales cessèrent de s'appliquer.
Le dialecte scyllithène, bien que reconnaissablement la même langue que l'elfique avec lequel Kuriwa avait été élevée, était encore plus brouillé que celui parlé à Tar'naris. L'elfique narisien comportait plusieurs niveaux de formalité et plusieurs autres particularités dues à leur système de castes, mais en dehors de cela, il différait peu de l'elfique de surface. La langue de Szaiviss avait d'étranges particularités grammaticales que Kuriwa reconnut comme provenant de l'influence du démoniaque, une langue construite notoirement erratique, diaboliquement difficile à apprendre, par conception. Cela causait rarement assez de problèmes pour entraver la communication, surtout vu le peu que toutes deux essayaient de communiquer ; Szaiviss construisait juste ses phrases à l'envers, parfois. À l'oral, cela ne faisait guère de différence ultime, bien que Kuriwa découvrît en passant les rares panneaux sur leur route que les scyllithènes écrivaient en runes démoniaques la moitié du temps.
Elles continuèrent le long d'une série de tunnels évitant tout contact avec d'autres elfes, ce qui lui convenait parfaitement. Pour la plupart, c'étaient des crevasses naturelles, émaillées de ruines clairement en ruine depuis un long abandon. D'une certaine façon, la nature sauvage souterraine en ruine était bien plus réconfortante que l'esthétique ornée des couloirs bien entretenus que Kuriwa avait suivis au début.
Pour tout cela, leur progression était lente, Szaiviss l'avertissant que quiconque d'autre rôdait dans ces dédales oubliés serait des exilés de la société scyllithène comme elle. Certains de ceux-ci pourraient être des alliés potentiellement utiles, qui méprisaient la cruauté des ordres de Scyllith, mais tout aussi probablement un étranger rencontré ici pourrait être un fou ou un criminel, et le genre de gens trop instables pour fonctionner même parmi les scyllithènes étaient aussi dangereux à croiser que des animaux enragés. Kuriwa suspectait sa nouvelle compagne d'avoir un agenda pour la tenir (et sa magie fée) à l'écart d'autres compétiteurs potentiels, mais elle était tout à fait satisfaite de minimiser son contact avec les fous drows des ténèbres profondes.
Après moins d'une demi-journée de voyage — il pouvait être difficile de suivre le temps sans soleil, mais Kuriwa avait un sens du temps passablement développé — elles atteignirent leur première destination, qui était un autre morceau de ruines des Dieux Anciens.
« Bien, personne n'est là », grogna Szaiviss, bousculant les panneaux d'avertissement et totems fixés partout sur l'entrée à demi effondrée. Encore une fois, les scyllithènes n'avaient pas tenté de rendre l'endroit inaccessible, se contentant d'afficher des avertissements. « Oh. Plus maintenant. »
Kuriwa jeta un coup d'œil par-dessus son épaule et grimça. Cette salle était construite sur le même plan que l'espace en forme de tour où Szaiviss avait façonné une chambre rituelle : circulaire, creuse, et entourée de panneaux maintenant inertes de technologie ancienne. Elle avait trois entrées, cependant, plutôt qu'une, et toutes étaient espacées régulièrement au niveau du sol. Au centre se trouvait une estrade circulaire surélevée avec un sol cristallin légèrement convexe, et contre sa base gisaient les moitiés inférieures de deux corps différents.
Il n'y avait pas d'odeur, même. L'absence de décomposition était-elle due à la magie drow, ou à la science de l'Ordre Infini ? Ou à un simple manque de microorganismes ici-bas ? Elle connaissait assez mal l'écologie normale des grottes, sans parler de ce qui a dû se développer sous l'égide ant-naturelle de Scyllith.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Kuriwa pendant que Szaiviss, ignorant les morts, faisait les cent pas autour des bords de la salle et commença à essayer d'arracher l'un des écrans morts.
« Plateforme de transport », grogna la prêtresse. L'écran finit par se libérer et se souleva vers le haut sur des charnières silencieuses, et elle plongea la main dans l'array de fils et de pièces insondables en dessous. « Un long chemin, nous avons à faire, et les longs chemins deviennent courts dans le Monde Souterrain. Partout, toujours, des choses hantent les sentiers. Plus vous voyagez, plus vite la ruine vous rencontre. »
Kuriwa fronça les sourcils, reportant les yeux sur les corps. « Ça n'a pas l'air de fonctionner correctement. Tu t'attends vraiment à ce que j'entre là-dedans ? »
« Fonctionne correctement si utilisé correctement, comme n'importe quoi. » Quelque chose claqua audiblement sous les doigts de Szaiviss et elle recula, rabaissant le panneau en place. Il s'était déjà allumé. « Les anciens dieux, les choses qu'ils ont construites ne se brisent pas avec le temps. Ces appareils sont dangereux à utiliser parce qu'il y a une sécurité dessus — malédictions et pièges pour les imprudents. Jaloux, ils étaient, pas pressés de partager leurs outils avec leurs serviteurs. Celui-ci, je le connais depuis longtemps. J'ai changé les serrures. Dangereux pour les autres à utiliser, mais je peux le faire marcher pour moi. »
« Et… celui à l'autre bout ? » dit Kuriwa sceptique. « Je suppose que ça sort sur une plateforme similaire. Tu peux faire marcher celle-là ? »
« Nous allons vers une où il sera sûr d'atterrir. Mais pour partir… » Szaiviss se tourna vers elle, un sourire rusé traversant ses traits. « Moins sûr. Espérons que nous trouvions ce que nous voulons là où nous allons. De là, j'ai bien des façons de me déplacer, et il y a des chemins vers le haut à travers l'ancienne forteresse jusqu'à la surface pour que tu t'échappes. Pas par ce chemin nous ne reviendrons, cheveux-d'or. Maintenant avance vite, c'est réglé pour deux et ne restera pas longtemps. »
Kuriwa concéda un petit soupir, mais fit comme indiqué, consciemment consciente du risque qu'elle prenait. De l'utilisation de la technologie de l'Ordre Infini, elle ne savait rien ; la loi de Qestraceel interdisait d'y toucher et l'Avatar qu'elle avait rencontré sous le bosquet était auto-contenu et ne laissait aucune de ses machines attenantes ouvertes à la manipulation. Si Szaiviss avait l'intention de la mener dans un piège, c'était une occasion en or.
Mais les esprits l'avaient menée ici, et une chose qu'elle savait que Szaiviss n'avait pas la capacité de faire, c'était de les tromper. Comme tous les elfes des bois, elle n'aimait pas la téléportation pour des raisons philosophiques, mais ayant grandi dans une ville où c'était un moyen de se déplacer aussi banal qu'il l'avait apparemment été pour les Dieux Anciens, ses objections personnelles étaient moins strictes. Si être téléportée détruisait bel et bien la personne et en créait un clone, pour elle ce bateau avait largué les amarres bien des fois avant qu'elle n'atteigne l'âge adulte.
La plateforme commença à briller sous leurs pieds, et puis un éclair fendit la salle et leur environnement changea. Pas entièrement ; elles étaient dans une chambre construite exactement aux mêmes spécifications que la précédente, qui avait souffert de particuliers différents de décadence au fil des longues années. Il n'y avait pas de corps morts cette fois, mais des bannières de soie d'araignée pendaient aux murs, déchirées et minces par l'âge, et griffonnées de runes démoniaques d'avertissement. Un éboulement avait enseveli l'une des trois sorties de la salle et une seconde était fermée par une porte en mithral massif qui, à en juger par l'absence de panneaux actifs à proximité, n'allait pas s'ouvrir de sitôt.
Le plus important, elle allait bien. Indemne, inchangée, avec sa magie et ses connexions aux esprits pleinement intactes. Si Szaiviss avait l'intention de l'en piéger, elle jouait un jeu à long terme.
« Où sommes-nous maintenant ? » demanda Kuriwa, descendant vite de la plateforme.
« Plus près », dit sa compagne laconiquement, la suivant vers le bas. « Sous ce qui était la mer intérieure au centre de ce continent. Les grandes prairies, maintenant. Proche mais pas dans la distorsion spatiale qu'est les Terres Sombres sur le plan infernal. Comment c'est en surface, je ne sais pas, mais c'est du suicide d'y aller sous terre. Alors nous n'irons pas. Notre but est juste au bord, devrait nous prendre moins d'une autre journée pour y arriver. »
« Je vois. » Kuriwa laissa la prêtresse de l'ombre passer devant elle et la suivit à l'extérieur. Cette fois, au lieu de s'ouvrir directement sur une grotte naturelle, elles suivirent un étroit couloir gainé de mithral de facture de l'Ordre Infini, ses lumières intégrées depuis longtemps inertes. « Intéressant. Tu mesures le temps en jours ? Je n'aurais pas cru que votre peuple sache même ce qu'ils sont. »
« Nous vivons toutes dans une minuscule boule de roche tournant dans l'espace infini », rétorqua Szaiviss, lui lançant un regard méprisant. « Parce que nous vivons sous un plafond de pierre ne nous rend pas stupides, ou aveugles. Tous nos peuples sont faits du même vieux stock ; nous passons à peu près les mêmes temps éveillées et endormies. Silence maintenant, nous sommes plus près de chemins fréquentés ici. »
Kuriwa, comme elle le conseillait constamment aux jeunes elfes de son bosquet, étendit ses sens et ferma la bouche.
Ce nouveau territoire, encore, consistait en des couloirs et tunnels bien tenus. Il y avait quelques grottes adjacentes par lesquelles passer, mais mostly elles étaient forcées de voyager dans des espaces publics pour avancer, et quand ainsi exposées, Szaiviss se faufilait furtivement, à l'affût de tout compagnon de route. Kuriwa aurait pu les dissimuler toutes deux aux sens de quiconque, mais pour le moment garda cette connaissance pour elle, puisqu'elles ne rencontrèrent personne, et en fait aucun signe que qui que ce soit fut passé là récemment.
C'était bien loin des salles et couloirs ornés menant à Tar'naris. Bien que taillés dans le même style à hauts plafonds, piliers et tout, c'étaient de la pierre blanche non ornée, et semblaient moins assidûment entretenus ; non seulement il y avait de la poussière sur les sols et des taches de champignons dans certains coins, il y avait des fissures et éclats occasionnels dans la maçonnerie, laissés sans réparation. De statuaire, de mosaïques, ou de peintures, il n'y avait pas la moindre trace. Surprenante que l'art des passages eut d'abord été pour Kuriwa, cela avait du sens, étant donné que Scyllith était aussi la déesse de la beauté. Il semblait étrange que sa touche pèse moins lourdement ici.
Szaiviss était plus nerveuse maintenant et irritable d'être questionnée, mais alors qu'elles avançaient pendant des heures sans trouver le moindre indice d'autres drows, elle finit (mostly par pure exaspération) par daigner répondre aux questions de plus en plus insistantes de Kuriwa.
« Ces chambres mènent aux salles des morts », dit-elle à contrecœur, rampant le long d'un couloir et hochant vers une porte en passant. « Tous les couloirs qui partent dans cette direction mènent à des mausolées. Donc il y a moins de trafic ici. »
« J'aurais pensé qu'il y en aurait plus, vu comme vous vous égorgez les unes les autres facilement. »
Szaiviss ne semblait pas trouver d'insulte à cela. « Peu de celles qui meurent sont préservées avec honneur. La plupart sont laissées au fond de quelque ravin où elles sont tombées, ou nourrissent les lézards. Il faut une station importante dans la vie, ou une manière de mourir des plus remarquables, pour valoir la peine de préserver un corps. »
« Et pourquoi c'est si plain ? La plupart des cultures traitent les défunts avec révérence, et décorent — »
« Nous ne sommes pas la plupart des cultures », siffla Szaiviss, montrant les dents. « C'est plain ici parce que la beauté est un signe de la faveur de la Dame de Lumière, et pour les mortes elle n'a pas d'usage. Leur souffrance est finie. Seules les vivantes peuvent être tourmentées. »
Cela donna à Kuriwa un sentiment d'effondrement, en contemplant à quel point cela avait réellement du sens. Presumably, les autres détails déments de cette société seraient tout aussi sensés dans leur contexte. Une partie d'elle craignait d'encombrer son esprit d'assez de compréhension de leur folie pour en discerner les schémas. Avec de la chance, cela ne deviendrait pas pertinent.
Szaiviss choisit finalement un couloir latéral par où voyager, s'arrêtant pour ordonner à Kuriwa un silence total, et avançant bien plus lentement. La chamane resta derrière elle, silencieuse comme ordonné, et tendant ses sens aussi loin que le pouvaient ses perceptions tant mundanes que magiques. Évidemment, la prudence de Szaiviss était bien fondée ; il y avait de la magie plus loin, d'une sorte qui fit frémir la peau de Kuriwa.
Le couloir se terminait heureusement par une porte voûtée soutenue par d'épaisses colonnes qui leur donnaient amplement d'espace pour se cacher, devant laquelle un balcon bordé d'un mur de pierre haut de taille et des rampes courbes s'éloignant des deux côtés, vers un sol dix pieds plus bas. Kuriwa se demanda en passant si les drows concevaient des caractéristiques comme ça parce que ça créait des opportunités d'embusquer l'une l'autre. Pour l'instant, cela les épargnait au moins de tomber bêtement sur la monstruosité en bas.
La chambre sous le balcon avait la taille et la forme d'un petit théâtre, son mur opposé occupé par une porte voûtée massive de plus de trois étages de haut ; bien qu'assez large pour laisser passer deux chariots de front, elle paraissait étroite simplement du fait de sa hauteur. La chose était de fer, formant d'épaisses barres plutôt qu'une pièce unique. Elle paraissait impossiblement lourde néanmoins, mais avant de la franchir, elles auraient à faire à son gardien.
Kuriwa avait vu des constructs nécromantiques bricolés par des humains, des choses cousues à partir de plusieurs corps ou morceaux de ceux-ci. Cela était sur un niveau entièrement différent. Il n'avait pas de coutures ni de points, comme s'il avait simplement poussé naturellement tel qu'il était, ce qui n'était pas possible. N'ayant pas de tête unique, il avait cinq visages agglomérés au sommet de son torse, groupés comme des excroissances folles d'une grande tumeur. Leurs orbites étaient vides et vacillaient d'une flamme bleue, toutes les cinq bouches ouvertes et toutes gémissant, haletant, ou dans un cas gémissant dans une douleur évidente et constante. Ses bras avaient une apparence déconcertamment normale, mais sous le torse se trouvait un énorme thorax gonflé comme celui d'une araignée — sauf que le corps bulbeux était couvert d'énormes vésicules et pustules, toutes faiblement illuminées de l'intérieur par le même feu-lich bleu et plusieurs pulsant lentement. Comme une araignée, il avait huit pattes, mais au lieu de segments de chitine d'exosquelette, c'étaient simplement des os de drows. Des os divers, fusionnés en segments inégaux pour avoir des proportions d'araignée, au moins. À part les pattes osseuses, sa peau était le noir uni des drows — une peau intacte, sans coutures ni points.
Les bruits incessants d'agonie de la chose couvraient au moins une conversation chuchotée.
« Et ça c'est… »
« Les mortes moins qu'honorées », dit Szaiviss sèchement. « Il y a des rites, qui requièrent l'usage de corps inhumés, ou doivent être accomplis dans des cryptes. Pas interdits, ils sont, mais censés être difficiles. Pour entrer dans les cryptes, il faut passer les gardiens. Mais pas détruire les gardiens ! Ça attire plus de prêtresses. »
« Donc non seulement les vivantes peuvent être tourmentées après tout. »
« Les mortes ne peuvent souffrir que si condamnées avant d'être mortes. » La prêtresse de l'ombre grinça sans chaleur ni humour. « Une fois l'esprit passé, il est au-delà même du pouvoir de Scyllith. Le nom de Vidius est aussi méprisé ici que celui d'Elilial. »
« Et pourquoi allons-nous dans les cryptes ? »
« Les cryptes sont bâties autour de la vieille structure où le nid d'Araneid est caché. Beaucoup de temps j'y ai passé, quand je servais parmi les prêtresses de l'ombre ; je connais le chemin au-delà. Mais maintenant je suis exilée, et le gardien cherchera à me tuer si j'essaie de passer. »
« C'est donc pour ça que tu as besoin de moi. »
Szaiviss retira la tête de derrière le coin, plaquant son dos au mur pour être à nouveau pleinement cachée de la salle au-delà, et la regarda avec attente.
Le construct était fait d'une fusion remarquable de magie infernale et divine. C'était étonnant que les prêtresses de l'ombre puissent faire une telle chose, étant donné comment ces deux magies réagissaient quand on les mettait en contact. Si Kuriwa était plus une érudite — ou avait le temps de l'analyser en détail — elle aurait probablement pu apprendre beaucoup en étudiant comment cela avait été fait. Pour l'instant, cependant, la tâche était de passer outre le plus vite possible. Sans le détruire, ce qui était la partie difficile. Étant à moitié infernal, il était incroyablement vulnérable à ses propres arts.
Cela devrait être fait indirectement.
Silencieusement, pendant que Szaiviss la fixait avec impatience à quelques pouces, elle envisagea les possibilités. Vignes et racines pourraient l'emmêler et l'immobiliser, ou elle pourrait faire pousser un lichen agressif pour boucher les articulations de ses pattes segmentées. Mais elle ne savait pas à quel point il était fort physiquement ; les morts-vivants avaient toujours une force brute supérieure aux vivantes, ayant moins de limitations physiques sur les contraintes auxquelles elles peuvent soumettre leurs membres.
Bien sûr, ses entrailles seraient vulnérables au même genre d'attaque… Mais non, ça risquait de l'endommager catastrophiquement, ce qu'apparemment elles ne devaient pas faire. Les mêmes problèmes se posaient pour toute perspective d'attaques élémentaires simples avec vent, feu, glace, ou similaire ; il y avait une zone intermédiaire tout-importante entre ce qui serait inefficace et ce qui pourrait le détruire purement et simplement. Pire, cette zone était probablement très étroite, et elle avait peu de chances de la toucher précisément vu comme elle connaissait peu la chose.
Pouvait-il être simplement distrait ? Kuriwa n'avait qu'une capacité très basique à accéder aux pensées des autres, et cela aurait demandé une préparation rituelle considérable ; la télépathie était l'apanage de la magie divine, pas fée. L'empathie était une autre affaire, cependant. Toute chamane assez habile pour être lâchée seule serait capable de sentir la forme d'émotions non gardées.
De cette chose, elle ne sentit rien que de la douleur. Kuriwa tressaillit, refermant immédiatement son esprit un instant après l'avoir ouvert au monstre. Elle s'était attendue à de la colère sous son agonie, mais non, il n'y avait qu'angoisse. Chagrin, solitude, le creux douloureux d'une multitude d'âmes enchaînées à une souffrance constante, aspirant aux conforts mortels les plus basiques qui leur étaient à jamais hors de portée.
Le mal de Scyllith était vraiment indescriptible.
« Tes grimaces n'apaisent pas le gardien », chuchota férocement Szaiviss. « Je peux faire des grimaces moi aussi ! Pour tergiverser il n'y a pas de temps. »
L'apaiser…
Frappée par l'inspiration, Kuriwa recula dans le couloir jusqu'à avoir l'espace pour occuper son centre sans être en vue de la créature. Là, elle s'assit et commença à sortir des composants rituels de ses pochettes.
« Ne fais pas de désordre ! » siffla Szaiviss.
« Je nettoierai », dit Kuriwa sèchement. « Chut, laisse-moi me concentrer. »
Cela ne requérait pas un rituel hautement compliqué, de toute façon, juste quelques cristaux et bougies pour délimiter un cercle ; elle était une praticienne suffisamment avancée pour ne pas avoir besoin de craie ou de poussière pour tracer pleinement les lignes, tant que l'espace était défini. Deux plumes — une de sylphe, une de phénix — elle les posa devant elle sur le sol, formant une croix. Leur magie faisait un foyer depuis lequel projeter ses propres pensées tout en les protégeant. Une chamane moindre aurait eu besoin de préparations bien plus grandes pour tenter cela, mais ce n'était pas pour rien qu'elle était une Ancienne de son bosquet.
Elle trouva les esprits dans le construct aisément ; leur agonie était une horrible balise pour ses sens. Kuriwa invoqua les esprits plus âgés, plus calmes de la nature, incarnant la conscience lente de la terre elle-même. Profondément sous terre, elles étaient entourées de roche, par l'infinie patience endormie de la pierre. Les objets inanimés n'ont pas de volonté ni de conscience innées, mais une chamane suffisamment puissante pouvait imprégner le sol d'esprits familiers, formant tout autour d'elles une animation tranquille.
La terre était patiente, tranquille, calme. Sa présence était un sens du repos tout-enveloppant.
L'ayant ainsi ramenée à la vie, elle l'apporta aux esprits hurlants du gardien.
Kuriwa s'était attendue à ce que ce soit bien plus difficile ; on l'avait appelée pour apaiser des esprits agités auparavant, et c'était généralement un processus aussi lent et coaxant que n'importe quelle thérapie pour une personne vivante. Ce n'était pas un cas naturel, cependant, et quiconque avait conçu le gardien n'avait pas anticipé cette mesure particulière. Les esprits en lui saisirent avidement le calme infini de la terre dès qu'elle le leur présenta. Sous la guidance de Kuriwa, ils sombrèrent dans la quiétude environnante, perdant leur propre sens d'identité dans la terre éternelle elle-même. Elle leur donna exactement ce qu'elles voulaient le plus : le repos.
« Qu'as-tu fait ? » exigea Szaiviss depuis plus loin, où elle observait dans la chambre.
Kuriwa ouvrit les yeux. « Je l'ai endormi. Je ne sais pas combien de temps cela tiendra ; il est avide du repos, mais tel n'est pas dans sa nature. Nous ne devrions pas traîner. »
« Regarde qui dit à qui de ne pas traîner », marmonna Szaiviss pendant que Kuriwa ramassait ses accessoires rituels, mais ne la harcelait pas plus.
Elles s'aventurèrent prudemment dans l'antichambre, mais le gardien, s'étant affaissé sur le côté sur le sol, ne bougea pas même quand elles s'approchèrent. Sa respiration était encore forte, tendue, mais il n'y avait plus de cris ni même de gémissements.
Kuriwa souhaita ardemment pouvoir lui donner une vraie, durable paix. Elle souhaita pouvoir le faire pour tous les drows dans cette fosse psychotique que Scyllith avait faite de leur monde, mais c'était aussi futile que souhaiter la lune. Essayer de tester sa volonté contre celle d'une Déesse Ancienne serait une vaine vanité. Ce serait tout ce qu'elle pourrait faire d'accomplir sa propre mission ici et de sortir.
Malgré sa taille, la porte de fer s'ouvrit en douceur, l'équilibre de ses gonds clairement parfait. Toutes deux glissèrent à travers, la refermant soigneusement derrière elles, puis s'avancèrent silencieusement dans les salles des morts.
Les cryptes étaient un labyrinthe, consistant en d'immenses chambres alignées d'encoches de taille humaine dans lesquelles gisaient des corps, beaucoup avec un unique énorme sarcophage richement sculpté se dressant au centre. La plupart de ceux-ci s'élevaient de quatre ou cinq étages au moins, certains jusqu'au double et le plus court qu'elles croisèrent faisant vingt pieds de haut. Des portes et galeries s'ouvraient sur elles à toutes les hauteurs ; elles pourraient devoir passer par une chambre funéraire par le bas, ou longer un précipice sans garde-corps vers le sol d'une autre depuis haut au-dessus. Ces puits étaient reliés par des tunnels lisses qui serpentaient en motifs serpentins, non seulement latéralement mais verticalement.
La disposition était un gâchis emmêlé, mais Szaiviss avançait vite et avec détermination, semblant savoir exactement où elle allait. Kuriwa ne put que la suivre, consciemment consciente de comme elle se perdait, et de comme elle dépendait entièrement de sa guide.
Ironiquement, c'est là-dedans qu'elles rencontrèrent enfin d'autres drows, heureusement seulement à distance. À un moment, leur couloir s'ouvrit sur un côté du niveau supérieur d'une chambre ouverte et le longea sur les trois quarts de son pourtour avant de se diviser, ce qui leur donna un temps malheureusement long pour observer le rituel qui se déroulait dans la chambre en bas. Du moins, Szaiviss lui dit une fois qu'elles furent à une distance sûre dans le tunnel que c'était un rituel ; ça ressemblait juste à deux femmes faisant l'amour violemment sur un sarcophage autour duquel elles avaient empilé un tas de corps.
En suivant la prêtresse de l'ombre devant elle, Kuriwa se surprit à contempler ce spectacle, et le drow mâle fraîchement sacrifié sur lequel Szaiviss psalmodiait quand elles se rencontrèrent, et se demanda quelles autres choses tordues cette femme avait faites qu'elle ne pouvait même pas imaginer. C'était vraiment glaçant, de considérer que quelqu'un avec un tel seuil différent pour l'horreur avait trouvé la société scyllithène si insupportable qu'elle avait risqué sa vie pour la fuir. Comment quelqu'un peut-il vivre comme ça ? Combien de drows y a-t-il ici-bas ? Des dizaines ou centaines de milliers ? Des millions ? L'ampleur de la souffrance était inimaginable.
Finalement, elles émergèrent d'un tunnel sur une énième chambre funéraire, cette fois à environ dix pieds de haut, et au lieu de repartir sur le côté, Szaiviss sauta sur le sol en bas. Kuriwa la suivit, observant à distance pendant que la prêtresse de l'ombre traînait sans cérémonie une momie hors de sa place pour que ses jambes raides dépassent du bord de son lit funéraire, puis rampait bodily dans l'alcôve à côté. Un instant plus tard vint un bruit de grincement, et les jambes de Szaiviss disparurent tandis qu'elle se glissait entièrement dans ce qu'elle venait d'ouvrir.
« Viens, cheveux-d'or, il n'y a rien d'autre à voir là-dehors ! »
Avec un soupir et des excuses silencieuses au drow depuis longtemps mort dont elle devait déranger le repos, Kuriwa grimpa à sa suite. Un morceau du mur à l'intérieur de l'alcôve funéraire s'était déplacé sur le côté, formant un trou étroit dans une chambre plus grande au-delà. Une fois qu'elle fut à travers, Szaiviss tendit la main en arrière pour tirer le corps en place et repousser la barrière de pierre. C'était manifestement prévu pour s'ouvrir ainsi ; ce bloc de roche était simplement trop gros pour qu'un elfe le déplace sans aide.
Elles étaient maintenant dans une caverne naturelle, et il y avait de la lumière au loin. Szaiviss guida prudemment le chemin vers la faible lueur, enjambant des rochers inégaux rendus glissants par le ruisseau souterrain le long dewhose lit elles marchaient maintenant.
« As-tu déjà été ici avant ? » chuchota Kuriwa.
« J'ai regardé à l'intérieur », répondit la drow. « Assez pour voir qu'une chose est au-delà, pour sentir la magie qui dit qui l'a faite. J'ai trouvé des archives qui décrivent sa place, des fragments perdus et cachés non connus des prêtresses. Mais non… c'est plus loin que je ne suis allée. Quand j'étais prêtresse, les autres me surveillaient constamment. C'est leur façon. Seulement après avoir été longtemps absente de leurs rangs suis-je assez libre pour venir ici sans les mener toutes derrière moi, et je ne voulais pas donner à mes sœurs accès à ça. Seulement avec toi à mes côtés pouvais-je passer les gardiens hors des cryptes. Je pense très fort que ça fait depuis le temps d'Araneid qu'aucun drow a mis les pieds ici. »
« C'est encourageant », murmura Kuriwa. Elle ne sentait aucune chose vivante dans les environs, mais de devant venait un faible et désagréable picotement de magie étrange au travail. Magie, ou quelque chose de plus vieux.
La lumière venait d'un unique panneau de données de l'Ordre Infini qui brillait, fixé droit sur une paroi de caverne apparemment naturelle. Aux yeux elfiques, sa lueur faible suffisait à discerner plus de telles touches sur la caverne où il se tenait. C'était clairement une caractéristique géologique préexistante, une caverne de proportions inégales qui s'étendait autour d'elles en une série de branches sinueuses et s'étirait vers le haut dans un puits étroit qui montait dans une obscurité infinie au-dessus. Plus de machinerie était partout, travaillée dans les murs et le sol mêmes, des morceaux de métal, cristal et verre dont Kuriwa ne pouvait même pas deviner le but. De toutes les structures artificielles autour, la seule chose qu'elle reconnaissait était le simple escalier et échelles en métal qui grimpaient le puits de la caverne vers où Szaiviss avait dit que la forteresse depuis longtemps détruite de Druroth se trouvait, haut au-dessus.
Elles s'arrêtèrent toutes deux devant le panneau, puis se regardèrent. Il brillait dans l'obscurité, mais il n'y avait rien d'affiché dessus excepté une seule ligne de texte dans une langue inconnue.
« Ces choses, elles marchent en touchant », dit Szaiviss. « Mais il devrait y avoir des symboles à toucher, des choses qui montrent ce qu'elles font. Je ne vois rien de tel et je crains de la piquer au hasard. »
« Oui, s'il te plaît, ne piquons rien au hasard », acquiesça Kuriwa.
Elles reculèrent du panneau en même temps quand une voix artificielle et non naturelle en sortit soudain.
« Dialecte identifié : Code de l'O.I., variante deux homo sapiens sindarin. Veuillez énoncer votre directive, utilisatrices. »
« Directive ? » répéta Kuriwa, fronçant les sourcils. « Je sais à peine comment procéder. »
« Nous devrions voir ce que cette chose sait », suggéra Szaiviss.
« Oui… Évidemment ce que nous voulons est enfermé dans quelque part de cette vieille machinerie poussiéreuse. Le truc est de savoir où regarder et quoi allumer. »
« Acquitté », grésilla la voix râpeuse de la machine. « Mise en route du cœur d'énergie principal. Séquence de démarrage du système principal en file d'attente. »
« Attends ! » cria Szaiviss, trop tard.
Tout autour d'elles monta le bourdonnement de la technologie qui s'éveillait, accompagné de la lueur montante de minuscules voyants, puis de lampes artificielles produisant l'éclairage blanc pur favori de l'Ordre Infini.
« J'espère qu'on est assez profondes pour que personne ne remarque ça », dit Kuriwa, grimçant.
« Devrait l'être », répondit Szaiviss, regardant autour d'elle nerveusement. « Je suppose que le risque, il est nécessaire ; nous ne pouvons rien obtenir de ces machines pendant qu'elles dorment. Je n'ai pas voulu tout allumer d'un coup, par contre. Il n'y a pas de dire ce qui— »
Ça les frappa soudain et avec le poids d'une avalanche, la force d'une conscience tant d'ordres de magnitude plus puissante que la leur que simplement être en sa présence parut à l'esprit comme se faire marcher dessus par un dragon le serait au corps. Kuriwa et Szaiviss, toutes deux oubliant toute la grâce et la dignité de leurs stations respectives, vacillèrent sous l'impact, criant et s'effondrant au sol.
Devant elles apparut une figure gracieuse de lumière, svelte et belle plus à la manière d'une poupée que d'un elfe, avec des yeux comme des galaxies miniatures. Son sourire était aimable et accueillant, même si son aura même les projeta contre le mur lointain de la caverne.
« Mais, comme c'est charmant ! » gazouilla Scyllith. « Des visiteuses ! »