Avertissement : ce chapitre contient certains des passages les plus graphiquement choquants de toute l'histoire. Les lecteurs sensibles aux représentations de violence, en particulier envers les plus vulnérables, sont invités à la prudence, voire à passer ce chapitre. Il est pertinent pour l'intrigue du parcours de Kuriwa, mais non indispensable pour suivre l'histoire principale dans son ensemble.
S'infiltrer avait été la partie la plus délicate.
Dans tout Tar'naris, seule Arkasia manifesta quelque souci pour elle. Le reste des drows préférait ne pas interagir du tout avec Kuriwa, mais plusieurs firent comprendre qu'ils croyaient qu'elle mourrait immédiatement une fois en territoire scyllithène et qu'ils considéraient cela comme un scénario gagnant-gagnant. Lors de sa première exploration des chemins disponibles, elle en douta, mais une réflexion plus approfondie amena une infime partie d'elle-même (enfouie au plus profond de sa constante projection de confiance sereine) à suspecter qu'ils avaient raison.
Les connaissances archivées concernant les drows des profondeurs étaient rares à Qestraceel, suffisamment pour que Kuriwa ait pensé qu'il s'agissait sans doute d'une erreur de traduction : les Scyllithènes ne tentaient jamais de creuser de nouveaux tunnels. Les Narisiens le confirmèrent toutefois, et ils étaient clairement en position de le savoir, la guerre constante contre leurs cousins des profondeurs étant l'un des piliers de leur existence. Ils ne pouvaient pas dire pourquoi ; les Scyllithènes avaient rarement été capturés, en grande partie parce que les Thémynrites estimaient que c'était inutile et dangereux, et encore plus rarement les avaient-ils « persuadés » de révéler quoi que ce soit d'important sur leur société. La culture entière restait un mystère. Même les Narisiens ne pouvaient dire qu'ils étaient sadiques et irrationnels. Mais quelle qu'en soit la raison, c'était un fait historiquement établi que les drows des profondeurs n'essayaient pas de créer un nouveau tunnel à moins d'être privés d'un existant, quel que soit le genre de résistance qu'ils rencontraient sur la route établie.
La route actuelle était un unique tunnel énorme émergeant d'un bord lointain de la caverne où Tar'naris était bâti. Il était complètement ceinturé et barré par des murs, mais les Narisiens y avaient établi une immense porte de fer massif. Et au-delà, sur un sentier escarpé, un autre ensemble de murs, et une autre porte. Et au-delà encore, une troisième, toutes constamment tenues par des remparts et des tours garnis d'engins de siège rudimentaires, construits sur une pente si raide que chaque rangée avait une ligne de mire directe sur l'entrée du tunnel. Il y avait en outre des nids de tireurs d'élite pour frondeurs et lanceurs de sorts le long des parois de la caverne, et même quelques-uns accrochés à d'immenses stalactites pendues du plafond. Au moment de la visite de Kuriwa, tous étaient pleinement occupés et des tireurs armés de diverses frondes harcelait activement une sortie depuis les cavernes profondes. Apparemment, cela — être agressivement sondés par des soldats lanceurs de pierres, une poignée de démonologues et plusieurs démons katzil asservis — qualifiait de période pacifique. Il n'y avait jamais absence de pression sur les portes de Tar'naris.
Selon Arkasia, les portes étaient nécessaires pour la défense, car il était théoriquement possible qu'elles tombent et offrent aux Scyllithènes un chemin vers la ville. En quatre mille ans, cela ne s'était jamais produit, mais les Narisiens avaient appris que s'ils bâtissaient des murs sans portes, ou s'effondraient le tunnel d'entrée, leurs ennemis en creusaient un nouveau. Tant que le passage existait, cependant, ils ne s'en donnaient pas la peine. Depuis des millénaires, ils gaspillaient des vies et des ressources incalculables en ces défenses farouches en pure futilité, délaissant l'avantage stratégique évident de créer un nouveau chemin par lequel attaquer. C'était comme si les Scyllithènes étaient aveugles à tout le reste, tant qu'il y avait quelqu'un à tuer devant eux.
Kuriwa dut acquiescer à l'évaluation narisienne : sadiques et irrationnels.
Elle laissa Arkasia la dissuader d'essayer de pénétrer dans le Monde Souterrain profond par le corridor tenu par les Scyllithènes. À tout moment, il était rempli d'attaquants, un mélange de soldats à frondes, de prêtresses de l'ombre, de démonologues et de démons thralls. Après les avoir observés importuner les défenseurs de la porte pendant une heure, Kuriwa conclut qu'elle aurait pu personnellement faucher cette force d'attaque entière ; leurs magies particulières étaient critiquement faibles face à la fée, et elle surpassait tout lanceur présent de plusieurs ordres de grandeur. Cela lui aurait sans doute valu du crédit auprès des Narisiens, mais elle se réjouissait de ne plus jamais avoir à se soucier de leur avis. Plus immédiatement, cela aurait rendu impossible toute vraie progression une fois hors du territoire thémynrite. Cela allait de soi qu'il y avait des forces dans les profondeurs contre lesquelles elle perdrait un concours de force magique, et plus elle ferait de bruit, plus vite elles émergeraient pour la détruire. Traverser le Monde Souterrain dépendrait de la discrétion. Et elle n'était guère confiante dans sa capacité à dissimuler sa présence au travers d'un champ de bataille actif rempli de démonologues et de clercs.
Les leçons douloureuses que Tar'naris avait tirées de la folie scyllithène lui fournirent finalement une route.
Il y avait d'autres entrées dans les cavernes, plus anciennes. Il y avait une entrée de tunnel effondrée qui restait un éboulis, des milliers d'années après que les Narisiens l'eussent fait s'effondrer sur une énorme force d'invasion. En se scellant ainsi, ils avaient provoqué les Scyllithènes à forer une nouvelle route d'attaque, qui débouchait à quelque distance de l'autre côté de l'actuelle par rapport à la première. Ce tunnel était entouré de murs en ruine que les Narisiens avaient imprudemment construits en barrière absolue, sans portes ni entrée, provoquant le forage du tunnel actuellement utilisé. Après que les Scyllithènes eurent reporté toute leur attention sur celui-ci, le second avait été effondré par les défenseurs, et les drows des profondeurs ne lui avaient plus jamais porté intérêt, tant qu'ils avaient une route ouverte.
Il restait donc deux tunnels inutilisés, chacun assez large pour laisser passer une armée. Certes, ils étaient obstrués par des décombres et au moins partiellement effondrés, remplis de roches et de terre qui s'étaient tassées pendant des milliers d'années pour former, pour tous les usages pratiques, un mur.
Tous les usages pratiques sauf ceux d'une chamane ancienne, du moins.
Kuriwa visita chacun et y accomplit des rituels de quête, sous le regard de Prêtresses Grises dont les visages ne révélaient rien de leurs pensées. Immergée dans sa magie, Kuriwa pouvait ressentir leurs émotions aussi vivement que les siennes ; elles la détestaient et se méfiaient d'elle et étaient perplexes face à ce qu'elle faisait, mais en l'absence d'agression active, elle choisit de les ignorer. Son investigation la porta à choisir le plus ancien des deux tunnels ; il débouchait sur une portion non effondrée après seulement quelques dizaines de mètres, et il n'y avait aucune présence sapiens le long de son tracé, ni même un résidu de souillure infernale. Il avait été ignoré par les Scyllithènes depuis des siècles au moins.
La métamorphose relevait de la magie fée. Elle était réalisable par l'arcanique, mais les sorts de polymorphie étaient difficiles, incroyablement gourmands en puissance, et pas toujours contrôlables. La compétence n'était pas courante même parmi les hauts-elfes, quasi inexistante pour les humains et les nains, et totalement hors de portée des arcanistes très rares qui émergeaient parmi les drows. Un elfe n'aurait pas pu passer par le labyrinthe de minuscules fissures dans les parties supérieures du tunnel effondré, où les sédiments n'avaient pas encore complètement comblé le passage. Ni une araignée ni un lézard des cavernes, car après des milliers d'années, il y avait plus qu'assez pour sceller les toutes petites routes restantes.
Une chamane sous forme d'araignée, cependant, armée d'une magie capable à la fois de creuser rapidement de nouveaux tunnels dans la terre et même la roche et de dissuader les lézards chasseurs, pouvait passer. Les clercs thémynrites furent surpris quand elle se transforma, mais sa dernière impression d'eux, tandis qu'elle disparaissait dans les fissures, fut le soulagement. Kuriwa ne leur en voulait pas ; elle était bien contente d'en finir avec leur connaissance elle-même.
Du fait de sa taille minuscule et de la nécessité fréquente de s'arrêter pour deviner un chemin praticable puis le creuser, sa progression à travers une soixantaine de mètres de minuscules fissures prit près d'une heure. Mais bientôt ce fut fait, et elle émergea dans l'obscurité totale du long tunnel d'accès abandonné, et aussi dans sa forme véritable.
En cet endroit, elle s'arrêta pour accomplir quelques rituels nécessaires. Évidemment, Kuriwa se prépara avec de multiples mesures pour éviter la détection — vu l'énormité du danger qu'elle affrontait, tout ce qu'elle pouvait gérer. Invisibilité réelle, effacement des traces, négation de son odeur, suppression de sa présence magique, boucliers télépathiques pour cacher même ses pensées à la détection. C'était ce dernier point qui l'inquiétait le plus ; la magie mentale relevant du divin, les prêtresses de l'ombre pouvaient l'utiliser. Ses propres mesures étaient significatives, mais il était amplement possible qu'une prêtresse spécialisée là-bas fût une télépathe plus habile qu'elle ne pourrait jamais l'espérer. Pour ce qu'elle en savait, le sacerdoce de Scyllith avait un ordre entier dédié à cela.
Sa présence aussi profondément dissimulée qu'elle put la faire, et ses mesures de discrétion renforcées de sorte qu'elle pût raviver les sorts dès qu'ils faiblissaient, plusieurs fois en cours de route avant de devoir accomplir un nouveau rituel pour les restaurer, elle se tourna vers la divination. La magie fée était aussi très forte pour trouver un chemin quand on ne savait même pas par où commencer à chercher, et le besoin était grand. Elle était seule dans la culture la plus inconnue, la plus insondable qui existât, dans un réseau de tunnels traversant la croûte de la planète entière, peuplé de gens dont la seule propension connue était la cruauté et la violence. Kuriwa aurait besoin de l'aide de chaque esprit disposé à la guider pour trouver quelque chose d'un tant soit peu utile dans sa quête.
Finalement, préparée du mieux qu'elle pouvait, elle s'avança en rampant à travers le silence sombre du tunnel antique, et fit ses premiers pas dans le domaine de Scyllith.
Savoir que Scyllith était la déesse de la lumière et de la beauté était une chose. Le savoir intellectuellement ne préparait pas Kuriwa à l'expérience de s'infiltrer dans une fosse de désespoir anticipée et de trouver une gloire au-delà des plus folles indulgences des hauts-elfes.
Tout était sculpté et décoré. Tout. Le tunnel inutilisé menant à Tar'naris était en ruine au-delà de l'éboulis, mais même lui avait été autrefois travaillé à un standard de beauté qui convenait mieux à un palais qu'à une route purement militaire à deux pas d'une capitale ennemie. La maçonnerie s'y effritait et était envahie par des champignons sauvages, sans lumière pour laisser deviner sa grandeur perdue ; Kuriwa ne pouvait voir que grâce à sa propre magie. Au-delà du vieux tunnel, cependant, la vraie beauté se déployait.
Ils avaient travaillé avec les formes des cavernes naturelles plutôt que contre elles. Alors que tout avait été taillé et bâti en voûtes, galeries et colonnades aux plafonds en arcs surbaissés, montant et descendant par de nets volées d'escaliers, les salles et couloirs courbaient en motifs qui reflétaient ce qui avait été autrefois des formations géologiques naturelles. En tout cas, leur agencement ne servait aucun but d'un point de vue architectural.
Le blanc était la couleur favorite ; la plupart des façades étaient en marbre blanc, qu'elle put dire avoir été transmuté par quelque procédé alchimique, puisqu'il formait des murs pleins d'une portée énorme et ne présentait aucune veine naturelle. L'esthétique scyllithène faisait un large usage de l'espace négatif. De vastes pans de murs étaient de simples étendues de marbre lisse et non orné. En fait, elle comprit rapidement qu'une partie de la raison des plafonds improbablement hauts de chaque salle était de créer cet espace négatif pour compenser les riches ornements qui le divisaient.
Les colonnes étaient toutes carrées, et chaque face était sculptée profondément et avec intrication, des motifs géométriques angulaires dissimulant des formes organiques plus élaborées à l'intérieur. Beaucoup de ces gravures profondes étaient remplies d'un matériau qu'elle ne reconnaissait pas qui émettait une lueur blanche constante, sûrement dérivé d'un processus alchimique comme le marbre. Cela fournissait l'abondance de lumière stable qui rendait les cavernes profondes aussi lumineuses que midi en surface, tandis que des lumières décoratives en couleurs vives brillaient depuis des verres et des gemmes incrustés dans les plafonds, projetant de charmants motifs sur les étendues non ornées des murs et du sol.
Les immenses murs blancs étaient sans exception bordés de moulures sculptées avec élaboration, la plupart incrustées de métal. Or, cuivre, argent, même acier, les particularités de matériau et de design variaient de salle en salle, mais tous étaient hautement polis.
Le long des murs au niveau du sol, jusqu'à environ la hauteur d'une personne, il y avait des fresques. Cet art était peint, contrairement aux mosaïques abstraites qui composaient les sols. Le style scyllithène était représentatif mais stylisé ; les figures représentées étaient formées de lignes simplifiées et de proportions idéalisées, mais il était clair ce qu'elles devaient dépeindre. En fait, alors que certaines de ces fresques montraient des scènes purement décoratives, beaucoup montraient des événements dans un format narratif qui devait avoir été important pour être ainsi immortalisés.
La majorité de celles-ci étaient des représentations de violences horribles. Beaucoup plus qu'elle ne l'aurait anticipé étaient explicitement sexuelles et dépeignaient généralement des actes qu'elle ne pouvait charitablement qualifier que de pervers.
Si des figures étaient peintes sur les murs, elles n'y étaient jamais sculptées ; toute la sculpture sur les éléments structurels était abstraite. Les statues foisonnaient, un bon nombre étant des fontaines, positionnées à travers les nombreuses salles et couloirs qu'elle traversait. Beaucoup étaient du genre bâti en surface, montrant des figures en poses héroïques ou contemplatives. Beaucoup d'autres reflétaient la folie vicieuse des fresques.
L'eau et l'air étaient tous deux des composants largement utilisés de l'art. Les puits d'air servaient sans doute à la ventilation et à la régulation de la température, mais ils étaient aussi canalisés périodiquement sur de délicates structures métalliques qui produisaient une musique éthérée et inquiétante, ondulant avec les courants de brise légère. Cela remplissait le silence oppressant du souterrain là où la voix de l'eau ne portait pas.
Des ruisseaux étaient façonnés en canaux grands et petits, bordant certaines salles et couloirs, en d'autres endroits franchis par des ponts de pierre et de métal. Certains avaient plus de substances luminescentes incrustées dans le sol sous eux, faisant projeter aux cours d'eau des motifs de lumière changeants sur les murs et le plafond. De petites cascades ornaient plusieurs salles et les fontaines étaient communes, ajoutant art visuel et auditif aux passages.
Malgré l'absence d'accès aux plantes, les Scyllithènes faisaient un usage abondant de jardins dans leur décor. De nombreuses salles avaient de longues jardinières sculptées remplies de croissances décoratives de champignons colorés, certains bioluminescents, mais tous au moins jolis et clairement cultivés avec soin pour l'apparence qu'ils présentaient. Certains étaient positionnés haut sur des colonnes ou des encadrements de portes, laissant traîner des frondes de champignons exotiques comme des lianes. Notamment, ils n'obstruaient jamais les grandes étendues plates de mur en marbre.
C'était le motif global. Le détail dans les peintures, sculptures, gravures et cultures étaient riches et complexes, mais toujours présentés dans le contexte de bien plus vastes étendues d'espace négatif qui les soulignaient et les empêchaient de submerger l'œil. Couleur contre vide, parfaitement équilibré et stupéfiant à contempler. Et partout, toujours, la lumière. Lumière pure emplissant les salles comme le soleil, lumière colorée servant à accentuer et orner. Nulle part il n'y avait d'obscurité ; rarement même des ombres.
Et la chose la plus étonnante était qu'elle était clairement loin de toute civilisation. Aux sens de Kuriwa, l'existence et la proximité de formes vivantes étaient évidentes même à travers la pierre, et très peu étaient dans les environs. Il n'y avait pas de concentrations suggérant des établissements ou de l'agriculture, ni même de l'exploitation minière ou quelque activité de masse que ce soit. Tout cela n'était que des routes. Non, pas même cela ; c'était la campagne. Et elle n'était pas seulement maintenue d'une propreté scrupuleuse et réparée, mais décorée à un standard d'art qui n'avait pas de rival dans son expérience. L'humanité n'avait jamais rien créé d'aussi glorieux. Les elfes des bois et du soleil ne se seraient pas embarrassés d'autant de décor artificiel, mais les nains sûrement, pourtant ils manquaient manifestement de compétence et de ressources. Ces chambres vides au fin fond de nulle part rivalisaient de grandeur avec les salles les plus prestigieuses de Qestraceel.
Les rares rencontres qu'elle fit avec des drows vivants sur son parcours confirmèrent amplement les sombres promesses suggérées par leur art.
Kuriwa fit un point d'honneur de ne pas toucher le sol chaque fois que c'était possible. Les nombreuses touches décoratives s'y prêtaient admirablement ; avec l'augmentation de sa magie, elle put grimper et sauter d'un élément à l'autre avec une aisance relative. Ce avait été une douloureuse leçon dans sa jeunesse de ne pas tout faire confiance à la magie, et donc, malgré ses sorts abondants pour ne laisser aucune trace, elle essaya de minimiser le contact avec les surfaces couramment foulées où des traces pourraient être trouvées. Parfois, elle devait descendre et marcher, mais maintenir l'habitude de rester en hauteur l'aidait à éviter les rares drows qu'elle croisait.
Le premier fut un important contingent se dirigeant manifestement vers Tar'naris. Kuriwa fit une pause pour les laisser passer, perchée sur la tête d'une statue géante d'une femme nue pointant vers la ville thémynrite. Les soldats étaient en armure complète et accompagnés de prêtresses et de démonologues, tous vêtus avec ornement. Elle avait remarqué cela en les observant combattre les Narisiens plus tôt ; les Scyllithènes mettaient les Thémynrites à l'amende en matière de mode. Même l'armure des soldats du commun était polie, gravée et ciselée plus richement que ne pouvait se permettre aucun noble humain qu'elle eût vu. Les prêtresses portaient de véritables robes exquises et une richesse étonnante de bijoux.
Kuriwa demeura parfaitement immobile et silencieuse tandis que la force forte de près de mille personnes défilait en formation, se concentrant sur ses dissimulations. Un démon katzil accompagnateur s'approcha d'elle, reniflant visiblement l'air, mais sa magie tint bon et il s'éloigna sur l'ordre de son maître. Ce n'est que lorsque les derniers échos de leur passage eurent disparu dans les couloirs qu'elle reprit sa propre route.
Les drows en marche vers la guerre se révélèrent, au cours des plusieurs jours de son voyage, parmi les moins vils. Kuriwa suivit la guidance de ses esprits gardiens. Elle ne savait pas vers quoi, mais elle faisait confiance qu'on la menait à sa meilleure chance d'aide. S'accrocher à cela l'aida à faire face aux choses qu'elle vit.
Les plus nombreux étaient les équipes de maintenance. D'évidents esclaves poussés par des surveillants, nettoyant soigneusement chaque surface tandis que des prêtresses superviseuses prenaient note de tout léger dommage nécessitant réparation. Kuriwa croisa un total de cinq équipes de nettoyage et deux clairement en train de restaurer de la statuaire et de la maçonnerie effritées. Dans toutes, il était courant de voir les responsables maltraiter les travailleurs avec fouets et sorts infligeant la douleur, parfois dans le but avoué de les pousser à travailler plus vite, mais le plus souvent sans raison sinon pour faire rire les surveillants. Ce qu'ils faisaient.
Il y eut de rares compagnons de route, aucun ne remarquant sa présence furtive. Elle nota que personne ne marchait seul, et comprit pourquoi en découvrant une femme drow tapis sur le linteau d'une porte à l'entrée d'un long couloir bordé de champignons, un couteau à la main. Kuriwa prit la précaution de délibérément embrouiller les sens de celle-ci avant de passer. Les voyageurs étaient rares, mais ils se déplaçaient en groupes d'au moins deux, souvent trois à cinq.
Même les compagnons de route n'étaient pas tant une garantie de sécurité qu'une indication de l'endroit où, spécifiquement, se trouvait le danger, comme elle le découvrit. Chaque fois qu'elle vit des gens traverser un pont, quelqu'un fut poussé dans le vide, sous des rires uproaires. D'ordinaire, cela signifiait juste une courte chute dans un canal peu profond. Une fois, ce fut une chute sans fin par-dessus une cascade vers une distance insondable en contrebas. Celui-là, à en juger par les réactions des survivants, fut le plus drôle de tous.
À un moment, elle trouva deux personnes faisant l'amour dans une sorte de jardin de champignons à l'intersection de cinq couloirs, manifestement sans souci d'être surprises. Soit il n'y avait pas de tabou à ce sujet dans la culture scyllithène, soit... Eh bien, les possibilités étaient nombreuses et Kuriwa n'était pas particulièrement curieuse. La culture des gens des bois mettait l'accent sur l'intimité ; elle était bien pratiquée à ne pas entendre ce qui ne la regardait pas, et si cela avait été un couple de gens des bois, elle aurait pu les ignorer complètement, même quand la femme atteignit bruyamment l'apogée juste au moment où Kuriwa sautait d'applique en applique juste au-dessus d'elles.
Elle dut regarder en bas face au changement brutal des bruits qu'elles faisaient, à sa propre honte. La femme en bas avait conclu son orgasme en crevant les yeux de son partenaire avec ses deux pouces, puis s'était mise à jouer à rester au-dessus de lui malgré ses convulsions sans l'usage de ses mains. Ou peut-être ne pouvait-elle simplement pas utiliser ses mains, trop occupée à lécher le sang sur elles.
Kuriwa accéléra brutalement au point de risquer le silence. Derrière elle, le rire de la femme la suivit pendant un temps bien trop long, accompagné des cris de l'homme.
Ce fut l'une des choses les plus laides qu'elle rencontra dans son voyage, mais pas la pire. Cette distinction allait à un événement qui se produisit en marge du premier véritable établissement qu'elle traversa, un village bâti dans les parois d'un profond ravin où ponts et corniches formaient le seul sol solide au-dessus d'une chute apparemment infinie. Bien qu'elle ne s'approchât pas des centres d'activité, son chemin la fit traverser la large place bordant le canyon, où la corniche menant au village rencontrait plusieurs couloirs vers d'autres salles.
Là, la scène pastorale commune d'une femme surveillant plusieurs enfants qui jouaient reçut une torsion typiquement vile scyllithène. Le jeu auquel jouaient ces gosses consistait à frapper l'un des leurs avec des gourdins en pierre. La malheureuse était déjà ensanglantée et boitait, essayant manifestement de s'échapper mais déjà trop blessée. Ses cris ne faisaient qu'exciter les autres.
Ce point, plus que tout autre, aurait brisé la résolution de Kuriwa de ne pas se mêler des affaires scyllithènes, si elle avait eu la moindre idée de ce qui allait se produire, ou avait été assez rapide pour intervenir. Mais elle était trop loin, à peine à portée de vue dans un couloir, et prise totalement au dépourvu quand la fillette fut brutalement poussée par-dessus le précipice dans l'abîme par ses camarades de jeu.
Elle ne pouvait pas avoir plus de dix ans.
Pire que les acclamations et les rires des enfants, la femme qui les surveillait applaudit, un sourire d'approbation aux lèvres.
Kuriwa s'enfuit dans le tunnel le plus proche sans se soucier de l'endroit où ses guides la menaient et peu du silence. Le premier endroit assez grand pour s'accroupir au-delà des bruits du village, elle le fit, se serrant contre elle-même et forçant désespérément ses propres émotions à revenir à l'équilibre. Elle n'avait pas réussi à agir à temps pour sauver une jeune vie là-bas ; se trahir maintenant en pleurant dessus aurait été vraiment inutile.
Même cela n'était pas le pire, bien sûr. Si cela avait été la première chose qu'elle rencontrait, le choc l'aurait dévastée, mais après trois jours à regarder les drows de passage se repaître de cruauté insensée, cet acte final d'horreur chassa l'équilibre hors d'elle. Il fallut un certain temps avant qu'elle ne récupère assez de sang-froid pour avancer.
À sa gratitude, les esprits la menèrent de plus en plus loin de la société. Plus son voyage durait, plus ses rencontres avec les drows devenaient rares. Cela était bénéfique en termes pratiques, évidemment ; moins de drows elle rencontrait, moins d'occasions il y avait qu'elle soit découverte. Ce fut un bienfait pour sa paix d'esprit aussi. Tout ce qu'elle voyait et entendait la revoltaisait d'une façon ou d'une.
Ces gens étaient absolument psychotiques, chacun d'eux. La réalité d'une société entière sous l'emprise de Scyllith était inconcevable, incompréhensible. Même l'Enfer sous le règne d'Elilial n'était sûrement pas aussi répugnamment cruel.
Beauté, lumière et cruauté. C'était une nation — en fait, un empire — faite à l'image de quelqu'un qui ne méritait pas d'exister. Et il s'étendait sur le monde entier sous la surface. Kuriwa n'était pas adepte du déni, mais seulement en refusant de contempler les implications pouvait-elle se concentrer assez pour continuer d'avancer. Ce fut une bénédiction que son chemin la fasse passer par les marges de cette société. La vue de ce qui se passait dans leurs villes pourrait la mener à la folie.
Finalement, elle se trouva clairement en voyage au-delà des bornes de la civilisation. Vint d'abord la poussière, puis la dégradation ; à la fin du troisième jour, elle avait traversé des fresques fanées et de la maçonnerie effritée pour entrer dans de vraies cavernes ne portant que des signes d'habitation occasionnels, la plupart en ruine depuis longtemps. Elle se força à ne pas se détendre, mais l'indication qu'elle n'était pas entourée de Scyllithènes dans toutes les directions lui apporta au moins un peu de confiance. Kuriwa en était venue à considérer cela comme pire qu'être entourée de démons. Ceux-ci étaient violemment déraisonnés ; ceux-ci étaient sadiquement calculateurs.
Enfin, elle trouva le but vers lequel ses guides la menaient, discernant l'utilisation de magie divine et infernale tissée en un motif étrange loin devant elle. Une fois ses sens focalisés dessus, les esprits guides scintillèrent et s'éteignirent, leur tâche accomplie.
Kuriwa avança prudemment, sous sa propre guidance désormais.
La sculpture et la peinture recommencèrent à apparaître — toujours esthétiques, comme il semblait que les Scyllithènes ne pouvaient supporter que rien ne soit décoratif, mais maintenant aussi fonctionnelles. C'étaient des images d'avertissement, cette fois accompagnées du premier texte écrit qu'elle avait rencontré. Le dialecte scyllithène de l'elfique était compréhensible, mais encore plus déformé que la version thémynrite. Quoi qu'il y ait au bout de ce tunnel était dangereux, et interdit.
Ce qui pouvait être excellent, ou trop terrible pour être envisagé. Il était logique que quelque chose que cette société de fous malveillants haïssait puisse représenter tout ce qui était décent au monde. Ou cela pouvait n'être que quelque chose d'encore bien pire qu'eux, au point qu'ils avaient renoncé à essayer de lutter contre.
Notablement, malgré tous les panneaux d'avertissement, aucune tentative n'avait été faite pour obstruer le tunnel. De toutes les choses qu'elle avait vues, l'aversion des Scyllithènes à bloquer les couloirs était loin d'être la plus dérangeante, mais elle devait être l'une des plus déconcertantes. Le reste avait une certaine logique vicieuse, compte tenu que leur culture était formée par Scyllith. Mais pourquoi étaient-ils si opposés à la fermeture d'un chemin, et si réticents à en créer un nouveau sauf à grande nécessité ?
Quoi qu'il en soit, elle avança avec prudence. La magie se fit plus proche, et bientôt vint le son d'une femme psalmodiant dans quelque chambre résonnante plus loin. Ce fut tout pendant de longues minutes, les deux se rapprochant sans cesse dans les sens de Kuriwa alors que peu de choses changeaient autour d'elle.
Jusqu'à ce qu'enfin elle atteigne le bout, et trouve une porte. Pas une porte ; elle était ouverte. Mais ce portail n'avait pas été bâti par les drows. Inscrit dans le mur d'une caverne apparemment naturelle, c'était un cadre ouvert de métal pâle qui aurait pu passer pour de l'acier à des yeux moins aiguisés que les siens, flanqué de deux colonnes de verre émettant une lueur violette. Elle avait vu chose semblable auparavant, bien plus bas sous un bosquet au nord d'Avir Idyllin.
Kuriwa fit une pause sur le seuil pour évaluer. La magie venait de l'intérieur, comme le chant. Au-delà de la porte se trouvait une corniche, et au-delà une vaste chambre circulaire ouverte. Elle était murée de mithril et de vieux panneaux d'information maintenant sombres, avec par-dessus un patchwork fou de suspensions de soie d'araignée, de chaînes d'acier, d'armes, de paniers et de cruches, et de signes d'habitation en général. Plutôt que la lueur stable des anciennes lumières des Anciens Dieux ou l'illumination alchimique des Scyllithènes, elle était éclairée par le scintillement orangé du feu.
Finalement, n'ayant rien d'autre à faire, elle franchit la porte, invisible et silencieuse. Le picotement de magies étrangères passa sur sa peau alors qu'elle rampait jusqu'au bord de la plateforme et regarda en bas.
Au milieu de l'ancien métal et du verre avait été construit un autel de pierre, sur lequel gisait le corps d'un homme drow, sa peau entaillée de sigles inintelligibles qui brûlaient maintenant d'un faible orangé comme les feux qui murmuraient dans deux braseros de part et d'autre. Il n'était pas mort depuis assez longtemps pour que le sang ait séché.
Devant l'autel du sacrifice se tenait une femme drow les bras levés, psalmodiant rythmiquement dans aucune langue que Kuriwa ne connaissait. Elle était vêtue de haillons, des lambeaux de soie d'araignée cousus ensemble, un contraste marqué avec les drows exquisément vêtus que Kuriwa avait croisés en chemin. Aussi contrairement à eux, elle ne portait pas de bijoux, mais avait des symboles grossiers tracés le long des bras dans une encre faiblement luminescente, probablement dérivée de champignons bioluminescents.
Quelle que fût cette magie, elle réclamait le sacrifice d'une personne ; cette femme n'était clairement pas moins dangereuse que celles que Kuriwa avait vues jusqu'ici. Mais à en juger par sa tenue et le nid de rat comparatif où elle pratiquait, elle rejetait l'idéal de beauté de Scyllith. Cela... pouvait être prometteur.
Soudain, le chant s'arrêta.
« Je sais que vous êtes là, » dit la femme drow, baissant les bras. « Ne soyez pas alarmée, je vous ai appelée. Ma magie, elle contraint la vérité. Je ne vous mentirai pas, et vous ne me mentirez pas. »
Elle se tourna, releva le menton, et regarda droit sur Kuriwa, croisant son regard. Tardivement, la chamane réalisa qu'elle n'était pas invisible. À l'avenir, elle ajusterait ses sorts de discrétion pour qu'ils l'alertassent d'une façon ou d'une autre quand ils étaient neutralisés, au lieu de compter exclusivement sur sa propre conscience situationnelle.
« Étrange, » commenta la drow, l'étudiant. « Vous n'êtes pas la chose à laquelle je m'attendais. Mais j'ai appelé, et vous êtes là. Ce doit être un grand besoin qui vous amène dans les profondeurs, cheveu-d'or. Descendez et nous parlerons sans mensonges, de ce que nous pouvons faire l'une pour l'autre, et qui paiera pour cela. »
Kuriwa la fixa en silence un instant. Puis elle se tourna sur sa droite et commença à descendre l'escalier.