Elle inspira lentement pour se calmer, humant les arômes de café sucré, le parfum subtil de corail et de laminaires chatoyants que les enchantements des parois de verre diffusaient dans la pièce. Anlin et son père la regardaient, l'air attentif mais sans insister.
« Au début, cela ressemble à une maladie banale. Vertiges, malaises. Cela évolue en troubles du sommeil ; les sujets restent insomniaques pendant des jours, puis pratiquement narcoleptiques pendant une période similaire. Cela a frappé les enfants en premier, les plus jeunes. C'était le stade où la chamane a commencé à s'inquiéter, et Iridi m'a fait appeler. Nous… n'avons rien trouvé. Aucune trace de maladie physique, et aucun signe de cause magique. Peu après, les premiers parents ont commencé à présenter des symptômes ; ils progressent beaucoup plus lentement chez les adultes. Ils étaient encore parfaitement lucides alors que les enfants étaient déjà totalement atteints. »
« Atteints ? » La voix de Vynlian devint soudain creuse. Malgré tout, malgré l'ironie même de la situation, l'horreur dans ses yeux réchauffa légèrement le cœur de Kuriwa. Ces enfants pouvaient être des gens des bois, la preuve vivante de son rejet de sa culture à lui, mais même ainsi, même en ayant connu leur existence depuis à peine quelques minutes, il redoutait pour leur sort comme n'importe quel grand-père.
« Ils vivent, » l'assura Kuriwa, esquissant un faible sourire tandis que ses épaules se détendaient et qu'Anlin posait la main sur son poignet. « Quand la situation a empiré, la chamane du bosquet et moi avons décidé d'intervenir pour les placer en suspension. Enfin, ce que vous appelleriez suspension ; pour nous, c'est un sortilège de sommeil, un acte de pure désespérance. C'était mieux que de les laisser souffrir. Ils ont perdu peu à peu la capacité de percevoir leur environnement et d'interagir avec lui ; il est devenu presque impossible de les nourrir. Ils souffraient… de cauchemars. Des visions de terreur constantes, à l'état de veille. Ce n'est que lorsque certains adultes ont atteint ce stade que nous avons commencé à comprendre que la conscience des victimes était affectée sur le plan dimensionnel. Avec le temps, ils cessent de percevoir le plan mortel. Leurs sens leur apportent des données provenant d'un autre. »
« L'Enfer ? » demanda Anlin brièvement.
Kuriwa secoua la tête. « L'espace entre. »
Vynlian ferma les yeux. « Veth'na alaue. »
« Père ! » s'exclama Anlin.
Kuriwa ignorait qu'il connaissait ne serait-ce que quelques mots du dialecte des bosquets, bien que cela eût un certain sens qu'il en ait ramassé quelques jurons, vu la tournure habituelle de leurs conversations.
« Elle remonte lentement le long des lignées générationnelles, » continua-t-elle. « Il n'y a pas de vecteur de transmission discernable dans l'espace réel. Elle ne touche que mes descendants directs ; personne ayant travaillé avec les victimes ou été près d'elles n'a manifesté de symptômes. Une jeune chamane courageuse a tout fait pour s'exposer à la contagion afin de tester cela. Elle a attrapé une bronchite et une teigne, mais pas la moindre trace de la malédiction. »
« C'est quoi, la teigne ? » exigea Vynlian.
« Un parasite cutané courant, n'affectant que les humains. Pour qu'une elfe l'attrape… Eh bien, le fait qu'elle l'ait eue me suffit pour être certaine qu'elle n'aurait pas pu contracter la malédiction. »
Il hocha la tête et la fit signe de la main de continuer.
« En plus de ne frapper que mes descendants, elle les frappe tous. Même ceux qui n'ont eu aucun contact avec les autres depuis la deuxième guerre. Je me suis rendue dans chaque bosquet où mes racines s'étendent pour les avertir. Dans chaque communauté, si isolée soit-elle, elle apparaissait. J'ai pu prévenir les Anciens pour qu'ils mettent les enfants en suspension avant que leur souffrance ne devienne extrême. Cela en est à trois générations maintenant. Quelques-uns de mes petits-enfants montrent les premiers symptômes. »
Son père inspira lentement. « Très bien. Les bosquets ne peuvent pas avoir d'installations médicales suffisantes pour gérer cela. Tous les membres de la lignée doivent être amenés à Qestraceel. Anlin et moi ferons en sorte que les permis nécessaires soient délivrés. »
Kuriwa secouait déjà la tête. « C'est trop risqué de déplacer les plus jeunes victimes, père, et compte tenu de l'élément dimensionnel de la malédiction, vous devez bien réaliser qu'on ne peut pas risquer de les téléporter, accords philosophiques mis à part. »
Il soupira, mais acquiesça à contrecœur. « C'est vrai. »
« Et vous laissez votre parti pris culturel transparaître, père, » ajouta Anlin. « La magie fée a toujours été mieux adaptée à la guérison que l'arcane. Les gens des bois possèdent toutes nos connaissances médicales, et n'ont jamais hésité à demander notre aide quand ils en avaient besoin. Et pourtant, historiquement, c'est bien plus souvent que nous avons dû nous tourner vers les bosquets en cas de maladies difficiles. »
Vynlian pinça les lèvres. « Soit. Mais puisqu'on ne trouve ni cause biologique ni cause magique, il est clair que nous devons explorer la piste de la prévention. Vos propres enfants au moins, Av… Kuriwa, devraient venir ici pour observation. Si nous pouvons attraper la chose au moment où elle les atteint… »
« J'ai suggéré cette mesure, » admit-elle. « Ma petite-fille Lanaera voudrait venir ; elle ne présente pas encore de symptômes et a toujours été curieuse de Qestraceel. Tous mes propres descendants ont refusé, cependant. »
« Quelles histoires leur as-tu racontées, exactement ? » claqua-t-il.
Elle n'avait pas prévu d'aborder le sujet, mais piquée par cette remarque, Kuriwa riposta : « Ils ne peuvent pas tous entrer légalement dans la ville, de toute façon. Ou bien l'interdiction faite aux dragons a-t-elle été levée pendant mon absence ? »
Vynlian la fixa, son visage se figeant en un masque de politicien. Puis, lentement, il se pencha en avant, posant la tête dans ses mains et faillit renverser son café refroidi sur le sol avec un coude malencontreux.
« Honnêtement, Kuriwa, » dit Anlin en secouant la tête. « Tu sais que je suis de ton côté, mais il vient un moment où même moi je dois soupçonner que tu fais exprès. »
« Dans mes premières années à la surface, je le faisais certainement, » reconnut Kuriwa. « Je ne peux même pas dire que mes décisions étaient majoritairement bonnes durant les deux premiers siècles. Mais même des choix que je reconnais maintenant comme des erreurs ont mené à l'existence de personnes vivantes, mes propres enfants. Scions de notre lignée. Leur vie est maintenant en danger. »
« Oui. » Vynlian se redressa, son expression redevenant résolue. « Oui, et en un moment comme celui-ci, vous reprocher vos erreurs passées est stupide. Nous n'avons aucun de nous toujours pris les décisions parfaites. Comme maintenant, par exemple, je saute aux solutions alors que j'aurais dû attendre que vous finissiez de décrire la malédiction, ma fille. »
Elle se pencha, prenant sa main. « Vous agissez par affection, père. Cela me réjouit de le voir. Même imparfaite que nous sommes en famille, je n'ai jamais douté une seule fois que vous m'aimiez. »
Il lui serra la main en retour, lui rendant son sourire.
« Avant que tu ne partes, sœur, nous devrons absolument consacrer du temps rien qu'à des moments comme celui-ci, » dit Anlin avec un sourire pâle. « Mais pour l'instant, c'est aussi une distraction. Que pouvez-vous nous dire d'autre sur cette malédiction ? »
« Bien. » Kuriwa retira sa main. « Évidemment, j'ai tout fait ce que j'ai pu. Oui, père, j'ai été réticente à revenir ici, je l'admets, mais ce n'est pas comme si le monde de surface manquait d'options. Qestraceel est un dernier recours, mais pas le dernier. Nous avons testé tous les types de guérison connus contre cette malédiction. Les elfes des bois sont inégalés dans les arts fées, et j'ai aussi fait appel à des guérisseurs divins. Humains, nains, gnomes, tauhanwe… »
Vynlian fronça les sourcils. « Tauhanwe ? Ça ne peut pas vouloir dire ce que j'entends. »
« Vous avez vos renonçants, » expliqua-t-elle, « nous avons les nôtres. Certains, mal adaptés à la vie des bosquets, viennent à Qestraceel et demandent la citoyenneté ; d'autres s'enfuient vivre avec les humains, ou font des choses encore plus folles. Il y a des elfes dans la plupart des cultes du Panthéon, et j'ai imploré l'aide de tous ceux que j'ai pu trouver. Même les salyrites n'ont rien pu offrir. Je me suis abstenue de faire appel à un démonologue… pour l'instant. »
« Cela pourrait être une piste fructueuse, » murmura Anlin, « si cela vient effectivement d'Elilial. »
« J'en connais un, » admit Kuriwa. « Aussi stable mentalement qu'un démonologue puisse l'être, qui tient un démon khaladesh en servitude et qui est assez intelligent pour être potentiellement utile. Je considère cela comme un acte de désespoir à n'envisager que si le savoir des hauts elfes échoue aussi. Si même cela ne donne rien… j'ai une solution prometteuse à poursuivre, mais c'est de la pure folie. » Elle hésita, détournant les yeux de leurs froncement de sourcils soudains. « Pour protéger ma famille, j'embrasserai la folie s'il le faut. Mais seulement en dernier recours. »
« Qu'avez-vous essayé d'autre ? » demanda Vynlian doucement.
« Les drows, » dit-elle, et tous deux grimacèrent.
« Quels drows ? » exigea Vynlian. « Dites-moi que vous n'avez pas fouillé les tréfonds de Scyllith, ma fille. »
« Pas encore, » dit-elle sombrement. « Quelques-unes des cités thémynrites sont… abordables, avec assez d'efforts. J'ai cherché les Nathloi en premier, et cela m'a donné ma première vraie percée, bien que je n'aie pas pu parler aux drows. Emi elle-même m'a interceptée à Kiyosan et m'a dit que je portais une malédiction de nature temporelle, et que je n'étais pas la bienvenue à Sifan tant qu'elle n'était pas levée. »
Les yeux d'Anlin se fendirent en fentes. « Temporelle ? »
« Emi ou ses sœurs pourraient aider, sûrement, si quelqu'un le peut, » suggéra Vynlian.
« Oui, » acquiesça Kuriwa, non sans amertume, « mais elle a refusé de le faire ou de transmettre une demande à ses sœurs. Je n'ai pas insisté. »
« Sage, ma fille, » dit-il en hochant la tête. « Une kitsune qui vous dit de partir n'a pas commencé à être difficile. Il n'y a pas de situation si désespérée qu'elle ne puisse empire en les antagonisant. »
Elle dut serrer les dents quelques secondes pour étouffer plusieurs commentaires sur le fait qu'il lui fasse la leçon sur l'évidence même. Heureusement, Anlin la sauva.
« Mais qu'est-ce que ça veut dire, au juste ? Une malédiction temporelle ? C'est hors de mon domaine, bien sûr, mais je ne peux même pas imaginer comment on pourrait utiliser le voyage dans le temps comme vecteur d'attaque sans attirer Vemnesthis. »
« Ce n'est pas que toi, sœur, » l'assura Kuriwa. « Personne ne sait comment cela fonctionnerait ; j'ai vérifié. Considérez le fait important que le plus grand avantage tactique d'Elilial est qu'elle peut cacher ses coups aux autres dieux. Évidemment, cela a des limites quand il s'agit de voyage temporel. Tout changement ainsi opéré attirerait l'attention des Scions. Mais il pourrait y avoir un moyen de transmettre quelque chose de très subtil et spécifique — comme une malédiction — le long de lignes temporelles qu'elle peut masquer avec son don de furtivité. Si cela cause des effets physiques dans le monde réel en deçà d'un certain seuil, les Scions pourraient ne pas le remarquer. Ou ne pas juger bon d'agir. »
« Cela pourrait expliquer le parcours étrange de la malédiction, » dit Vynlian lentement, ses propres yeux se plissant dans une expression réfléchie qui soulignait la ressemblance entre le visage d'Anlin et le sien. « Clairement ciblée sur vous, mais commençant par vos descendants les plus lointains et remontant, pour ainsi dire. Les pistes d'investigation sur la mécanique temporelle sont limitées, évidemment, mais plusieurs collègues de votre mère l'ont étudiée comme une sorte de passe-temps. Je me rappelle spécifiquement que le Magister Ethliron y portait un tel intérêt. Je verrai ce qu'on sait et si nous pouvons l'utiliser. »
« Eh bien, à ce propos, » suggéra Anlin, « les Scions eux-mêmes ne sont-ils pas les meilleurs experts possibles à consulter sur ce sujet ? »
« Les Scions ne répondent pas aux questions, n'expliquent pas leurs actions, » dit Vynlian sévèrement. « Ils n'aident pas. Tu le sais bien, ma fille. »
« Nous avons affaire à une malédiction voyageant dans le temps, père, qui leur a été cachée par l'ombre d'Elilial. Si leur attention était attirée dessus, ils pourraient agir sans autre incitation. »
« Cela va sans dire, » intervint Ariel, « mais comme rien ne va jamais de soi dans cette famille, je le dis. Si l'un de vous fait quoi que ce soit pour provoquer la visite d'un Scion de Vemnesthis à Qestraceel, vous serez tous trois bannis et votre lignée rayée des registres. »
« Tu as raison, ma fille, mais l'épée aussi, » acquiesça Vynlian. « Les Scions pourraient avoir exactement la solution, mais il n'y a simplement aucun moyen viable de les approcher. C'est les kitsune, tout recommencé. »
« J'ai eu plus de chance avec d'autres drows, » dit Kuriwa calmement, et ils se tournèrent tous deux vers elle avec des visages attendris.
« Je soupçonne les Irivoi de savoir quelque chose, mais leur empressement à s'impliquer et leurs insinuations agressives sur ce que je pourrais faire pour eux en retour étaient profondément alarmants. »
« Aucune thémynrite n'aurait dû être si empressée de traiter avec une extérieure, » acquiesça Vynlian. « Vous avez eu raison de sentir le danger, ma fille. »
« Tous les autres drows de cet hémisphère seraient quasi impossibles à approcher, » dit Anlin. « Tous, sauf les narisiens, refusent tout contact extérieur comme si tout le monde portait la peste, et les narisiens sont des rongeurs sans valeur même parmi les drows. Esclavagistes et charognards. »
« Au contraire, sœur, » objecta Kuriwa, « j'ai fait mes derniers progrès à Tar'naris. Les narisiens ont été remarquablement polis une fois qu'ils ont compris qu'attaquer moi était futile et coûteux. Mieux encore, ils étaient les premiers à avoir quelque connaissance de malédictions similaires. La princesse Arkasia s'est intéressée à moi et m'a permis d'accéder aux archives royales. Comme elle utilisait ostensiblement ma présence pour ses manœuvres politiques contre ses rivaux plutôt que de trahir la charge de Themynra comme les Irivoi, j'en ai profité. Leurs récits ne correspondent pas exactement aux miens, mais ils ont vu des conditions comparables à cette malédiction. De tels travaux insidieux ont été utilisés contre elles par les drows scyllithènes. » Elle pausa, reprenant une inspiration calme. « Et donc… je sais où je peux chercher des réponses définitives. »
« La folie, » murmura Vynlian.
Elle lui hocha la tête. « La folie. Si je dois sonder les Enfers et chercher des réponses auprès des prêtresses de l'ombre pour sauver ma famille… Si je le dois, je le ferai. Mais je cherche désespérément toute meilleure option. »
Il baissa la tête pour fixer le sol en mosaïque, fronçant les sourcils dans la réflexion. Anlin mâchouillait sa lèvre inférieure, fixant elle aussi sans voir les anémones.
« Alors nous savons ce que nous devons faire, » dit soudain Vynlian, relevant le menton et utilisant sa voix de chef de famille, « même si nous ne savons pas encore comment. Vous avez fait un long voyage, ma fille, et traversé une période terrible. Prenez une nuit pour vous reposer simplement dans votre demeure ancestrale. C'est un répit mérité, et vous devez vous préserver pour ce qui vient. Votre sœur et moi consulterons les archives familiales pour voir si quelque chose pourrait aider. Au début des heures de travail demain, nous devrons faire un rapport complet sur tout ceci au Magistère. »
Kuriwa avait déjà posé sa tasse de café ; maintenant, malgré elle, elle ne put s'empêcher de crisper les mains sur les accoudoirs de sa chaise, nerveuse. « Père… Tous les magistères en qui j'ai confiance sont dans cette pièce. Vous savez ce qu'ils pensent des renonçants. Ce sont les gens qui, aujourd'hui même, ont commodément égaré le billet d'arrivée qu'Anlin avait déposé pour ma visite ! »
« Il a raison, sœur, » dit Anlin doucement. « Le Magistère de Qestraceel est la plus grande concentration de maîtrise arcanique qui existe. Si la science lumineuse recèle des réponses, nos collègues sauront comment les trouver. Mais il y a aussi le fait que nous devons signaler cela. Père et moi ne sommes pas des hauts cercles, mais nous sommes quand même magistères, et la nouvelle que nous pourrions nous retrouver bientôt incapacités par une malédiction mystérieuse est quelque chose dont l'Archimagistère elle-même doit être prévenue. »
Kuriwa ferma les yeux. « Je… je suis si désolée. Père, vous nous avez prévenues, et— »
« Et tu es partie, » l'interrompit-il avec une pointe dans la voix, « tu t'es impliquée dans la Guerre de l'Enfer, et tu t'es attiré l'antagonisme personnel d'Elilial. Deux fois. Et… tu l'as fait pour protéger et préserver la vie. Parce que tu le croyais nécessaire. Je me souviens bien de notre dispute, ma fille, et même alors… Bien que je ne sois pas d'accord avec ton évaluation du rapport coût/bénéfice, je n'ai pas pu dire que tu étais imprudente. Tu as fait ce que tu pensais être juste, en sachant que tu pouvais en souffrir. C'est ainsi que ta mère et moi t'avons élevée, et c'est plus important que… que n'importe laquelle des innombrables choses sur lesquelles nous ne sommes pas d'accord. » Il parvint à un sourire humide avant de secouer la tête avec dégoût. « Et j'avouerai, dans l'intimité de notre foyer, qu'au fil des années j'ai fini par douter de ma conviction que vous aviez tort. Je suis aussi prudent que n'importe quel haut elfe de mon rang, mais je n'ai pas vu dans le refus du Magistère de reconnaître le monde au-dessus de nous tant de prudence ou de conservatisme que de la lâcheté aveugle et craven. »
Anlin leva les sourcils et siffla. « Ça, c'est une nouvelle pour moi aussi. »
« Nous pourrons échanger d'autres mots sur votre responsabilité dans tout cela, » dit Vynlian à Kuriwa, jetant un regard rapide à sa cadette, « mais ils attendront que notre famille ne soit plus en danger. Entendu ? »
L'émotion faillit l'étouffer un instant, mais elle la maîtrisa. Kuriwa était une chamane ancienne, pas la jeune fille déconnectée qui avait fui cet endroit, peu importent les souvenirs vifs de cette maison et de cette ville qui semblaient toujours la ramener à ce moi plus jeune. « Merci, père. »
« Cette nuit, reposez-vous, » trancha-t-il en se levant de sa chaise. « Et demain, action. »
Tar'naris était un pendant inquiétant de Qestraceel ; les parallèles allaient bien au-delà du fait qu'il s'agissait aussi d'une cité cachée sous la surface. Sa société était également obsédée par la famille, bien que les Maisons drows et les lignées des hauts elfes soient des systèmes sociaux à peine comparables. Les narisiens en particulier étaient formels et possédaient une étiquette étonnamment complexe, du moins envers les gens qu'ils n'essayaient pas de tuer ou d'asservir, et parfois même alors. Même les attitudes de sa classe dirigeante… Mais alors, Kuriwa avait observé des états d'esprit similaires chez des seigneurs de guerre humains qui régnaient sur des étendues de quelques arpents à peine depuis des longhouses au toit de chaume. Le pouvoir était le pouvoir, si minime fût son degré, et faisait des choses prévisibles à l'esprit.
C'étaient une ombre particulière, tordue, des hauts elfes, avait-elle pensé lors de sa visite précédente. Tar'naris reflétait Qestraceel plus que ne le faisaient les tribus des bosquets. C'était une observation qu'elle gardait fermement pour elle dans les deux cités.
Bien sûr, les elfes des bois et les hauts elfes avaient encore beaucoup plus en commun entre eux qu'avec les drows, se rappela Kuriwa alors qu'elle lançait une rafale de vent parsemée de feuilles tranchantes comme des rasoirs dans la formation de soldats qui tentaient de la charger. Elle regarda impassible tandis qu'ils étaient décimés, ces feuilles augmentées déchirant cuir de lézard et armures de carapace aussi aisément que la chair. Les narisiens produisaient un excellent travail du métal, mais le contrôle que les Maisons exerçaient sur les mines signifiait que seuls les nobles portaient des armures de métal. Ceux-ci avaient de la chance d'avoir des armes en acier.
Derrière elle, elle avait laissé une profusion de drows aux couleurs des trois Maisons ennemies dont elle violait le territoire, endormis dans les rues de Tar'naris, avec des champignons pulsatiles poussant sur diverses surfaces et dégageant la brume qui les incapacitait. Il faudrait probablement assez longtemps à leurs prêtresses pour nettoyer tout cela pour qu'elles perdent quelques soldats au profit des charognards avant de pouvoir tous les réveiller, mais après avoir dû faire comprendre qu'elle n'était pas à trifouiller lors de sa première venue ici, Kuriwa était déjà à bout de patience. Même sa campagne pour neutraliser passivement les attaquants ce voyage-ci ne les avait pas empêchés d'envoyer une nouvelle vague depuis chaque ruelle, jusqu'à ce qu'elle finisse par abandonner et déchire celle-ci en lambeaux littéraux.
Ce qui, il s'avéra, était ce qu'elle aurait dû faire dès le début. Plus de deux douzaines de drows furent fauchés par son déchaînement de vent et de feuilles-rasoirs, et soudain il n'y eut plus qu'une prêtresse seule, debout jusqu'aux chevilles dans le sang et les cadavres, protégée seulement par une sphère d'argent lumineuse. Son visage ne trahissait aucune peur face à sa situation, bien qu'il révélât une colère ouverte alors que les renforts arrivant derrière elle faisaient demi-tour et fuyaient en désordre.
La prêtresse de Themynra se tourna à nouveau vers Kuriwa, effectuant des gestes rituels des deux mains, mais la chamane se concentrait déjà. Rassembler une charge statique suffisante dans cet environnement l'obligeait à puiser profondément dans ses divers pactes, mais même alors qu'un mur de lumière d'argent se manifestait dans la rue et se ruait vers elle, elle relâcha son sort invoqué.
Pour probablement la première fois de son histoire, un éclair fendit l'air à Tar'naris, s'abattant du toit de la caverne pour frapper la prêtresse solitaire. Son bouclier s'effondra et elle avec, pour giser fumante dans la rue avec les restes déchiquetés de ses camarades. Le mur de boucliers sur le point de frapper Kuriwa se dissout en paillettes et en brume à quelques pas d'elle.
Ce fut le premier moment depuis son entrée dans le quartier central de la cité qu'un semblant de calme régnait autour d'elle. Kuriwa pouvait les entendre bouger, mais maintenant ils s'éloignaient tous. Eh bien, c'est ce qu'elle obtenait pour avoir essayé de manier une touche légère avec ces… gens. En toute équité pour les drows, la vie du Souterrain exigeait un pragmatisme sévère, et Themynra était, après tout, la déesse du jugement. Les narisiens avaient une excuse pour ne se battre que quand cela les avantagé, et même quelquefois pour eschewer la miséricorde sauf quand ils y voyaient un but politique.
Pourtant, ce n'était pas seulement le préjugé qui faisait que hauts elfes et elfes des bois rejetaient pareillement les drows comme de la vermine grouillante.
Elle fit un point supplémentaire de débarrasser son chemin des obstacles ; un geste sec et une rafale de vent encore plus puissante nettoya la rue devant elle, aspergeant une portion entière des bâtiments des deux côtés de sang qu'elle récura si soigneusement du pavé que ses moccasins à peine squelchèrent en passant.
Ils ne l'importunèrent plus de tout le chemin jusqu'au palais.
Là, bien sûr, il y avait plus de drows, et d'une trempe bien plus sérieuse. Une phalange entière l'attendait devant les portes, la moitié de leur nombre étant des prêtresses capuchonnées déjà rayonnantes de lumière d'argent et les femmes armées portant effectivement des casques et cuirasses d'acier sur des tuniques de cotte de mailles en chitine. Fait intéressant, les portes derrière elles étaient ouvertes.
Kuriwa avança sans ralentir. Lorsqu'elle passa la dernière rangée de structures pour entrer dans la zone dégagée autour des murs du palais, les soldats levèrent leurs boucliers et s'agenouillèrent en unisson. Ceux-là étaient vraiment entraînés à combattre en formation, contrairement à la horde hurlante qu'elle avait taillée en pièces sur son chemin. Même ainsi, ils l'inquiétaient moins que les clercs, qui levèrent les mains et firent surgir un unique mur de lumière d'argent à travers la rue devant eux.
Elle continua d'avancer, ignorant un ordre hurlé de s'arrêter. Pour l'instant, cependant, Kuriwa n'invoqua pas de sort. Après tout, elle pouvait entendre ce qui arrivait de l'autre côté.
Eux aussi l'entendirent, et bien qu'ils s'écartent avec réticence, ils s'écartèrent, la formation se décalant des deux côtés pour ouvrir un passage. Même les prêtresses s'inclinèrent sur les côtés, gesticulant, et une unique brèche apparut au centre de leur mur.
Alors que la figure solitaire émergeait des portes du palais, une prêtresse baissa sa capuche et s'interposa, parlant en mots du dialecte drow que, à cette distance, Kuriwa n'eut aucune difficulté à entendre.
« Princesse, avec tout le respect, ce n'est pas sûr— »
Arkasia nil Anatima yiyir Fanamnisth ne répondit pas et ne ralentit pas, mais lança simplement le fouet enroulé qu'elle portait. Sa longueur se déroula plus vite que les réflexes elfes ne pouvaient suivre, étant lancé par la vitesse elfe en premier lieu ; elle était clairement bien exercée avec cette arme. La prêtresse ne cria pas en reculant, malgré l'éclaboussure de sang qui décora soudain l'armure du soldat le plus proche. Qui ne réagit pas non plus.
« Kuriwa ! » appela la princesse de Tar'naris avec un sourire agréable, enroulant négligemment le fouet autour de son bras tandis qu'elle s'avançait à la rencontre de la chamane. « Je souhaite ardemment que votre quête vous ait déjà apporté un succès sans réserve, et que vous ne reveniez vers moi que parce que vous désirez reprendre notre connaissance. »
Il y avait juste la plus infime emphase dans ses mots, le regard le plus fugace sur la silhouette de Kuriwa. Elle avait été surprise de constater que les narisiens ne jouaient pas l'insinuation ; ils disaient précisément ce qu'ils pensaient ou perdaient du temps en politesses vides jusqu'à ce que vous en ayez assez et partiez. Arkasia avait rendu explicitement clair la première fois qu'elles avaient été seules que Kuriwa serait accueillie avec empressement dans son lit, si elle y était encline.
N'étant pas narisienne, elle avait poliment décliné sans expliquer que la femme lui inspirait une répulsion viscérale. C'était déjà assez mauvais que la princesse portât une arme impraticable dont le but principal était de blesser ses propres sujets quand ils la déplaisaient. La plupart des drows — en fait, presque tous, y compris certains de leur noblesse — étaient suffisamment creusés par la faim perpétuelle que leurs grandes tailles les faisaient paraître presque squelettiques. Celle-ci, en revanche, était aussi pulpeuse et chevelue qu'une noble humaine. Sa robe en soie d'araignée teintée avec ornements aurait probablement suffi à nourrir ses propres serviteurs pendant un an. La drow moyenne, elle pouvait l'excuser comme désespérée ; le sadisme égoïste d'Arkasia était inutile et délibéré.
« Comme c'est fascinant, » dit-elle à haute voix, « que trois Maisons narisiennes se mettent soudain en bataille ouverte juste sur mon passage… mais pas avant qu'il y ait eu tout le temps de noter mon arrivée et de s'arranger. On pourrait presque croire que vous me voulez du mal, princesse. »
« Vous n'avez jamais à le craindre, » dit Arkasia sereinement, s'écartant d'un pas et gesticulant vers les portes du palais. Kuriwa s'avança comme invité et elles tombèrent au pas ensemble, approchant la formation de prêtresses et de soldats. « Ces crétins ? Mais non. Rassurez-vous, je ne permettrais jamais à qui que ce soit posant réellement une menace pour vous de s'en approcher. Considérez-les comme de la chair à divertissement. »
Les soldats étaient visiblement mécontents de l'approche de Kuriwa. L'une des prêtresses sortit de la formation et ouvrit la bouche pour dire quelque chose.
La princesse claqua du poignet, faisant se dérouler quelques pieds de son fouet. La clerc se remit immédiatement au rang.
« Votre passage tombe à pic, » continua Arkasia tandis qu'elles franchissaient les murs extérieurs. « Ces factions avaient commencé à poser une légère nuisance. Leurs luttes internes sont devenues un inconvénient pour le commerce en ville, et pourtant il serait politiquement désavantageux pour ma mère si l'une d'elles ressortait comme une vainqueure claire. Voir leurs forces mutuellement ruinées par un acteur extérieur est une solution quasi idéale ! Vraiment, la déesse vous a envoyées à nous comme une bénédiction. »
« Je suis si ravie d'avoir été utile, » dit Kuriwa froidement.
« Ma mère honorée m'a partagé des avis très vifs après votre visite précédente, » dit Arkasia sur le même ton agréable, « au sujet de l'indulgence envers une chamane ancienne des gens des arbres. Nous avons si peu à partager avec notre propre peuple ; certains ont regardé de travers l'extension de l'hospitalité à une haute représentante de cousins lointains qui ne daignent pas nous reconnaître sinon pour montrer leur mépris. Et, bien sûr, tout discours avec ceux d'en haut invite toutes sortes de commentaires des Prêtresses Grises. Mais maintenant, vous avez rendu un grand service à ma Maison ! Et soulevé d'urgentes questions sur la sagesse de vous défier. En conséquence, Kuriwa, je peux sans risque vous offrir toute l'aide dont vous pourriez avoir besoin. Même si vous désirez quelque chose de plus que le plaisir de ma compagnie. »
« J'ai fait… peu de progrès, » dit Kuriwa, fixant les portes intérieures du palais qui approchaient plutôt que de croiser son regard. « Le peuple de mon père, avec tout leur savoir, n'a pu fournir de solution. Au mieux, ils avaient des éclaircissements et des suggestions concernant les détails pour extorquer plus d'informations aux adeptes de Scyllith. Le démon thrall n'a pu offrir aucune aide non plus… si ce n'est dans la même direction. J'ai peur d'être venue pour accepter l'offre que vous avez faite lors de ma dernière venue. »
« Alors un chemin sombre s'offre à vous, » murmura la princesse. « Venez, alors, permettez-moi de vous souhaiter la bienvenue avant que votre voyage ne reprenne. Ce sera peut-être votre dernière chance… indéfiniment… de vous détendre. Je suis certaine que même ainsi, je peux vous faire oublier vos grands tourments pour un petit moment. »
Elle eut le culot de poser sa main sur le bas du dos de Kuriwa alors qu'elles marchaient. Pas la main tenant le fouet ; celle-ci était maintenant légèrement maculée du sang de l'une de ses propres prêtresses.
Kuriwa ne fit aucune réponse. Obtenir la coopération d'Arkasia allait apparemment être un processus désagréable, mais qu'elle pouvait supporter. Si cela signifiait sauver toute sa famille, elle pouvait tout supporter. Elle supporterait tout.
Et Arkasia à son pire n'était rien comparé à ce qui l'attendait.