Rien n'était là, pas même pour des sens elfiques, juste une autre étendue de roc brûlé par le soleil et battu par le vent dans l'Échine. Ou les Dwarnskolds, dans la langue de ceux qui vivaient dessous. Ce n'était même pas un sommet majeur, simplement un pan de pierre lisse et érodée choisi précisément parce qu'il était insignifiant et discret, quoiqu'il offrît, entre les pics environnants, une vue sur la mer tropicale au nord et le désert au sud. Typique ; même en cherchant à se cacher, ils ne pouvaient s'empêcher une touche de faste.
Bien sûr, elle savait exactement où elle était. Et même si elle avait eu besoin d'aide pour trouver l'endroit, elle voyait l'agencement important des affleurements anodins de pierre autour d'elle. Le motif fractal dissimulé parmi un éparpillement de débris géologiques. Ni la magie ni les sens ordinaires ne révéleraient ce qui était caché ; il ne s'exposerait qu'à qui connaissait le secret.
Elle fit une pause, regarda autour d'elle, et soupira. Puis elle retira le rouleau de peau de l'intérieur de son gilet et le déplia, révélant les cristaux d'énergie que Mervingen avait forgés pour elle. La porte devait s'ouvrir par de minutieux flux de magie arcanique canalisés en des positions précises. Elle n'avait pas l'intention de faire passer ce courant à travers sa propre aura, mais les cristaux enchantés, faits selon ses spécifications par le sorcier humain, suffiraient. Rapidement, elle parcourut le sol, posant chacun exactement à la bonne position le long des points de la spirale invisible.
Dès que le septième fut en place, la porte se révéla.
Ce n'était pas l'effondrement d'un sort d'invisibilité mais quelque chose d'ordres de grandeur plus complexe ; le complexe de la porte n'avait tout simplement pas existé à cet endroit jusqu'à ce qu'il fût proprement invoqué, bien que depuis l'intérieur, la garde d'élite de service ait pu observer son travail, probablement avec quelque curiosité. Maintenant elle se dressait là, une arche lisse d'or forgé incrustée de bleu incandescent en motifs fluides, augmentée de plus d'arcs de verre décoratif flottant au-dessus de sa longueur et s'élevant en barrières autour du dallage en mosaïque sur lequel elle reposait. À l'intérieur de l'arche de la porte elle-même se trouvait la subtile décoloration du portail, juste assez pour révéler sa présence sans trahir ce qui se trouvait de l'autre côté.
Il y avait, comme la loi le prescrivait, trois membres de la garde d'élite en faction. Les deux qui flanquaient la porte tinrent leur position, tandis que l'officier s'avança immédiatement hors du dallage, braquant sa lame d'énergie sur elle. Elle resta debout, les bras le long du corps, attendant.
« Ceci est clairement irrégulier », dit le capitaine de la garde d'élite d'un ton sec. De près, comme toujours, elle ne put s'empêcher de remarquer les petites protubérances triangulaires de son casque qui protégeaient ses oreilles, une affectation que les elfes parmi lesquels elle vivait n'auraient jamais prise la peine d'adopter. « Identifiez-vous, sylvain, et identifiez qui vous a appris à faire cela. »
« Je m'appelle Kuriwa », répondit-elle, relevant le menton. « Je connais la séquence d'activation de la porte par droit de citoyenneté. Vous me trouverez listée dans vos registres comme Avaran de la lignée de Tari'silmina'verai. »
« Ah », fit-il après une hésitation momentanée, l'agacement et le dédain emplissant la seule syllabe. Derrière lui, bien que leurs visières de verre luminescent masquassent leurs expressions, les deux soldats tournèrent la tête pour se regarder, et elle put aisément imaginer à quoi ils ressemblaient derrière les masques. Le capitaine désactiva la lame d'énergie, puis en clipa le pommeau à sa ceinture, et tira son autre épée. Celle-ci était plus courte que beaucoup de ses semblables, à peine plus qu'une dague surdimensionnée et ornée. « Liaron, identifiez-la. »
« Elle parle avec exactitude », répondit la voix résonnante de l'épée parlante. « Ceci est Avaran, fille du Magistère Vynlian et de la Conseillère Iranel, de la lignée de Tari'silmina'verai. Cette affaire de Kuriwa est également consignée ; c'est une renonçante connue. Donc, pas une visiteuse désirable, mais elle n'a été ni exilée ni même censurée par le Magistère. Sa citoyenneté est valide et elle a le privilège d'entrer à Qestraceel. »
Le capitaine de la garde d'élite eut la maladresse de soupirer dramatiquement, pour quoi elle l'aurait dénoncé au Magistère s'il y avait eu la moindre chance que cela serve à quelque chose. Il glissa l'épée parlante dans son fourreau et reprit sa lame d'énergie, du moins eut-il les manières suffisantes pour ne pas l'activer.
« Très bien, Avaran, vous pouvez passer. Bienvenue chez vous. »
« Mon nom », dit-elle fermement mais doucement, « est Kuriwa. »
« Comme vous voudrez », répondit le capitaine sur un ton d'indifférence ostentatoire, lui désignant la porte brutalement. Elle le dépassa, sans insister. Il n'y avait vraiment aucun intérêt. L'un des gardes de la porte fit même un signe de tête poli en la croisant, geste qu'elle rendit, puis elle franchit le portail à peine visible.
Ce n'était pas moins familier pour le temps écoulé. La faible pression, le sentiment de transition, puis elle traversa la barrière éphémère comme on pénètre la surface d'une piscine. La chaleur cuisante des Dwarnskolds disparut derrière elle, remplacée par l'air frais et la glorieuse étendue de la cité cachée des hauts elfes.
Bien sûr, les deux gardes de la porte de l'autre côté se tournèrent immédiatement vers elle, boucliers levés. Pas par vraie crainte d'une menace ; avoir franchi la porte de l'autre côté sans déclencher d'alarme comptait pour beaucoup. Mais il n'était pas souvent, et rarement dans des circonstances favorables, que les sylvains étaient autorisés à entrer à Qestraceel, et par sa robe teinte en vert, sa simple queue de cheval et l'absence de bijoux, elle n'aurait pu être prise pour autre chose. Kuriwa s'arrêta net juste à l'intérieur de la porte, déjà résignée à répéter toute la comédie avant d'être autorisée à poursuivre.
Cette fois, toutefois, ce ne fut pas nécessaire.
« Oh, arrêtez ça, écartez-vous. Allez, filez, filez ! »
Un sourire illumina son visage à la silhouette qui gravit les marches de la plateforme de la porte trois par trois, déjà en train d'écarter les gardes.
« Magistère Anlin », tenta l'officier de service, « cette personne est… »
« Cette personne est attendue et je réponds d'elle », dit Anlin avec exaspération.
« Je n'ai pas été informé… »
« Oh, j'en doute pas. Si vous avez vraiment un fétiche pour les paperasses, vous trouverez que j'ai déposé un certificat de voyage pour son arrivée bien à l'avance et je vous souhaite bonne chance pour dénicher quel petit limace suffisant du Magistère a réussi à égarer le billet d'arrivée. Maintenant, bougez vos oreilles ! Kuriwa ! »
Le dernier mot fut un véritable couinement, et le sourire de Kuriwa s'élargit encore tandis qu'elle s'avançait pour enserrer Anlin dans ses bras. Plus que le simple bonheur de revoir sa sœur, c'était la première fois qu'Anlin ne butait pas sur son nom.
« Aïe », protesta-t-elle un instant plus tard, se reculant et fronçant les sourcils vers l'objet fixé à la ceinture d'Anlin. En le voyant, elle écarquilla les yeux. « Oh, mon dieu, Anlin, où as-tu volé ça ? »
« Ha ! J'aimerais seulement avoir le cran de piller le haut trésor », rit Anlin, tirant l'épée de son fourreau. C'était une pièce unique, comme toutes ; celle-ci étaitmostly noire, ce qui était inhabituel, mais ses runes arcaniques lumineuses en rendaient le but et la nature indubitables. En fait, Kuniwa nota que sa sœur s'était vêtue pour assortir l'accessoire ; elle avait la même préférence pour les tons de bijou que la plupart des hauts elfes, mais aujourd'hui elle était vêtue d'un azur et d'un argent sobres, avec de sévères accents noirs. Les bijoux travaillés dans sa coiffure étaient en platine et en onyx. La sévérité des couleurs la faisait paraître plus mûre, malgré son sourire épanoui. « Non, cela m'a été dûment délivré par le Magistère pour assister à mes devoirs. »
« Même après que tu t'es enfuie pour combattre dans les deux Guerres de l'Enfer ? »
« La théorie chérie de Père est que la Grande Magistère Laierun pense que la responsabilité et la reconnaissance me calmeront. Ariel, dis bonjour à ma sœur Kuriwa. »
« Je ne suis pas conçue pour l'interaction sociale, Anlin », répondit l'épée sur un ton bourru. « Et le nom de votre sœur est Avaran. »
Anlin claqua le sabre noir dans son fourreau. « C'est à elle d'en décider, pas à toi. »
« Légalement… »
« Silence. Désolée pour elle », ajouta-t-elle, grimçant.
« Pas besoin », l'assura Kuriwa, balayant la rudesse de l'épée d'un geste. « Toi et moi, on sait toutes les deux à quoi elles ressemblent. »
L'officier de la garde d'élite racla sa gorge. « Excusez-moi, Magistère et invitée, mais la plateforme de la porte doit rester libre si personne d'autre n'arrive. »
« Oui, oui, tout à fait », dit Anlin avec un soupir, passant son bras sous celui de Kuriwa et la dirigeant vers les marches. « Oh, c'est si bon de te revoir ! Bienvenue chez toi, sœur. »
Qestraceel n'était pas, ne serait jamais, n'avait jamais vraiment été son chez-soi. Mais Kuriwa sourit chaleureusement à Anlin et serra sa main tandis qu'elles descendaient l'escalier vers la rue en contrebas. Anlin était l'une des précieuses rares qui n'avaient jamais eu tort dans sa querelle permanente avec l'ensemble de la civilisation des hauts elfes.
La vue de Qestraceel s'étendait devant elle, aussi familière et étrangère qu'à l'accoutumée. La plateforme de la porte était positionnée dans son propre complexe dôme au bord du grand dôme central, où, dans un scénario catastrophe, elle pouvait être isolée, voire inondée, mais l'immense porte voûtée ouvrant sur l'espace principal offrait une splendide perspective. Il y avait déjà beaucoup à voir dans le dôme de la porte, bien sûr. Flottant tout autour sur des plates-formes suspendues se trouvaient des postes de garde et des armes de siège — toutes, bien sûr, déguisées en installations artistiques, un bon nombre avec des grappes de vignes fleuries retombantes. Plus de vie végétale grimpait le long des garde-corps de verre de la plateforme de la porte et de ses escaliers d'accès, les pylônes la soutenant et les structures annexes autour de sa base, jusqu'aux parois du dôme.
Pas de vraies plantes, toutefois, pas à ses yeux. Ces feuilles portaient de subtils motifs en bleu luisant ; les fleurs étaient délicates, aériennes, transparentes et faiblement luminescentes. La nature n'avait jamais prévu de telles choses. Le dôme transparent lui-même avait, outre ses nombreux enchantements fonctionnels, un charme pour rendre l'eau extérieure aussi limpide que l'air en surface l'eût été, offrant à Qestraceel une vue splendide sur le fond océanique l'entourant. Ce qui, bien sûr, était encore augmenté par la magie pour faire un spectacle époustouflant de récifs coralliens et de forêts de kelp, dont aucun n'aurait dû exister à cette profondeur. Mais ils étaient là, altérés et fortifiés par la magie, car tous les dieux anciens et nouveaux fissent en sorte que les hauts elfes ne manquassent pas de jolis paysages à contempler. Les créatures et plantes entourant la ville étaient au moins ensorcelées pour ne pas quitter cette zone ni se reproduire sans assistance, de sorte qu'elles ne s'hybrideraient pas avec la vie océanique au-delà et ne l'altéreraient pas. D'une façon ou d'une autre, cela ne rendait pas l'ensemble moins répugnant aux yeux de Kuriwa.
« Déjà ? » murmura Anlin tandis qu'elles atterrissaient sur le sol sous la plateforme.
Kuriwa se surprit à grimacer face aux plantes océaniques transmogrifiées et soupira. « Désolée. »
« Non, tu ne l'es pas », dit sa sœur avec du rire dans la voix, tapotant son bras. « Tu sais que je ne discuterai pas tes sensibilités, sœur. Mais juste, stratégiquement, peut-être vaudrait-il mieux… »
« Oui, oui. J'essaierai de tenir mes façons sauvages en laisse devant Père. »
« Ah, bien », dit Anlin solennellement. « Et il essaiera de ne pas raidir et faire le prude avec toi. Entre vous deux, j'espère que la paix durera au moins cinq minutes cette fois. Vous avez toutes les deux tant grandi. »
« Ariel, quelle est la peine pour agression sur un Magistère en fonction ? » demanda Kuriwa d'un air innocent.
« Situationnelle », répondit l'épée. « Dans le cas de la Magistère Anlin, probablement une tape dans le dos et une guirlande de fleurs cérémonielle de la Grande Magistère Laierun. »
« Je suis entourée de traîtres », se plaignit Anlin. « Bon, j'espère que tu n'as pas oublié comment monter, en tout cas. »
« Jamais », l'assura Kuriwa, un sourire non feint épanouissant son visage tandis qu'elles atteignaient la porte. Sur le côté du chemin, un constructeur serviteur flottant tenait les rênes de deux deinosaures aux harnais luisants ornés d'emblèmes du Magistère. Elle nota que même leurs plumes l'assortissaient, résultat d'un élevage soigné ou possiblement d'une intervention génétique, mais même cela ne pouvait gâcher le plaisir de retrouver ces proto-oiseaux.
Anlin bondit légèrement en selle sur l'un d'eux, qui la connaissait manifestement bien. Kuriwa s'approcha du second, pour qu'il puisse pencher la tête et la renifler. Le deinosaure lui permit de caresser son bec sans plumes, émettant un petit croassement amical qui révélait sa gueule pleine de crocs, et tendit même sa main griffue pour la tapoter, les pinions vestigiaux s'étendant depuis l'arrière de son poignet. Ayant été acceptée, elle s'élança sur son dos, partageant un sourire avec Anlin.
Cela lui avait manqué. Les chevaux étaient une telle déception pour qui avait grandi en chevauchant des proto-oiseaux qu'elle avait préféré développer des sorts pour hâter sa propre vitesse de déplacement plutôt que d'essayer de s'entendre avec ces bêtes à sabots paniquées et lourdes.
« Es-tu sûre que cela ne nuira pas à ta position politiquement ? » demanda Kuriwa alors qu'elles menaient leurs montures sur la voie de circulation qui contournait les bords extérieurs du vaste dôme central de Qestraceel. D'un côté s'élevait le mur transparent incliné entre elles et les profondeurs écrasantes dehors ; de l'autre, les flèches de la cité elle-même, luisantes de lumières enchantées. Les hauts elfes qu'elles croisaient ne cherchaient pas à dissimuler la curiosité et, dans certains cas, le mépris avec lesquels ils fixaient Kuriwa dans sa tenue traditionnelle de sylvaine.
« Oh, s'il te plaît », renifla Anlin. « Tu pourrais être stark nue et ce ne serait même pas la chose la plus scandaleuse que j'ai faite depuis le petit-déjeuner. J'ai un pari en cours avec les autres Magistères de mon cercle sur le temps qu'il faudra pour que les Grandes Magistères s'énervent assez pour me confisquer Ariel. »
« Je parie sur une quinzaine de plus », dit l'épée. « Évidemment je ne peux pas toucher le gain d'un pari gagné. C'est de l'optimisme simple. »
« Je comprends pourquoi Laierun a cru que celle-ci pourrait te calmer », dit Kuriwa.
« Tout le monde me sous-estime », répondit Anlin avec un sourire féroce. « Bon, ne laisse pas une tante dans l'expectative ! Comment va tout le clan ? »
Le sourire de Kuriwa fondit en un instant. « Nous devrions attendre d'en parler jusqu'à ce que nous soyons avec Père. »
Anlin lui lança un regard de biais inquiet, mais n'insista pas. « D'accord. Je parlerai, alors. Je te défie de deviner ce que ce platypus d'Athilor s'est fait cette fois. Tu te souviens d'Athie, pas vrai, le type obsédé par l'auto-enchantement ? Eh bien, le Magistère refuse de le laisser mourir peu importe le nombre de fois où ça arrive, mais l'an dernier il a vraiment… »
Ce n'était pas que Kuriwa se souciait particulièrement des potins de Qestraceel, mais elle était néanmoins reconnaissante à Anlin de combler le silence. Sans cela, le trajet jusqu'à leur domaine familial aurait été un voyage vraiment misérable, entre son malaise face à l'affaire qui l'avait ramenée ici, et les souvenirs inconfortables qui brillaient sur elle depuis chaque panorama de la cité comme ses lumières décoratives omniprésentes. Vraiment, Anlin était la seule chose qui lui manquait de cet endroit. Si ce n'était la séparation d'avec sa sœur, Kuriwa n'aurait aucun regret à avoir quitté les hauts elfes derrière elle. Mais la vie des sylvains n'était pas le chemin d'Anlin, et Kuriwa, de toutes personnes, n'aurait jamais demandé à quelqu'un de se soumettre à un destin qu'il ne pouvait embrasser. Surtout pas quelqu'un qu'elle aimait.
Les possessions de la lignée de Tari'silmina'verai s'élevaient à travers l'une des falaises périphériques entourant la cité, assez loin pour que le grand dôme central de Qestraceel et la flèche de cristal s'élevant de sa pointe jusqu'à la hauteur du bord supérieur de la Tranchée d'Anara offrissent une vue stupéfiante mais distante. Atteindre le domaine exigeait une longue chevauchée traversant une série de dômes et de tunnels extérieurs connectés. Il ne sembla guère s'écouler de temps avant qu'elles ne dessellaient leurs montures dans les écuries familiales.
Des serviteurs faisaient ordinairement ce travail, bien sûr, ou dans le cas de lignées plus riches, des palefreniers. Anlin et Kuriwa chérissaient toutes deux toute occasion de travailler avec les deinosaures. Et cette fois, Kuriwa ne regretta pas quelques minutes de plus entre elle et le retour effectif à la maison principale.
Ce qui sembla bien trop vite, cependant, elles y étaient. Kuriwa ressentit une étrange envie de sonner formellement le gong et de s'annoncer au cristal de nom. Cet endroit, aussi accablamment familier fût-il, ne ressemblait pas à un chez-soi. Anlin, elle, ouvrit simplement la porte et entra.
La suivant, Kuriwa hésita sur le seuil. Son père l'attendait juste à l'intérieur.
Leurs regards se croisèrent et elles restèrent comme figées. Le Magistère Vynlian n'avait pas changé le moins du monde par rapport à ses souvenirs. Il était vêtu comme il l'était toujours dans le confort informel de la maison, en une robe de soie sans couches ni motif et sans écharpe formelle, ses cheveux laissés flottants dans son dos au lieu d'être coiffés en un chignon convenable, maintenus seulement par un bandeau frontal orné de bijoux et rassemblés en une queue par une simple agrafe en argent que sa mère avait faite en n'utilisant que ses mains, sans magie. Il ne daignait même pas porter d'anneaux enchantés dans sa propre demeure. Depuis le décès de son épouse, bien qu'il ne l'eût jamais reconnu à haute voix, Vynlian avait cessé de s'efforcer de se prémunir contre toute possibilité d'accident ou de désastre comme le ferait coutumièrement un homme aussi important parmi les hauts elfes.
« Père », dit-elle enfin.
Et alors il sourit, d'un simple bonheur de la voir. Quelque chose de profond en elle se sentit fissuré, comme une rivière gelée qui dégèle au printemps. « Avaran. Bienvenue à la maison, ma fille. Cela fait trop longtemps. »
Juste comme ça, tant de la joie quitta l'instant. « Mon nom est Kuriwa », dit-elle fermement. « Comme tu le sais. »
« Ah. Oui, pardonne-moi. » Le sourire de Vynlian disparut. « On m'a dit que tu es maintenant en position de comprendre à quel point c'est secouant, sans que cela ne cesse jamais, quand son propre enfant rejette tout ce de valeur que tu lui as enseigné. »
« Ah, on te l'a dit », dit-elle raide. « Et tu t'es donné la peine de l'entendre ? Je suis contente que la continuation de notre lignée te porte au moins un petit intérêt. »
« La continuation de notre lignée parmi des primitifs habitant les forêts… »
« AAAAH ! » hurla Anlin, agitant les bras au-dessus de sa tête. « Elle n'est même ! Pas ! Dans ! La maison ! Ariel, si l'une d'elles ne commence pas à se comporter comme une adulte, rappelle-moi de les poignarder toutes les deux ! »
« Combien de fois par jour dois-je te rappeler que je ne serai pas complice d'actes criminels ? »
« Est-ce ainsi que tu t'adresses à tes collègues du Magistère, ma fille ? » demanda Vynlian avec une réprobation grimée.
« Oui », dit Anlin fermement, « et notamment, ils m'embêtent beaucoup moins que toi. »
« Père », intercala Kuriwa. « Je ne veux pas me disputer. »
Lui et Anlin se tournèrent vers elle avec une pure surprise.
« Je… voudrais que vous puissiez respecter mes choix et mon identité », dit-elle, luttant pour garder une bride sur ses émotions et son expression. « Mais… je ne vous ai jamais aimés ou respectés moins à cause des décisions que j'ai prises. Et je hais être en désaccord avec vous. Malgré tout, nous sommes famille. »
Vynlian baissa les yeux, et avala sa salive. « Ma fille, je… Eh bien. Peut-être que si j'étais une meilleure personne, il me serait plus facile de respecter tes choix. C'est un fait que je… n'ai pas essayé aussi fort que j'aurais pu. Vraiment, je suis si content de te voir à la maison. Je n'ai jamais cessé de te manquer. »
Kuniwa franchit le seuil de sa maison d'enfance, et avec une rapidité qui la surprit, parcourut les trois pas dans les bras de son père.
Un certain temps plus tard, il la relâcha, et ils se sourirent dans un pardon sans mots. Anlin se tenait sur le côté, radieuse.
« Bien », dit Kuriwa, soudain gênée. « Je voudrais visiter le sanctuaire. »
« Bien sûr », dit son père, la touchant légèrement sur la joue. « Bien sûr. J'ai préparé un repas dans la salle à manger. Ta sœur et moi t'y attendrons. »
« Merci, père. »
Quelques minutes agenouillée au sanctuaire de sa mère l'aidèrent à stabiliser ses émotions. Les espaces sacrés consacrés aux morts étaient les seuls endroits de la société des hauts elfes caractérisés par une magie fée notable. Il y eut un temps dans sa jeunesse, quand elle avait commencé à sentir l'appel de la fée mais n'avait pas donné de réelle pensée à ce qui se trouvait hors de la sécurité de Qestraceel, qu'elle avait envisagé de rejoindre les rangs des valkryn. La voie d'une prêtresse de la mort ne lui convenait pas, toutefois ; c'était la vie qui appelait son âme.
Une infime étincelle de pouvoir animait le sanctuaire mémoriel, et bien sûr la pensée ne traversa même pas l'esprit de Kuriwa de s'en emparer pour quelque usage personnel. Pourtant, ce fut le premier rappel agréable depuis son retour ici. Et il portait, bien sûr, le rappel de sa mère.
Quelques instants de méditation au sanctuaire la calmèrent assez pour qu'elle ne se sente plus déstabilisée en arpentant ces couloirs chargés de souvenirs, ni dégoûtée par l'opulence grandiose qui l'entourait ici. Vraiment, cette maison était tout à fait humble par les standards des Magistères. Son père était un homme aux goûts (relativement) simples, et si Anlin ne pouvait être qualifiée de simple sous aucun rapport, ses excentricités ne la portaient pas vers l'indulgence dans les conforts matériels.
Dans la salle à manger, elle s'arrêta et dut sourire à nouveau, contemplant le repas dressé sur la table. Fruit du dragon, açaï, kiwi, requin-poumon frit, nouilles d'argent et même des fleurs de luff imprégnées flottant au-dessus d'une sauce scintillante traditionnelle. Vynlian n'avait pas lésiné sur les dépenses pour avoir tous les plats favoris de son enfance qui l'attendaient.
L'espace d'un repas du soir, ce fut comme avant. Elle se tint en bride, et pour une merveille, son père aussi, à la satisfaction radieuse et constante d'Anlin. Elles partagèrent un repas simple, agréable, en famille, et même la minutie avec laquelle elles évitaient les sujets sûrs de causer des tensions ne le rendit pas maladroit.
Kuriwa, bien qu'elle gardât le silence, n'aurait pu être plus reconnaissante. Elle avait désespérément besoin de cela, pour affronter ce qui viendrait ensuite.
Et cela vint dans l'heure, alors qu'elles se retiraient au solarium familial, entourées de murs de verre lumineux, avec des algues colorées et des anémones cultivées dehors. Des poissons vifs d'espèces qui naturellement n'étaient pas si chatoyantes, ni ne pouvaient survivre à cette profondeur, faufilaient entre les frondes, et Kuriwa se trouva, pour une fois, ne désirant même pas en faire un problème. Même le café sucré que Vynlian servit pour le dessert avait été purifié de caféine, comme elle le préférait.
Après tout cela, ce ne fut pas confrontationnel lorsque son père se tourna vers elle et dit : « Je sais que tu dois avoir un besoin spécifique d'être revenue ici, ma fille. »
Elle inspira longuement et l'expira en un exercice de calme qu'il reconnaîtrait, lui qui le lui avait appris enfant. Anlin tenait sa tasse fumante dans les deux mains, les observant maintenant en silence avec Ariel posée sur ses genoux.
« J'ai besoin de ton aide, père », dit Kuriwa enfin, rencontrant son regard.
Ce fut lui qui se détourna, fixant les anémones. « J'avais osé espérer que tu sois revenue voir ta famille et ta maison pour une raison au-delà du besoin de nos ressources. »
« Je suis ici en tant que famille », répondit-elle, contrôlant son élan de colère réflexe, « pas en mendiante. C'est toi qui m'as appris que les membres de la lignée doivent être protégés et aidés sans condition ni réserve, avec chaque pouvoir et actif que l'on peut manier. »
Le regard de Vynlian claqua vers le sien, et il y eut soudain de l'alarme dans ses yeux. « Vos enfants. Qu'est-il arrivé ? »
Kuriwa avala difficilement. « Ce… n'est pas seulement mes enfants, père. Dans les bosquets, nous avons des pratiques différentes quand il s'agit de faire naître de nouvelles générations. »
« Oui », dit-il amèrement, « je sais que les habitants des arbres naiyistes font un point d'être féconds comme les humains… »
« Père », claqua Anlin, « penses-tu vraiment que cette attitude est nécessaire ? »
Il la dévisagea, mais quand elle le soutint du regard, ramena délibérément son expression sous contrôle avant de hocher la tête vers Kuriwa. « Ta sœur a raison. Pardonne-moi, ma fille. »
Elle hocha la tête en retour, ne faisant pas confiance à sa voix pour tenir s'ils allaient un pas plus loin sur ce chemin. « C'est la nature des elfes de vivre en équilibre avec leur environnement, père. Exister dans un bosquet vivant est très différent de la vie dans les murs de Qestraceel. Non, nous ne nous propagons pas aussi vite que les humains. Je ne pense pas que tu comprennes vraiment à quel point l'humanité peut être prolifique… mais ce n'est pas le sujet. J'ai plus que des enfants, mais des petits-enfants, des arrière-petits-enfants, et des arrière-arrière-petits-enfants. »
Vynlian ferma les yeux, grimçant avec une séquence si rapide d'émotions que même son expérience de chamane et de fille ne lui permit pas de les suivre. « Avaran, tu as à peine mille ans. »
« Kuriwa », dit Anlin pointilleusement.
« S'il te plaît ! » l'interrompit Kuriwa avant qu'il ne se retourne vers sa sœur. « C'est assez difficile sans se battre ! »
« Oui. » Vynlian s'affaissa dans son fauteuil, posant sa tasse de café à demi vide sur l'accoudoir et se frottant le front. « Oui, tu as dit que ta famille est dans le besoin. S'ils sont du sang, ils sont du sang. Dis-moi le problème et j'arriverai à faire mon deuil du nombre de descendants que j'ai apparemment, en mon propre temps. »
« Merci, père », dit-elle prudemment. « Tout a commencé avec les Guerres de l'Enfer. »
« Ah ah ! » fit Anlin vivement, pointant Vynlian avant que sa bouche furieusement ouverte ne puisse produire un son. « Tu pourras dire que tu l'avais dit en ton propre temps, aussi ! »
Il retomba, visiblement retenant quelque réplique, et fit signe à Kuriwa de continuer.
« Même après tout ce qui s'est passé », dit-elle doucement, fixant maintenant l'eau elle-même, « je crois que nous avions raison d'intervenir. Le monde d'en haut serait tombé sans chaque pouvoir qui osa risquer sa peau pour s'opposer aux invasions d'Elilial. Et le Magistère se berçait purement d'illusions s'il croyait que Qestraceel serait resté isolé et en sécurité si les démons submergeaient la surface. Mais… Mais vous aviez aussi raison, père, sur les risques. »
Vynlian baissa la tête, yeux clos. Il n'y avait aucune satisfaction sur son visage à son aveu.
« Nous avons attiré l'attention d'Elilial, Anlin et moi », chuchota Kuriwa. « Elle a menacé de se venger, bien sûr, mais je l'ai pris pour du théâtre et du bluff. Elle y est plutôt sujette. »
« Je m'en souviens », dit Anlin, le visage pâle maintenant.
« Dans les années qui ont suivi la seconde guerre, cependant… » Kuriwa s'arrêta et dut prendre un moment. « Nous… Père, tous ceux qui descendent de moi ont commencé à être touchés par la malédiction. Cela… Oh, père, cela a commencé avec les enfants. »