Sans surprise, le portrait de l'Archimage ne répondit que par son expression satisfaite. Rhadid se tourna et arracha la fiole des mains d'Admestus sans un mot de plus, en arracha vivement le bouchon et la porta à ses lèvres.
« Whoa ! » s'interposa l'alchimiste, levant les deux mains. « De toutes petites gorgées ! Pas plus d'une goutte à la fois, pas moins de quatre heures d'intervalle. Sérieusement, c'est de l'essence de vie pure et concentrée avec juste une pincée de voyage temporel sous forme liquide. Je ne sais pas vraiment à quoi ressemblerait un surdosage, mais je parie que ce serait hilarant. Enfin, plus pour moi que pour toi, évidemment. »
Rhadid fit une pause, lui lançant un regard de travers. Mais il finit par porter la fiole à ses lèvres et en versa très soigneusement une goutte sur sa langue.
Son expression, tandis qu'il rebouchait la fiole pour la glisser dans sa poche, était pensif. « …grenade ? »
« Hein ? Hein ? » fit Admestus en grinçant. « C'est l'essence de vie. Heureusement, on ne goûte pas vraiment le voyage temporel. Ça rappelle plutôt la rouille et l'ozone, et à fortes doses, ça vous donnerait des pets terribles. »
« Je ne sens aucune différence », songea l'aristocrate. « Si tu m'as trompé ou que tu as échoué dans ta tâche, Rafe, il y a de fortes chances que nous soyons tous les deux morts d'ici une heure. »
« Eh bien, une potion d'immortalité qui te ferait, je ne sais pas, briller ou léviter ou quelque chose comme ça, ça serait chercher des ennuis, non ? Je pensais que l'idée était de passer pour une personne normale qui ne peut juste pas mourir. Ça fait de toi une cible moins évidente. Crois-moi, tu remarqueras la différence dès que quelque chose essaiera de te tuer. »
« Ou pas, si tu te trompes », dit Rhadid. « Ton travail va être mis à l'épreuve bien plus tôt que je l'anticipais, Admestus. J'ai examiné nos environs pendant que tu travaillais, et il semble y avoir une armurerie dans la pièce d'à côté. L'équipement est hétéroclite, antique et fortement enchanté, mais quand un escouade de soldats impériaux vengeurs nous fonce dessus, ça peut être juste ce qu'il faut. Viens, nous avons peu de temps pour nous préparer. »
« Euh, point de procédure », dit Admestus avec hésitation, suivant Rhadid qui sortait à grandes enjambées du laboratoire sans, lui, s'avancer pour franchir la porte. « Je ne suis pas avocat ou quoi que ce soit, mais les divagations d'un sorcier mort-vivant dans un donjon, ce n'est pas, tu sais, recevable au tribunal ? »
« Je ne sais pas pourquoi tu persists à faire l'idiot, mais abstiens-toi de suggérer que je le suis également », claqua Rhadid, s'arrêtant sur le balcon extérieur et se tournant pour le fixer. « Bien sûr, ce qui vient de se passer n'a aucune valeur légale. Ainsi, l'imbécile belliqueux qui me déteste déjà et commande les troupes impériales ici ne voudra pas me mettre en position de plaider ma cause devant un magistrat. Une enquête sur ma mort mystérieuse sera bien plus facile à contrôler pour elle. Ils ouvriront le feu à la baguette, pas aux questions. »
« Ouais, mais ça spécifiquement ne te fera aucun mal, maintenant », fit remarquer Admestus.
Rhadid garda le silence un moment, l'étudiant. « Et il y a ce qui vient après à considérer. Je suis satisfait que Roscoe force une confrontation qu'elle ne sait pas qu'elle va perdre, pour la même raison : qui survivra décidera devant la loi ce qui s'est passé ici. Il ne me sert clairement pas d'avoir des soldats impériaux qui rapportent mes ambitions. »
« Donc, cette petite histoire était... »
« Ce qui », continua Rhadid d'une voix basse, « soulève des questions sur le reste d'entre vous. On déteste détruire un talent rare tel que le tien ou celui du professeur Ahlstrom, Admestus. Les soldats, les gnomes, ils n'importent à personne et ne seront pas regrettés. Vous êtes d'une grande valeur pour moi, et vous savez que je récompense généreusement mes serviteurs les plus précieux. Plus mes plans progressent, plus vous serez en position d'en profiter. Qu'en dites-vous ? »
« Euh, bien », dit Rafe avec une hésitation inhabituelle, se frottant machinalement les paumes sur son pantalon. « C'est, je veux dire, la perspective— »
La rapière de Rhadid quitta complètement son fourreau plus vite que l'œil humain moyen n'aurait pu le suivre. Dans l'embrasure étroite d'une porte avec une seule voie de retraite, même les réflexes d'un demi-elfe ne firent pas le poids face à ceux d'un épéiste qui s'entraînait depuis qu'il savait marcher. La lame fine s'enfonça jusqu'à la moitié de sa longueur dans le cœur de Rafe avant que l'alchimiste ne puisse reculer de deux pas.
« L'hésitation donne la réponse », dit Rhadid. « Je suis désolé, Rafe, vraiment. Ce ne sera pas une mince affaire de trouver un talent égal au tien. Mais au moins, maintenant je sais où les amener quand j'aurai besoin... »
Admestus Rafe se dissous sous ses yeux, se désintégrant en une bouffée de brouillard, qui se dissipa ensuite dans l'air sans laisser de trace. Rhadid se retrouva tenant une épée sur laquelle il n'y avait même pas une tache de sang.
« Petit demi-homme rusé », dit le noble avec un sourire appréciateur. Il recula hors de la porte et rengaina son épée, se tournant déjà vers l'armurerie proche. « Joue tes jeux, alors, alchimiste. Puisque notre hôte a jugé bon de faire de moi l'arbitre de ce concours, personne ne part d'ici avant qu'il ne soit tranché. Et souviens-toi, vieux », ajouta-t-il, s'arrêtant pour s'adresser à l'air. « Je n'ai jamais été un hôte moins que courtois. Maintenant ma main est forcée, et l'issue de ton jeu sera définitive. Sur ta tête soit-elle. »
Il ne remarqua pas son manteau bouger plus que son mouvement n'aurait dû le faire alors qu'il se tournait pour entrer dans la chambre de l'armurerie.
« Vont-ils bien ? » haleta Eric, trottinant derrière Billie. « Je sais qu'ils sont hors de vue derrière les rayonnages, mais ne sont-ils pas un peu coincés ? »
« Ne t'en fais pas pour ces trois-là, Professeur, les gnomes savent ce qu'on fait dans une crise. Et j'ai pas l'intention d'abandonner un compagnon, aucune peur. On va t'amener quelque part hors de la ligne de tir, aussi vite qu'on peut ! »
« Oui, à ce propos, es-tu sûr que ce n'est pas une réaction excessive ? Ce n'est pas comme s'il y avait une preuve que le récit du livre est vrai... »
« Ouais, et y'a pas manque de précédents pour les livres magiques qui parlent pour cracher des mensonges, non plus », acquiesça-t-elle, jetant un coup d'œil par-dessus son épaule sans ralentir. « En laissant de côté la question de savoir à quel point cette histoire était croyable — ce qui, après avoir rencontré Sa Seigneurie, l'est beaucoup — y'a le problème de pourquoi le vieux sorcier aurait dévoilé ces secrets. »
« Diristaan aimait bien monter ses rivaux les uns contre les autres », dit Eric entre deux halètements. « S'il te plaît, on ne peut pas ralentir ? Les nains ne sont pas faits pour la vitesse ! »
« Bien, vu que ça ne ressemble à rien qui s'appelle vitesse », marmonna-t-elle, mais modéra légèrement son allure. « Ce qui est en jeu, c'est comment deux personnalités concernées vont réagir à cette révélation, vraie ou pas. L'une est une girouette agressive dont je sais pas comment elle a été faite officière, l'autre est un serpent froid et ambitieux qui vient de se faire étaler son linge sale, et les deux trimballent de la foudre. C'est pas le moment de devenir décontracté à propos de— »
« TOI ! »
« Aaaaet parle de la Dame Noire », marmonna Billie, s'arrêtant net et levant les mains alors que les soldats débouchaient au coin du balcon devant eux, armes déjà braquées. Eric arriva en titubant derrière elle, haletant, et se plia en deux pour s'appuyer sur ses genoux dès qu'ils ne bougèrent plus.
« Où courez-vous comme ça ? » exigea le lieutenant Roscoe.
« On cherche un coin tranquille pour attendre que ça passe », dit Billie. « Ça te dérange de pointer tes zappeurs ailleurs ? Mauvais genre, braquer tes baguettes-tueuses sur quelqu'un que tu n'as pas l'intention de tuer. »
« Où sont le reste de ces gnomes ? » claqua Roscoe, sa baguette ne bronchant pas.
« Déjà partis », traînâ Billie. « Sérieusement, dame, on reste hors des affaires impériales depuis tout ce temps, pourquoi ça changerait maintenant ? Vous avez un noble traître sur les bras, très bien, ça doit être mardi. C'est votre genre de truc, laissez les témoins tranquilles. »
« Je suis enclin à être d'accord », dit Roscoe grimement, « du moins en ce qui vous concerne, les gnomes. Mais il est membre du groupe de Rhadid Daraspian, et donc une personne d'intérêt dans cette affaire. Vous êtes en état d'arrestation, nain. »
Toujours haletant, Eric se redressa légèrement. Il leva une main, paume en avant, suppliant mutement un moment pour finir de reprendre son souffle.
« Oh, ouais », dit Billie avec un sarcasme mordant. « Regardez-moi ce démon dans son p'tit costume en tweed. Remerciez le Panthéon que Theasia a vous pour la protéger des universitaires perdus. »
« Elle a tout à fait raison, tu sais », appela Rhadid lui-même, remontant le balcon depuis derrière le nain et le gnome. « Vraiment, Roscoe, s'en prendre au Professeur ? Vous êtes l'excuse de soldat la plus détraquée qu'il m'ait été donné de rencontrer. »
« Daraspian ! » rugit-elle. « Au nom de l'Impératrice, vous êtes en état d'arrestation pour haute trahison contre le Trône d'Argent ! Restez où vous êtes, désarmez-vous, et mettez les mains sur la tête ! »
Il s'arrêta, du moins, lui lançant à elle et à son escouade un long regard spéculatif, mais reporta ensuite son attention sur les autres.
« Sérieusement, Billie, où couriez-vous ? Ce complexe entier est relativement clos ; un endroit pour se faire prendre dans la bagarre vaut bien un autre. »
« Les portes au troisième niveau », expliqua-t-elle. « Tu sais, là où on est entrés. Y'a peut-être même plus de sol dehors, mais je me suis dit, hey, peut-être que le Manoir laissera au moins le pauvre Professeur attendre que ça passe. C'est son plus grand fan et il n'a pas de chien dans cette course, après tout. »
« Ah, ça a du sens », dit Rhadid en hochant la tête.
« Assez ! » hurla Roscoe. « Vous allez obtempérer, Daraspian ! »
« Non », dit-il calmement. « Votre ordre est illégal, Lieutenant. Vous n'avez pas de dossier, vous n'avez rien qui tienne comme cause probable, et l'instant même où je me retrouverai dans une pièce avec quelqu'un de plus haut dans votre chaîne de commandement, vous n'aurez plus de carrière. Alors, allez-vous tardivement faire semblant d'être quelque chose qui ressemble à un officier, ou allez-vous m'assassiner de sang-froid devant des témoins ? »
Elle fit deux pas agressifs en avant, visant le long de sa baguette. « Je ne vous le redirai pas. »
Rhadid sourit avec condescendance. « Si, vous le ferez. »
L'explosion de foudre fit s'aplatir Billie et Eric tous les deux au sol. Ils n'étaient évidemment pas plus rapides que le tir de baguette, mais heureusement c'était une arme bien réglée avec des charmes de direction raffinés et l'éclair ne dévia pas pour les frapper, bien qu'il passa assez près pour leur dresser les cheveux sur la tête.
Lord Rhadid ajusta délibérément les revers de son costume, juste là où il fumait de l'impact de l'éclair. Les yeux de Roscoe s'élargirent et elle recula d'un demi-pas ; l'un de ses soldats marmonna une malédiction.
« Ça », dit Rhadid agréablement, « c'était la mauvaise réponse. »
Sur ce, il tira sa baguette et riposta.
Heureusement pour Eric, les bruits très aigus qu'il faisait étaient couverts par la tempête de tirs croisés qui claquaient juste au-dessus de sa tête. Lui et Billie étaient assez efficacement cloués au sol pendant que Rhadid et les soldats s'enferraient dans une impasse sauvage à s'échanger des tirs par-dessus eux ; l'arme de poing du noble n'était tout simplement pas assez puissante pour percer plusieurs charmes de bouclier de grade militaire, tandis que les tirs de baguette à pleine puissance qu'il encaissait répétitivement étaient inexplicablement inefficaces contre lui, même sans l'éclair révélateur d'un enchantement défensif pour les neutraliser. Rien de portable n'aurait pu résister à ce genre d'assaut, de toute façon, et pourtant il était totalement indemne.
Billie, peu impressionnée par la destruction qui volait au-dessus de sa tête, rampa sur le ventre vers le nain et tenta de secouer son épaule pour attirer son attention. Eric avait toutefois enfoui son visage contre le sol dans la panique, se protégeant la tête de ses deux bras. Renouvelant ses efforts avec frustration, elle découvrit que sa forme lourde et robuste était impossible à bouger, du moins pour sa force. Gronder des jurons inaudibles dans le tumulte, la gnome scruta rapidement le balcon dans les deux sens ; aucun combattant ne semblait sur le point de bouger. Le costume de Rhadid était une masse de marques de brûlure qui fumaient, mais l'homme lui-même grinçait maintenant d'une joie incontrôlée, un contraste troublant avec son comportement habituellement composé. Au lieu de reculer, il commença à faire de petits pas vers les soldats.
Puis, soudain, il chancela. Il se remit vite, mais trébucha immédiatement sur le côté comme s'il avait été poussé. Son grinche se transformant en rictus, Rhadid dégaina sa rapière de sa main libre et la fit tourner en deux larges arcs autour de lui, ne tranchant que l'air. Cela marqua les deux premières secondes où il ne tirait pas activement avec sa baguette, et Roscoe hurla un ordre de cessez-le-feu à son escouade.
« Rafe », cracha Rhadid, puis se plia abruptement complètement, se courbant en deux avec un souffle expulsé comme si quelque chose l'avait frappé au milieu du corps.
« Jetez-vous sur lui ! » hurla Roscoe, et les troupes foncèrent en avant, piétinant en passant Billie et Eric. Ce fut moins que sage, car leurs charmes de bouclier actifs les empêchaient de l'agripper physiquement et Rhadid était le seul présent avec une arme à lame. Au moins cela mit fin à la fusillade qui claquement au-dessus de leurs têtes, et Billie se redressa d'un bond, ignorant la lutte en cours maintenant que sa survie n'était plus en jeu.
« La culotte de Foxpaw, si j'étais pas une telle sportive j'aurais déjà largué ton gros cul », grogna-t-elle, poussant rudement l'épaule d'Eric du pied. « Un donjon c'est pas l'endroit pour un putain de bibliothécaire. Allez, mec, faut qu'on hey ! »
Le gnome fut soudain hissé bodily dans les airs par une force invisible. Un instant plus tard, Eric, malgré son poids, se retrouva tiré à mi-hauteur par une poigne sur son col et puis traîné le long du balcon par la même entité qui faisait flotter Billie à ses côtés.
« Ça t'embêterait pas de pas faire ça ? » demanda une voix désincarnée tandis qu'elle se débattait et donnait des coups de pied. « Désolé pour la manutention, mais j'essaie de vous sortir de la purée, ici. »
« Oh, ouais ? » Elle parvint à agripper le bras invisible qui la tenait, et cessa de se débattre. « Merci pour l'aide, du coup, mais je sais marcher. »
« J'peux pas respirer », siffla Eric. Pour être juste, être tiré par le col par derrière pressait sa cravate assez fort contre sa gorge. En quelques instants, cependant, ils furent hissés autour du coin d'un rayonnage et dans un petit coin lecture avec un fauteuil confortable, une lampe, et une fenêtre sur la forêt de pins brumeuse de Vrandis à l'extérieur.
Eric tira sur son col, haletant, dès que la main invisible ne tira plus dessus, et Billie flotta vers le fauteuil pour être déposée délicatement assise sur les coussins.
« Bien », dit-elle, se brossant. « C'est fait. Et vous êtes ? »
Il apparut en scintillant, baissant une fiole en verre de ses lèvres. Le visage maigre de l'homme s'éclaira d'un sourire dès qu'il eut avalé la potion.
« Hibou ! » s'écria Eric, semblant oublier son malaise. « Grâce de la Lumière, je croyais que tu'étais mort ! »
« Désolé de t'avoir stressé », dit le voleur gaiement. « Tu n'étais pas celui que je cherchais à berner, mais il n'y avait pas d'autre moyen, j'ai peur. »
« Mais… mais comment ? » bredouilla le nain.
« Histoire drôle ! Je me suis réveillé dans cette chambre d'hôte et qu'est-ce que je trouve dans ma poche sinon un ensemble de fioles clairement étiquetées de potions d'invisibilité et leurs antidotes. Comme je te l'ai dit, mon cul était le suivant sur le billot de Rhadid, alors j'ai saisi l'occasion pour déclencher ce gros piège à rochers dans la cour et disparaître avant qu'il ne décide de me faire disparaître. »
Eric fit une pause en se frottant la gorge, fronçant les sourcils. « Attends, donc… Rafe ? »
« Ça a dû être lui », dit Hibou en haussant les épaules. « On dirait que le garçon n'est pas si dingue qu'il en a l'air, ce que je me figurais un peu. »
« Personne pourrait fonctionner et être aussi dingue qu'il en a l'air », remarqua Billie.
« Je vais pas mentir », ajouta Hibou, « j'étais surtout contrarié de découvrir qu'il est un meilleur pickpocket que moi. Bien que je pense venir de reprendre le titre. »
« Mais où étiez-vous ? » demanda Eric. « Sûrement vous n'erriez pas seul dans le Manoir ? »
« Pas tout le temps, non ; même avec de l'aide, c'est pas une promenade de santé pour se déplacer ici. »
Billie leva les sourcils. « De l'aide ? »
« Ah, oui », grina Hibou. « Eh bien, comme tout bon petit garçon dont le papa est parti en beuverie, je suis allé chercher un adulte. Oh, et parlant de ça ! »
Quelques éclairs azur caractéristiques apparurent dans l'air, mais le tout se déroula bien plus vite qu'un sort de téléportation moyen ; Hibou eut à peine le temps de finir sa phrase que tous trois disparurent et réapparurent ailleurs. Ils se tenaient maintenant dans un coin du troisième niveau du balcon, en vue des portes par lesquelles ils étaient entrés la première fois dans la bibliothèque, et il y avait deux membres de plus dans le groupe.
« Vous les avez trouvés, bien joué », dit Arachne Tellwyrn brièvement. « J'ai localisé celui-ci aussi, comme vous pouvez voir. »
« Salut les gars ! » dit Admestus joyeusement, en agitant la main. « Dis donc, c'est pas excitant, ça ?! »
Eric venait à peine de se lever quand le mage les téléporta. À présent, il s'assit brutalement et lourdement.
En bas, les bruits de combat changèrent de qualité alors que les combattants semblaient se séparer à nouveau. Les bruits de lutte firent une pause, suivie un instant plus tard par le claquement et l'éclair d'une baguette qui tirait, suivi par la réponse bien plus lourde d'une baguette de combat, puis une autre.
« Excusez-moi », dit Tellwyrn, découvrant les dents de façon menaçante, et disparut.
Ils entendirent immédiatement sa voix à nouveau — au loin, mais montée en un cri de fureur. « Gehirnverweigererin ! » Un autre éclair de lumière jaillit du balcon en dessous d'eux, cette fois clairement pas causé par la foudre, rapidement suivi par les cris des soldats et le lieutenant Roscoe qui commençait à hurler quelque chose au nom de l'Impératrice, immédiatement coupé par Tellwyrn rugissant à un volume clairement amplifié par la magie. « Les armes sont un privilège, comme la vie ! Et vous perdez les deux quand vous commencez à TIREZ DANS UNE BIBLIOTHÈQUE ! »
Quand elle réapparut un instant plus tard, ils reculèrent tous instinctivement, ce qui fut une bonne chose car Tellwyrn arriva avec une grande brassée de livres en tow. Livres brûlés, abîmés, et dans certains cas complètement en train de s'effondrer. Ils flottaient sans soutien dans l'air autour d'elle tandis qu'elle se mettait au travail. Les baguettes de combat qu'elle avait récupérées chez les soldats impériaux cliquetèrent au sol, sans surveillance.
Des murs de lumière bleue se mirent en place autour d'eux, enfermant le groupe dans un bouclier arcanique, et Tellwyrn s'assit sur le tapis avec un « Hosenscheisserin ! » furieux marmonné. Elle commença à examiner les volumes abîmés avec de doux mouvements de mains et de durs éclats de magie arcanique, recousant soigneusement les pages, effaçant les marques de brûlure, et les restaurant petit à petit.
« Wunderbar ! » dit Eric, battant des mains d'excitation. Tellwyrn l'ignora, mais les autres le regardèrent, et il haussa les épaules maladroitement. « C'est du Vieux Stalweiss, voyez-vous. Ça n'a pas été parlé à voix haute depuis l'époque de Diristaan. J'en ai fait cinq ans en option à la fac ! »
« C'est la chose la plus toi que j'imagine quelqu'un faire », dit Hibou.
En bas, toujours hors de vue, il y avait des bruits de crash et des cris continus alors que Rhadid continuait à lutter avec les soldats. Sa baguette n'était pas apparue parmi leurs armes confisquées, mais il n'y avait plus d'éclairs. Clairement, le noble avait reçu le message.
« Euh, pardon de demander », dit Billie, « mais y'a-t-il quelque chose de plus urgent que vous pourriez peut-être faire à ce— »
« Taisez-vous ou je vous ferai taire », aboya Tellwyrn, sans lever les yeux de son travail.
« Laissez la femme se concentrer, Billie », réprimanda Admestus. « Vous avez déjà essayé de reconstituer du papier brûlé à partir de l'atmosphère même ? Les secondes comptent ! »
Elle leva les mains au ciel et s'affala dans le coin opposé à Eric.
Un formidable claquement unique résonna abruptement dans la bibliothèque alors que de lourds volets en bois, cerclés et renforcés de cadres en fer, claqua vers le haut depuis les sols pour verrouiller le contenu de chaque rayonnage.
« Oh, maintenant tu protèges la collection », marmonna Tellwyrn avec acidité tout en continuant à restaurer les livres abîmés. « C'est pour ça qu'il y a toujours des voyous qui courent en liberté dans ta maison, tu sais. Tu ne prends jamais soin de tes affaires en premier lieu ! »
« Vraiment, cependant », dit Hibou, un peu prudemment. « Devrions-nous… faire quelque chose ? Cette officière a l'air d'être un peu un con, mais entre elle et Lord Rhadid, ce n'est pas elle la tueuse occasionnelle qui complote apparemment la domination du monde. »
« Oh, s'il te plaît », ricana Tellwyrn. « Je me salirai les mains quand quelque chose d'important se passera. Il y a toujours quelque crétin qui pense qu'un bidule magique qu'il a trouvé va en faire le maître de l'univers. Je devrais vous raconter comment j'ai eu ces lunettes un de ces jours. Vous ne croiriez pas ce que faisait leur propriétaire précédent. Ces crétins finissent toujours de la même façon. »
« Ouais, sérieusement, on peut faire une pause », dit Admestus gaiement, tapant sur le mur de lumière arcanique avec ses jointures et provoquant des ondulations de luminescence qui s'en propagèrent. « On est tous sains et saufs dans la bulle de Tatie Arachne, et Sa Seigneurie spécifiquement n'est pas quelque chose dont on a besoin de s'inquiéter. En tant que la personne qui a tout mis en place, profitez de l'occasion pour prendre une pause bien méritée. »
« Tout mis en place, hein », dit Billie, lui lançant un regard très plat.
« Oh ! » s'anima Eric. « Ça veut dire que vous avez arrangé pour que Tamara soit ici aussi ? La retrouverons-nous saine et sauve ? »
« Oui et non », dit Rafe en haussant les épaules. « Oui dans le sens où elle était là parce que j'ai convaincu Rhadipantalon qu'on avait besoin de muscle et je l'ai recommandée pour le job. Et non, son cul est de l'herbe, c'était le but. C'était une potion vraiment simple à brasser ! Combinez Rhadid Daraspian et une brute irascible à crâne épais dans un donjon sensible, laissez mijoter à feu doux, et hop ! Rhadid montre son vrai visage direct, et le Manoir Dire sait à quoi s'attendre de lui. »
Ils fixèrent tous le demi-elfe, qui leur rendit un regard placide avec un sourire et un sourcil arqué.
« Donc vous montiez votre patron pour tout ce fiasco depuis le début ? » demanda enfin Billie.
« Hah ! » Rafe se redressa et posa. « N'en doutez jamais ! Là où il y a un méchant qui complote pour renverser le juste et vertueux règne de notre belle Impératrice, il y a un Rafe pour le contrecarrer ! Avec ruse ! Avec panache ! Avec un cul exquisément serré dans les seuls pantalons à la mode ! »
« Ton père ne t'a pas assez ceinturé », marmonna Tellwyrn.
« Pourquoi êtes-vous comme ça ?! » éclata Eric. « Pourquoi ne pouvez-vous pas juste—juste être un— Pourquoi n'êtes-vous pas normal ? »
Même Tellwyrn leva les yeux à cela, fixant Admestus par-dessus le bord de ses lunettes. Il commença à ricanner, mais s'affaissa réellement, son expression devenant plus sobre sous le poids de leurs regards combinés. Finalement, il haussa les épaules de travers.
« J'ai l'impression que vous pêchez tous pour une sorte de grande révélation qui n'existe pas. Tout le monde ne peut pas être un universitaire respecté qui s'intègre au premier coup d'œil, Professeur. Ou un archimage légendaire et revêche que tout le monde a peur d'emmerder, aussi Professeur. Les gens voient un demi-elfe et ça fait ressortir le connard chez la plupart d'entre eux. Si tout le monde va tirer des conclusions de merde au premier regard, les choses se passent généralement mieux pour moi si ce sont les conclusions de merde que je veux. » Il haussa à nouveau les épaules. « C'est tout. »
« Le fait reste », dit Hibou, « vous avez délibérément amené Tamara ici pour qu'elle meure. Ce n'est pas différent de ce que Daraspian lui a fait. »
« Ouais ? » ricana Admestus, ne montrant aucun indice de son exubérance théâtrale habituelle. « Il y a deux ans, Tamara a tabassé un gamin de quatorze ans que je tutorisais. Elle a volé son équipement d'alchimie pour le fourguer, a jeté son manuel dans le canal, et a fait un point d'honneur à casser ses lunettes. J'espère que Tammykins apprécie d'être paisiblement morte au lieu d'être réduite à trois pouces et laissée sur le plan de travail de la dame aux chats du quartier, parce que c'était mon premier plan. Cette salope était le pire genre de voyou de ruelle inutile : le genre que même la Guilde ne prendrait pas. Si elle n'était pas tombée sur moi et Rhadid, ce n'était qu'une question de temps avant qu'un Ésérien ne lui coupe les doigts. »
Hibou grogna et haussa les épaules, semblant entièrement apaisé par ça. « D'accord, c'est juste. »
« Hé, la violence a l'air d'avoir cessé », nota Billie. « Qui veut parier qu'ils se sont assis, ont eu une bonne discussion calme et ont réglé leurs différends ? »
« Un humain monte l'escalier le plus proche », grogna Tellwyrn, de nouveau concentrée sur les livres. « Daraspian, je pense. »
Ses oreilles elfiques avaient raison, bien qu'il leur fallût quelques secondes de plus pour le vérifier. Rhadid marcha vers eux, le visage cerclé d'un rictus furieux.
« Vous », cracha-t-il, poignardant inefficacement la barrière avec son épée. « Vous, petite vermine ! »
« Eh bien, merde », traînâ Billie, peu impressionnée. « Quelqu'un a besoin qu'on lui change sa couche. »
« Oh, il est probablement juste irrité que je lui ai piqué ça », dit Hibou en grinçant, plongeant la main dans sa poche de manteau. Il en sortit une fiole en verre avec un bouchon en plomb, contenant un liquide violet visqueux.
Rafe se mit à rire si fort qu'il dut s'asseoir.
D'un effort visible, Rhadid réprima sa rage, prenant même le temps de rengainer sa lame, lisser ses cheveux en arrière, et remettre son costume en ordre, bien que cette dernière touche fut particulièrement inefficace car il était brûlé presque en lambeaux par les éclairs répétés.
« Très bien, je vois que la balance a penché. Vous êtes en position de faire des demandes considérables de moi, et je suis en position d'accorder une richesse et des faveurs considérables à chacun de vous. Alors discutons de combien nous pouvons arranger pour que vous profitiez tous de me rendre ce qui est à moi. »
« Oh, mon pote », pouffa Rafe, essuyant des larmes. « Je crois pas que tu piges, Rhad. Tu viens de te faire tirer dessus un paquet de fois. »
« Oui, et grâce à ton talent de brasseur, je me tiens devant toi indemne », dit le noble d'un ton égal. « Je suis impressionné, Admestus. Cela vaut donc beaucoup pour moi de récupérer l'accès à cette potion. »
« Et quiconque serait assez intelligent pour renverser l'Empire et conquérir le monde aurait survolé et lu par-dessus mon épaule au lieu de rôder dans les pièces adjacentes. C'est une potion anti-mort limitée, mon grand. Limitée. Toute la magie est de la physique subjective — dans des limites. Aucun alchimiste, aucun sorcier, aucun dieu ne peut simplement effacer la causalité. Juste… la suspendre. »
Rhadid ouvrit la bouche pour répondre, puis se figea complètement. La couleur quitta son visage.
« Honnêtement, j'aurais pu juste te donner de la ciguë, mais je voulais vraiment voir si je pouvais réellement faire cette potion. Et j'allais pas verser une larme si tu plantais Roscoe ; je supporte vraiment pas son attitude. »
« Rafe », siffla Rhadid, serrant impuissamment les poings.
Rafe fit tout un spectacle en sortant une montre de gousset de son gilet, la consultant, et grinçant. Le claquement du couvercle de la montre qui se refermait portait une note de finalité, un peu gâchée par l'alchimiste qui remuait les doigts de façon flirtueuse vers son ancien employeur. « Ça a été une fête, Rhadid. Dis à Tamara que j'ai pointé et ri ! »
Un seul tir de baguette de combat suffisait d'électricité pour infliger de graves brûlures et surcharger le système nerveux. Il s'avéra que le résultat simultané de plusieurs dizaines rattrapant brutalement quelqu'un qui avait temporairement suspendu leurs effets se traduisit par un torrent de puissance qui, pendant une seconde, brilla comme le soleil, et ne laissa derrière lui que peu plus que des os noircis. Ce qui restait de Rhadid Daraspian culbuta contre le bouclier arcanique et se brisa pour tomber en fragments confus sur le sol du balcon.
Eric se plia en deux et fut bruyamment malade.
« Charmant », grogna Tellwyrn. « Ça ne signifie rien pour aucun de vous que c'est une putain de bibliothèque ? »
« Bon ben », dit Hibou avec un soupir. « On dirait qu'on se fera pas payer. »
Ce qui restait de l'expédition conjointe au Manoir Dire fut bien plus rapide et calme, bien que pas dénué de surprises.
Le lieutenant Roscoe était parmi les trois soldats survivants, à peine ; à un moment elle avait pris une rapière clean à travers le torse en trois endroits différents. Les restes de son escouade n'étaient pas en bien meilleur état. Comparée à son attitude précédente, elle était très calme après que Rafe lui eut administré des potions de soin. Après avoir prodigué les soins médicaux, le reste du groupe laissa les Impériaux s'occuper de leurs morts.
Personne ne se donna la peine de dire à voix haute que si le Manoir Dire les jugeait sur leur capacité à gérer ces événements sans recourir à la violence brute, les gnomes avaient remporté une victoire assez décisive. Steinway, Woodsworth et Sassafrass ne réapparurent pas de l'endroit où ils s'étaient cachés pendant l'affrontement, mais Billie, qui resta avec le reste des survivants sur le chemin de la sortie du Manoir, leur assura gaiement qu'ils allaient bien.
La surprise suivante vint quand les volets protecteurs au-dessus des rayonnages se rétractèrent abruptement, pour révéler… rien. Chaque étagère de la bibliothèque était complètement vide.
Tellwyrn sortit un sac sans fond de l'intérieur de son gilet, y jeta un coup d'œil, et sourit alors le sourire satisfait d'un chat de maison bien nourri. « Ah. »
« Ohh », traînâ Hibou pendant qu'Eric tâtait encore, horrifié, une étagère vide. « Je pige. Nouvelle Université et tout, ça doit prendre un paquet de temps, d'efforts, et d'argent pour constituer une collection correcte pour la bibliothèque. À moins que t'aies un ami qui s'apprête à mettre sa place sous nouvelle gestion et a besoin de faire de la place sur les étagères. C'est pour ça que tout ce truc était pour toi, non ? Le balayage, la langue morte de cinq cents ans que seul Diristaan connaîtrait… »
« Oh, s'il te plaît », ricana-t-elle, « j'ai à peine besoin de lécher les bottes de Diristaan ; j'ai appris au gamin tout ce qu'il savait. Enfin », ajouta-t-elle pensivement, « pas le truc sur l'immortalité en diffusant sa conscience dans un édifice non-discret. Il ne me viendrait même pas à l'esprit de contempler une telle connerie. Quand même. » En passant les portes de la bibliothèque, elle s'arrêta pour tapoter affectueusement l'encadrement. « Je l'ai toujours bien aimé, le gamin. C'était sympa, de pouvoir venir ici et juste se détendre, quand j'ai le temps. »
« Ouais, bien, nous les gnomes on est pas grands sur le contrôle et la dominance », dit Billie. « Tout ce truc sur la compétition pour les droits sur l'endroit, c'était l'idée du Manoir, pas la nôtre. Si ma famille doit être une présence plus grande par ici à l'avenir, ils feront juste explorer et apprécier la maison. Vous, de toutes les personnes, serez plus bienvenu ici que jamais. »
« Oh, bien », dit Tellwyrn avec un soupir. « Adieu paix et tranquillité. »
Il semblait que le Manoir Dire en avait fini de jouer avec eux. Le chemin de la bibliothèque jusqu'à l'entrée était direct, logique, et prit tout au plus dix minutes, sans piège ni énigme à voir, encore moins de zones de vide astral confus. Avec une soudaineté presque désorientante, ils se retrouvèrent de retour dans le long hall d'entrée rustique, face aux portes d'entrée vers le monde mundain dehors.
« Je voudrais juste dire », prit la parole Eric soudain, « que ce voyage a été l'accomplissement d'un rêve de toute une vie pour moi, et… et il ne m'a pas déçu, malgré toutes les choses franchement horribles qu'on a endurées dans le processus. Je suis reconnaissant au Manoir et à son maître d'avoir indulgé la curiosité d'un archéologue et de ne pas avoir puni son, ah, manque de qualifications d'aventurier plus que nécessaire. Et ce fut à la fois un plaisir et un honneur de travailler aux côtés de chacun d'entre vous. » Il hésita, puis sourit. « Même les désaxés homicides. »
« D'aww », fit Rafe en roucoulant. « On t'aime aussi, grand gars ! » Le demi-elfe coupa court avec un cri alors que Billie lui pinçait les fesses.
« Hé, toi », dit Tellwyrn, se tournant vers lui. « Tu veux un job ? »
Admestus la regarda, bouche bée.
« J'ai besoin d'un professeur d'alchimie », dit-elle brutalement. « J'ai surpris mon vieux à tripoter une des étudiantes, alors il explore les recoins de la Souffrance jusqu'à sa graduation. Et je suis pas emballée par le type que j'ai eu pour le remplacer. Il est compétent et tout, mais… Tu es clairement l'un des meilleurs dans ce que tu fais, si tu as réussi à brasser ça. » Elle leva la fiole presque pleine de potion anti-mort limitée.
« Merdum ! » s'exclama Hibou, claquant une main sur sa poche de manteau. « Je suis l'Ésérien ici ! Pourquoi je suis seulement le troisième meilleur pickpocket ? »
« Ça a l'air d'un problème personnel », dit Billie avec sollicitude. « Vous mangez assez de légumes ? Peut-être un problème de fibres. »
« Tout aussi important », continua Tellwyrn, les ignorant avec son regard toujours sur Rafe, « tu as une volonté prouvée de tuer à mort quiconque fait du mal à un de tes étudiants. C'est tout ce que je cherche chez un prof. Je suis prête à virer le nul que j'ai maintenant si t'es partant. »
« Vous déconnez ? » piailla Rafe. « Je suis tellement partant que j'arrive même pas à penser à une métaphore grivoise, et c'est une phrase qui repose sur le mot "dedans" putain ! Dites-moi juste quand commencer et— »
« Le semestre commence dans trois semaines », l'interrompit-elle. « Il te faudra faire un peu d'orientation avant. En fait… ouais. Tu as vingt-quatre heures pour amener ton cul à Last Rock sans mon aide. Considère ça comme ton entretien final. »
« Alors considérez mon cul embauché ! » Ne perdant pas un instant de plus, Admestus Rafe se tourna et s'élança dans le grand hall d'entrée du Manoir Dire, s'arrêtant à peine pour jeter grandes les portes d'entrée avant de foncer à travers et dehors dans le monde, ne laissant derrière lui que sa voix qui résonnait. « En avant vers la gloire ! »