« À présent, cela semble considérablement plus hospitalier, » observa lord Rhadid en franchissant la porte. Une brève bousculade se produisit derrière lui tandis que l'assemblée se serrait pour jeter un œil à l'intérieur, suivie d'une cohue bien plus enthousiaste lorsque chacun s'engouffra avec empressement dans l'ouverture. Les gnomes se faufilèrent avec agilité entre les jambes des plus grands, qui étaient pour la plupart des soldats impériaux pressants, Admestus et Eric fermant toujours la marche.
La raison de cette ferveur, c'était qu'au-delà de la porte, ils se retrouvaient en intérieur, dans une architecture qui avait du sens. C'était même un agencement des plus impressionnants.
Ils débouchèrent sur un balcon du troisième étage qui faisait le tour complet d'une salle de dimensions cathédrales, entièrement tapissée de rayonnages. Devant eux s'ouvrait le vaste espace libre de la bibliothèque de Diristaan elle-même, ceinturée par un second balcon à l'étage inférieur. Les murs des trois niveaux étaient intégralement couverts d'étagères chargées ; même la balustrade entre eux et le vide devant eux constituait une rangée de rayonnages à hauteur de taille, bourrés de livres. Juste en face d'eux, flottant sans support au centre de l'espace libre, se trouvait un lustre qui diffusait une lumière dorée éclatante. Il n'était pas relié au plafond, une orbe cristalline flottante qui brillait comme un soleil miniature, maintenue par des bandes de fer runiques et lentement orbitée par des fragments irréguliers de cristal qui en captaient et réfractaient la lumière, projetant des motifs changeants le long des rayonnages.
« Enfin, » souffla Eric après une pause émerveillée. « La bibliothèque. Le sanctuaire des sanctuaires ! Le cœur même battant du Manoir Dire. Songer que j'aurais la chance de le voir de mes yeux… »
« Aussi, du sol solide, avec des murs et tout, » ajouta Steinway. « Pas que je veuille minimiser l'importance de l'affaire, mais je suis plutôt excité par cet aspect-là. »
« Sanctuaire ? » marmonna l'un des soldats de Roscoe. « C'est quelle langue, déjà ? »
« Vraiment un édifice grandiose, » dit lord Rhadid, « et une expérience inestimable pour chacun de nous que d'avoir l'honneur de l'observer. Non pas que je doute de vous, camarades, mais rappelez-vous s'il vous plaît les règles de la maison et abstenez-vous de créer le moindre trouble, ici. Beaucoup de ces livres sont réputés uniques et irremplaçables ; un acte d'imprudence pourrait priver le monde d'un trésor au-delà de toute estimation. »
« Comme le dit Sa Seigneurie, » ajouta le lt Roscoe à ses soldats, tournant le dos à Rhadid. « Comportement exemplaire, les gars. Je veux un maximum de zéro dommage et d'antagonisme infligés au Manoir tant qu'on nous fait assez confiance pour y être admis. Je devrai compter sur vous pour manifester nos bonnes intentions par les actes, vu que je n'ai pas grandi avec un précepteur d'élocution et que je ne suis pas prête à lécher les bottes de façon extravagante. »
« Tu sais, je commence à ressentir une véritable parenté avec toi, Jane, » dit Admestus gaiement. « En ce sens qu'il est vraiment incroyable que personne n'ait encore flingué l'un ou l'autre de nous. »
« Donne-lui une semaine, » suggéra Sassafrass.
« Professeur, » dit Rhadid, se tournant vers Eric. Il marqua une pause, puis réessaya. « Professeur Ahlstrom ! »
« Quoi ? » exigea Eric, arrachant son attention à l'étude du lustre flottant, puis pâlit et avala difficilement. « Oh ! Oh, mes plus humbles excuses, milord, j'étais— »
« Un écart pardonnable, vu les circonstances, » le rassura Rhadid avec un léger sourire. « Aucun mal n'est fait. Je me ferai un plaisir de vous laisser explorer les salles intérieures à votre guise ; en fait, vous êtes sans conteste le meilleur guide possible pour nos nouveaux associés, ici. Mais d'abord, pouvez-vous nous indiquer le laboratoire d'alchimie ? »
« Oh, bien, » tergiversa Eric, regardant autour de lui les yeux écarquillés. « Ce n'est pas comme si j'avais vu les plans ! Pardonnez-moi, milord, mais peu de gens sont parvenus dans cette salle centrale et en sont ressortis, et parmi ceux qui ont raconté leur histoire, aucun n'a donné d'indications précises. Il était sous-entendu dans plusieurs récits que la bibliothèque elle-même est une sorte de nexus focal. Toutes les chambres personnelles de Diristaan devraient s'y connecter directement. Nous n'aurons qu'à explorer ces balcons et les diverses portes qui en partent. Je, euh, présume qu'un laboratoire d'alchimie sera immédiatement reconnaissable lorsqu'on le trouvera. »
« Moi, je le reconnaîtrai, c'est sûr ! » s'exclama Admestus. « Allez, les lents, on se promène ! »
« En fait, je devrais noter qu'il serait conseillé de ne pas se montrer trop gourmands en connaissances, » mit en garde Eric. « Notre groupe est venu ici spécifiquement pour le laboratoire et s'est vu accorder l'accès à cette zone, donc cela devrait être permis. De même pour ceux d'entre vous qui poursuivaient un but précis ; se voir accorder l'accès équivaut à une permission. Le Manoir a tendance à punir toute utilisation trop ambitieuse de ses installations. C'est la chose la plus difficile de toutes pour un universitaire comme moi, mais efforcez-vous de contenir votre curiosité. »
« Ouais, ben nous on cherche pas à sonder les secrets de l'univers, » dit Billie, qui avait grimpé sur les rayonnages inférieurs pour regarder le sol trois étages plus bas. « Je parie que notre genre de curiosité plus générale sur l'endroit ne froissera pas les plumes de la vieille dame. »
« Quoi, » demanda Roscoe à Rhadid, « voulez-vous exactement avec le matériel d'alchimie de Diristaan ? »
« Il est réputé que l'Archimage possédait une teinture capable de transformer en citrouilles les servantes trop ambitieuses qui fourraient leur nez dans les affaires de leurs supérieurs, » répondit-il avec un sourire placide. « Je trouve que j'ai un usage imminent pour une telle substance. Allons, Admestus. »
« Hé ! » aboya-t-elle tandis qu'il passait près d'elle. « J'ai pas fini avec— »
« Doucement, ma belle, » intervint Woodsworth. « Rappelle-toi les règles de ce concours idiot. Comportement exemplaire, hein ? »
« …merci pour le rappel, » dit-elle à contrecœur, caressant encore son bâton de combat et fulminant du regard le dos de Rhadid qui s'éloignait. « Surtout vu qu'on est apparemment en compétition. »
« Ouais, et tu la gagnes pas pour l'instant, » dit Billie gaiement. « Regarde-nous, à être de bons voisins avec tout le monde ! Allez, les gars, faisons un tour des environs. Ça t'dit de venir, Professeur ? »
« Je crains de ne pas être une compagnie très divertissante ; il y a juste tant de choses qui réclament mon attention ! »
« Pas d'souci, c'est pas comme si on cherchait les secrets du Manoir ici. Suivre l'expert me semble la route optimale pour le tourisme. »
« Les ordres, LT ? » demanda le sergent après que les deux groupes eurent battu en retraite dans des directions différentes, laissant les soldats seuls. « On les suit ? »
« Ce petit con de Daraspian trame quelque chose, » dit Roscoe doucement. « Encore plus que la plupart des nobles, un Daraspian trame toujours quelque chose. J'ignore ce que quelqu'un comme lui pourrait bien vouloir du laboratoire secret du Manoir Dire, mais ce ne sera rien de bon. Riker, Talvedegh, suivez-le à distance et voyez si vous pouvez percer ses intentions. Les autres, restez avec moi. On essaiera de rester en vue du bord du balcon pour que vous deux puissiez nous retrouver au besoin. En route, les gens. »
Leur objectif se trouvait au deuxième étage. De multiples portes s'ouvraient sur la bibliothèque à chaque niveau ; Rhadid et Admestus jetèrent un œil dans celles qu'ils croisaient dans leur quête du vieux laboratoire d'alchimie de l'Archimage. Le long du pourtour du troisième niveau, ils trouvèrent une petite salle de lecture, la porte de l'observatoire, et une chambre ressemblant à un donjon, tapissée d'équipements d'aspect complexe qui était probablement le laboratoire d'enchantement de Diristaan — tous des trésors qui feraient tourner la tête à bien des chercheurs de magie et de connaissances parmi les plus puissants du monde, mais que les deux hommes à la chasse laissèrent derrière eux à peine un regard. Pareillement pour la pièce qu'ils découvrirent, empilée presque jusqu'à la taille de pièces d'or, de gemmes et de morceaux divers de métal précieux.
« Ben, ça crie "piège" à plein poumons, » observa Rafe, refermant prudemment la porte. « Tu sais, j'ai jamais vraiment cru que qui que ce soit stockait un trésor comme ça. Tu voudrais pas un minimum de système d'organisation pour pouvoir retrouver tes affaires ? »
« Si l'on tient une véritable trésorerie, oui, » répondit Rhadid. « Cet arrangement séduit ceux qui thésaurisent les richesses pour le simple plaisir de les posséder. En d'autres termes, les fous et les dragons, dont Diristaan n'était ni l'un ni l'autre. Vous avez raison, c'était un piège flagrant pour les cupides. Allons, Admestus, le temps n'attend personne. »
Ils descendirent un escalier en colimaçon attaché à un coin du balcon et là, par chance ou par la volonté du Manoir, trouvèrent le laboratoire d'alchimie derrière la première porte qu'ils rencontrèrent.
« Oh, bébé, » chantonna Admestus, allant et venant le long d'une rangée de tables chargées d'équipement, touchant du bout des doigts tout ce qu'il voyait. « Oh, ouais. Putain, j'ai toujours voulu un de ces trucs ! »
« Concentration, s'il vous plaît, » ordonna Rhadid. Il se planta au centre de la pièce, à l'écart des tables d'équipement, des rayonnages de livres et de parchemins, et des armoires vitrées pleines de réactifs qui semblaient aussi frais que le jour où ils avaient été entreposés cinq cents ans plus tôt. « Nous sommes venus ici pour une raison. Avec ce qu'on te paiera pour ce travail, tu pourras te construire ton propre laboratoire tout aussi complet. »
« Rafe perd jamais le focus — oh mes dieux, il a un exemplaire des Miscellanées de Vanimax ! » Admestus traversa la pièce en courant pour s'emparer d'un énorme volume à la couverture sertie de joyaux.
« Rafe ! » aboya Rhadid.
« Oh, t'inquiète, c'est pas que du plaisir, » répondit l'alchimiste, posant les Miscellanées et ouvrant un autre tome. « Je dois consulter les bouquins en premier, ici. Non seulement c'est l'un des rares endroits où la potion que tu veux peut être brassée, mais Diristaan était l'un des rares à en avoir la recette dans ses archives. Pratique, ça ! Entre nous, j'ai pas envie de recopier la formule et d'aller m'installer en plein Nature profonde pour monter un laboratoire de fortune. Nan, le Manoir Dire devrait être suffisamment abstrait pour qu'on puisse un peu tordre les règles… »
Rhadid étudiait un grand portrait accroché face à la porte, représentant un homme barbu dont les longs cheveux noirs étaient traversés de quelques mèches d'argent presque cosmétiques. L'Archimage Diristaan sur ce tableau semblait à peine passé la cinquantaine, et contemplait son laboratoire d'alchimie d'un air sévère.
« Mes remerciements pour l'usage de vos installations, monsieur, » dit Rhadid à haute voix, s'inclinant en direction du portrait. « C'est un honneur autant qu'une grande aide. Admestus, tu es le spécialiste, mais s'il y a quoi que ce soit que je puisse faire pour faciliter matériellement le processus, dis-le. »
« Ouais, ça doit être un peu frustrant de juste rester planté à regarder, hein ? » dit Rafe, le regardant avec un grin. « En fait, si tu veux aider, tu peux commencer à préparer la fiole. Pour qu'on puisse sortir n'importe quel breuvage d'ici et qu'il fonctionne encore, il faudra le contenir dans une fiole spécialement créée, faite de la substance inhérente du Manoir Dire. Heureusement, je nous ai déniché un bout de verre adéquat. »
Il fouilla dans une des poches de sa ceinture et en sortit ce qui semblait être un simple verre à shooter, qu'il posa à côté du livre ouvert qu'il feuilletait actuellement.
Rhadid plissa les yeux jusqu'à en faire de fines fentes. « C'est… Bien sûr, le verre que le serviteur a offert. Rafe, on t'avait prévenu de ne rien prendre de la maison ! »
« Primo, » dit Admestus distraitement, le nez dans son livre, « c'est un bout de verre, pas un trésor pillable. Secundo, je ne l'ai pas pris, il m'a été offert librement. Tertio, je ne l'ai pas sorti de la maison. Et quand on le fera, ce sera sous une forme totalement différente, prévue pour l'usage. Je sais ce que je fais, votre Seigneurie. Là-bas dans le coin, ce gros machin sur base de pierre avec ce qui ressemble à un alambic au-dessus ? C'est une forge à fiole arcanique — vintage, mais faut penser que le vieux Diristaan gardait pas du matos qui faisait pas exactement ce qu'il était censé faire. Pose le verre sur cette plaque de cuivre là-bas pour qu'il chauffe, et je finirai de former la fiole pendant que la potion mijotera ici dans un moment. »
Rhadid hésita, l'étudiant, ce qu'Admestus ne semblait pas remarquer, le nez enterré dans les vieilles recettes d'alchimie de Diristaan. Il n'était sans doute pas habitué à recevoir des ordres de ses propres employés, mais il avait proposé son aide, et le but entier de cette expédition avait été de faire entrer Admestus Rafe dans ce laboratoire pour accomplir ce qui devait l'être. Sans un commentaire, il prit le verre et le porta jusqu'à l'appareil indiqué.
« Ha-HA ! » s'exclama soudain Rafe, se redressant et pointant le doigt sur la page actuellement ouverte.
« Tu l'as ? » Rhadid se retourna vers lui, trahissant enfin son impatience.
« Oh, on tient le bon bout, » dit l'alchimiste avec avidité. Il fit craquer ses phalanges et commença à retrousser ses manches.
« Et ça marchera ? Tu es certain que c'est la potion dont on a parlé ? »
« Détends-toi, Patron, je gère. On a ici l'un des plus grands laboratoires du monde, et moi, n'oublions pas, je suis Rafe lui-même ! Lâchez-moi dans cet endroit et je boucherai la mort d'un bouchon. Mettons-nous à cuisiner ! »
Ils n'avaient pas pris la peine de refermer la porte du laboratoire. Juste à l'extérieur, deux soldats impériaux se reculèrent de l'embrasure et échangèrent un regard et un hochement de tête. L'un prit position hors de vue à côté de la porte tandis que l'autre partit au trot retrouver le lieutenant Roscoe.
Les gnomes semblaient trouver Eric au moins aussi intéressant que la maison, sinon plus divertissant. Billie fournit quelques commentaires colorés tandis que tous les quatre suivaient dans le sillage du nain, mais pour la plupart ils se contentèrent de « ooh » et « aah » sur commande pendant qu'il s'extasiait sur les particularités intéressantes et regardait avec un amusement souriant se perdre dans l'excitation de chaque nouvelle découverte.
« C'en est un ! C'en est vraiment un ! » s'exclama le professeur, allant et venant devant l'objet en question, qu'ils avaient découvert dans une longue salle qui semblait courir derrière un mur entier du premier étage, bordée d'une variété éclectique d'objets soit sur pied, soit fixés aux murs, soit exposés derrière du verre. Entre une bête naturalisée ressemblant à un oiseau de un mètre cinquante avec des crocs et de petits doigts griffus émergeant de l'articulation de ses ailes atrophiées et une armure aveniste d'argent marquée par les combats se tenait une armoire banale, d'aspect maltraité, sur quatre pieds. Il n'y avait rien dessus, suggérant que l'objet lui-même était la pièce exposée ; elle avait l'air totalement déplacée dans ce hall de trophées exotiques, mais avait agité Eric plus que tout ce qu'ils avaient rencontré jusque-là.
« Bon, pas la peine de nous tenir en haleine, » pressa Billie pendant qu'il passait délicatement ses mains épaisses sur les bords de l'armoire. « Qu'est-ce que t'as trouvé, alors ? »
« C'est un Coffre-fort Vernis, » souffla Eric. « Vous en avez sûrement entendu parler ? »
« Ouais, ça oui, » dit Billie, étudiant l'armoire avec un respect nouveau. « Nom d'un chien, c'est une sacrée pièce, sans erreur. Ceci dit, c'est logique que le vieux Diristaen en planque un. »
« C'est exactement ça ! » s'exclama le nain. « Il n'y a aucune indication enregistrée qu'il en possédait un ! Vous devez comprendre, de tels liens sont de la plus haute importance dans les récits historiques. En reliant les grandes figures aux événements majeurs où elles ont joué un rôle, aux autres personnalités importantes qu'elles ont croisées, aux trésors rares qu'elles possédaient… C'est de cette toile de connexions que l'histoire se tisse. Surtout pour des périodes dont les récits subsistants sont fragmentaires, et concernant des gens comme Diristaan qui ont résisté à ce que leur vie soit documentée. Mais Diristaan, possédant un Coffre-fort Vernis ! Je peux le dire sans me vanter : je suis parmi les plus grands experts de cette maison et il n'y a jamais eu la moindre indication écrite qu'un des Coffres pourrait être ici ! Pourquoi, cela remet en question des pans entiers… »
Il s'interrompit, reculant d'un pas face au Coffre et le contemplant avec émerveillement. Puis, après une pause, Eric s'agenouilla et tendit la main vers son loquet.
« Hé, oh, » prévint Billie. « Fais gaffe, Professeur. Je comprends que t'es excité mais mieux vaut pas tripoter les trucs dans la chambre au trésor évidente. Surtout ceux qui sont verrouillés. »
« Oh, bon sang, je le sais, » dit Eric distraitement, posant la main sur le loquet. « La dernière chose que je prévois, c'est d'essayer d'emporter quoi que ce soit. Mais… vous voulez pas savoir ? »
« Ouais, je suis plutôt curieux moi aussi, » acquiesça Woodsworth. « Qu'est-ce qui était si important pour un type comme Diristaan qu'il veuille une réserve illimitée, hein ? »
Eric inspira profondément, faisant gonfler davantage son torse en baril, et pendant que les gnomes se serraient tous autour de lui pour regarder, finit par lever le loquet et ouvrir la porte.
Le Coffre était vide.
« Bien sûr, » dit le nain solennellement après un moment de silence fixe. « Bien sûr. Qu'est-ce qu'on offre à l'homme qui a tout ? Pour quelqu'un comme l'Archimage… »
« Héhé, c'est un peu décevant, quand même, non ? » ricana Billie. « Et moi qui m'attendais à moitié à trouver la planque de bonbons du vieux. »
« Tous tes gadgets t'ont fini par irradier le cerveau, » l'accusa Sassafrass, roulant des yeux. « Personne met des bonbons dans un Coffre-fort Vernis. »
« Y'en a qui savent pas prendre une blague, » dit Billie à Eric en refermant doucement la porte.
« J'espère que vous me pardonnerez si je ne suis pas d'humeur à plaisanter, » gronda-t-il. « Tout ça est l'accomplissement même d'une ambition de toujours, que je n'avais jamais vraiment espéré voir réalisée, et chaque nouvelle chose que je trouve est— »
Il s'interrompit, s'étant redressé pour découvrir que le dessus du Coffre n'était plus vide. Un livre y reposait désormais.
Plus encore que le Coffre, il avait l'air de n'avoir rien à faire dans une collection de trophées. La couverture de cuir était éraillée et usée, son titre simplement griffonné à l'encre sur un morceau de vélin épais cousu sur la couverture dans un mépris cruel de toute bonne pratique de reliure. Les pages étaient inégales au point que plusieurs semblaient sur le point de se détacher.
Une lumière s'alluma. Il y avait une lanterne suspendue juste au-dessus du Coffre, qu'ils n'avaient pas remarquée car elle était éteinte à leur arrivée. À présent, une flamme vacilla à l'intérieur, révélant un agencement intérieur de miroirs et de volets façonnés qui la faisait briller en un faisceau droit vers le bas sur le vieux livre miteux.
« Maintenant, ça, c'est de l'appât, » dit Steinway avec sagesse.
« Dis donc, c'est quoi ces gribouillages ? » demanda Billie, pointant la couverture.
« C'est… du tanglais, » chuchota Eric. « C'est de l'écriture à la main… »
« Évidemment, » ricana-t-elle.
« C'est une écriture que je connais bien, » continua-t-il. « Il en survit peu d'exemples, mais je les ai tous étudiés pendant d'innombrables heures… C'est l'écriture de Diristaan. »
Ils fixèrent le livre en silence.
« Bon, » dit Steinway enfin. « Appât. Qui est pour reculer tranquille— »
« Ah, ah, ah ! » Billie leva un doigt. « On est des invités ici, rappelez-vous ? Si le maître même de la maison veut nous dire quelque chose, je vais pas être le cul-terreux qui lui tourne le dos. Professeur, c'est quoi qu'y dit, alors ? »
« C'est le titre, je présume. Il est écrit : Le Livre des Destins. »
« Appât, » insista Steinway. « Les gants d'Ashner, Billie— »
« Tu la fermes, » lui ordonna-t-elle. « Honnêtement, mec, ressaisis-toi. C'est pas que t'as tort, c'est juste un conseil pour une autre circonstance. Ici c'est pas le Creux et on est pas là pour le butin ; pourquoi le vieux voudrait nous balancer dans une fosse à pics alors qu'on est de si braves invités ? Professeur, t'as les bras les plus longs, tveux bien faire l'honneur ? »
Eric tendit la main vers le livre, puis hésita. « Si… je ne suis pas en désaccord avec toi, Billie, mais ton ami fait aussi un bon— »
« Oy vey, » s'exclama Billie. Elle dut sauter et s'accrocher au devant du Coffre pour atteindre et retourner la couverture du livre, mais exécuta cette manœuvre sans la moindre difficulté.
Il n'y avait rien d'écrit dans le Livre des Destins. Au moment où il s'ouvrit, une lumière bleue jaillit de ses pages, comme si ses couvertures enfermaient entre elles la vue sur quelque bassin oraculaire. La lumière s'accompagna d'une voix — non pas du livre, mais de l'air même autour d'eux. Elle retentit dans la pièce, dans les couloirs et la bibliothèque au-dehors, résonnant dans tout le Manoir. La voix d'un homme commençant à devenir rauque avec l'âge, mais encore résonnante et puissante, et maintenant miroitante d'une qualité d'écho comme pour souligner qu'il ne s'agissait pas d'un son produit par une gorge vivante.
« Il était une fois un jeune homme ambitieux… »
« Vous êtes certaine que c'est ce qu'il a dit ? » exigea Roscoe. « Un bouchon dans la mort ? »
« Oui, madame, » répondit le soldat qui rapportait. « Riker et moi, on a pensé que vous voudriez savoir. Il est toujours là en faction. »
« Ça sonne trop poétique pour être du renseignement, LT, » dit son sergent sur un ton sceptique. « Sans compter que cet alchimiste a visiblement plusieurs vis de travers. »
« Ouais, d'accord, » marmonna-t-elle. « Quand même. Une vraie potion d'immortalité ? Ça vaudrait le risque du Manoir Dire. Si c'est vraiment ce que le Daraspian cherche, on a pas de raison de lui tomber dessus pour ça. Y'a pas de loi contre le fait d'essayer d'allonger sa durée de vie. »
Toute l'escouade tressaillit et pivota pour couvrir leurs alentours de bâtons et de baguettes quand une voix tonna soudain hors de l'air et des murs tout autour d'eux. Haut au-dessus, le lustre doré pulsait en rythme avec ses mots.
« Il était une fois un jeune homme ambitieux… qui était né cent ans trop tôt. Plus tard viendrait une ère où sa faim insondable de pouvoir et de prestige serait comptée comme la plus grande des vertus, mais en son temps, cela le marqua comme un vilain. Pas le moindre parce qu'il s'éleva depuis les rangs de la plus sombre Maison d'un Empire — un rejeton de ce qui avait été un grand héritage, réduit au banditisme et à l'usure pour gratter une misérable existence. Mais ce n'est pas le récit de la chute de la Maison Daraspian.
« Bien que né dans la richesse et le privilège au-delà des rêves de la plupart des hommes, dès sa plus tendre jeunesse il mijota dans le ressentiment de son sort. Ressentiment pour tout ce qui lui semblait dû, et pourtant refusé. Pour les mages et sorcières de son époque, doués d'un pouvoir dont il manquait la plus infime étincelle. Pour les Maisons supérieures, avec leurs histoires légendaires et leurs trésors apparemment sans fond que sa propre famille ne pouvait qu'envier. Pour les aînés de sa propre Maison, pour posséder un rang au-dessus du sien par nulle réalisation si ce n'est d'avoir, par pure coïncidence, vécu plus longtemps. Pour la femme sur le Trône d'Argent, pour avoir hérité d'un pouvoir absolu et l'exercer comme un fléau contre les privilèges de sa propre classe. Pour les elfes, pour posséder par accident de biologie la seule chose qui lui manquait, par laquelle il pourrait finalement renverser toutes les injustices qu'il voyait s'être accumulées sur lui : le temps sans fin.
« Le ressentiment le remplissait comme s'il était son propre sang — mais parce qu'il était un jeune homme ambitieux, il ne le laissa pas le consumer, il le transforma en carburant. Tandis que ses parents ourdissaient et se battaient pour des miettes de pouvoir et des poignées d'argent, il se dévoua à l'étude et à l'entraînement… et à la planification. Avec le temps, il assembla un chef-d'œuvre de stratégie qui ne serait jamais considéré, et encore moins pris au sérieux, par aucun de ses pairs, tant l'ambition en était vaste. Le jeune homme ambitieux, voyez-vous, ne se contentait de rien de moins que la domination absolue — sur la magie, sur un Empire, sur le monde, sur la vie elle-même. Et il établit ses plans et commença à les mettre à exécution. Plans pour subordonner les pouvoirs de la magie et ceux qui la manient à sa propre volonté. Plans pour réduire ceux de sa propre Maison qui ne s'inclineraient pas. Plans pour abaisser les autres Maisons. Plans pour renverser une Impératrice, ou ses héritiers, d'un Trône. Toutes ces choses il les planifia, et commença à les poursuivre. Mais la seule chose qui lui manquait était le temps. Car un homme peut accomplir tout cela, avec soin et minutie, mais pas dans l'espace d'une vie d'homme.
« La dernière et la plus importante chose dont le jeune homme ambitieux avait besoin était la liberté — face au passage du temps, et face aux conséquences de l'échec. Une solution à la mort elle-même, l'assurance qu'il aurait les années sans fin nécessaires pour accomplir tous ses plans, et survivre aux assauts qui lui seraient lancés en réponse.
« Cette assurance, il la chercha dans ma maison, parmi mes outils. Le privilège, il l'obtint par la ruse, l'ambition, le sang versé, la trahison et l'habileté martiale, toutes des qualités que je respecte. Je choisis de ne pas le lui refuser — ni de l'aider contre ses premiers défis. Pour moi, ce n'est qu'une histoire qui anime la tedium de l'existence sans fin, et donne forme aux choix que je ferai. Et je les déciderai en fonction de l'issue de cette confrontation. Ce jour, Rhadid Daraspian fait un pas fatidique vers l'avenir, qui mènera soit à son prompt démantèlement, soit à sa domination absolue.
« Voici le secret. Dans le Livre des Destins, il n'y a que des possibilités. Ce n'est pas le destin tant que cela n'est pas arrivé. Qu'adviendra-t-il maintenant ? Vous qui êtes mes invités… Amusez-moi. »
Le silence qui suivit fut d'une manière ou d'une plus assourdissant que la voix n'avait été.
Il fut finalement rompu par un clic puis le faible gémissement d'un enchantement arcanique au travail tandis que le lt Roscoe armait son bâton de combat.
« Mais la trahison, maintenant, » dit-elle d'un ton aussi satisfait que sombre. « Ça, y'a une loi contre. En place. »
La potion finie avait une apparence anodine, comparée à beaucoup des breuvages plus exotiques de Rafe : simplement un liquide épais d'un pourpre profond, encreux, sans bulles, sans vapeur, ni rien qui suggère qu'il s'agissait d'une insulte particulièrement agressive contre toutes les lois de la mortalité et de la nature. Elle s'inséra proprement dans la fine fiole de verre produite par la forge à fiole à partir du verre à shooter offert par le Manoir. Admestus l'avait tenue en l'air avec révérence quand la voix avait commencé à tonner dans la chambre, se préparant à la tendre à l'homme qui l'avait commandée, et payé cet instant en or comme en sang.
Au moment où la récitation de Diristaan s'acheva, l'alchimiste avait discrètement bouché la fiole d'un bouchon de plomb. Son commanditaire, malgré son empressement antérieur, n'avait pas tendu la main pour prendre la potion, restant immobile tandis qu'il écoutait l'histoire qui se déroulait.
Puis Rhadid se tourna vers le portrait, qui lui souriait. Un instant plus tôt, il ne l'avait pas fait.
« Quelle mesquine satisfaction as-tu bien pu en tirer, vieux ? »