« Vous devez choisir le sort de tous ceux qui sont ici », intima le spectre, provoquant un raidissement d'alarme chez plusieurs des présents. « Décidez maintenant si vous allez de l'avant, ou si vous faites demi-tour. »
« Aucun de nous n'est venu si loin pour faire volte-face au premier avertissement », rétorqua lord Rhadid.
« Premier avertissement ? » marmonna Eric, incrédule.
« Repartez maintenant, et vous ne serez pas expulsés du Manoir », dit le gardien. « La demeure du maître reste ouverte aux hôtes. Rebroussez chemin, choisissez une autre voie, et vous pourrez continuer à explorer ces couloirs à votre guise. À la fin, peut-être reviendrez-vous au seuil du sanctuaire le plus intime. »
Les sourcils de Rhadid se froncèrent imperceptiblement. « Peut-être ? »
« Si vous choisissez d'avancer », continua le spectre, « la voie vous sera ouverte, mais sachez que vous tiendrez entre vos mains le destin du Manoir lui-même, et de tous ceux qui s'y trouvent. »
« C'c'est… pas l'genre d'aventures qu'on a d'habitude ici, hein ? » dit Billie sur ses gardes.
« En effet, c'est entièrement sans précédent », acquiesça Eric. « Puis-je demander ce qui fait la différence ? Sûrement un tel choix n'a jamais été présenté à un autre visiteur auparavant. »
« Ce sont des temps intéressants. Une confluence inhabituelle de visiteurs est venue à la maison du maître : de vieux amis, des hôtes estimés, de potentielles menaces, des agents de puissances grandes et petites. Dans leurs paroles et leurs pensées, le maître a vu des présages de grands changements dans le monde extérieur, des choses qu'il juge imprudent d'ignorer. »
« Je dis », souffla Admestus, « est-ce que ça veut dire que le vieux sorcier lui-même est encore— »
« M. Rafe », l'interrompit Eric avec urgence, « quelle que soit l'intelligence qui gouverne le Manoir Dire, elle n'a jamais apprécié les questions indiscrètes sur sa nature ou ses affaires ! »
« La curiosité est compréhensible, Admestus, mais abstenez-vous, je vous prie, d'insulter notre hôte, même indirectement », approuva Rhadid, puis se tourna à nouveau vers la figure phantasmatique. Il hésita, l'étudiant ; le spectre portait des robes d'un style depuis longtemps associé aux sorciers d'autrefois, et lorsqu'il ne se transformait pas en squelette ou en flou amorphe, il possédait clairement une barbe longue tout aussi archétypale. Juste après l'avertissement d'Eric, demander s'ils avaient l'honneur de s'adresser à l'archimage Diristaan lui-même n'aurait clairement pas été opportun, alors l'aristocrate changea de sujet. « C'est un choix lourd que vous nous imposez, monsieur. Je comprends et respecte la nécessité de répondre aux événements changeants, mais si je puis me permettre, qu'avons-nous fait pour mériter cet honneur ? »
« Un candidat convenable s'est présenté », dit l'apparition de sa voix sépulcrale. « Le maître a relevé, parmi ses visiteurs, un scion de longue association avec cette demeure. Quelqu'un qui a prévu un grand besoin, et est venu ici de sa propre initiative pour agir contre l'avancée du destin. C'est à celui-ci parmi vous que la question est adressée — à ses pieds est déposé le choix. Sachez que si vous continuez, ce sera vers la fin de cette ère. Tous les errants de cette maison seront rassemblés, en compétition pour déterminer qui aura la garde de l'avenir de cette demeure. Le maître ne cédera pas facilement à n'importe quel passant. Si vous choisissez l'affrontement, vous serez mis à rude épreuve, par chaque artifice du Manoir et contre les ambitions de tous ceux qui sont venus ici. »
Rhadid fit demi-tour pour hocher la tête vers Billie. « Comme nous l'avons établi précédemment, Mlle Fallowstone, je n'ai aucune ambition de prendre le contrôle du Manoir Dire. Je considérerais toutefois comme un arrangement tout à fait équitable d'aider les futurs gardiens du Manoir à mériter cette prérogative, pour autant qu'on me permette de poursuivre mon propre but, bien plus modeste et très spécifique, ici. »
« J't'en supplie, appelle-moi juste Billie », dit-elle en soupirant. « J'peux pas supporter qu'on me balance tout ce salmigondis à la figure… »
« Mes excuses, Billie. Je noterai cela. »
Elle se tourna vers ses compagnons gnomes. « Qu'en pensez-vous, la miss et les gars ? C'est à peu près tout ce qu'on pouvait espérer, mais j'ai un sale pressentiment sur toute l'affaire. »
« Un peu soudain, non ? » acquiesça Sassafrass. « Y'a rien qui me dresse les poils des oreilles comme des puissances mystérieuses qui débarquent pour m'offrir mon vœu le plus cher sans crier gare. »
« Pas de récompense sans risque », grogna Woodsworth. « T'as pas encore réussi à nous tuer, Billie, je te suis. »
« C'est risqué, ouais », ajouta Steinway. « En pesant tous les facteurs que je vois, l'accord me paraît valoir le coup. »
« Voilà notre proposition », dit Billie, se retournant vers Rhadid. « Moi et les miens, on veut préserver le Manoir Dire tel qu'il est, gardiens spirituels piquants compris. Tout ce qu'on veut, c'est pouvoir continuer à venir, explorer les dangers et gagner les récompenses que la maison juge équitables, sans avoir à s'inquiéter de l'Empire ou de qui que ce soit d'autre nous interdisant l'accès. »
« Ce serait une excellente idée », dit Eric avec ferveur. « Mon seigneur, ce peut être la dernière chance, jamais, de préserver ce trésor historique dans quelque chose qui ressemble à son état d'origine ! Si les gnomes— »
« Inutile de me convaincre, Professeur », dit lord Rhadid. « Il me semble que nos objectifs coïncident plutôt proprement, Billie. Si vous êtes d'accord pour formaliser l'arrangement dont nous avons discuté précédemment ? » Il fléchit les genoux, tendant la main vers elle.
« Le scion doit faire le choix », dit le gardien spectral avec patience.
« Eh ben, on dirait que tous nos canards sont alignés ! » Admestus s'avança, plantant ses poings sur ses hanches et relevant le menton. « Très bien, valet effrayant ! Moi, Rafe, je choisis par la présente : on fonce ! En route vers la gloire ! »
« Rafe », dit Rhadid d'un ton de patience tendue, en train de serrer la main de Billie, « ce n'est pas le moment. Mes excuses, gardien. Mon alchimiste est fort brillant, mais excessivement excentrique. Je choisis d'embrasser le risque, avec une confiance totale en mes alliés et en mes compétences. Nous gagnerons les faveurs de votre maître, n'ayez crainte. »
« Le choix est fait », acquiesça le spectre, commençant déjà à s'effacer. « Si vous avez mal choisi, puissiez-vous ne pas vivre assez longtemps pour le regretter. »
« C'est moi ou c'était vachement plus inquiétant que nécessaire ? » demanda Admestus. Le fantôme avait complètement disparu avant qu'il n'ait fini sa phrase.
« Eh, les gardiens spirituels dans des endroits anciens et terriblement hantés », dit Billie légèrement, agitant la main d'un geste dédaigneux. « Y'a une certaine étiquette à respecter, hein ? Des rites et des formalités à observer. On s'y habitue. »
« Donc, euh… » Eric regarda autour de lui, puis haussa les épaules. « Vers quel "avant" exact sommes-nous censés aller ? Ça a toujours l'air d'être un cul-de-sac… ah, le voilà. »
Parmi les fragments de débris flottant dans le vide astral devant eux se trouvaient plusieurs morceaux d'escalier ; ceux-ci cessèrent leur virevolte erratique et dérivèrent les uns vers les autres, quelques morceaux assortis se manifestant hors de l'éther parmi eux, pour former les vestiges irréguliers d'un chemin vers l'avant. Ce n'était pas plus un escalier complet qu'un squelette n'est une personne, mais cela paraissait théoriquement grimpable pour quelqu'un prêt à sauter plusieurs larges fossés au-dessus d'un abîme infini, sans trop réfléchir à ce qui maintenait les marches restantes en l'air. Elles continuaient de tanguer subtilement comme si elles flottaient dans l'eau.
« Eh ben, ça a l'air d'être une sacrée partie de rigolade, sans erreur », dit Billie gaiement. « Allez, en route, les gars ! »
« Feriez-vous mieux de— aïe ! » Eric s'interrompit et se couvrit les yeux alors que la gnome prenait son élan et se lançait corps et âme dans le vide.
« Ah, t'étais si inquiet pour la p'tite moi ? » fit Billie en coquetterie depuis le morceau de marche le plus proche, qui avait légèrement tremblé à son atterrissage sans tomber ni dériver. « T'es mignon, pour un nain. A l'air solide, les gars ! On y va ? »
« Tout à fait, il n'y a clairement aucun profit à traîner ici », dit Rhadid, bondissant avec agilité à côté d'elle, oùupon la gnome se regroupa pour jaillir vers le morceau d'architecture suivant (et plus petit). « Avancez prudemment et ne vous précipitez pas, tout le monde. »
Eric avala si bruyamment qu'ils l'entendirent tous. « Oh, ma tante… je suppose que c'est un moment maladroit pour avouer que je ne suis pas à mon avantage avec le vide. »
« Personne qui a déjà parlé à un nain n'est surpris », dit Steinway.
« Aussi », ajouta Admestus innocemment, « est-ce que ça compte vraiment comme du vide s'il n'y a pas de fond ? »
Eric gémit et se recouvrit les yeux.
« Admestus, vous usez ma patience », constata Rhadid. « Cela, je peux le pardonner, mais abstenez-vous de rendre les choses plus difficiles pour vos compagnons. Bon, avançons pas à pas. Rappelez-vous, la précipitation mène aux erreurs. Nous pouvons nous permettre de— »
Le grincement de la maçonnerie le fit s'arrêter, un son qui rappelait fortement leurs premiers déboires dans les couloirs inférieurs après que Tamara eut attaqué le serviteur mort-vivant. Il provenait clairement du couloir derrière eux plutôt que des précaires bouts d'escalier qu'ils devaient gravir, ce qui fut légèrement rassurant pendant environ deux secondes. Puis, avec un craquement formidable, le bout de couloir le plus lointain visible pour eux s'effondra en fragments de bois et de maçonnerie et s'effondra, révélant un autre vide vertigineux derrière lui là où aurait dû se trouver le bal.
Ils perdirent un instant à regarder bouche bée avant qu'une nouvelle dissolution explosive de l'architecture ne se produise, raccourcissant encore le couloir. Ce qui avait semblé être un tronçon solide de corridor se terminant dans le vide n'était clairement plus que suspendu dans le néant, sans support, et l'abîme à son autre extrémité se rapprochait inexorablement, mètre après mètre de plancher qui s'effondrait.
« Peu importe », dit Rhadid vivement. « Dépêchez-vous et essayez de ne pas tomber. Faisons de la place pour eux, Billie. »
« Déjà fait », dit-elle, ce qui était la vérité littérale ; la gnome était déjà trois fragments d'escalier plus loin que lui. Ses compagnons bondirent avec agilité sur le morceau le plus bas au moment où Rhadid le libérait.
« Tiens, bois ça », ordonna Admestus, pressant une fiole contenant ce qui ressemblait à des nuages tourbillonnants dans les mains d'Eric et distrayant momentanément le nain de ses marmonnements paniqués.
« Qu'est-ce que c'est que ce— »
« Potion de légèreté », expliqua l'alchimiste. « Sans offense, mais vous n'avez pas l'air terriblement agile pour sauter à travers le ciel. Allez, cul sec ! Le temps presse, et le plancher aussi. »
Eric serra à nouveau les yeux, mais retira le bouchon et avala le contenu entier de la fiole d'un trait.
« C'est l'esprit ! » l'encouragea Admestus. « Allez, maintenant, tu peux le faire ! »
Sauter sur les fragments flottants de maçonnerie ressemblait fort à sauter sur une bouée ancrée ; ils tanguaient et oscillaient sous l'impact mais ne bougeaient pas assez pour risquer de les déséquilibrer. Eric put effectivement sauter plus loin que ne le permettaient habituellement ses jambes courtes et son poids significatif, bien qu'il rata le premier atterrissage, peu habitué à sa nouvelle légèreté. Il finit la figure contre les marches, s'y cramponnant des deux mains.
Admestus s'était cantonné à l'arrière pour encourager Eric, mais bondit sur lui à cet instant, et pas une seconde trop tôt ; les derniers morceaux de couloir sur lesquels ils se tenaient s'effondrèrent dans le vide juste derrière lui. Maintenant, tout le groupe était étiré sur plusieurs fragments de bois et de pierre en suspension, entouré d'un abîme béant d'étoiles dans toutes les directions.
« Hé, ça va là-bas ? » appela Billie depuis l'avant. « Je déconseille de traîner ! Mieux vaut qu'on continue d'avancer avant que la maison décide de nous donner un autre petit coup de pied au cul ! »
« Ça va », répondit Admestus en agitant la main. « Juste un petit cas de… nain. Allez, vieux, je sais que t'es hors de ton élément mais elle a raison. Pas le temps de se reposer sur ses lauriers. »
« Je suis à peu près certain que personne ici n'a reçu quoi que ce soit qui puisse être décrit comme un "laurier", » gémit Eric, mais il s'était déjà hissé péniblement sur ses pieds et se préparait pour le prochain saut.
Il ralentit considérablement leur allure ; le reste du groupe était composé de gnomes, d'un demi-elfe et d'un humain dans la force de l'âge, et pouvait donc gravir l'escalier brisé à bonne vitesse. Un nain, même dopé à la potion de légèreté, n'était tout simplement pas fait pour sauter et grimper. Le groupe s'étira, Rhadid atteignant rapidement l'avant car c'était le moins enclin à attendre, mais même le noble ne pressa pas assez pour laisser Eric complètement derrière. Admestus resta à l'arrière pour surveiller sa progression, et les gnomes lançaient des encouragements — et, dans le cas de Billie, une corde. Aussi lent que fût le progrès, il semblait que le Manoir (ou quel que soit le terme décrivant ce néant sans fin à travers lequel ils grimpaient maintenant) n'était pas enclin à leur mordre les talons tant qu'ils continuaient d'avancer.
« Une idée de où cet enfer de grimpette nous mène ? » demanda Eric d'une voix plaintive, s'agrippant à un fragment de rampe pratique pour se stabiliser pendant que les marches sous lui cessaient de tanguer après son saut.
« Voyons… » Admestus se pencha au-dessus de lui pour scruter le groupe devant. « Euh, la réponse courte c'est "en haut". »
« J'avais peur de ça. »
« La maison nous tient en haleine », dit Sassafrass depuis l'îlot juste au-dessus et devant eux. « Elle fait ça. Je parie que nos prochaines étapes viendront à nous en temps voulu, pardonnez le jeu de mots. »
À cet instant, une porte en bois qui passait par là s'ouvrit soudain, révélant un groupe de soldats impériaux entassés dedans. Comme la porte était inclinée d'environ quarante-cinq degrés par rapport au groupe sur l'escalier, la vision était quelque peu désorientante, et pas seulement pour eux.
« Qu'est-ce qui se passe au nom d'Omnu ?! » aboya le lieutenant qui s'était montré bref avec eux précédemment. Ses yeux tombèrent sur Rhadid et se rétrécirent en fentes. « C'est votre faute. »
« Je ne vois pas comment vous pourriez supposer cela, Lieutenant », répondit-il à travers le vide avec un calme impressionnant.
« Ça arrive à être vrai, ceci dit, non ? » appela Admestus.
« Coïncidemment, oui, mais il n'y a aucune façon réaliste qu'elle puisse le savoir. »
« Qu'est-ce que vous avez fait, bordel ? » hurla un autre soldat. « Toute la maison s'effondre ! Où au nom de la bite sommes-nous ? »
« J'ai demi-envie de vous mettre tous en état d'arrestation ! » grogna le lieutenant.
« Ah ? » Rhadid leva un sourcil moqueur. « Et comment, dans votre esprit, ce scénario se déroulerait-il ? »
D'autres morceaux d'architecture flottante avaient bougé pendant qu'ils discutaient, et à ce stade une forme générale avait commencé à se dessiner. Un demi-couloir était apparu par segments, fragments irréguliers de plancher attachés à des sections de mur. Cela ferait une traversée étroite, le long du mur, avec plusieurs sauts à faire, compliquée par le fait que le couloir brisé serpentait légèrement là où ses morceaux étaient séparés, mais ce serait très faisable en file indienne. Perturbant, il s'incurvait vers le haut avec un angle qui le faisait rejoindre le même endroit que le sommet nouvellement formé de leur escalier, ce qui mettait les deux groupes sur une trajectoire de rencontre en un point avec une gravité les orientant dans deux directions différentes.
En fait, le lieutenant prit l'initiative en bondissant de la porte flottante vers le morceau de couloir le plus proche, qui commençait commodément par un élargissement facilitant l'atterrissage, complet avec un segment de mur droit contre lequel elle se stabilisa avant d'avancer pour faire de la place à ses troupes. Elle et Rhadid avaient tous deux tourné leur attention vers l'endroit devant et au-dessus d'eux où l'escalier fragmenté et le couloir brisé se croisaient.
Leur destination s'assemblait sous leurs yeux. Des morceaux de bois avaient dérivé en union comme un puzzle fou pour former une zone irrégulière mais assez régulière de plusieurs mètres carrés. D'autres morceaux de maçonnerie flottaient vers elle, se coalisant en un édifice de pierre décoratif au centre du sol. Au même moment, visible pour eux grâce à l'angle bizarre où elle croisait leurs deux routes d'accès, une portion de mur se repliait sur le bord arrière de la plateforme, avec une lourde porte de chêne en son centre.
Les derniers morceaux de pierre s'emboîtèrent, formant, de toutes choses, une grande fontaine décorative. Plus déroutant encore, dès qu'elle fut complète, elle se mit à jaillir, son bassin se remplissant rapidement par les jets ludiques qu'elle projetait vers le haut.
Et puis, depuis l'encadrement de la porte derrière elle, une lueur dorée s'éleva.
« Hé, les gars ! » appela Admestus en pointant. « Citez-moi pas sur ça, mais je pense que c'est là qu'on va ! »
Le dernier des soldats impériaux avait atterri sur leur couloir d'accès, et maintenant ils se tournaient pour fixer à travers le gouffre béant les gnomes et le reste du groupe de Rhadid éparpillés le long de l'escalier.
Le lieutenant passa machinalement la main le long de son bâton de combat et le porta à mi-chemin en position de tir.
« Pensez même pas à le faire ! » ordonna Billie en la pointant. « Et toi non plus, d'ailleurs ! » ajouta-t-elle en retournant son doigt accusateur vers Rhadid, qui avait dégainé sa baguette.
« Puis-je vous rappeler, Billie », dit-il patiemment sans quitter les soldats des yeux, « que ce groupe est très spécifiquement en compétition avec vous ? »
« Ouais, et j'suis pas à cent pour cent contre l'idée de flinguer quelqu'un dans un vide infini d'étoiles, mais pour la peine je considère pas que "être en compétition" soit une raison suffisante, c'est clair ? »
« Qu'est-ce que c't histoire de compétition, bordel ? » exigea l'officier. « Qu'est-ce que vous avez fait ?! »
« Pour l'amour du ciel ! » beugla Eric. « Y'a de la place pour tout le monde ! On peut pas tous convenir d'en parler après avoir atteint quelque chose qui ressemble à du sol ? »
« Le nain a raison, LT », ajoutit un homme portant des insignes de sergent. « C'est assez dingue sans qu'on se mette à se tirer dessus par-dessus le marché. »
Elle laissa échapper son souffle en un sifflement colérique entre ses dents, mais reporta son regard sur Rhadid. « Très bien. Une trêve ? »
« Une trêve implique qu'on était en termes violents, Lieutenant », répondit-il. « À moins que vous ne prévoyiez une agression illégale, je ne vois pas pourquoi nous devrions clarifier ce point. » Sur ce, il se tourna et reprit l'ascension de l'escalier fragmentaire, un peu plus vite qu'auparavant. L'officier grigna des dents, mais s'engagea sur sa propre voie sans un mot de plus.
Rhadid et le lieutenant imposèrent un rythme presque imprudemment rapide pour le reste du trajet vers la plateforme. Leur couloir légèrement courbé était une promenade bien plus facile, mais le groupe sur l'escalier avait une avance significative. Plus il semblait que les deux groupes allaient atteindre leur destination à peu près en même temps, plus chacun accéléra, jusqu'à ce que même les soldats cessent d'essayer de suivre. Le noble et l'officier arrivèrent auprès de la fontaine à quelques secondes d'intervalle, oùupon elle le foudroya du regard, son arme en main, et il l'ignora, se retournant pour observer le reste de son groupe rattraper le retard pendant les minutes suivantes.
Eric n'échappa à la dernière place que parce qu'Admestus resta à l'arrière avec lui pour s'assurer qu'il ne tombe pas, aidé par une ligne de vie que Billie leur avait lancée et par quelques-uns de ses propres travaux alchimiques. Plusieurs des intervalles, dont le dernier, suffisaient à faire hésiter le nain à sauter, potion de légèreté ou non. À ceux-là, Admestus versa une solution d'un bocal qu'il sortit de sa ceinture de containment en plein air, où elle forma de petits nuages gonflés et mignons qui étaient non seulement solides, mais couinaient de façon désarmante quand on marchait dessus. Eric ne semblait pas trouver cela aussi amusant que le demi-elfe.
Il accéléra le rythme, cependant, lorsque le bas de l'escalier commença à s'effondrer derrière eux.
Et les voilà tous à la fontaine, les yeux rivés les uns aux autres et bien trop d'armes en main.
« Expliquez », gronda le lieutenant. « Maintenant. »
« Puisqu'il semble que nous allons voyager ensemble », dit Rhadid poliment, « peut-être une présentation tardive— »
« J'en ai marre de vos conneries ! » aboya-t-elle, levant son bâton pour le pointer droit sur son visage, bien trop près. « Vous savez ce qui se passe ici, et vous l'avez à peu près admis. Soit vous me donnez une explication solide, soit je vous donne une dose de voltage ! »
« Croyez-vous vraiment que ça tiendrait devant votre cour martiale ? » demanda-t-il d'un ton doux.
« Oh, putain de merde, gros con, n'allez pas provoquer quelqu'un qui vous braque une arme ! » s'exclama Billie. « C'est quoi ce truc avec les nobles et le besoin d'être le grand chef en permanence ? »
« C'est à peu près exactement ça, les nobles », dit l'un des soldats d'un ton bien plus égal que celui de son officier. « C'est tout ce qu'ils sont, du haut en bas. »
« Ce n'est pas la faute de lord Rhadid », dit Eric, un peu essoufflé. Il avait trébuché vers l'avant aussi loin du bord qu'il pouvait, pour s'appuyer sur le bord de la fontaine, mais se redressa maintenant et s'adressa aux soldats. « Nous nous sommes trouvés dans une position pour… enfin, je pense qu'on a créé une sorte de point de bascule, mais c'est l'œuvre du Manoir. Ou de Diristaan, peut-être, c'était plutôt vague. Un serviteur spectral de la maison nous a dit que le Manoir n'aime pas ce qu'il a vu du monde extérieur apporté par les visiteurs, et a décidé de changer les choses. »
« Quel genre de changement ? » demanda le lieutenant, les yeux toujours plissés. Elle déplaça au moins son bâton pour ne plus pointer sur Rhadid.
« J'ai eu l'impression que la maison prendrait cette décision en fonction de l'issue de ce qui se passe ici », répondit Rhadid.
« Ouais, vous avez mentionné une compétition. »
« En gros », dit Billie, « on dirait que le Manoir Dire a décidé de choisir un camp. Vous savez, comme vos gens et les miens essaient de le faire faire depuis des ans, sans résultat. »
« Hnh », grogna-t-elle. « On dirait que je ferais mieux de faire tirer mes hommes sur vous tous, alors. »
« Si c'était le cas, tu crois que j'aurais empêché Sa Seigneurie de vous zapper un ? » rétorqua la gnome en levant un sourcil. « Allez, dame, vous êtes pas morte encore ; ça veut dire que vous savez comment cette maison pense. Ce sera jamais à propos de bagarres à mort. On gagne le jeu selon la façon dont on le joue. »
« Intrigant », musa Rhadid. « Oui, vous avez un point, le Manoir semble plutôt désapprouver la violence gratuite, n'est-ce pas ? Du moins, celle qu'il ne cause pas lui-même. Quelle que soit l'épreuve qui nous attend, elle demandera probablement une patience réfléchie plutôt que la force brute. Imaginez, un concours qu'on gagne non en éliminant ses concurrents, mais en refusant de le faire. »
Elle redressa enfin son bâton de combat, posant son talon contre le sol. « Alors il s'ensuit que tout le stratagème de la maison va être de nous monter les uns contre les autres, et de voir qui craque le premier. »
« Donc », dit Billie, « on gagne ce truc en s'accordant tous d'entrée de jeu pour pas s'entre-déchirer comme des chats errants dans un sac et celui qui tient le mieux cet accord remporte le lot, ouais ? »
« Je pense devoir reformuler, pour nos nouveaux arrivants », ajouta Rhadid, « que mes compagnons et moi ne visons pas le lot en question. Nous souhaitons seulement faire un usage bref du laboratoire d'alchimie. »
« Qu'est-ce qui vous fait penser que vous le verrez même ? » demanda le soldat.
« Le serviteur a indiqué que ce… euh, chemin plutôt inquiétant nous menait au sanctuaire le plus intime », offrit Eric. « La bibliothèque, les laboratoires d'enchantement et d'alchimie, la chambre de rituel personnelle de Diristaan… Vous savez, le but ultime de beaucoup de ceux qui sont venus à ce Manoir au fil des ans. J'ai eu l'impression que son intention était de nous pousser tous ensemble à cet endroit pour… voir ce qui se passerait. »
« Ah, point de détail là-dessus », intervint Billie. « Vous n'avez pas dit que vous aviez rencontré Arachne Tellwyrn ici ? »
L'un des soldats jura.
« Le serviteur a dit qu'il rassemblait tout le monde », acquiesça Rhadid, balayant lentement du regard le néant au-delà de leur plateforme. Leurs voies d'approche avaient dérivé, ne leur laissant aucune avenue de fuite hormis la porte encore lumineuse. « Je ne la vois pas ici, cependant. Elle a peut-être déjà quitté les lieux ; une personne comme elle n'est pas susceptible d'être contrainte par les desseins d'autrui. »
Le lieutenant inspira profondément, puis acquiesça enfin brièvement. « Roscoe. Lieutenante Jane Roscoe, 8e Corps de Sa Majesté. »
« Un plaisir », dit Rhadid courtoisement. « Bien ! Allons-y, alors ? »
« Nous ferons une reconnaissance devant vous », dit Roscoe, faisant un pas vers la porte.
« Attendez une seconde ! » dit Billie avec impérativité. « Qui a dit que vous passiez en premier ? »
« Peut-être devrais-je prendre l'avant-garde », offrit Rhadid sur un ton doux. « En tant que partie neutre, ici. Vous pouvez chacune gagner du crédit auprès de la maison en évitant de me tirer dans le dos. »
« Hé, ouais ! » ajouta Admestus gaiement. « Vu comment tout s'est goupillé, on dirait que nous et notre noble on est genre les arbitres de ce concours ! D'ailleurs, corrigez-moi si je me trompe, les gars, mais le gamin fantôme l'a pas dit spécifiquement, ça ? »
Le silence qui s'ensuivit fut à la fois tendu et grim, ce qui n'entama en rien son sourire radieux.
« Sur réflexion », dit Roscoe d'une voix serrée, « je pense que Votre Seigneurie a raison. Après vous. »
Rhadid lui offrit un sourire à peine moqueur et, sans plus attendre, avança et ouvrit la porte sur une explosion de lumière.