D'après le schéma qu'ils avaient déjà établi, battre en retraite face à un défi signifiait toujours un répit temporaire, mais après la perte d'Owl, le silence devint franchement inquiétant. Pendant au moins deux heures, ils parcoururent les couloirs du Manoir Dire sans rien avoir à faire sinon admirer l'architecture. Il semblait qu'en l'absence d'énigmes et de combats, la maison leur offrait du moins de quoi retenir leur attention ; là où il n'y avait auparavant que d'interminables couloirs de pierre brute et de bois, ils commencèrent à découvrir une variété de détails bien plus intéressante. Des présentations décoratives, des fenêtres en arc surplombant la forêt de pins de Vrandis, une vaste salle de banquet, deux galeries de tableaux distinctes, un petit coin lecture bordé d'étagères chargées, et d'autres touches domestiques se succédaient comme pour les empêcher de s'ennuyer.
Mais c'était tout. La maison était silencieuse, paisible, sans menace et presque sans intérêt. Si ce n'était pour le fait qu'ils avaient traversé un dédale de couloirs qui aurait dû les faire traverser plusieurs hectares dans un bâtiment dont ils savaient qu'il n'en faisait qu'une fraction, on aurait pu croire à n'importe quel manoir bien conservé de la fin de l'Âge des Aventures.
Plus cela durait, plus la tension pesait sur eux.
« Bon sang, quand l'autre chaussure tombera, elle tombera dure », gémit Admestus, fixant un joli petit solarium comme s'il allait pousser des crocs et dévorer quelqu'un. « Juste, qu'un aile entière s'effondre sur nous. Il n'y a aucune raison de nous faire attendre aussi longtemps si ce n'est pas pour nous préparer quelque chose de vraiment terrible. Jeu de mots intended. »
« Il est difficile de ne pas être d'accord », répondit Lord Rhadid. « Professeur, votre avis ? »
« Le Manoir n'est certainement pas au-dessus d'appliquer une pression psychologique », dit Eric. « Évidemment, je ne peux pas dire précisément ce qu'il pense, mais en général, il est peu probable qu'il nous fasse subir un destin inévitable à moins qu'il ne désire spécifiquement notre destruction, et nous le saurions probablement à l'avance si c'était le cas. Tant que nous sommes encore ses hôtes, nous devrions nous attendre à être traités plus ou moins comme nous l'avons été. Mis à l'épreuve, mais pas au-delà de nos capacités. »
« Et ce silence fait-il partie de l'épreuve ? »
Le nain hésita, regardant autour du solarium puis du couloir à l'extérieur, comme s'il pouvait deviner les intentions de la maison dans les panneaux de bois. « J'ai peur de ne pas savoir. Mon intuition me dit que c'est le cas... Mais j'ai étudié le Manoir de loin, à travers des siècles de récits rapportés. Ma connaissance est approfondie, mais elle manque... d'immédiateté. D'intimité. Je sais des choses à son sujet, mais je ne le connais pas. » Il haussa les épaules, impuissant. « Il se peut qu'il nous accorde simplement un répit, puisque nous avons perdu deux personnes en l'espace d'une journée. »
Rhadid hocha légèrement la tête. « N'hésitez pas à donner un conseil s'il vous en vient un. Pour l'instant, le mieux est de poursuivre. Gardez à l'esprit, messieurs, que la raison tactique la plus simple pour bercer un adversaire dans le calme est de lui faire une surprise. Je sais que cela devient épuisant sur la durée, mais nous ne devons pas relâcher notre vigilance. »
« Adversaire, maintenant ? » grommela Admestus, fermant la marche tandis qu'ils repartaient dans le couloir. « Et moi qui pensais qu'on était des hôtes honorés ou quelque chose comme ça. »
« Dans cette maison plus qu'aucune autre », dit Eric, « c'est couper les cheveux en quatre. »
Heureusement pour ce qui restait de l'équilibre de chacun, la maison ne les tint pas en haleine beaucoup plus longtemps. Quelques minutes seulement après leur discussion au solarium, des bruits dans le couloir devant eux les firent ralentir. Des bruits d'alerte : des cris, des fracas, et un sifflement intermittent et puissant qui aurait pu venir d'un serpent colossal. Quelque chose de violent se passait clairement. Bien que les trois hésitassent naturellement, Rhadid ne s'arrêta pas, et pour Eric et Admestus, le choix était de le suivre dans le danger ou de rester en arrière.
Le couloir s'ouvrait sur le balcon du deuxième étage qui faisait tout le tour d'une vaste salle de bal, aussi austère et rustique dans sa conception que le reste de la maison. Des cris perçants devinrent plus forts à mesure que le groupe approchait, mais ce qui attira le plus leur attention furent les formes sinueuses qui se tordaient dans l'air sous le plafond voûté, crachant par moments des gerbes de feu bleu sur quelque chose en bas.
« Des démons katzils ? » marmonna Rhadid, s'arrêtant dans l'embrasure pour évaluer la situation. « Non... ceux-ci sont blancs. Ce n'est pas normal. »
« Ils sont, euh, aussi un peu translucides », ajouta Admestus, jetant un coup d'œil par-dessus son épaule.
« Un artifice du Manoir », dit Eric. « Pas de vrais démons, mais conçus pour en évoquer l'image. »
À cet instant, une bola tourbillonnante jaillit de la piste de danse en bas, attrapant l'un des pseudo-katzils juste au milieu de son corps. La créature siffla de rage et lança une gerbe d'étincelles avortée alors qu'on la traînait vers le bas.
Rhadid s'avança, se tenant bas, et regarda par-dessus la balustrade.
Au sol en bas se trouvaient des gnomes — en fait, les mêmes quatre qu'ils avaient rencontrés dans le hall d'entrée du Manoir la veille. Armés de grappins, de filets, de cette unique bola, et dans le cas de leur chef Billie d'une sorte de canon mécanique monté sur l'épaule, ils tentaient de maîtriser les spectres volants. Le long du mur derrière les gnomes se dressaient cinq énormes cages à oiseaux dorées, trois abritant déjà des serpents aériens spectraux qui se débattaient furieusement. Deux autres étaient ouvertes, et trois gnomes essayaient de fourrer le spécimen récemment capturé dans l'une d'elles tandis que Billie harcelait le dernier démon avec son dispositif, qui tirait une griffe métallique au bout d'une longue chaîne avant de la rétracter. La seule créature restante esquivait ses efforts avec une apparente facilité.
« Je vois », marmonna Rhadid, sa voix à peine audible pour ses deux compagnons dans le tumulte. « Professeur, quelles sont les règles pour intervenir dans l'expérience du Manoir d'une autre expédition ? »
« Je ne dirais pas qu'il y a des règles à proprement parler, mon seigneur. Juste, ce qui semble être la ligne de conduite la plus intelligente et la plus courtoise dans une situation donnée. Mais dans ce cas, je ferais remarquer que les gnomes semblent équipés pour cette épreuve particulière, alors que nous... et le voilà qui y va. »
L'aristocrate se redressa brutalement de sa position accroupie et s'éloigna le long du balcon, gardant le rythme du katzil qui tourbillonnait en motifs erratiques. Maintenant, un second gnome avait rejoint la mêlée pendant que ses deux compagnons s'efforçaient de maîtriser leur prise récente et de fermer la porte de sa cage. Celui-ci lança un filet lesté attaché à une corde ; lui et le lance-griffe de Billie Fallowstone n'avaient aucun succès. Ce n'était pas pour rien que ce démon était le dernier en liberté. Il semblait avoir une capacité préternaturelle à détecter et éviter les projectiles.
Mais alors, en faisant un large écart pour éviter le filet volant, il passa à quelques pieds du balcon. Rhadid sortit son épée et parvint à entailler le flanc de la bête de la pointe au passage.
Le démon furieux se retourna immédiatement vers lui, ouvrant les mâchoires. Rhadid avait déjà sorti sa baguette, et coupa le souffle de flamme qui arrivait en tirant un coup, forçant la bête à baisser la tête. Elle fila de-ci de-là devant le balcon, sifflant et le frappant comme un serpent aérien tandis qu'il la repoussait adroitement en utilisant la longue portée de sa rapière.
Malheureusement pour le katzil, cette performance le maintint relativement immobile dans une zone bien plus restreinte, et Rhadid n'eut à croiser le fer avec lui que quelques secondes avant qu'il ne soit emmêlé dans le prochain lancer de filet. La créature siffla de rage et s'envola immédiatement vers le plafond, semblant un instant pouvoir emporter le gnome avec lui, mais alors la griffe de Billie s'accrocha dans le filet lui-même et elle ajouta son propre poids à l'effort pour le tirer vers le bas, suivie dans l'instant par les deux autres gnomes qui lancèrent des lignes à crochets pour saisir leur proie.
Le faire entrer dans la dernière cage fut une lutte, bien sûr, mais dont l'issue était jouée d'avance. Tandis que les gnomes s'occupaient à fourrer leur captif en place, Rhadid, ne s'arrêtant que pour inviter ses compagnons d'un geste impérieux de la tête, marcha sans hâte vers l'autre extrémité de la salle, où un escalier en colimaçon menait du balcon au parquet de la salle de bal.
Billie elle-même se tourna vers lui avec un sourire à son approche, traînant Admestus et Eric ; ses trois compagnons contraignaient le spectre combattant dans sa cage à l'aide du filet et de deux longues perches.
« Eh bien ! Merci infiniment pour l'aide, milord ! »
« Je vous en prie », répondit Rhadid, inclinant la tête avec courtoisie. « Bien que vous ayez semblé avoir la situation bien en main. Je pense plutôt que je vous ai simplement fait gagner un peu de temps, au final. »
« Peut-être, mais il ne faut pas faire d'hypothèses », dit-elle. « L'aide est de l'aide, et c'est bien apprécié. C'est tout, alors ? » L'expression de Billie devint plus sérieuse en prenant la mesure du nain et du demi-elfe qui le suivaient. « Vous avez un parcours un peu mouvementé, hein ? »
« Il a eu ses hauts et ses bas », acquiesça Rhadid. « Vous semblez vous en être mieux sortis. »
« Ah, ben, nous sommes des professionnels. Tout le respect que je vous dois, votre Seigneurie, explorer un donjon n'est pas une bonne ligne de travail pour des amateurs. »
« Ce n'est pas ma première aventure de ce genre, hélas je ne peux pas en dire autant de tous mes compagnons. Au moins l'un s'est tragiquement révélé inadapté à cette tâche particulière. Avez-vous croisé d'autres groupes, si je puis me permettre ? »
À cet instant, les autres gnomes fermèrent la porte de la cage sur le katzil furieux, et un profond bruit mécanique résonna sous le parquet de la salle de bal. Les cinq cages s'enfoncèrent droit dans le sol, des volets métalliques glissant en place derrière elles. À l'extrémité opposée de la salle, d'énormes doubles portes s'ouvrirent grand avec un grincement excessif, révélant un vaste hall d'entrée au-delà.
Billie jeta un coup d'œil sans grand intérêt avant de reporter son attention sur Rhadid. « D'autres groupes ? Pas le moins du monde. Il n'y devrait avoir personne d'autre ici sauf les Impériaux. »
« Et peut-être Arachne, à cette période de l'année », ajouta l'un de ses compagnons.
« Ah, c'est vrai. Je suis assez surprise que vous ayez réussi à entrer. L'Armée n'est pas pressée de partager ses fouilles, si vous voyez ce que je veux dire. » Billie fit un clin d'œil, posant enfin son lance-griffe ; l'engin n'aurait pas été bien lourd pour l'un d'eux, mais sur un gnome il était énormément encombrant. « Ils ont plus ou moins renoncé à essayer de nous empêcher d'entrer, mais c'est rare que d'autres grands gaillards passent leur petit blocus. »
« J'ai mes méthodes », dit-il vaguement. « Avez-vous croisé l'Armée récemment ? Une idée du nombre d'équipes qui explorent le Manoir à un moment donné ? »
Elle haussa les épaules. « Ce n'est pas souvent qu'on croise leur chemin, heureusement. Ils ne sont pas trop enthousiastes à l'idée de rencontrer des compagnons de route. Je m'entends bien assez avec la troupe, mais les officiers... Eh bien, quiconque répond à une bureaucratie a tendance à manquer d'humour. »
« Intéressant », médita Rhadid. « Nous avons croisé une équipe d'exploration de l'Armée, comme il arrive. Nous avons aussi rencontré la Professeure Tellwyrn, très tôt. Je me demande simplement combien de groupes impériaux ou gnomes pourraient être présents. S'il n'y en a qu'un de chaque, il semblerait que nous ayons rencontré tous les visiteurs actuels du Manoir, en un laps de temps plutôt court. »
Billie fronça les sourcils, se tournant pour établir un contact visuel avec ses compagnons avant de répondre. « L'une des premières choses que tout grand groupe organisé apprend en étant introduit au Manoir, c'est qu'il n'aime pas beaucoup être envahi. Nous restons strictement minimaux, un seul groupe des Folk ici à la fois, et je parie que l'Armée suit la même politique, si elle a réussi à ne pas user entièrement son accueil jusqu'ici. Vous avez eu une sacrée veine, et pas qu'un peu. Sans vouloir insister sur un sujet douloureux, mais c'est un bilan étrangement impressionnant pour un groupe qui a perdu quarante pour cent de ses effectifs en une journée. »
« Pensez-vous qu'on s'en sortirait mieux si on arrêtait de prononcer la lettre G ? » demanda Admestus avec une fausse innocence. « Est-ce que ça fait partie de votre secret ? »
« Admestus », avertit Rhadid.
« Oh, laissez-le se moquer, on s'en fiche », dit Billie en souriant, levant une main pour agiter les doigts de façon flirtueuse vers l'alchimiste. « C'est pas souvent que je rencontre un compagnon de voyage aussi excité par la mort et le danger que moi ! »
« Le mot que tu cherches, c'est "jamais" », grogna son compagnon le plus proche. « Et toi, je te remercierais de ne pas l'encourager. »
« Dans chaque groupe, il y a un rustre qui coupe les conversations », dit Billie à Rhadid.
« Quand nous nous sommes rencontrés pour la première fois », dit-il, « j'ai refusé de discuter de ma raison d'être ici. Je suis prêt à reconsidérer cela, si vous êtes disposée à faire de même. »
« Eh bien, maintenant, c'est intéressant », commenta-t-elle. « C'est pas comme si on avait prévu de fourrer notre nez dans vos affaires de toute façon, pas de souci de ce côté. Pourquoi ce changement de cœur ? Ou, je suppose, plus à propos, pourquoi cette curiosité subite ? »
« Je me trouve à envisager la perspective de joindre nos forces », expliqua Rhadid, son expression neutre ne trahissant rien. « Clairement, ce n'est pas une perspective si nos objectifs ultimes s'avèrent incompatibles. Mais il me semble peu probable qu'ils le soient, puisque aucune de mes ambitions ne vise à gêner qui que ce soit, et encore moins vous. »
À nouveau, Billie inclina légèrement la tête pour croiser le regard de l'une de ses amies, celle qui avait intercepté la conversation un instant plus tôt. Leurs visages étaient aussi insondables que celui de Rhadid, mais ils semblaient communiquer quelque chose dans ce bref silence.
« Je ne donnerais pas un "non" définitif de prime abord », dit-elle d'un ton pensif, « bien que vous n'ayez pas tort, Lord Rhadid, j'aurais besoin d'un petit aperçu de ce que vous cherchez exactement ici avant de me prononcer. »
« Je cherche les installations personnelles de Diristaan », dit-il. « Monsieur Rafe, que vous avez rencontré, est l'un des meilleurs alchimistes de l'Empire, bien qu'on ne le devinerait pas à discuter avec lui. »
« Arrêtez, je vais rougir ! » trilla Admestus.
« Vous allez vous concocter une potion, hein ? » demanda Billie.
« J'ai en tête un projet qui, oui, ne peut probablement pas être achevé ailleurs. Ainsi, mon but ici est précis et bref. Je compte atteindre le laboratoire d'alchimie, faire ce qui est nécessaire, et partir avec un minimum d'histoires, idéalement sans encourir la colère ni du Manoir ni d'autres voyageurs. Dans cette optique, je suis prêt à faire un détour raisonnable pour être utile à un autre groupe. Le chemin vers un objectif précis dans le Manoir Dire est toujours un peu sinueux. »
« C'est ça », acquiesça-t-elle. « Nous, en revanche, on n'a rien contre le fait de vagabonder. La vie est dans le voyage, comme on dit. »
« Donc vous ne visez aucune destination en particulier ? »
Billie inclina la tête, l'une de ses pointes d'oreille émergeant de ses boucles tressaillant légèrement. « On pourrait dire de nous qu'on est... des conservationnistes. »
« Ah ? » Rhadid leva les sourcils. « Le Manoir est en danger ? »
« L'accès à lui est en danger, potentiellement du moins », répondit Eric. « Les grands donjons disparaissent, du moins pour l'usage public. Je l'ai mentionné précédemment, mon seigneur, si vous vous souvenez. Les gnomes cherchent à les coloniser, et l'Empire essaie d'en prendre le contrôle comme sources continues de trésors et d'entraînement pour ses agents. Le Manoir Dire est un cas particulièrement épineux puisque, comme l'a souligné Mademoiselle Fallowstone, l'intelligence de la maison n'accueille pas favorablement l'intrusion massive. Pour nos nouveaux amis, c'est une compétition pour le territoire. »
« Vous voyez notre problème », dit Billie en hochant la tête. « La possession est neuf dixièmes de la loi. Même l'Empire n'essaie pas de déloger les Folk des endroits où on s'est installés, mais ils jouent un peu dur dans la course pour contrôler de tels endroits au départ. Mais vous ne possédez pas le Manoir Dire. Même évoquer la perspective, c'est chercher une grosse claque. Le mieux que nous ou les Impériaux puissions faire, c'est maintenir une présence ici. »
« Hum », fit-il. « Et vous cherchez quelque chose pour... faire pencher la balance. »
« Eh bien, maintenant, ça, c'est une épée à double tranchant, potentiellement, hein ? » dit-elle sur un ton égal. « Voilà un scion de la Maison Daraspian qui cherche à faire quelque chose de mystérieux dans le laboratoire secret de son ancêtre. Pour des gens comme nous, qui cherchent à impressionner la maison, ça pourrait être très bon ou très mauvais. Sans offense, votre Seigneurie, mais votre famille n'a pas réellement contrôlé le Manoir depuis l'époque de Diristaan, et plus récemment... comment dire... »
« Je ferais mieux de ne pas tenter de dissimuler », dit-il avec un mince sourire, « du moins pas tout en me tenant sous l'égide d'une maison sentiente qui écoute cette conversation. La richesse de la Maison Daraspian provient principalement de la contrebande et du trafic de drogue. Là où la plupart des Grandes Maisons se disputent le pouvoir, nos principales rivalités sont avec les forces de l'ordre impériales et la Guilde des Voleurs. Je pourrais offrir comme témoin de moralité le fait que j'ai persuadé un représentant de la Guilde de m'accompagner dans cette mission, mais hélas, il n'est plus des nôtres. »
« Mes condoléances », dit Billie solennellement.
« Ce que je peux dire », continua Rhadid, « et ce qui m'a poussé à vous approcher ainsi, c'est la suggestion émergente que le Manoir lui-même désire cet arrangement. Il est évident que les chemins de n'importe quel groupe d'aventuriers ne se croiseront que si la maison elle-même le désire. »
« Et votre chemin ne cesse de croiser celui de tout le monde », acheva-t-elle.
« Et le vôtre, maintenant, deux fois », dit Rhadid en hochant la tête. « Les soldats étaient ouvertement hostiles envers nous, et Tellwyrn... comment dire... »
« Tellwyrn dit à peu près tout », intervint l'autre femme du groupe de Billie, en souriant.
Billie se retourna complètement, et les trois autres se concentrèrent sur elle. Ce qui suivit fut silencieux et rapide, à peine plus pour un observateur extérieur que quelques tressaillements d'oreilles et de rapides regards, mais d'une manière ou d'une autre, les gnomes parurent tenir une discussion complète et atteindre un consensus en une dizaine de secondes. Billie se tourna à nouveau vers Rhadid.
« Très bien alors, Lord Rhadid, que diriez-vous de ceci ? On n'est pas partants pour une quelconque alliance formelle, en tout cas pas avec nous tous étant des étrangers relatifs. Mais comme aucun de nous n'a d'affaires pressantes et que le seul chemin à travers le Manoir Dire, c'est de vadrouiller, on est d'accord pour voyager à vos côtés et vous couvrir les arrières. Offrir de l'insight et des conseils, vous voyez le genre. C'est ni plus ni moins que ce que n'importe quel Folk décent ferait pour n'importe quel compagnon de route dans une position délicate. Surtout certains qui ont eu une sacrée poisse, apparemment. Tant qu'il est entendu qu'on n'est pas avec vous dans un sens permanent, et qu'on peut choisir de repartir de notre côté si la situation l'exige. »
« Raisonnable, et plus qu'équitable », acquiesça Rhadid. « Je suis de même ravi d'apporter l'aide que nous pourrons, si l'occasion se présente. Nous pourrions même vous offrir quelques éclaircissements ; sans vouloir diminuer l'expertise des gnomes en toutes choses aventureuses, le Professeur Ahlstrom, ici, est un historien spécialisé dans le Manoir Dire spécifiquement. Et bien sûr, si nos affaires exigent que nous nous séparions, je suis heureux que nous puissions le faire sans acrimonie. »
« Pas de souci, on ne fait pas vraiment dans l'acrimonie », dit-elle gaiement. « Très bien alors ! Puisque vous nous avez aidés à ouvrir cette porte-là, qu'est-ce qu'on va voir ce qu'il y a au-delà, hein ? »
En fait, il n'y avait pas grand-chose d'intéressant au-delà de la porte, juste un large escalier montant vers un palier d'où partait un couloir, et qui semblait s'étendre à l'infini sans même de portes menant ailleurs. Cela commença rapidement à ressembler à une reprise de l'étrange accalmie qu'avait connue le groupe de Rhadid avant de rencontrer les gnomes, mais au moins cela donna aux deux groupes l'occasion de mieux se connaître.
Les trois autres gnomes se présentèrent comme Steinway, Woodsworth et Sassafrass ; qu'il s'agisse de prénoms ou de noms de famille, ils ne l'expliquèrent pas, et personne ne s'enquit. Après avoir passé un moment à flirter avec Admestus, Billie avança pour discuter avec Lord Rhadid à l'avant du groupe, et progressivement le demi-elfe et le nain reculèrent pour suivre à l'arrière.
« Contrebande ? » demanda Eric d'une voix basse, couverte par le bavardage exubérant de Billie devant. « Trafic de drogue ? »
« Deux faces du même commerce, en fait », dit Admestus brillamment, mais pas aussi fort que d'habitude. « Ils importent les feuilles de coca, puisque ça ne pousse pas dans l'Empire, et les raffinent en cocaïne. Sans, j'ajoute, la paperasse et la surveillance requises pour ces deux activités. Vous ne saviez pas tout à fait dans quoi vous embarquiez, je suppose ? »
« Les, euh, particularités de la politique des Maisons impériales sont assez opaques dans les Royaumes, sauf pour ceux qui font un point de les suivre... Qu'est-ce que la cocaïne ? »
« Poudre de joie ! » Admestus laissa vite son large sourire fondre. « Bon. Plaisanteries à part, c'est à peu près le truc le plus destructeur pour le cerveau que vous puissiez vous mettre dans la figure sans tomber dans le genre de narcotiques alchimiques qui vous vaudraient d'être enfermé pour de bon. La cocaïne n'est même pas strictement illégale dans l'Empire, le Trésor accorde des exemptions commerciales pour sa vente légale. Mais les frais et taxes sont si élevés que les Daraspiens trouvent plus économique d'opérer illégalement, même avec tous les accrochages réguliers avec les Maréchaux Impériaux et la Guilde des Voleurs que cela leur vaut. Les autres Maisons sont vraiment le seul marché pour ça, aussi. Toute fête aristocratique vraiment dépravée de l'Empire doit son amusement à la Maison Daraspian. La cocaïne est une drogue de nobles. D'où le fait que le Trésor essaie de la taxer oppressivement au lieu de l'interdire. »
« Je suppose que la Guilde n'aimerait pas la concurrence », marmonna Eric.
« Vous les petits, vous êtes vraiment prêts à faire de la Guilde des Voleurs le croque-mitaine sous chaque lit, hein ? C'est en fait plutôt impressionnant que vous ayez été si poli avec le pauvre Owl, en y repensant. Non, la Guilde n'est pas dans ce commerce. Les Ésériens haïssent les dealers de drogue ; ils les considèrent comme le pire genre de prédateurs. Si la Guilde des Voleurs vous prend à vendre des narcotiques, votre meilleure option, c'est de courir droit au commissariat et de vous faire enfermer dans une bonne prison sûre. »
Eric lui lança un regard de travers. « C'est la plus longue fois que je te connais à être sérieux d'un coup, jusqu'ici. »
« Ouais, ben. » Admestus haussa les épaules. « Devine que je ne me sens pas tout à fait dans mon état d'irrévérence habituel, avec tout ça. »
« Attention là-bas ! » appela Billie. « Regroupement, on a un peu de paysage qui arrive. »
Eric inspira profondément. « Venir ici, c'est un rêve de toute une vie. Je suppose... savoir, intellectuellement, qu'explorer un donjon est dangereux ne peut pas vraiment préparer à l'expérience réelle. »
« Vrai pour tout dans la vie, vieux », dit Admestus, non sans sympathie. En claquant l'épaule du nain, il avança pour rejoindre le reste du groupe au palier où ils étaient parvenus.
Au-delà, il n'y avait plus de maison.
« Est-ce normal ? » demanda Lord Rhadid, fixant ce qui s'étendait devant eux.
« Faut avouer, j'ai jamais vu ça », admit Billie.
« Je... c'est... » Se pressant vers l'avant, Eric s'arrêta net et avala difficilement. « Je crains que ce soit sans précédent dans toutes mes lectures sur les aventures dans le Manoir. »
« Très bien ! » s'exclama Admestus. « On est spéciaux ! Champagne et pudding pour tout le monde ! »
Leur couloir se terminait dans une large zone qui aurait pu être une intersection de couloirs. Impossible de dire quel en était le but ni même sa taille, car le tout était brisé. Des bords déchiquetés de plancher s'avançaient dans le vide — et le vide était bien le mot.
Non seulement le Manoir semblait s'arrêter là, mais il n'y avait pas non plus de vue sur la campagne de Vrandis. Devant eux béait un abîme infini, rien que des étoiles lointaines et d'étranges tourbillons de nébuleuses colorées. Des morceaux d'architecture flottaient aux alentours, fragments de murs, de sols, et même des bribes diverses comme des statues, suspendus dans le néant comme laissés là par ce qui avait arraché cette partie du Manoir à l'existence.
« Alors », dit Rhadid enfin, après qu'ils eurent tous contemplé cela pendant plusieurs minutes pleines. « Cela se trouve au bout d'un long couloir sans autre issue possible. C'était la seule sortie qui nous était offerte depuis la chambre où nous nous sommes rencontrés. Il semblerait que dès que nous avons décidé de fusionner nos chemins, ce résultat était inévitable. »
« Comme je l'ai dit », songea Billie. « Soit très bon, soit très, très mauvais. J'hésite encore. »
« Bon, et maintenant ? » demanda Eric. « On essaie de faire demi-tour ? Ou... Honnêtement, c'est au-delà de moi ce qu'on pourrait même tenter de faire avec ça. »
« Dans quelle mesure est-il possible que le donjon soit juste cassé ? » demanda Admestus.
« Je ne sais pas comment qui que ce soit pourrait ne serait-ce que commencer à casser le Manoir Dire », dit Eric en secouant la tête. « Mais, juste pour jouer l'avocate du diable, l'Empire Tiraan a déjà anéanti un pays entier avec des armes magiques, et je suppose que s'ils décidaient que les gnomes prenaient le dessus dans ce concours et n'étaient pas enclins à perdre avec grâce... »
« Je n'y crois pas », répondit Woodsworth en secouant la tête. « On est en compétition avec l'Empire pour les donjons depuis des années, et ils ont été des joueurs remarquablement corrects. Même avec Theasia qui est une vraie fauve, les Maréchaux et l'Armée restent courtois tant qu'on ne les attaque pas frontalement. »
« Il y a aussi Tellwyrn », ajouta Eric. « Je soupçonne que la liste des choses qu'elle ne peut pas faire est plus courte que celle des choses qu'elle peut. Bien que je ne sache pas pourquoi elle voudrait endommager le Manoir. Elle semblait l'apprécier. »
« Je regrette de ne pas avoir emmené un mage dans cette expédition », marmonna Rhadid. « Ce serait été bien plus utile que mon soi-disant garde du corps... En supposant que le Manoir soit encore constitutionnellement intact, cela doit être une sorte d'épreuve, ou de défi. »
« Un saut de foi ? » suggéra Admestus avec une fausse innocence.
Rhadid lui lança un regard ironique. « Vous vous portez volontaire pour faire ce saut ? »
« Je propose le Professeur pour le faire. »
Avant qu'Eric ne puisse répondre à cette suggestion, une silhouette apparut dans l'espace juste devant eux, flottant au-delà du plancher brisé. Le groupe entier recula d'un pas face au spectre — car c'en était un, une forme phantasmatique d'un bleu pâle, vêtue de robes de sorcier d'un style ancien. Son visage était difficile à fixer ; un instant, on aurait dit un homme à la barbe fournie, mais au second regard, c'était un masque vide, ou un crâne en décomposition.
Sa voix, en revanche, était riche et melliflue. Quand il parla, les mots semblèrent résonner dans l'air tout autour d'eux.
« La maison du maître peut vous offrir tout ce que vous cherchez, mais le prix est cher. Faites demi-tour, aventuriers. Devant vous se trouve une récompense au-delà de vos fantasmes, et un coût au-delà de vos cauchemars. »
« Eh ben, vous avez entendu le mec », dit Admestus, levant les mains et se retournant.
Rhadid l'attrapa par l'avant-bras avant qu'il ne puisse faire un pas. « Nous sommes allés trop loin pour être dissuadés maintenant, esprit. Parlez. »
« Vous êtes tous encore les bienvenus comme hôtes du Manoir », répondit le spectre. « C'est dans cet esprit que je donne un avertissement. Vous regretterez l'accomplissement de votre ambition. » Il hésita avant de continuer. « Mais les braves ne se détournent pas quand c'est sage. Écoutez, alors, si vous voulez vous tester contre votre propre destin. Voici ce que vous devez faire. »