Le silence qui régnait entre eux ne fut rompu que lorsqu'ils tombèrent sur une occasion pour Owl de faire son travail.
« La première règle, c'est de chercher tout ce qui cloche, » expliqua le voleur après les avoir soigneusement guidés autour d'un tronçon de couloir marqué par plusieurs planches de sol légèrement saillantes. « Tout ce qui devrait être plat ou affleurant avec une autre surface mais qui, inexplicablement, ne l'est pas, peut dissimuler un mécanisme qu'il vaut mieux ne pas déranger. On a pas mal de chance que ce soit un endroit aussi vieux et qui n'a pas mis sa déco au goût du jour, d'ailleurs. Dans les environnements modernes, c'est beaucoup plus dur. Plein de petites fioritures décoratives qui peuvent cacher des dispositifs, et les gadgets eux-mêmes sont conçus avec bien plus de précision. Assez petits pour être mieux cachés. Là, avec toutes ces grosses poutres et cette pierre brute, cette ferronnerie simple… C'est beaucoup plus facile de repérer les pièges. »
« Qu'est-ce qui serait arrivé, selon toi, si on avait marché sur ces planches ? » demanda Admestus d'un air innocent.
« Si t'es vraiment curieux, tu peux y retourner et essayer, » répondit Owl en traînant les mots. « Vu notre boulot ici, j'ai pas jugé que ça valait le coup de s'emmerder. »
« Tout à fait, » acquiesça lord Rhadid. « Nous avons tous vu à quel point le Manoir peut être dangereux. Ne tentons pas le diable. »
« Là-dessus, un avertissement, » ajouta Owl. « Un piégeur vraiment malin ou vicieux qui s'attend à des intrus compétents peut planquer un piège sournois près d'un évident pour te faire tomber dedans. Ou t'habituer à éviter les mécanismes faciles à repérer pour ensuite te sortir quelque chose de vraiment subtil. J'ai l'impression que le Manoir Dire, ou le fantôme de Diristaan, ou quelle que soit l'intelligence qui règne par ici, ne manque pas d'astuce. Il a définitivement l'habitude de croiser des intrus compétents. Alors gardez l'œil ouvert, ne faites pas d'hypothèses et ne devenez jamais trop confiants. »
« Bon conseil pour toutes les situations, » dit Rhadid en hochant la tête avec approbation. « Continuons, tout le monde. Sans traîner, mais aussi sans précipitation excessive. »
« À peu près combien de mètres par seconde serait le sweet spot, hein ? » demanda Admestus en cognant l'épaule d'Eric avec son coude.
« Je le ferai savoir si mes attentes ne sont pas satisfaites, » répondit lord Rhadid pour lui, d'un regard égal et pointé sur l'alchimiste.
Ça coupa court à la conversation une fois de plus.
Leur rencontre suivante leur tomba dessus par surprise, et assez soudainement. Le groupe ralentit par consensus tacite à l'approche d'une intersection de couloirs, méfiant face aux tours du Manoir. Il se trouve que ce qui déboula au coin sur eux sans crier gare n'était pas un dispositif du Manoir Dire. Fraîchement marqués par le souvenir de leur dernier fiasco, Owl et Eric s'arrêtèrent net, jetant les bras en travers pour empêcher tout mouvement réflexe de ceux derrière eux. C'était inutile, car ni Rhadid ni Admestus n'étaient assez nerveux ou assez téméraires. L'alchimiste fit mine de trébucher sur Eric, ceci dit.
Devant eux, le groupe d'une demi-douzaine de soldats en uniformes impériaux s'arrêta net à son tour. Ils avaient instinctivement braqué leurs bâtons sur le groupe de Rhadid, mais les relevèrent tout aussi vite en évaluant la situation.
« Mais qu'est-ce que… ? » s'exclama la femme en tête, qui portait des barrettes de lieutenant au col. « Mais qu'est-ce que vous foutez là-dedans, au nom d'Omnu ? »
« La même chose que vous, je pense, » répondit Rhadid calmement, en contournant le bras tendu d'Owl pour se poster à la tête du groupe.
« Bah, arrêtez vos conneries et dégagez par où vous êtes venus, citoyenne, » dit-elle brutalement. « Ce donjon est interdit aux civils. »
« Non, il ne l'est pas, » dit Rhadid. « Comme je l'ai déjà expliqué à vos collègues qui gardent l'accès principal. La loi est claire sur ce point. »
Elle ferma les yeux un instant, secoua la tête. « Ce fainéant de… Si je découvre que vous avez corrompu votre façon d'entrer, je verrai personnellement à ce que vous soyez poursuivi pour corruption avec le lieutenant Adaan. Nom, maintenant ! »
Il esquissa une courte révérence, parvenant on ne sait comment à rendre le geste subtilement moqueur. « Je suis lord Rhadid Daraspian. Et vous êtes… ? »
« Ça m'étonnerait pas, » grogna le lieutenant. « Écoutez, lord Daraspian… »
« Lord. Rhadid, » articula-t-il d'un ton qui coupa court à toute velléité de contestation. « J'étais sous l'impression que les règles de base de l'étiquette faisaient partie de l'entraînement militaire, lieutenant. Seul un chef de Maison est adressé par titre et nom de famille, tous les autres par titre et prénom. Heureusement pour nous tous, mon grand-père n'est pas là. »
Admestus et l'un des soldats derrière le lieutenant grincèrent des dents largement. Owl et deux des autres soldats grimacèrent en anticipant ce qui allait inévitablement suivre.
« Merci, » dit-elle d'un ton dangereusement égal, « pour le rappel, votre Seigneurie. En voici un pour vous : les opérations de l'Armée dans un donjon actif sont traitées par la loi comme des activités de guerre. Ainsi, y interférer peut être jugé comme de la trahison devant un tribunal militaire qui ne rend de comptes à aucune Maison, et en attendant, je peux ordonner à mes troupes de vous descendre sur place si je le juge nécessaire. »
« Ce que vous ne faites clairement pas, » répondit Rhadid. « Je ne vois franchement aucune pertinence à tout ça, puisque je ne vous gêne en rien et que, au contraire, je me réjouis de nous séparer. Et je ne faisais pas que polir les convenances, lieutenant. J'ai besoin de votre nom et de celui de votre commandant. »
Ses yeux se rétrécirent en fentes, et toute amusement disparut des visages des autres soldats.
« Heu, point de procédure, m'lord, » intervint Owl. « D'un point de vue purement pratique, si quelqu'un a peut-être le droit légal de vous tirer dessus, c'est peut-être pas la meilleure idée de faire de ça son option la plus attractive. Comme vous l'avez dit, personne ici n'est une menace ou même nécessairement une nuisance pour qui que ce soit. Et si on en restait là et qu'on se tirait ? »
« J'aurais jamais cru dire ça, LT, mais l'aventurier a un point, » remarqua l'un des soldats.
« C'est vrai, » acquiesça-t-elle, les yeux sur lord Rhadid. « Mais c'est pas vraiment à moi de décider, hein ? Si sa Seigneurie est bien décidé à transformer ça en un problème qui dépasse les murs du Manoir, c'est clairement pas à des gens comme nous de le contredire. »
« Je suis déterminé seulement à poursuivre ma mission ici, » dit Rhadid, toujours parfaitement calme. « Ça ne change rien pour moi, lieutenant, que vous laissiez mon groupe passer sans commentaire ou que vous souhaitiez ardemment que je sois bouffé par le Manoir, tant que vous ne m'entravez pas. Si ce n'est pas votre intention, je me contenterai de ne plus m'occuper de vos manques de manières. On ne peut pas en attendre plus du soldat de base, après tout. »
« Ouais, vois-tu, c'est exactement le genre de truc qui aide pas à arranger les choses, » marmonna Owl.
« Dans ce cas, nous, soldats de base, ne retiendrons pas votre Seigneurie de ses affaires, » déclara-t-elle. « En rang et allons-y. »
Le groupe de Rhadid se déporta sur un côté du couloir pour laisser les soldats défiler.
« Y a des planches piégées par là-bas, » les informa Admestus, « si la maison ne s'est pas réorganisée depuis. Faites gaffe où vous mettez les pieds. »
« Merci pour l'info, » dit l'un des troupes en lui faisant un signe de tête. Quelques instants plus tard, ils étaient passés, et continuaient bon train dans le couloir.
« Ben, c'est pas aimable, tout ça, » marmonna Admestus en se tournant pour les regarder partir, les poings sur les hanches. « Je les ai prévenus pour ce qui les attendait. C'est trop espérer un petit retour d'ascenseur, de leur part ? »
« Vous, euh, côtoyez pas beaucoup les gens du commun dans votre société, m'lord ? » demanda Eric hésitamment.
« En fait, si, » répondit Rhadid. « Je trouve que ça vaut le coup de cultiver la bienveillance, là où la perspective en existe. Dans les cas où j'ai besoin d'une obéissance rapide de quelqu'un que je ne reverrai jamais, il est souvent plus efficace d'invoquer stratégiquement le ressentiment que beaucoup d'entre eux portent en eux, et de le plier à mes propres fins. Y a rarement moyen plus rapide de faire partir des petits gens rancuniers. Tout ça n'a plus d'importance pour nos desseins, maintenant que l'obstacle est levé. En route. »
« En avant et vers le haut ! » acquiesça Admestus gaiement.
Comme si ses mots avaient été prophétiques, ils tournèrent le coin pour trouver un escalier montant à l'étage supérieur. Owl mena la danse à nouveau, avançant prudemment et vérifiant les éléments d'architecture inquiétants.
Aucun n'apparut dans les minutes qui suivirent, cependant, et en procédant avec une prudence délibérée, le groupe fit des progrès constants au fil des heures. L'œil acéré d'Owl les épargna la plupart des pièges, bien que, comme il le déplorait, ramper seul à travers un terrain piégé n'avait rien à voir avec la conduite d'un groupe d'amateurs au même endroit, et ils ne passèrent pas sans dommages. Même leurs bévues ne leur causèrent pas de chagrin significatif, cependant. Ils étaient tous suffisamment adroits pour éviter le buste de marbre qui bascula sur eux, et Eric s'avéra assez costaud physiquement pour ne pas trop souffrir de la bibliothèque qui s'effondra sur lui, manquant d'agilité pour l'esquiver. Lord Rhadid et Eric furent tous deux touchés par les fléchettes qu'une tête d'élan empaillée leur cracha au visage quand ils marchèrent sur le tapis devant elle, mais Admestus put neutraliser le poison rapidement et des potions de soin standard soignèrent en un clin d'œil les légères blessures de perforation ainsi infligées.
Mis à part les pièges, ils rencontrèrent plusieurs énigmes. Aucune ne barrant leur chemin, mais Eric conseilla fortement de s'arrêter pour les résoudre dans le but de gagner la faveur de la maison, ce à quoi lord Rhadid consentit.
Les connaissances d'Eric en histoire et littérature leur permirent de passer les questions posées par le livre parlant qu'ils rencontrèrent sur un piédestal au milieu du couloir du deuxième étage. Leur récompense pour avoir réussi ce quiz improvisé fut une carte des couloirs environnants, qu'ils utilisèrent pour éviter plusieurs dangers clairement marqués, déverrouiller une porte scellée par un puzzle mécanique complexe qu'Owl finit par résoudre, et monter un autre escalier vers un troisième étage et au-delà des connaissances de la carte, moment où le morceau de parchemin lui-même devint blanc.
La maison semblait aller jusqu'à les tester chacun individuellement. Seul Rhadid était équipé et assez habile pour vaincre les mannequins d'escrime animés qui barraient un couloir, et Admestus put donner un sens à la table de tasses et bouteilles positionnée devant un mur de feu, mélangeant une potion à partir des ingrédients fournis qui leur permit de traverser les flammes sans être chamoisés. Owl s'arrêta pour résoudre un puzzle de forgeron trônant ostensiblement sur un tabouret, qui se transforma alors en un anneau de clés leur permettant de passer une série de portes proches, menant finalement à une unique porte sans clé, mais avec une serrure presque aussi grande qu'Eric avec deux gros arbres de fer debout à côté. Owl les guida à travers les bases du crochetage et parvint à diriger un effort d'équipe qui requérait la force de tous les quatre, mais finit par faire sauter le géant verrou et les laisser passer.
Ce fut le schéma. Tout défi qu'ils ne pouvaient résoudre, ils pouvaient simplement le contourner, bien qu'un chemin ainsi pris tendît à ne mener nulle part d'intéressant pendant longtemps. Une énigme résolue avec succès, en revanche, menait rapidement à une autre. La maison était un labyrinthe en perpétuel changement et il devint progressivement plus difficile de saisir où ils étaient par rapport à leur point de départ, pour ne pas parler de depuis combien de temps ils étaient là. Ils ne rencontrèrent plus aucun serviteur de la maison, cependant, ni zombies, ni les serviteurs spectraux qu'Eric les avait prévenus d'attendre, ni invités semi-permanents se rendant utiles comme Tellwyrn.
Lorsque Admestus finit par trouver les bonnes combinaisons de désherbants et d'engrais pour faire bouger le feuillage d'une rangée de vignes en pots loin d'une paire de doubles portes, le groupe rencontra son premier cul-de-sac, mais aussi son premier signe d'approbation ouverte de la part du Manoir depuis la perte de Tamara.
« C'est juste les deux pièces, » rapporta Owl, revenant par l'unique autre porte de la confortable chambre où ils avaient débouché. « Pas d'autres sorties, mais y a une petite salle d'eau dans la seconde. Ça ressemble à ta suite d'hôtel basique. C'est une chambre plus petite et un peu plus sympa là-dedans, pendant que t'as le deuxième lit et les fauteuils ici. »
« Hum, » songea lord Rhadid en regardant autour. C'était une chambre plutôt cosy, rustique comme la plupart du décor du Manoir, complète avec une cheminée pleinement flamboyante et une tête de licorne empaillée montée au-dessus du manteau. « Professeur, qu'en pensez-vous ? »
« Je vais vous dire ce que j'en pense, » déclara Admestus, s'affalant sur le dos sur le lit et croisant les doigts derrière la tête. « Je pense qu'on a droit à une pause ! Oh, mes pauvres petons… »
« Je n'ai très spécifiquement pas demandé ce que vous en pensiez, » lui répondit Rhadid sur un ton mordant. « Professeur Ahlstrom, je crois que vous avez dit qu'une chambre ouverte équivalait à une offre de sécurité ? »
« Tous les précédents le confirment, mon seigneur, » acquiesça Eric. « C'est un développement très positif ! La maison est un bon hôte pour ceux qu'elle juge bons invités, et il semble que nous ayons regagné ce statut. Je recommande d'en profiter. »
« Je répugne à perdre du temps, » marmonna Rhadid, fronçant les sourcils vers le mur pensivement.
« Aucun de nous n'est fatigué au point de s'effondrer, » dit Owl. « Ferme-la, Rafe. Comme je disais, lord Rhadid, on ne sait pas quand la prochaine offre d'abri sûr viendra. Si on continue, en plus de devoir faire demi-tour pour sortir d'ici, on risque d'être dangereusement épuisés quand on aura une autre chance de se reposer. »
« Rappelez-vous, nous sommes invités ici, » ajouta Eric. « Rejeter une offre d'hospitalité peut être pris pour une insulte, même si c'est fait moins violemment que la dernière… eh bien, vous savez. » Il s'arrêta maladroitement, comme ils le faisaient tous quand on leur rappelait cette désagréable histoire.
« Je crois que vous avez raison, » dit Rhadid après une pause momentanée. « Sur tous les comptes. Très bien, alors, on campe ici. Rendez-vous aussi confortables que possible. Nous repartirons dès que ce sera raisonnable. »
Ils étaient quatre, et deux pièces avec un lit chacune. Donc, naturellement, le noble prit la chambre plus petite avec accès direct à la salle d'eau pour lui, laissant Eric et Owl partager l'autre lit et Admestus dormir dans le fauteuil. Aucun d'eux ne se donna la peine de contester cet arrangement, ou même d'y songer sérieusement.
L'alchimist, assez ironiquement, semblait passer la nuit la plus reposante des trois relégués de ce côté de la porte close de Rhadid. Il avait basculé la chaise pour appuyer son haut dossier contre le mur et s'y était drapé dans le hamac ainsi formé, et bien vite il ronflait et bave. Les deux autres gisaient bien moins confortablement sur le large lit, Eric dessus la courtepointe et Owl dessous. L'arrangement pour dormir, cependant, n'était pas ce qui les tenait éveillés.
« Alors, » dit Owl d'une voix basse, après plusieurs minutes de silence gêné brisé seulement par les ronflements rauques d'Admestus, « on en parle ou pas ? »
Le nain racla doucement la gorge, répondant presque en chuchotant. « Pensez-vous qu'on devrait réveiller… ? »
« Tu peux imaginer quelque chose de bon en sortir ? »
« Il a l'air plutôt instable, oui, mais je supposais qu'il avait été choisi pour cette mission pour de bonnes raisons. Nous avons vu son habileté considérable. »
« Ne te laisse pas avoir, » marmonna Owl. « Le truc du professeur excentrique, c'est un archétype de barde, c'est tout. J'ai rencontré et travaillé avec le genre de dingue qui arrive quand même à être incroyablement bon dans un job précis, et c'est pas ça que ça ressemble. Pense obsession et compétences sociales pourries, pas grandstanding et comédie. »
« Je… admets que les types de personnalité ne sont pas mon domaine d'expertise. Je suis moi-même un peu un stéréotype d'académicien. »
« J'avais pas remarqué. »
« Pourquoi, alors, pensez-vous qu'il est… comme ça ? »
« Sais pas. Je sais juste que quand quelqu'un bosse aussi dur pour attirer l'attention, c'est pour la détourner d'autre chose. Et quand quelqu'un avec une ceinture bourrée de poisons et d'acides veut que je ne fourre pas mon nez dans ses affaires, je reste hors de ses affaires. Je ne vais pas non plus de mon côté pour l'inclure dans des conversations sensibles. »
Ils tombèrent dans le silence tandis que Rafe ronflait fort, se tortillant dans son lit improvisé, et poussa un gros soupir, puis reprit son ronflement.
« C'est la soudaineté, » chuchota Eric éventuellement. « Juste… il a juste… »
« Voici ce qui me revient sans cesse, » murmura Owl en retour. « Tous les autres ici ont un rôle. Je suis un spécialiste des pièges, et on a rencontré plein de pièges. Vous êtes l'expert numéro un n'importe où sur le Manoir. L'alchimiste, parce que Rhadid veut quelque chose dans le vieil atelier d'alchimie du sorcier. Rétrospectivement, je ne trouve aucune raison solide pour laquelle il a traîné un aventurier wannabe voyou. »
« Tu ne penses pas… tu ne suggères pas… Lord Rhadid a amené Tamara exprès pour… pour… faire ça ? »
« Ça ne suit pas, non ? S'il avait besoin d'un sacrifice vivant, il l'aurait pas grillé sur le premier gros obstacle qu'on a rencontré. On est dans un donjon, menés par un mec qui est clairement prêt à verser notre sang pour obtenir ce qu'il veut. Dans cette situation, les inconnus sont dangereux. Je sais pas pourquoi il l'a amenée et ça me rend nerveux. »
« Je me déteste de dire ça même, » respira le nain presque inaudiblement, « mais… je veux dire, d'un point de vue froidement pragmatique, dans ce scénario précis… »
« Oh, non, je comprends totalement ça, » acquiesça vite Owl. « Rhadid aurait pu la forcer à s'excuser et faire ami-ami avec le zombie, peut-être apaiser la maison cette fois-ci, mais elle a montré comment elle allait agir et ce n'était qu'une question de temps avant qu'elle ne tue quelqu'un. Ça avait un sens total, ne te flagelle pas pour l'avoir remarqué. La différence, c'est qu'on a pu le penser, mais on ne l'a pas putain de fait. Délibérément et sans hésiter. Ce genre de merde n'est pas normal. J'ai rencontré plus de tueurs que t'en rencontreras probablement jamais et ceux qui font calmement ce genre de trucs comme si de rien n'était me font une peur bleue bien plus que les chiens enragés qui mordent quand on les provoque. »
Un gloussement aigu fendit le calme de la pièce. Rafe se tortilla, marmonnant tout seul, jusqu'à ce qu'il se soit complètement mis de travers, les jambes pendantes par-dessus un accoudoir du fauteuil et la tête penchée en arrière par-dessus l'autre dans une position qui devait être terriblement inconfortable. Au minimum, ça rendait son ronflement significativement plus fort quand il reprit.
« Je suppose qu'il y a un bon côté à tout ça, » dit Eric enfin. « Au moins on sait qu'on est importants. »
« Mm, » grogna Owl. « Qu'est-ce qu'il veut dans l'atelier d'alchimie ? »
« J'ai peur de ne pas savoir. Il ne m'a révélé que c'est son objectif. Je soupçonne plutôt M. Rafe de le savoir. Si vous voulez lui demander… »
« Pense pas que je sois si inquiet que ça pour l'instant, » marmonna Owl. « Pas pour ça, en tout cas. Plus immédiatement… Rhadid c'est l'homme au plan, et de toute façon il ne se considère évidemment pas comme sacrifiable. Il a évidemment besoin que le demi-elfe soit en vie à la fin, parce que quoi qu'il veuille dans l'atelier d'alchimie nécessite l'alchimiste. Vous êtes la première autorité sur cette putain de maison entière. Je suis un spécialiste aussi, mais dans un truc plus général. Putain de truc, d'être officiellement la personne la moins nécessaire ici. »
La pause qui s'ensuivit fut douloureuse, et pas seulement à cause des ronflements d'Admestus.
« Eh bien, pour ce qu'on sait, Tamara n'était personne, » offrit Eric. « Je veux dire, c'est… repose son âme. Vous savez ce que je veux dire. Mon Université sait où je suis, et quoi je fais, et avec qui. Je suppose que votre Guilde en sait autant. Des questions seront posées si je ne reviens pas. Et, euh, la Guilde des Voleurs est plutôt connue pour imposer des répercussions aux gens qui abusent de ses membres. »
« Ne te fais pas d'illusions, » marmonna Owl brutalement. « On est dans un donjon. Des gens sont morts à faire ça à l'époque où c'était un truc que les gens faisaient en général, et ça n'est plus vrai depuis les Guerres des Enchanteurs. Oh, il y aurait des questions si lord Gros Bonnet était le seul à ressortir vivant d'ici, mais vous connaissez un opérateur lisse comme lui, il aurait des réponses. Personne ne sera trop curieux au sujet de gens qui meurent dans le putain de Manoir Dire. »
Rafe se tortilla à nouveau, se retournant dans une position qui le mettrait la tête en bas dans le fauteuil. Ce fut trop pour son équilibre précaire ; ses deux pieds au sol glissèrent en arrière tandis que le bord supérieur de son dossier glissait brutalement le long du mur et l'ensemble s'écrasa au sol avec un bang, ballotant rudement le demi-elfe à l'impact. Il poussa un cri, puis plus rien, gisant là avec les jambes pendantes par-dessus le bord du siège et le reste de lui caché derrière.
« Vous savez quoi, tant pis, » dit-il à haute voix après un moment de silence. Il fit pivoter ses chevilles une fois dans chaque sens, puis retomba immobile. À peine une minute plus tard, ses ronflements reprirent.
« Quel est notre plan, alors ? » murmura Eric.
« Le même que toujours, » répondit Owl. « Survivre. Juste un peu plus compliqué qu'on pensait, c'est tout. »
Il se retourna sur le côté, tournant le dos au nain, et par la suite ils restèrent silencieux. Même ainsi, il fallut un certain temps avant que le sommeil ne vienne à l'un ou l'autre.
Au moins le petit-déjeuner était bon.
L'odeur les réveilla ; pendant la nuit, un plateau couvert était apparu sur la table de chevet dans la pièce principale. Sous son couvercle se trouvaient des couverts, une théière, et quatre assiettes chargées d'œufs durs, de boudin, de pommes de terre frites, de tranches de tomate et de haricots au four. Eric les rassura que la nourriture offerte par la maison était sans danger, pas qu'il eut à forcer beaucoup. Il n'y avait pas de table, les forçant à prendre les assiettes vers divers sièges dans la pièce, mais même l'aristocrate ne se plaignit pas des arrangements alors qu'ils se mettaient tous à table.
Le repas ne fut pas totalement exempt de plaintes, cependant.
« C'est au-delà de mon imagination, » dit Owl entre deux bouchées, « comment un chétif petit bout de demi-elfe peut ronfler comme mille castors dévorant une forêt entière. »
« Monsieur, comment osez-vous, » rétorqua Admestus bruyamment. « Je ne ronfle certainement pas. L'idée ! Harrumph. Ha très rumph, monsieur ! »
« Qu'en pensez-vous de notre progression, Professeur ? » coupa Rhadid.
« C'est bien sûr impossible à évaluer de manière objective, » répondit le nain. « Nous faisons certainement des progrès, m'lord. Continuer à résoudre les défis et impressionner le Manoir par notre conduite est la voie à suivre. Naviguer jusqu'aux profondeurs les plus intimes du Manoir Dire a toujours été un jeu de patience et de persévérance. »
« C'est ce que vous m'avez dit, » reconnut Rhadid, en plantant sa fourchette dans un morceau de pomme de terre. « Je ne veux pas risquer de tenter un raccourci si ça doit antagoniser l'intelligence dirigeante de la maison, soyons clairs là-dessus d'emblée. Si ce risque peut être évité, cependant, je préférerais accélérer notre progression par tous les moyens possibles. Par exemple, nous avons découvert que l'Armée impériale et les gnomes sont actifs ici, et doutent se disputer la faveur du Manoir. Comment pensez-vous qu'on pourrait tirer parti de cette situation ? »
Eric cligna des yeux deux fois, semblant oublier momentanément son assiette. « Je… ne saurais dire exactement. Votre Seigneurie est sûrement plus habile en politique de n'importe quel genre que moi ; même la politique nécessaire de l'académie a tendance à me passer au-dessus de la tête… »
Admestus se redressa. « Hah ! Pour un nain, quoi qui n'est pas… »
« Ferme-la, Rafe, » ordonna Rhadid. « Continuez, Professeur. »
Eric racla sa gorge, lançant un regard agacé au demi-elfe. « Comme je disais, m'lord, je ne pense pas que ce soit conseillé d'essayer. Intervenir dans de telles affaires, même en supposant qu'on en ait l'opportunité, semble le plus susceptible de provoquer la maison elle-même. On voudra s'abstenir de faire quoi que ce soit de perturbateur ou destructeur. La seule exception que j'imagine est si l'un ou l'autre des partis en question commence à agir directement contre les intérêts du Manoir, auquel cas nous pourrions sans doute gagner beaucoup de faveurs en prenant parti contre eux. »
« Ça semble improbable, » nota Owl, « vu que tous les deux essaient de beurrer la maison de leur côté. »
« Précisément, » acquiesça Eric en hochant la tête. « Ce ne serait pas sage d'essayer. La voie sûre est la voie lente, mon seigneur. »
« Je vois, » dit Rhadid avec un manque d'intonation qui obscurcissait ses sentiments sur le sujet. « Eh bien. Finissez votre repas, messieurs, et mettons-nous en route aussi vite qu'on peut. »
Il n'y avait pas d'endroit évident pour laisser la vaisselle sale, alors ils empilèrent tout soigneusement sur le plateau et le recouvrirent à nouveau, le laissant juste là où il était apparu, avant de repartir une fois de plus.
Cela nécessita un certain retour en arrière, car ils avaient traversé une série de chambres barrées par des défis pour atteindre la suite. Eric insista pour ralentir et examiner les alentours à la recherche de sorties alternatives cachées, mais si de telles existaient, le groupe ne parvint pas à les localiser. Assez vite, ils étaient de retour dans le couloir, et faute de meilleur plan, s'engagèrent dans la direction qu'ils n'avaient pas encore explorée. Au lieu de mener à un tournant ou une intersection comme les couloirs avaient tendance à le faire, celui-ci se terminait par une porte en arche, les lourdes doubles portes de chêne en son sein grandes ouvertes pour révéler une nouvelle surprise.
Au-delà de l'arche se trouvait une cour extérieure, trois fois plus longue que large ; au bout étroit opposé se tenait un autre ensemble de portes, celles-ci fermées, et flanquées de fenêtres de vitraux dans des encadrements de fer ornés. Un long chemin de pierre menait d'un bout à l'autre, large comme chacune des doubles portes et disposé en motifs géométriques complexes mais irréguliers, avec de la mousse épaisse et des mauvaises herbes occasionnelles logées dans les crevasses entre. Les côtés du chemin étaient laissés verts et non entretenus, maintenant étouffés par des buissons, des touffes de fleurs sauvages rabougries, et des touffes de ce qui semblait être de la grande herbe des Grandes Plaines déplacée. Éparpillés le long de ceux-ci, flanquant le chemin de pierre à intervalles irréguliers, se dressaient six menhirs anciens et usés par les intempéries, dix pieds de haut au moins. De tels monuments, laissés pour des raisons inconnues par des peuples disparus depuis longtemps, se dressaient ça et là dans les Stalrange et certaines parties de la vallée de Tira, mais aucun n'avait jamais été noté dans cette partie de Vrandis. Comme pour compléter l'ambiance, et matcher le ciel nuageux au-dessus, une fine brume flottait au ras du sol, obscurcissant le chemin de pierre au point le plus lointain de la cour.
« Arrêtez-moi si je me trompe, » dit Admestus après qu'ils eurent contemplé ça pendant quelques instants silencieux, « mais on n'était pas au troisième étage ? »
« Une telle caractéristique n'est pas impossible, en termes d'architecture strictement mondaine, » fit remarquer Eric. « Plus important, je vous conseille de ne pas vous accrocher à de tels détails ici. »
« Owl ? » sollicita lord Rhadid.
« Ouais, ouais, » dit Owl en hochant la tête sagement. « C'est piégé à mort. C'est pratiquement une menace ouverte. Laissez-moi y jeter un œil de plus près. »
« Soyez prudent, » le rappela Rhadid pendant que le voleur s'aventurait dans la cour, longeant le bord même du chemin de pierre.
« Je le suis toujours, » dit-il laconiquement, rampant le long du sol pour étudier la pierre en détail.
« Qu'est-ce que vous en pensez ? »
« La mousse dans les fissures, c'est bon. Beaucoup dépend de depuis combien de temps elle est intacte, mais selon le genre de mécanismes qu'il y a en dessous, je pourrai peut-être dire sur quelles pierres ne pas marcher rien qu'à l'épaisseur qu'elle a d'une crevasse à l'autre. Hé, Rafe ! Je peux supposer que t'as une sorte de défoliant dans ta ceinture ? »
« Hah ! » cria Admestus en plantant ses mains sur ses hanches et les projetant en avant. « Cow-boy, je parie l'acte sexuel oral de ton choix que t'arrives pas à penser à une potion ou une mixture que j'ai PAS dans cette ceinture ! »
« Je passe sur chaque partie de ça, merci, » dit Owl sans rancœur, continuant d'étudier le sol. En atteignant le premier des menhirs, il se tourna pour l'examiner de près, passant ses doigts le long de l'herbe à sa base. « Le truc vicieux ici, c'est que tout ça est un test évident. J'ai l'habitude des pièges faits pour tenir les gens dehors, ou les tuer tout net s'ils rentraient. La situation change parce que le but pour les intrus, c'est de comprendre le piège et comment le contourner. C'est pas toujours évident de voir comment ça change, non plus. Hmm… »
« C'est d'un suspense, » souffla Admestus en regardant avec avidité la progression du voleur. « Je peux pas regarder. Oh, j'aurais dû amener des cacahuètes… »
« Donc pour ta ceinture de contenance, les cacahuètes comptent pas comme une mixture ? » dit Eric sur un ton ironique.
« Pas le genre grillé avec tout le sel qu'on achète aux cirques. Mince, maintenant j'ai à nouveau faim. »
Ça arriva avant que l'un d'eux ne puisse réagir. Owl tendit délibérément une jambe pour appuyer ses orteils contre une pierre spécifique du chemin, et le menhir monumental dans lequel il était accroupi s'abattit. Il ne bougea pas comme une tour de roche qui tombe ; ça lui aurait laissé le temps de sauter hors du chemin. La chose descendit avec la vitesse et la force d'un trait d'arbalète, percutant le chemin avec un crissement énorme de pierre brisée.
Une fois tombé, la ferronnerie lourde à sa base fut révélée, incluant d'épaisses chaînes, d'énormes gonds, et un unique ressort titanesque qui s'était déclenché pour le pousser si vite. Alors qu'ils regardaient avec horreur, un bruit de cliquetis rythmé commença à partir d'un mécanisme sous le sol, les chaînes se tendirent et commencèrent à tirer contre le ressort et le poids propre de la pierre, et elle se redressa graduellement, étant tirée à nouveau en position verticale.
Alors qu'elle se relevait, les dégâts qu'elle avait faits au chemin furent révélés ; tout ce segment de dalles était pulvérisé. D'Owl, il n'y avait aucune trace.
« Quoi ? » haleta Eric. « Où est-il passé ? »
« Vous nous le demandez ? » dit Admestus sur un ton strident. « C'est pas votre domaine d'expertise ? Le Manoir fait d'habitude disparaître les corps aussi proprement ? »
« Je… je… on devrait au moins vérifier… »
Rhadid tendit un bras pour arrêter le nain d'avancer sur le chemin.
« Cela a vaincu notre expert en pièges, » dit-il doucement. « Quel que soit l'ennemi, il est important de savoir quand on est battu. Aussi impatient que je sois de progresser, je ne le suis pas au point de la témérité. Venez, nous avons plus de chemin à refaire en arrière avant de pouvoir reprendre l'avancée. »
Il attendit que les deux autres se retirent enfin de l'arche avant de les suivre dans le couloir, jetant un dernier regard appuyé aux menhirs maintenant inoffensifs.
« Et puis il n'y en eut plus que trois. »