« Une amie de la famille », dit-elle brutalement. « Je m'appelle Arachne, je suis sûre que vos parents m'ont mentionné. »
« Attendez une seconde », dit Tamara. « J'ai l'impression que cette elfe vient de dire qu'elle s'appelait Arachne. »
« Elle l'a dit », répondit lord Rhadid doucement. « Sans preuve, certes, mais la description correspond. Lunettes et tout. Vous n'avez pas mentionné que vous connaissiez un personnage aussi éminent, Admestus. »
« Whoa, là », dit Admestus, levant les deux mains pour apaiser. « Allons, m'lord, c'est moi. Vous pensez vraiment que si je connaissais quelqu'un comme Tellwyrn en personne, je n'aurais pas passé la moitié du temps que vous me connaissez à m'en vanter sans arrêt ? Je n'ai aucune idée de ce qu'elle raconte, mes parents ne m'ont jamais parlé d'elle. »
« En plus », dit Owl avec nonchalance, « on ne sait même pas si c'est— »
« Qu'est-ce que vous voulez dire, ils ne m'ont jamais mentionnée ? » rugit l'elfe. « Après tout ce que— Ce couple coincé de bien-pensants a cru bon de ne pas… Non, vous savez quoi, c'est en fait justifié. Si j'essayais d'élever un enfant sensé, je le tiendrais à l'écart de terribles influences comme moi. »
« Si c'était leur but, ça n'a pas marché », opina Tamara.
« Je dis », offrit Eric hésitant. « Êtes-vous, en fait, l'archimage Arachne Tellwyrn ? »
« Vous doutez de moi ? » demanda-t-elle, levant un sourcil. « N'importe où ailleurs, je pourrais le prouver très facilement, mais je viens de balayer ce sol. »
« C'est juste que… eh bien, ça », dit-il. « Vous êtes… en train de balayer le sol. Quand on pense aux mages légendaires, on ne les imagine pas en train d'accomplir des tâches domestiques. »
« C'est très apaisant », expliqua-t-elle. « Méditatif. Et ici, personne ne m'embête. Même les aventuriers savent qu'ils doivent se mêler de leurs affaires au Manoir Dire. Je viens y faire le ménage pendant les vacances universitaires depuis dix ans. C'est une bonne change par rapport à la gestion d'étudiants et le Manoir semble l'apprécier. Quoi qu'il en soit ! Je doute fort que l'un de vous ait quoi que ce soit à m'offrir à part de l'ennui. Quoi qu'un groupe aléatoire d'aventuriers puisse faire est par définition moins intéressant pour moi que le fait que le petit Admestus court les donjons avec un groupe aléatoire d'aventuriers. Jeune homme, j'ai tué un empereur et un dieu, renversé plusieurs nations et fessé publiquement une Main d'Avei. Je n'hésiterai pas à aller dire à votre mère ce que vous faites. »
« Attendez », beugla Admestus, levant une main impérative. « On pourra continuer cette ligne de blabla dans un instant. J'ai besoin de clarifier une chose. » Faisant un pas sur le côté, il se planta en grand écart et se tourna vers ses compagnons. « Rien chez Admestus n'est en aucun cas petit. Je suis sûr que vous savez ce que je veux dire. » Au cas où il resterait un doute, il pointa avec les deux mains sa boucle de ceinture. « Hein ? Hein ? Si je ne suis toujours pas clair, je suis prêt à organiser une démonstration. Spécialement pour toi, lèvres sucrées », ajouta-t-il en clignant de l'œil vers Owl.
Il y eut un silence.
« Si je puis me permettre », dit lord Rhadid après une pause excruciante. « Mademoiselle Tellwyrn— »
« C'est Professeure », dit-elle, « si vous tenez à être formel. »
« Les rumeurs sont vraies, alors ? » demanda Eric. « Vous avez vraiment fondé une école pour aventuriers ? »
« Ce n'est pas une école pour aventuriers », cracha-t-elle. « Et qu'est-ce que vous voulez dire, rumeurs ? On accueille des étudiants depuis treize ans ! »
« Oh, euh, je… » Le nain tenta de se faufiler derrière Tamara, qui s'écarta immédiatement.
« Professeure Tellwyrn », continua Rhadid avec tout le calme gracieux d'un homme qui n'était pas continuellement interrompu par un spectacle impromptu. « Je comprends que vous soyez préoccupée par le bien-être d'une amie de la famille ; c'est fort louable. Rassurez-vous, ce groupe n'est pas une bande de chasseurs de trésors errants. Je suis un scion de la Maison Daraspian, qui détient le titre héréditaire de ces terres ; je considère le Manoir Dire avec le plus grand respect et mes affaires ici sont une affaire solennelle en effet. »
« Daraspian, hein », grogna-t-elle. « Bande de fauteurs de troubles même pour des nobles. Rien de tout ça n'a rien à voir avec moi… Rhadid, c'était ça ? »
Sa Seigneurie ne réagit pas le moins du monde à l'insulte. « C'est exact. Vous me méprenez, Professeure ; je ne tenterais pas d'impressionner une telle que vous avec mon titre. J'explique que ceci est une expédition archéologique sérieuse. Voici le professeur Eric Ahlstrom, le plus grand expert vivant de l'histoire de ce donjon. »
« Ahlstrom ? » Elle fixa son regard sur le nain, inclinant la tête pour regarder par-dessus le bord de ses lunettes. « J'avoue que je n'y ai pas cru quand Admestus vous a présenté. »
« Oh, ça fait mal », protesta Admestus.
« J'ai lu vos livres », continua Tellwyrn, l'ignorant. « Un travail très complet, et bien moins aride que la plupart des textes académiques. »
« Oh ! » cligna Eric. « Je… eh bien, merci ! C'est extrêmement flatteur, Mademoiselle… Ah, c'est-à-dire, Professeure. »
« Rassurez-vous », dit Rhadid, « notre but est académique. Nous sommes tous bien informés quant à la nature du Manoir et tous les soins seront pris pour éviter de l'antagoniser. Vous pourrez dire aux parents d'Admestus, la prochaine fois que vous les verrez, qu'il s'est impliqué dans des entreprises intellectuelles respectables, pas dans de vils explorateurs de donjons. »
« Je leur dirai ce que je pense, ce qui n'est pas ça », ricana-t-elle, et pointa son manche de balai vers Tamara. « Les entreprises intellectuelles respectables n'exigent pas l'embauche de brutes. »
« Hé », protesta Tamara, fronçant les sourcils.
« Ce n'est simplement pas vrai, et je m'attends à ce que vous le sachiez », contratta Rhadid avec un mince sourire.
Tellwyrn grogna, mais ne disputa pas davantage le point, ce qui passait probablement pour un accord de sa part. « Qu'est-ce que vous cherchez exactement, Rhadid ? »
« C'est une affaire de famille », répondit-il calmement, « et avec tout le respect que je vous dois, ça ne vous regarde pas. »
« L'affaire "de famille" de la Maison Daraspian est un secret de polichinelle », dit-elle. « Ce n'est pas non plus ni académique ni intellectuel. »
Rhadid sourit à nouveau. « Peut-être Admestus a-t-il été négligent dans ses présentations. Tamara est, en effet, de la main-d'œuvre engagée et rien d'autre… »
« Hé ! » claqua-t-elle.
« …mais le gentleman à ma droite est Owl, membre entièrement accrédité et tagué de la Guilde des Voleurs. Je l'ai engagé pour cette expédition en raison de son expertise reconnue en matière de pièges et de serrures, mais je devrais penser qu'une présence ésérienne formelle dans mon groupe écarte la perspective que je sois ici pour le genre de tractations pour lesquelles ma Maison est… quelque peu justifiéement notoire. »
« Hm. » Elle porta un regard sceptique sur Owl. « Ce ne serait pas le premier ésérien corrompu que je connais… »
« Tous les systèmes sont corrompus », acquiesça-t-il en haussant les épaules. « Sans exclure la Guilde elle-même. Pour ce que ça vaut, lord Rhadid est clean. Il n'a jamais été impliqué dans aucune affaire Daraspian qui ferait que la Guilde refuserait de traiter avec lui. Le sous-patron Whatsit a signé pour que je prenne ce boulot. Pleine divulgation, je suis là pour surveiller ça autant que pour la paie. »
« Oh, s'il vooous plaîîît ? » geignit Admestus, joignant les mains en suppliant et offrant à l'elfe son meilleur regard de chien battu. « S'il te plaîîît, tatie Denonctellwyn, est-ce que je peux jouer avec mes amis ? Je promets de ranger tous mes jouets après ! »
Elle claqua des doigts vers lui et ce qui arriva au bout de son oreille rappela un peu la façon dont sa mère le lui fichait quand elle était agacée — mais aussi un feu d'artifice, étant donné que ça faisait dix fois plus mal et s'accompagnait d'une étincelle brillante de magie arcanique, sans compter la brève odeur de cheveux brûlés. Tellwyrn reporta son attention sur Rhadid pendant qu'Admestus s'effondrait au sol, se tenant la tête et hurlant dramatiquement.
« Je vais vous dire ce qui va se passer », dit l'elfe, croisant les bras et laissant le balai tenir debout tout seul. « Si vous faites tuer le gamin, assurez-vous d'être le suivant, parce que cette option sera des mondes meilleure que ce qui vous arrivera si vous sortez d'ici vivant et pas lui. Sa famille sont des gens bien, bien élevés, qui n'ont jamais offensé ne serait-ce qu'une mouche. Ça me rend deux fois plus vindicative pour leur défense. Vous comprenez ? »
« Parfaitement », répondit Rhadid, inclinant la tête en signe de reconnaissance. « Bien que je n'aie aucune raison de m'attendre à ce que cela en arrive là, ou je n'aurais évidemment pas risqué de le faire en premier lieu. »
« Pourquoi on se dispute, exactement ? » demanda Tamara, regardant Admestus en dessous avec un dédain curling ses lèvres. « Laissez-la juste le ramener à la maison. On a vraiment besoin de ce connard ? »
« Considérablement plus que nous n'avons besoin de vous, comme je l'ai déjà expliqué », lui dit Rhadid sèchement. « La disparité dans votre valeur relative est telle que je suis moins enclin à interrompre sa crise qu'à vous faire le porter jusqu'à ce qu'il en ait fini. »
« Tant qu'on se comprend tous », dit Tellwyrn, fixant Admestus d'un glare. « Lève-toi, petite crapule. Je ferai un rapport à ta famille. C'est ça que tu veux que ton père entende sur ton compte ? »
Il cessa de rouler, levant les mains de sa tête pour jeter un coup d'œil vers elle. « Un peu ? Le gars a besoin de se détendre, tu me demandes. Un peu de gêne de temps en temps, c'est bon pour sa circulation. En tout cas, c'est ce que je me dis depuis le berceau. »
« Arrête juste », grogna Tamara, l'attrapant par le col et le relevant. « Si tu ne peux pas agir comme une personne saine, au moins agis comme une personne, tu veux bien ? »
« Quoi ? » fit-il en simperant vers elle. « Et rater la chance d'être porté dans tes bras forts et protecteurs ? »
« Si vous n'avez pas l'intention de ressortir par où vous êtes venus, dépêchez-vous, alors », ordonna Tellwyrn, reprenant son balai et faisant un geste de la main pour les chasser. « Vous traînez on ne sait quelle saleté sur mes beaux sols propres. Admestus, rends visite à la maison dès que tu as fini ici, tu sais que ta mère s'inquiète et tu lui as sans doute déjà donné assez de cheveux gris. Et professeur Ahlstrom, écrivez-moi à Last Rock quand vous voudrez. Nous sommes une petite institution sans département d'archéologie dédié, mais je serais ravie de vous avoir comme conférencier invité. Je paie bien. »
« Oh ! » dit-il, clignant des yeux de surprise. « C'est… Eh bien, merci, Professeure Tellwyrn, je crois que je pourrai accepter. »
« Bonne journée à vous alors, Professeure », dit Rhadid poliment. « Allons, tout le monde. »
Ils continuèrent dans le couloir, et le bruit du balai recommença dès qu'ils eurent avancé de quelques mètres. Il s'arrêta net lorsqu'ils tournèrent le coin suivant, cependant. Lord Rhadid fit silencieusement halte d'un geste, et Admestus jeta un œil en arrière par-dessus le coin. Il menait à un tronçon de couloir complètement différent, maintenant.
« Eh bien, comment dire », songea Owl une fois qu'ils eurent continué. « La grande Arachne Tellwyrn se détend en femme de ménage bénévole dans l'un des grands donjons. Pas quelque chose que j'aurais pensé découvrir, mais bon sang si ça n'a pas un certain sens. »
« Je sais toujours pas pourquoi vous êtes tous convaincus que c'était Tellwyrn », grogna Tamara.
« Elle est soit Tellwyrn, soit elle va finir mal pour l'avoir imitée », dit Rhadid posément. « Je suis enclin à croire le premier, pour plusieurs raisons. Ça ne change rien pour nos objectifs, de toute façon. Owl, rejoignez le Professeur en tête. Nous rencontrerons sans doute plus de surprises plus on descend, et je veux son expertise sur la maison et la vôtre sur les pièges pour nous guider. »
« Comme vous voudrez, m'lord », dit Owl sans s'engager, accélérant le pas pour rejoindre Eric pendant que Rhadid restait en arrière.
« Souhaitez-vous essayer d'examiner l'une de ces portes, lord Rhadid ? » demanda Eric. Le couloir dans lequel ils marchaient maintenant était plus large et plus orné ; les portes étaient en bois poli, et au lieu de murs en pierre nue et de torches occasionnelles, il y avait des appliques en fer contenant des bougies avec des dos miroités, ainsi que des tables basses et des vitrines exposant une variété d'objets décoratifs intercalés avec les portes le long d'un côté du couloir.
Rhadid s'arrêta, tournant en un lent cercle pour examiner leur environnement d'un œil critique.
« À votre avis, Professeur, cela accélérerait-il notre progression ? »
« C'est… difficile à dire, m'lord », répondit Eric, fronçant les sourcils pensif. « Je pense que l'approche la plus efficace serait équilibrée : prendre le temps d'explorer, mais avancer régulièrement. Je vous mettrais en garde contre l'affichage d'une trop grande impatience. Le Manoir est susceptible de percevoir un empressement excessif à accéder à ses trésors, et ne récompensera pas cette attitude. »
« Je vois », dit Rhadid, son ton neutre. « Et si— »
Immédiatement derrière eux, une porte s'ouvrit et un zombie en sortit.
La chose bougea avec une vitesse étonnante pour un cadavre qui semblait trop desséché pour se tenir debout. Ils se retournèrent tous au léger grincement de la porte qui s'ouvrait, pour le trouver déjà en train de venir vers eux à grandes enjambées, serrant quelque chose à hauteur de taille avec ses deux mains et émettant un gémissement guttural.
Tamara réagit tout aussi vite, bousculant Admestus tout en arrachant l'épée à deux mains de son fourreau au travers de son dos. Elle abattit l'arme dans un coup vertical qui découlait directement de l'action de la dégainer, envoyant le mort-vivant valser en arrière en plusieurs morceaux.
« Rapidement fait », dit lord Rhadid avec approbation.
« Oh, non », chuchota Eric, horrifié. « Pourquoi avez-vous fait ça ? »
« Qu'est-ce que tu as ? » exigea Tamara, se tournant vers lui. « On vient de se faire attaquer par un putain de squelette ! J'ai fait mon boulot. »
« Euh. » Owl se baissa pour ramasser l'objet que le zombie tenait : un plateau de service en argent. À côté gisaient plusieurs verres à shot, tous brisés dans la chute sauf un, et une bouteille de brandy miraculeusement intacte. « Je ne… pense pas qu'il nous attaquait. »
« Ce zombie porte un costume ? » demanda Admestus, regardant par-dessus son épaule. « C'est ça ! Ça ressemble à une livrée formelle médiévale ! Oh, regarde comme il est élégant ! »
Le zombie tombé, bien que bisecté à la taille et avec son bras gauche séparé juste sous l'épaule, rouvrit sa bouche sans lèvres pour gémir à nouveau.
« C'est un serviteur », s'exclama Eric. « Il nous offrait des boissons ! »
Faisant écho au gémissement du mort-vivant, un bruit sourd résonna dans la maison, un gémissement profond de bois qui travaille. Comme si le Manoir lui-même exprimait une protestation.
« Oh, maintenant tu l'as fait », remarqua Admestus fatalistement. « Maintenant tu l'as vraiment fait. »
Heureusement, aucun d'entre eux ne se tenait sur le passage du brusque changement de décor qui suivit immédiatement ; au lieu de l'altération subtile que le Manoir avait utilisée pour changer leur chemin derrière eux, celui-ci fut rapide, physique et violent. Des segments des murs du couloir derrière et devant eux claquèrent à travers le corridor, percutant les murs opposés avec un boom profondément inquiétant et enfermant le groupe dans un espace à peine long de trois mètres.
« Professeur », dit lord Rhadid avec un calme impressionnant, « vos idées ? »
« Je suis désolé, je vous aurais prévenus », bredouilla Eric, « mais il faut comprendre, rencontrer des agents amicaux du foyer est très inhabituel et ils sont plus souvent décrits comme spectraux que biologiquement morts-vivants, et en plus, aucun récit d'aventurier ne décrit la rencontre d'un serviteur du Manoir aussi tôt dans l'excursion ! Ils apparaissent parfois plus tard dans une exploration, quand un explorateur a passé plusieurs épreuves— »
Sa Seigneurship éleva la voix pour l'interrompre. « Professeur. Les torts pourront être discutés quand nous ne serons pas piégés comme des rats. Avez-vous des idées pour remédier à cette situation ? »
« Oh. Euh, je… oui. » Eric passa une main tremblante sur sa barbe. « Eh bien. C'est-à-dire, non, aucun parallèle précis ne me vient à l'esprit, mais, je pense, en général… »
« Et si on essayait de s'excuser et de demander gentiment ? » suggéra Owl.
« Laissez-moi faire ! » proclama Admestus, s'avançant avec assurance pour se tenir devant la section de mur qui avait émergé pour bloquer leur chemin. Il s'éclaircit la voix, redressa ses revers, passa une main dans ses cheveux, puis se jeta à genoux avec un gémissement de désespoir. « OH LES DIEUX JE SUIS DÉSOOOOLÉ ! C'était un accident, on n'a pas voulu tuer le zombie. C'EST ELLE QUI L'A FAIT ! ELLE ! » Il pointa derrière lui d'une main dans la direction générale de Tamara, grattant obséquieusement le mur de l'autre. « C'est un terrible malentendu ! Oh, les dieux, je veux pas mourir comme çaaaa… »
Il s'arrêta, braillant à tue-tête, tapant alternativement sur le mur avec ses poings et l'embrassant.
« Arrêtez, Admestus », ordonna Rhadid. « Professeur Ahlstrom, j'attends. »
« Bien », dit Eric d'une voix instable. « Eh bien, en règle générale, le Manoir n'est pas déraisonnable ; les accidents arrivent sous la pression. Owl a raison, en fait. Quand on fait une erreur, un effort de bonne foi pour réparer fera beaucoup pour regagner les bonnes grâces de la maison. »
« Comment ? » demanda Tamara, pointant son épée toujours dégainée vers le zombie tombé. Il gémissait par intermittence, son torse se balançant de ci de là, semblant trop faible pour bouger de façon dirigée avec un seul bras. Inquiétant, son autre bras et ses jambes détachées bougeaient aussi faiblement.
« Eh bien », dit Rhadid, « cela semble un début. Admestus, il est temps de gagner ton salaire. »
Admestus cessa de lécher le mur pour le regarder avec curiosité. « Je… je croyais que c'est ce que je faisais. Vous… vous voulez que je séduise la maison ? Je sais pas, j'ai jamais couché avec un édifice. Mais hey, si c'est pour le bien de la— »
« Assez ! » aboya Rhadid, montrant la première irritation ouverte qu'il avait laissée paraître jusqu'ici. « Allez là-bas et réparez cette créature, et cessez vos bruitages asinins ! »
« Comment ce boulet va-t-il réparer un zombie en pièces ? » demanda Tamara avec scepticisme pendant qu'Admestus se traînait vers le mort-vivant sans plus de commentaires. « Je doute sérieusement qu'il sache mettre son pantalon tout seul. »
« Ne peux pas », acquiesça Admestus, étant arrivé au côté du zombie en glissant sur les genoux, fouillant déjà dans les poches attachées à sa ceinture de portage pour ses fournitures. « C'est pour ça que je fais en sorte de jamais avoir mon pantalon baissé tout seul. Bon, une raison. Bon, petit copain, tu tiens le coup. Oncle Rafe va tout arranger. »
Un autre gémissement grave résonna autour d'eux — pas du zombie, mais de la maison. Cette fois, les planchers tremblèrent réellement sous leurs pieds.
« Vite, s'il vous plaît », suggéra lord Rhadid.
« Excusez-moi », protesta Eric, « mais c'est un principe connu qu'on ne peut pas ressusciter ou modifier significativement des morts-vivants en utilisant l'alchimie seule. Toute méthode de nécromancie pratique requiert l'utilisation active d'au moins deux des quatre écoles de magie, et la plupart font appel à la magie d'ombre en plus ! »
« C'est pour une bonne et précise raison que j'ai choisi cet imbécile comme spécialiste alchimique », répondit Rhadid calmement.
« Arrêtez, je vais rougir ! » trilla Admestus, même pendant qu'il travaillait. Remettre les fragments du zombie ensemble était la partie facile ; les maintenir dans la bonne position s'avéra plus difficile, la créature ne cessant ses faibles contorsions. « Écoute, mec, tu vas devoir rester immobile. Si je dois t'immobiliser, ça va juste t'abîmer encore plus. »
Le zombie gémît, tournant sa bouche pleine de dents croches et jaunes dans sa direction, mais cessa effectivement de se tortiller. Du moins, son torse.
« Réflexe, hein ? » grogna Admestus, luttant pour remettre le bras encore tressautant en place après avoir écarté les deux bouts de sa manche. « Ça va, je peux travailler avec ça… »
Bien qu'il n'eût jamais tenté cet exploit précis, il n'était pas étranger au travail rapide, sous pression et dans des conditions défavorables. Admestus lia rapidement les deux morceaux de bras sectionné avec des brindilles de ronce-maudite et du fil de cuivre qualité enchantement, aspergea généreusement l'attelle improvisée résultante d'une solution de poudre de squelette et de potion de panacée diluée qu'il mélangea dans un petit flacon de parfum, et appliqua enfin une goutte de larme de licorne pour réactiver les ronces. Immédiatement, elles commencèrent à s'étendre, s'enroulant de haut en bas le long du bras émacié du zombie jusqu'à ce que sa partie brisée fût enfermée dans un plâtre de bois noir et rugueux, les fils d'enchantement complètement enfouis à l'intérieur.
« Okay, comment ça marche ? » demanda-t-il, ignorant les visages nerveux qui se penchaient par-dessus son épaule et un autre claquement des planchers. « Tu as une amplitude complète ? Parce que, pleine divulgation, j'improvise un peu et si ça tient pas, je vais évidemment vouloir essayer autre chose sur l'autre bout. »
Le zombie flexa prudemment son bras, apparemment sans effort. Puis il forma un pouce en l'air avec la main réattachée et gémît humideusement vers lui.
« D'accord ! » dit Admestus gaiement. « On est en affaires ! Tammy, chérie, il va falloir que tu lui tiennes les jambes. »
« Je touche pas à ce putain de truc », claqua-t-elle.
« Les couilles d'Omnu », grogna Owl, tombant à genoux à côté d'Admestus pour aider à plaquer les jambes qui continuaient de donner des coups. « On a pas le temps pour ça. »
Heureusement, le zombie était assez squelettique pour que seule sa colonne vertébrale inférieure ait besoin d'être réparée pour rejoindre les deux moitiés de son corps. Quelques minutes plus tard, Admestus et Owl l'aidaient prudemment à se relever.
Le mort-vivant ouvrit grand la mâchoire, émettant un long gémissement.
« De rien, vieux ! » dit Admestus brillamment. « Je te taperais bien dans le dos, mais… tu vois. »
« Très bien », dit Rhadid, regardant autour de leur enclosure. « Je note que le bâtiment lui-même a cessé de faire des bruits menaçants, mais nous sommes toujours ici. »
« D'après toutes mes lectures », dit Eric, « cela devrait être… un début. Je suis désolé, m'lord, c'est hors précédent pour nous d'avoir été accueillis par un serviteur de la maison si tôt dans notre parcours et je ne sais franchement pas ce que signifie le fait qu'on l'ait d'abord raté puis qu'on ait essayé de réparer les dégâts. »
« Qu'est-ce que vous voulez dire, nous ? » demanda Owl, tournant un regard pointé vers Tamara. Elle lui fit un doigt d'honneur.
« Eh bien, on est à mi-chemin ! » dit Admestus joyeusement, ayant ramassé la bouteille de brandy tombée et le seul verre survivant. Il se versa un shot et le leva haut. « À votre santé, zombie de maison ! »
Ils le regardèrent tous pendant qu'il le descendait cul sec.
« Quelles sont les chances que ce soit empoisonné ? » demanda Owl.
« Je vous l'ai dit », dit Eric, « le Manoir n'empoisonne pas les gens avec des boissons offertes librement. »
« En plus », ajouta Admestus avec hauteur, « un alchimiste n'est jamais empoisonné. Inconcevable ! »
« Neuf dixièmes de la merde que tu fais sont inconcevables », lui informa Tamara.
« Bref », continua Eric, « cela risque de rendre notre chemin un peu plus périlleux, au moins jusqu'à ce qu'on ait regagné quelque faveur auprès de la maison. Pardonné n'est pas oublié. »
Le gémissement grave qui résonna à travers les planchers était trop parfaitement chronométré pour être une coïncidence. Le zombie, maintenant appuyé contre le mur, ajouta un gémissement en écho, faisant un mouvement de roulis maladroit avec sa tête qui aurait pu être un hochement disjoint.
« Il est sorti d'ici, non ? » Owl passa devant le mort-vivant blessé pour ouvrir la seule porte dans cette section du couloir avec eux — comme il l'avait dit, celle par laquelle le zombie avait surgi brusquement quelques minutes plus tôt. Le voleur fourra la tête dedans. « Hé, ça ressemble à un salon. Ça explique pourquoi un serveur est sorti d'ici. Il y a une autre porte. »
« Eh bien… voilà », dit Eric nerveusement, haussant sa sacoche sur ses épaules. « On y va ? »
« Tamara », dit lord Rhadid pointément, hochant la tête vers le zombie serveur, « y a-t-il quelque chose que vous voudriez dire à notre nouvelle connaissance ? »
Elle le regarda, puis le zombie. Il gémît vers elle. Tamara retroussa la lèvre et poussa Owl pour entrer dans le salon. « Je prends la tête. »
Les autres suivirent, Rhadid et Eric s'inclinant tous deux pointément devant le zombie en passant. Par la porte se trouvait une pièce lambrissée plus longue que large, avec plusieurs sièges profondément rembourrés et des tables basses, un foyer rugissant le long de l'un de ses murs courts et un long bar soutenu par un stock conséquent de bouteilles le long du côté. Le groupe la traversa sans s'arrêter pour admirer le décor ; l'autre porte de la pièce était positionnée pour déboucher dans le même couloir d'où ils venaient de venir, au-delà de l'obstruction que le Manoir y avait placée.
Lorsqu'ils en sortirent, cependant, le couloir était dégagé. Il s'étendait vide dans les deux directions, sans signe ni des murs-barrières ni du zombie blessé.
Comme pour écraser sommairement tout soulagement qu'ils auraient osé ressentir, un autre tremblement gronda à travers les planchers, celui-ci accompagné d'un grognement bas qui ressemblait au produit de quelque chose de vivant. Le groupe se figea un instant, puis lord Rhadid se tourna vers Eric.
« Professeur ? »
« Il faut qu'on continue d'avancer », dit le nain urgemment. « Il semble qu'on ne soit pas encore pardonnés, après tout ; ça doit être gagné. Plus on avance vite, plus on rencontrera de choses, et cela mènera à des opportunités d'impressionner le Manoir positivement. Mais il ne peut plus y avoir d'incidents comme celui-là ! Si on offense à nouveau la maison alors qu'on est déjà sur sa liste noire… »
« Vous avez entendu le Professeur », dit Rhadid fermement, jetant un coup d'œil rapide sur le groupe. « Plus aucune erreur à partir de maintenant. Vous devez être pleinement sur le qui-vive, mais n'agissez pas sans réfléchir ! »
Il finit son instruction en fixant Tamara, et resta là à soutenir son regard, même alors que la maison gémissait sous eux à nouveau. Finalement, elle baissa la tête, bien que avec mauvaise grâce.
« Compris, lord Rhadid. »
« Bien. Owl, Professeur, reprenez la tête, s'il vous plaît, et avancez à un rythme qui ne risque pas de nous faire foncer dans un piège. Toi », il pointa Tamara, « juste derrière eux. Avance pour défendre si et seulement si le professeur Ahlstrom t'informe de la nécessité. Admestus, avec moi. Ayez des contre-mesures prêtes au cas où on serait pris à revers, mais encore une fois, regardez avant d'agir. »
« Oui, monsieur, votre Seigneurité ! » pépia Admestus, lançant un salut délibérément de travers. « Si c'est pareil pour vous, m'lord, je vais aussi penser avant d'agir ! »
« Qu'est-ce qu'il va foutre ? » grommela Tamara pendant qu'ils se remettaient en marche dans le couloir. « Vaporiser du parfum sur le prochain monstre ? »
« Ooh, une idée ! » babilla Admestus. « Parfum pour monstres ! Mais… quel serait le marché ? Y a un truc là-dedans, je le sens, mais je vais devoir ruminer. En attendant, j'ai ça ! »
Il sortit un pot qui remplit le couloir d'une lueur blanche propre, faisant faire halte à tout le groupe et se retourner vers lui.
« De l'éclair en bouteille », dit-il en réponse à la question muette.
« Okay, mais… pas littéralement, quand même, hein ? » répondit Eric.
Admestus le fixa sans expression et répondit d'un ton monocorde. « Tout ce que j'ai jamais dit a été complètement littéral. »
La maison frémit autour d'eux. Plusieurs portes proches cliquetèrent dans leurs cadres.
« Bougez », ordonna Rhadid, et ils repartirent dans le couloir.
« Maintenant que vous parlez de parfum », ajouta Admestus, « j'ai aussi un vaporisateur plein d'acide dissolvant la chair ! »
« Je vous recommande d'arrêter de faire des déclarations que notre hôte pourrait interpréter comme des menaces », conseilla Eric.
« Pff, quoi, petite moi ? Je suis le génie qui a remis le serveur d'aplomb, rappelez-vous ? Je suis officiellement la personne préférée de la maison ici. Elle sait que je suis inoffensif ! Hein, la vieille ? »
Il tapa sur un chambranle en passant, puis bondit de l'autre côté du couloir avec un cri quand la porte se renversa vers l'intérieur, révélant qu'elle et son cadre étaient garnis de crocs acérés, avant de claquer à nouveau.
« Vous avez vu ça ? » hurla Tamara. « Elle a essayé de le mordre ! La putain de maison a essayé de le mordre ! »
« Faut dire que la plupart des gens qu'il rencontre arrivent à ce stade plus tôt ou plus tard », remarqua Owl.
« Attendez », ordonna Rhadid, et ils s'arrêtèrent, le regardant. Le groupe se serra un peu alors qu'un grognement animal distinctement résonnait depuis les murs — un très, très gros, le bruit venant des deux côtés du couloir et semblant bouger comme si ce qui le faisait progressait à travers les pièces voisines. Seul Rhadid garda un calme complet, se tenant quelque peu à l'écart du groupe.
Il traversa le couloir et recula de deux mètres vers une autre porte, et essaya soigneusement le loquet.
Heureusement pour lui, Rhadid n'avait pas fanfaronné sur ses compétences ; ses réflexes n'étaient pas ceux d'un homme qui vivait confortablement de sa richesse héritée. Il n'eut pas plus tôt touché le loquet qu'il recula, et se trouva ainsi hors de portée quand la porte s'ouvrit violemment vers l'intérieur et qu'une gigantesque langue fourchue jaillit à travers le couloir pour frapper le mur opposé. La porte était aussi garnie de crocs — plus gros, cette fois — et.emit un rugissement ursin véritablement assourdissant avant de claquer à nouveau.
Les planchers tremblèrent plus violemment sous eux, et soudain, toutes les torches alignant ce tronçon de couloir vacillèrent et s'éteignirent.
« Si quelqu'un se demande », annonça Admestus, « la tache humide qui s'étend sur mon pantalon vient de mes fioles de réactifs. Le bouchon a dû sauter. »
Lord Rhadid tira son épée, se retournant pour étudier le groupe pensivement, passant son regard sur chacun d'eux. Puis il acquiesça une fois comme s'il décidait quelque chose et s'avança. « Très bien, j'ai une idée. Tout le monde, écartez-vous de cette porte. » Il pointa de sa rapière une autre porte du même côté du couloir que celle qu'il venait de fuir de justesse. « Tamara, essayez le loquet.
« Vous plaisantez ? » demanda-t-elle.
« Non », dit Rhadid calmement, comme si c'était une question parfaitement sérieuse, et s'arrêta juste à côté d'elle. « Je serai juste là avec vous, ne vous inquiétez pas. Je sais ce que je fais. »
« Je sais pas ce que vous faites », claqua-t-elle. « C'est quoi votre grande idée ? »
Le sol ondula réellement sous eux, faisant trébucher Eric et Admestus. Un instant, le parquet dur gonfla comme la surface d'un bassin perturbé ; dans l'immédiat après, il était redevenu ferme comme toujours et intact. Un autre grognement affamé retentit, cette fois définitivement depuis la porte que Rhadid avait indiquée.
« La première étape », dit-il posément, « a été d'engager une mercenaire avec l'entente qu'elle ne serait pas payée si elle ne suivait pas mes ordres. »
Tamara soutint son regard, ses muscles de la mâchoire travaillant ; Rhadid la regarda simplement avec détachement.
« Ça avait mieux marché », grogna-t-elle enfin, se tournant vers la porte et tirant une de ses baguettes. « Quoi que ce putain de truc soit, ça avait mieux marcher. Prête ? »
« Quand vous l'êtes », répondit Rhadid en hochant la tête.
Elle avala une fois, leva sa baguette en position, et de l'autre main, tendit le bras et tourna le loquet.
Tamara recula immédiatement, évitant de justesse la langue charnue qui s'affala vers elle. L'encadrement à crocs claqua répétitivement, rugissant assez fort pour déranger ses cheveux.
Rhadid recula en même temps, puis une fois de plus pour se placer derrière elle. Alors que Tamara esquivait sur le côté, il se décalait avec agilité et planta un puissant coup de pied sec droit dans le bas de son dos, la déséquilibrant et la projetant droit dans la langue.
Tamura parvint à hurler une fois, et quand la porte à crocs claqua derrière elle, il y eut un flash et le claquement de sa baguette qui se déchargea. Puis le silence.
Les torches se rallumèrent. Plus de grognements, plus de tremblements du sol ; juste un couloir tranquille s'étendant dans les deux directions.
Rhadid tendit soigneusement son épée, appuyant sur le loquet de la porte qui venait de manger Tamara jusqu'à ce qu'il clique et que la porte, grinçant doucement, s'entrouvre d'un pouce ou deux. Il planta alors la pointe de l'épée contre le bois et donna une poussée. La porte s'ouvrit pour révéler un petit bureau tranquille. Rien que des étagères de livres tapissant les murs, et dans un coin un bureau avec une lampe à huile dessus, un fauteuil capitonné tiré à côté.
« Comme je le pensais », dit lord Rhadid légèrement, rengainant son épée. Il s'approcha, saisit le loquet et tira la porte doucement pour la refermer. « La maison est parfaitement capable de distinguer ami de ennemi. Je pense qu'on aura beaucoup moins d'ennuis à partir d'ici. N'oubliez pas de réfléchir avant d'agir, tout le monde, et soignez vos manières. Eh bien ? » Sans plus attendre, il passa devant eux, continuant dans les couloirs. « En route. »
Les trois le regardèrent en silence pendant quelques secondes pendant que la distance entre eux grandissait. Puis, presque à l'unisson, ils se hâtèrent de le rattraper. Il n'y avait vraiment rien d'autre qu'ils pouvaient faire.