Le talent rassemblé avait été soigneusement sélectionné pour l'exploration de donjon, mais de nos jours, pénétrer réellement dans le donjon exigeait des dons bien plus prosaïques : l'argent et l'influence. C'est pourquoi tous quatre restaient soigneusement hors de portée d'oreille, comme leur employeur le leur avait expressément ordonné, observant lord Rhadid s'entretenir en privé avec les soldats impériaux qui venaient d'ordonner à tout le monde de déguerpir.
Pourtant, au bout de cinq minutes, seul Hibou prêtait encore attention à Sa Seigneurie. Tamara avait commencé à arpenter la route avec agitation, et Eric contemplait avec ravissement la silhouette du Manoir Dire qui s'élevait parmi les pins plus loin. Admestus avait entrepris d'imiter chacun de ses compagnons à tour de rôle pour passer le temps ; Hibou l'avait ignoré et Tamara venait de lui porter un coup à la tête, si bien qu'il se tenait maintenant aux côtés du nain, dans la même posture, à fixer la demeure.
C'aurait pu être la demeure de n'importe quel noble riche, de nos jours, bien que pour l'époque de sa construction, l'absence de toute fortification fût inhabituelle. Avec les pins recouvrant son domaine, l'étendue complète du manoir était difficile à discerner sous cet angle, mais il était manifestement immense. Des toits à pignons émergeçaient çà et là entre les arbres, s'étendant dans les deux directions à partir du haut pic de la grande salle centrale, avec des tourelles et des tours s'élevant encore plus haut par endroits. La plus haute abritait un télescope de belle taille sortant de son toit en dôme, ce qui serait une caractéristique rare aujourd'hui et avait sans doute constitué une extravagance مذهلة lors de son installation. Le manoir lui-même était parfaitement préservé, bien sûr ; à le regarder, on l'eût dit construit cette année. Seule la présence militaire suggérait au premier coup d'œil qu'il était plus qu'une simple maison de campagne d'aristocrate.
En plus du barrage routier devant les grilles, l'Armée avait improvisé une caserne dans les vieilles écuries du manoir, d'où flottait désormais la bannière impériale. La route montait la colline vers la maison principale, de sorte que même depuis l'extérieur des grilles, la majeure partie de la silhouette du manoir était visible au-dessus des murs d'enceinte et des soldats impériaux tenant des bâtons qui gardaient la porte ouverte.
Admestus jeta un coup d'œil furtif vers Eric. Le nain était si absorbé par la contemplation du Manoir Dire qu'il avait réellement laissé tomber son précieux sac.
« Hé, » dit le demi-elfe, poussant l'épaule d'Eric avec son coude. « On est arrivés ? »
Le nain se tourna lentement, clignant des yeux dans la confusion, pour fixer Admestus d'un air incrédule.
« Ignore-le simplement, » conseilla Hibou sans détourner son attention de la conversation qui se tenait aux grilles. L'officier apparemment en charge discutait avec lord Rhadid, tandis que les autres surveillaient leur groupe, armes en main. « Si tu lui donnes de l'attention une fois, il ne cessera de t'en réclamer. »
« Hé, hé, hé, » protesta Admestus, agitant un doigt réprobateur vers Hibou. « Tu ne peux pas divulguer mes secrets professionnels, vieux ! Cela ne se fait pas. Il y a des codes à respecter, tu ne le sais pas ? »
Suivant son propre conseil, le voleur l'ignora, gardant les yeux sur leur protecteur.
À cet instant, lord Rhadid serra la main de l'officier, regarda en bas de la route vers eux, et fit un signe de tête unique dans la direction du manoir. Puis il tourna le dos et franchit les grilles vers la maison sans les attendre.
« C'est à nous, Tam, » dit Hibou en s'avançant.
« Ne m'appelle pas comme ça, » claqua-t-elle automatiquement, cessant son va-et-vient pour les suivre. Eric et Admestus étaient déjà en route, laissant la mercenaire fermer la marche.
Les soldats ne leur créèrent aucun problème ; l'officier était adossé aux grilles, bras croisés, tandis que ses troupes observaient le passage des aventuriers sans rien dire. Ils gardèrent leurs armes en main et la plupart fixaient particulièrement Tamara, qui portait une armure de cuir et assez d'armes visibles pour suggérer fortement que certaines de ses poches de ceinture bombées en contenaient de moins évidentes. Avec une ceinture à baguettes pleinement chargée portant deux pistolets en holster à ses hanches et une baguette brise-bouclier plus lourde dans le bas du dos, plus un bâton de combat et une grande épée en bandoulière via un bandouiller rempli de cristaux de puissance supplémentaires et pas moins de six charmes défensifs visibles épinglés sur son gilet de cuir durci, elle avait l'air de pouvoir faire sauter leur blocus à quatre par la seule force.
« Bonne chance là-dedans, les gamins, » dit l'officier avec sarcasme.
Admestus s'arrêta, se tournant vers l'homme et remuant les sourcils. « Un bisou pour la chance ? »
L'expression de l'homme ne changea pas jusqu'à ce qu'il pince réellement les lèvres et se mette à faire des bruits de baisers. Avant que quoi que ce soit n'en découle, Tamara l'attrapa par le col et le hissa physiquement sur le chemin.
Lord Rhadid s'était au moins arrêté avant d'entrer dans le Manoir sans eux, et se tenait devant les portes, au sommet du court perron y menant. Alors qu'ils arrivaient au bas des marches, il se détourna de l'inspection des grandes portes doubles pour leur faire face, ce qui fit s'arrêter le groupe. À l'exception d'Admestus, qui ajouta un balancement supplémentaire en posant le pied sur la première marche, ce qui valut à Tamara de l'attraper à nouveau par le col. Pour l'instant, donc, ils firent une pause là, offrant au noble son estrade improvisée d'où les regarder de haut. Les nobles, comme ils le savaient tous, vivaient pour ce genre de choses.
Rhadid Daraspian était un grand homme à la carrure athlétique et au teint hâlé de quelqu'un qui aimait les sports de plein air ; bien qu'il n'eût pas atteint la quarantaine, il était déjà dégarni, mais d'une manière qui lui donnait un pic veuve acéré qui, s'il en était ainsi, ne faisait qu'accentuer ses traits aquilins à son avantage.
« Maintenant que nous sommes ici, » énonça-t-il, « vous allez tous écouter une fois de plus une leçon que vous avez déjà entendue. Vous le ferez patiemment et attentivement. Ce sera notre dernière chance de passer ces faits en revue, et ils sont d'une importance capitale ; si l'un de vous manque de respecter les réalités de notre situation, il est tout à fait possible que nous mourions tous — et pire, les années d'efforts que j'ai consacrées à l'organisation de cette expédition auront été gaspillées. Professeur Ahlstrom, si vous voulez bien, veuillez répéter à nos compagnons les instructions de base que vous nous avez données pour la survie et le succès dans le Manoir Dire. »
Eric racla sa gorge et remua des pieds avec incertitude. Lorsque lord Rhadid ne fit aucun geste pour céder sa position au sommet des marches, le nain se contenta de grimper sur la première marche et de se tourner pour faire face aux autres.
« Eh bien, alors ! Comme, euh, je suis sûr que vous vous en souvenez, le Manoir Dire est le plus jeune des grands donjons, n'existant que depuis à peine cinq cents ans. Beaucoup remontent au temps des Anciens Dieux au moins, mais celui-ci… Eh bien, c'était la demeure et le siège de pouvoir de l'archimage Direstaan, qui est considéré comme l'ancêtre de la maison Daraspian. » Il se tourna vers lord Rhadid et esquissa une petite révérence maladroite avant de continuer. « Fondamentalement, il doit être traité comme la demeure et le domaine d'un magicien exceptionnellement puissant, même en son absence. La maison elle-même possède une intelligence claire et une certaine… approche distinctive dans son traitement des invités. Au fur et à mesure que nous explorerons le Manoir, nous serons répétés mis à l'épreuve tandis qu'il détermine nos intentions et nos capacités. Il est d'une importance capitale que nous restions les invités du Manoir Dire. » Eric fit une pause pour racler sa gorge. « S'il commence à nous considérer comme des envahisseurs, les choses tourneront très mal pour nous, très vite. Donc, conduisez-vous comme vous le feriez dans la demeure de n'importe quelle personne puissante dont vous devez supposer qu'elle sera au courant de tout ce que vous faites. N'endommagez rien. Ne volez rien. Même ramasser un sou qui traîne pourrait nous mettre dans une situation très délicate. »
Tout le groupe se tourna pour regarder Hibou. Il ne les daigna même pas d'un regard, le voleur se contentant de considérer Eric avec une expression patiente en attendant la suite de l'exposé.
« Ce que nous cherchons est… eh bien, quelque part au fond de la maison, » continua Eric. « Comme tous les donjons, le Manoir Dire recèle une richesse considérable ainsi que de grands dangers, mais celui-ci ne se laisse pas piller aussi facilement. Comme je le disais, quiconque commence à ramasser des trésors ici sera rapidement mené à sa perte. La disposition physique du Manoir est malléable comme l'eau ; nous irons où il voudra que nous allions. Notre but doit être de gagner son respect et sa considération pour qu'il nous permette d'accéder aux régions les plus intérieures où sont conservés les artefacts importants, et qu'il nous juge dignes de… » Il s'interrompit, jetant un coup d'œil vers lord Rhadid, qui continuait de les observer impassiblement. « À en faire usage. Des questions ? »
« Ouais. » Tamara fit un geste languide qui rappelait vaguement un élève levant la main en classe. « Quel est l'intérêt d'aller chercher le trésor dans les salles profondes si on ne peut pas le ramener avec nous ? »
« Le vrai trésor du Manoir Dire réside dans l'utilisation de ses installations, pas dans leur extraction, » répondit Eric, sa voix devenant plus animée à mesure qu'il s'échauffait sur son sujet favori. « Rappelez-vous, c'était la citadelle personnelle de l'un des plus grands archimages qui ait jamais vécu. La bibliothèque de cette maison est l'une des plus belles au monde. Magnan lui-même y a étudié, dans le laboratoire d'enchantement de Direstaan. De même, le laboratoire d'alchimie est— » Il s'interrompit, jetant un nouveau coup d'œil vers leur protecteur, puis changea de sujet. « Et il y a l'observatoire ! On peut voir le télescope depuis la salle principale, mais jusqu'ici personne qui s'est aventuré dans le Manoir n'a obtenu l'accès. C'est sans doute la ressource la plus précieuse à l'intérieur ! Direstaan était un pionnier de l'astroscopie ; on dit qu'avec l'équipement là-haut, on peut compter les anneaux de Drusera et voir les lunes de Bastila aussi clairement que les télescopes modernes peuvent voir les nôtres ! »
« Si personne n'est jamais allé si loin, » demanda Admestus avec une fausse innocence, « qui sont ces "on" qui le disent, et comment savez-vous qu'ils ne racontent pas n'importe quoi ? »
« L'observatoire n'est pas l'objectif de cette expédition, » coupa lord Rhadid avant qu'Eric n'ait à trouver une réponse. « Y a-t-il d'autres questions ? Si l'un de vous a une préoccupation pressante qu'il n'osait pas soulever auparavant, je l'encourage à l'extérioriser maintenant, avant que nous soyons à l'intérieur et soumis à la tentation de tripoter n'importe quoi. »
« Je suis curieux de la composition de cette équipe, mon seigneur, » dit Hibou. « Je suis un spécialiste des pièges et des serrures, Mademoiselle Farahd ici est une combattante — ce sont des choix évidents. Je comprends même le bibliothécaire, vu qu'il est un tel expert de la maison. »
« Archéologue, » corrigea Eric avec raideur. « Et ce n'est pas de l'arrogance que de dire que je suis le plus grand expert du Manoir Dire parmi les universitaires modernes. J'en ai fait le centre de toute ma carrière ! »
« Ça doit faire de toi un sacré numéro en soirée, » remarqua Hibou, toujours impassible. « Le point, c'est que je comprends pourquoi il est là. Mais qu'est-ce que fiche ce type-là ? » Il pointa Admestus sans même daigner regarder dans sa direction.
« Personne n'est *avec* Rafe, » intona le demi-elfe solennellement, écartant les mains dans un geste de bénédiction. « Rafe… est *avec* vous tous. »
Tamara inspira profondément et l'expira très lentement entre ses dents.
« Grâce au petit égarement du Professeur, là, » continua Hibou, « il est assez clair que notre but est le laboratoire d'alchimie. Mais sérieusement. Avec tout le respect dû, mon seigneur, cette équipe est composée à environ deux cinquièmes de gens qui ont leur place dans un donjon. Nous avons un universitaire pointilleux qui n'a pas l'air d'être jamais sorti, et le genre de clown qui se ferait tuer dans un bar un peu rude, sans parler de l'un des grands donjons. Et encore, mon seigneur, je ne veux pas t'insulter, et je suis sûr qu'on t'a appris à te servir de ces armes, mais… tu vois. »
Rhadid portait en effet une rapière à garde dorée et une baguette à sa ceinture, et l'épée du moins, il la portait avec l'aisance naturelle de quelqu'un pour qui l'arme est une extension de lui-même. La ceinture, cependant, ceignait un grand manteau de style punaji parfaitement taillé pour lui, son velours visiblement brossé ce matin même, et une broderie en fil d'or remontait sur ses revers et à mi-hauteur des manches. Il n'avait pas l'air de quelqu'un qui appartient à une plongée en donjon.
« Je n'en prends pas ombrage, » dit lord Rhadid doucement. « Cela apaiserait-il vos inquiétudes, Hibou, de savoir que je suis un vétéran d'expéditions à Venomfont, au Tombeau de Sypraxis, et aux Jardins Hurlants ? »
Hibou cligna réellement des yeux trois fois en succession rapide, le premier signe de surprise ou de malaise qu'il eût trahi depuis qu'il avait rejoint le groupe. « En fait, mon seigneur, ça marche. »
Rhadid acquiesça brièvement. « Je comprends votre inquiétude. Sans vouloir vous offenser, laissez-moi être clair : le professeur Ahlstrom, Admestus et moi-même sommes essentiels à cette expédition. Vous deux êtes là en guise d'assurance, et pour la rigueur. Vous serez bien payés quand notre mission sera accomplie — mais vous serez payés par moi, quand nous retournerons à Tehvaad. Il n'y a pas de droits de pillage associés à cette excursion, et comme on vous l'a répété, y succomber nous condamnera probablement tous. Est-ce compris ? »
Il arquea un sourcil, les fixant avec superbe depuis sa hauteur jusqu'à ce que tous acquiescent verbalement.
« En fait, mon seigneur, j'ai une question, » dit Eric timidement. « Ce coup avec les soldats… Êtes-vous sûr que notre présence ici est parfaitement légale ? Je réalise que le Manoir Dire se trouve dans les possessions traditionnelles de votre Maison, mais c'est aussi dans l'Empire tiraan, bien sûr, et… »
« Vous devriez être plus au courant des zones d'ombre juridiques entourant les grands donjons que la plupart, Professeur, » répondit Rhadid. « L'Armée impériale ne veut pas que des gens entrent dans le Manoir Dire, mais ce n'est pas illégal pour des civils de le faire. Entre ces deux faits se trouve un étroit espace de marge de manœuvre dans lequel la plupart des gens hésitent sagement à s'aventurer, mais je vous assure que le privilège du rang s'applique tant que vous êtes avec moi. La possession est, comme on dit, les neuf dixièmes de la loi. »
« De toute façon, » ajouta Hibou de manière inattendue, « l'Empire traite les grands donjons plus comme des frontières que comme de l'immobilier. Theasia est trop maline pour réclamer la souveraineté sur un territoire que les troupes ne peuvent pas réellement tenir. Ils essaieront de vous empêcher d'entrer, mais une fois que vous êtes dedans, c'est à vos risques et périls. »
« Ah, très bien, » dit Eric en souriant. « C'est rassurant. »
« Êtes-vous entièrement sûr que ce mot veut dire ce que vous croyez ? » demanda Admestus.
« D'autres questions ? » demanda Rhadid avec insistance. « Ce sera votre dernière chance de les poser en sécurité. »
Ils se regardèrent en silence. Admestus se cura le nez.
« Alors nous commençons, » déclara lord Rhadid. Il se tourna, saisit les poignées de porte à deux mains, et poussa les grandes portes doubles dans un geste grandiose, puis s'engouffra immédiatement dans le Manoir Dire sans les attendre.
À l'intérieur, le grand hall d'entrée continuait d'être franchement modeste pour un donjon. Encore une fois, il aurait bien servi à montrer la richesse du propriétaire d'une telle demeure, bien que l'intérieur trahît son âge plus que la façade. Le grand hall était bien une relique des goûts de cinq siècles plus tôt, tout en pierre apparente et en grosses poutres exposées, avec seulement des bannières, des armes et des trophées de chasse pour décorations. La lumière provenait de torches plutôt que de lampes-fées modernes, ou même de vieilles lampes à huile, créant une pénombre vacillante qui projetait des ombres profondes. En fait, cela ressemblait plutôt à un pavillon shaathiste.
Il n'était pas non plus inoccupé.
Juste en face de l'entrée, le hall se terminait en une énorme cheminée, avec des sièges tirés devant et une luxueuse peau d'ours étalée sur le sol — blanche, un rare exemple de l'ours Kharsa aujourd'hui éteint, qui vaudrait à lui seul plus qu'un sac de bijoux. Des escaliers montaient de chaque côté de la large cheminée vers un palier caché derrière la large cheminée de pierre, mais il y avait un espace confortable devant le feu rugissant. Assis là, sur la peau d'ours, se trouvaient quatre gnomes.
D'un seul mouvement, ils se levèrent, fixant du regard la longueur du grand hall les nouveaux arrivants.
Rhadid s'arrêta juste à l'intérieur des portes, laissant ses yeux s'habituer à la lumière plus faible, tandis que le reste de son groupe s'écoulait derrière lui et s'éventait de part et d'autre, examinant les meubles clairsemés et les compagnons d'aventure inattendus devant eux.
Admestus se déplaça sur le côté du groupe, tournant la tête de droite et de gauche pour scruter le haut et le bas du hall pendant que les deux groupes se toisaient. Après que la gêne se fut étirée, il racla sa gorge et lança un bras en avant pour gesticuler largement sur tout dans le style le plus dramatique possible.
« VOILÀ ! »
Tout le monde se tourna pour le fixer.
« Eh bien, droit dans les yeux, » dit l'un des gnomes, s'avançant avec assurance. « Vous n'avez pas l'air impériaux, les canards, si vous me permettez de le dire. »
« Vous attendiez une présence impériale ? » demanda lord Rhadid avec insouciance.
« Oh, il y a déjà une présence impériale, » répondit-elle en clignant de l'œil. « Au moins une équipe qui travaille à travers le Manoir pendant qu'on parle. C'est plus qu'on ne s'attendait à voir qui que ce d'autre y entrer. Ils ontmostly abandonné d'essayer de nous empêcher d'entrer, mais on ne voit pas souvent le commun des aventuriers dans un donjon où ils ont installé leur boutique devant l'entrée. »
« Je demande votre pardon, » s'exclama Admestus. « Commun ? Comme c'est osé — »
« Rafe, » l'interrompit Rhadid, « tais-toi. »
« Oui, monsieur, mon seigneur, monsieur. Je me tais, monsieur, sur votre ordre. »
« Pour ma part, » continua lord Rhadid, inclinant légèrement la tête vers les gnomes, « je n'ai aucune intention d'interférer dans vos affaires. Y aura-t-il un problème ici ? »
« Oh, maintenant, pas la peine de vous faire du souci pour nous, » dit-elle en grinçant aimablement et en continuant d'approcher ; n'étant pas pressée, cela prit un moment sur ses courtes jambes. « Aucun gnome honnête n'a jamais refusé à un compagnon d'aventure sa chance de s'amuser et de gagner ! Quant à savoir si ça va poser problème, c'est plutôt à vous de voir, non ? Parce que le Manoir est assez difficile quant à la façon dont il gère les intrus, mais pas excessivement. Ça pourrait devenir un sacré casse-pieds pour nous si vous énervez la maison. »
« Nous avons pleinement l'intention d'éviter un tel résultat avec le plus grand soin, » répondit Rhadid. « J'avoue être quelque peu plus préoccupé par la présence de troupes impériales, maintenant que je sais qu'il y a une équipe à l'intérieur. »
« Ouais, » acquiesça-elle. Étant arrivée à distance de conversation, la gnome s'arrêta, renversant la tête en arrière pour croiser son regard. Derrière, le reste de son groupe observait en silence depuis le feu. « Pas les plus prudents des vagabonds, sont-ils ? Les soldats veulent toujours piquer quelque chose avec un bâton de combat, et quand l'inévitable arrive, ils tirent. Je dirai, pour être juste, que cette équipe est moins inconsciente que la plupart. L'Empire a mis la main sur le Manoir Dire depuis un moment maintenant ; à ce stade, les larbins qu'ils envoient ont au moins une vague idée de ce qu'ils font. Billie Fallowstone, enchantée de vous connaître ! »
Elle tendit la main, et Rhadid se pencha pour la serrer fermement.
« Lord Rhadid Daraspian. Enchanté, je suis sûr. »
« Votre Seigneurie, » dit-elle en relevant les sourcils. « Et un Daraspian, qui plus est. Ici pour essayer de faire valoir le bon vieux droit héréditaire sur l'endroit, si ça ne vous dérange pas que je demande ? »
Il se redressa, arborant toujours un mince sourire. « Je ne suis pas enclin à discuter de mes affaires personnelles, quoique non, cela ne me dérange pas qu'on me le demande. Je suppose que la maison est plutôt calme pour l'instant ? »
« Euh… » Elle grimça, et fit un geste hésitant d'une main. « Je sais pas si j'irais jusque-là. Elle n'est pas trop agitée, je dirais ça. La maison est toujours un peu sur les nerfs avec tout ce monde qui piétine. Je dirais : faites attention à la force de vos pas et vous n'aurez probablement pas d'ennuis, à moins de vous fourrer dans le bazar de quelqu'un d'autre. »
« Je vous remercie pour l'avertissement, » dit-il courtoisement, inclinant à nouveau la tête. « Sur votre permission, alors, je vous souhaite bonne chance. Je suis impatient de commencer ma propre expédition. »
« Ouais, pas de temps comme le présent ! » dit Billie avec une joie irrépressible, se mettant au pas à côté de lui tandis que Rhadid s'engageait au centre du grand hall. « Je vous souhaite le meilleur pour votre quête, alors. Sentiers sinueux et coffres pleins pour vous tous. »
Tamara s'arrêta, fronçant les sourcils vers elle. « Qu'est-ce que t'as dit ? »
« C'est une vieille bénédiction gnomique, Tam, » expliqua Hibou. « Elle ne parle pas de *ta* poitrine. »
« Mais je le pourrais, si tu veux, » ajouta Billie en remuant les sourcils.
« Ohé, Fallowstone, » dit l'un des autres gnomes avec une exaspération ouverte. « Pour une fois dans ta vie, tu pourrais *pas* agiter les grands ? »
Rhadid s'était déjà détourné dans l'espace large autour de la cheminée, où, en plus des escaliers montants, plusieurs couloirs se ramifiaient au niveau du sol. Hibou et Eric le suivaient déjà, Tamara avec un regard soupçonneux persistant vers Billie.
Admestus tomba à un genou, tendant une main vers la gnome, et fut quelque peu surpris quand elle la prit ; rarement les gens acceptaient-ils de jouer le jeu obligement.
« Hélas, » déclama-t-il, « que notre connaissance doive être si brève, et notre séparation si rapide ! Sache, très belle demoiselle, que je compterai les battements mêmes du cœur qui marquent notre cruelle séparation. »
« Oh, mon grand, » fit-elle en roucoulant, sautant légèrement pour chevaucher son genou tendu. Billie l'attrapa par les joues et lui plaqua un baiser exubérant sur les lèvres.
Un instant plus tard, elle fut envoyée rouler au sol avec un couinement joueur lorsque Tamara attrapa le col d'Admestus une fois de plus et l'entraîna physiquement le long du couloir, sans s'arrêter pour le laisser reprendre pied.
« Attends-moi, ma chérie ! » cria-t-il désespérément, tendant une main languissante tandis qu'il était traîné.
« Jusqu'à ce que les étoiles tombent, mon beau ! » répondit-elle enjouée.
« Honnêtement, » dit l'une des amies de Billie pendant qu'il était tiré au tournant, « tu vas laisser le pauvre bougre partir en pensant que tu es une demoiselle ? »
« Je garantis qu'il ne le pense pas, » répondit une autre.
« Écoute, connasse, » grogna Tamara, relevant Admestus d'un coup sec et le posant brutalement sur ses pieds. « Je m'en fiche de ce que les serveuses de taverne trouvent mignon dans la ville universitaire d'où tu viens. Tu fais le clown ici, et on crève tous. Alors tu arrêtes tes conneries, c'est compris ? »
« Excusez-moi, mademoiselle, mais vous n'êtes pas ma patronne, » dit-il impérieusement, puis se pencha autour d'elle pour fixer le reste du groupe, qui s'était enfin arrêté pour eux. « Qu'en pensez-vous, ma patronne ? J'arrête mes conneries ? »
« Faites preuve d'un minimum de retenue, Admestus, » dit Rhadid. « Mais c'était bien géré. Maintenant venez, tous, le temps est précieux. »
« Bien géré ? » marmonna Tamara tandis qu'Admestus la dépassait en sautillant pour rejoindre Eric juste derrière Rhadid. « Mais qu'est-ce que c'est que ce bordel ? »
« La situation est un peu différente de ce qu'on attendait, » dit Hibou laconiquement. « Ce n'est plus juste une exploration de donjon ; maintenant il s'avère que les gnomes et l'Empire se disputent le contrôle du Manoir. Et on vient de marcher droit au milieu. Je ne vais pas donner du crédit à Tête-à-claque l'Alchimiste pour l'avoir fait exprès, mais c'est probablement mieux s'ils pensent tous les deux qu'on n'est pas à prendre au sérieux, et qu'ils continuent de se soucier l'un de l'autre. »
« Contrôle ? » demanda Tamara. « Gnomes ? Quoi ? »
« L'un des facteurs majeurs qui caractérisent les grands donjons, » expliqua Eric pendant qu'ils marchaient, « par opposition aux autres ruines dangereuses qui peuvent ou non contenir des trésors, c'est leurs propriétés d'autorégénération. Peu importe à quel point ils sont soigneusement nettoyés, un donjon a toujours plus de dangers — et généralement, plus de récompenses pour ceux qui sont prêts à les risquer et assez forts pour réussir. Cela en fait aussi une source de profit constante, c'est pourquoi les aventuriers continuent d'y entrer. Depuis les Guerres des Enchanteurs, les gnomes ont établi des colonies dans les grands donjons pour les explorer en continu à la recherche de ressources. Depuis le couronnement de l'impératrice Theasia, l'Empire a fait de même, et il y a maintenant une sorte de course entre les deux parties pour s'emparer du contrôle des différents donjons. » Il soupira. « Cela… pourrait bien être la dernière opportunité pour un groupe non-aligné d'explorer celui-ci. Le Manoir Dire a sa propre volonté et ne sera pas aussi facile à corrompre, mais je crains que l'un ou l'autre groupe ne trouve un moyen. »
« D'autant plus de raison de finir nos affaires et de partir, » dit Rhadid, « avant que l'un ou l'autre ne plante un drapeau, pour ainsi dire. Ou pire, ne s'engage dans une bataille ouverte pour le contrôle avec nous dans la ligne de tir. Rejoignez-moi, Professeur ; je crois que vous êtes le plus qualifié pour déterminer notre route à partir de maintenant. »
« Euh, ouais, » ajouta Admestus. « On passe devant un paquet de portes, là. On ne devrait pas, tu sais… regarder un peu ? »
« C'est une approche, » acquiesça Eric, regardant lord Rhadid avec diffidence alors qu'il trottinait à côté de leur bienfaiteur. « Notre objectif est de pénétrer plus profondément dans le Manoir et d'atteindre finalement ses laboratoires — ce qui arrivera quand le Manoir décidera de le permettre. Nous atteignons cette fin en l'impressionnant comme des invités dignes, ce qui se fait en surmontant ses épreuves et en nous comportant respectueusement. Nous pourrions avancer directement par les couloirs et attendre que les épreuves se présentent, ou prendre notre temps et explorer chaque pièce que nous croisons. Pratiquement, le résultat final sera le même, donc, vraiment, c'est à vous de voir, mon seigneur. »
Rhadid s'arrêta, forçant les autres à en faire autant, et regarda autour de lui pensivement. Ils se trouvaient dans un couloir lambrissé avec de lourdes portes en chêne à intervalles réguliers ; quelques mètres plus loin, il se terminait en un carrefour en T. Il n'y avait pas de fenêtres visibles, mais les torches étaient assez rapprochées pour fournir une lumière adéquate.
« Qu'anticipez-vous comme épreuves, Professeur ? » demanda-t-il.
« Eh bien, » dit Eric, « quelques monstres à combattre, éventuellement, mais le Manoir Dire favorise davantage les pièges et les énigmes. Nous devrions être aux aguets pour les surprises, bien sûr. Comme règle générale, peu de danger ou de conséquence n'apparaîtra aussi près de l'entrée — ou plutôt, aussi tôt après notre entrée. La distance et la position comptent peu ici ; notre progression est mieux jugée par l'impression que nous avons faite sur le Manoir. Oh ! Vous devriez savoir que les chambres sont généralement sûres. Si le Manoir nous offre un endroit pour dormir, nous pouvons être relativement sûrs qu'il n'y aura pas d'attaques ou de bêtises pendant que nous en profitons. Nourriture et boisson de même ; je sais que nous avons apporté des provisions, mais le Manoir ne drogue les gens que lorsque les breuvages en question sont manifestement un élément d'une énigme. »
« Des énigmes, » marmonna Tamara, regardant autour d'elle. « Putain de conneries… »
« Continuons, » décida lord Rhadid. « Le Manoir peut nous éprouver de la manière qu'il jugera appropriée. Vous tous, souvenez-vous de vous comporter avec le respect approprié. »
Il continua, puis tourna à gauche au carrefour. Ils suivirent le couloir en silence pendant un temps, n'entendant que le sifflement faux d'Admestus jusqu'à ce que Tamara lui donne un coup de poing dans l'oreille. Puis de nouveau le silence.
Une fois qu'il devint clair que Rhadid n'avait aucune intention d'explorer l'une des portes qu'ils croisaient, le Manoir se lassa visiblement d'attendre qu'il fasse preuve d'initiative. Le couloir tourna abruptement à droite, et quelques mètres plus loin, s'ouvrit sur une pièce de belle taille.
En tournant le coin, tout le groupe ralentit. Plus loin, il y avait une lumière plus vive et plus stable que celle des torches, ainsi qu'un sifflement rythmique et le son incongru d'une femme fredonnant. Lord Rhadid leur lança un regard ferme, puis reprit sa route. En quelques instants, ils étaient sortis du couloir pour entrer dans un confortable salon.
Il n'était pas luxueux selon les standards modernes, reflétant les mêmes sensibilités rustiques que le grand hall. Il y avait une autre cheminée, et de grands fauteuils capitonnés drapés de fourrures de bison hirsutes. Le long d'un mur entier courait une vitrine à dessus de verre contenant des squelettes de créatures étranges pas plus grandes qu'un chat ; dans un coin se tenait un chat empaillé plus grand qu'un loup avec d'énormes crocs de la longueur d'un avant-bras humain, tandis qu'un autre coin abritait un squelette filé d'une créature de la taille d'un chien qui ressemblait à un croisement entre un oiseau et un lézard. Le feu n'était pas allumé, mais la rangée de bougies sur le manteau l'était, ainsi que deux lampes à huile posées sur des tables de chevet à côté des fauteuils.
Une femme mince se tenait le dos tourné, balayant le sol. Le bruit de son balai sur les planches provoquait le sifflement qu'ils avaient entendu. À leur entrée, elle cessa de fredonner, se tournant pour les examiner avec un air critique. La servante apparente était, incongrument, une elfe des bois. Pour l'essentiel, elle était vêtue comme telle, en chemise bouffante verte avec un gilet marron et un pantalon au-dessus de mocassins perlés. Ses cheveux dorés étaient couverts d'un fichu comme en porterait n'importe quelle femme au foyer humaine, et elle portait une paire de lunettes à monture dorée.
Elle ne parlait pas non plus comme une servante.
« Admestus Rafe, » dit la femme avec force en tanglais, jetant son balai au sol et plantant ses mains sur ses hanches. « Qu'est-ce que vous croyez faire, bon sang ? »
Il se redressa, surpris, clignant des yeux, pendant que tous les autres se tournaient pour le fixer à nouveau. « Ah… Est-ce que je serais dans le vrai en devinant que c'est l'une de ces situations où la bonne réponse ne suffira pas ? Parce que la bonne réponse, c'est "faire un travail honnête pour un salaire honnête", mais j'ai l'impression que vous pêchez quelque chose d'un peu plus— »
« Vous n'avez pas trouvé d'autre endroit pour faire un travail honnête que le putain de Manoir Dire ? » cracha l'elfe. « Vos parents savent que vous êtes là-dedans ? »
« Admestus, » dit Rhadid calmement, « pourquoi ne nous présentez-vous pas votre… connaissance ? »
« Oh, bien sûr, terriblement désolé, mon seigneur, » bredouilla-t-il. « Vous me connaissez, si tête en l'air, je finirai par laisser ma tête quelque part un de ces jours. Eh bien ! Ceci, bien sûr, c'est lord Rhadid Daraspian, mon estimé employeur et porteur du manteau le plus cool que j'aie jamais vu de ma vie. Sérieusement, regardez-le ! Avez-vous déjà vu une telle élégance ? À sa gauche, le professeur Eric Ahlstrom, qui enseigne je ne sais quoi dans je ne sais quelle école là-haut à Isilond. Ou était-ce Stavulheim ? Ah, peu importe. Ces deux-là ne sont que de la musculature, vous pouvez les oublier. »
« Je vais l'étrangler, » dit Tamara à voix haute à personne en particulier. « Je le vois venir. Tout ce cirque finira avec mes mains autour de son cou maigrelet. »
« Et tout le monde, » continua Admestus, gesticulant largement vers l'elfe, « ceci, bien sûr, c'est ma très bonne… C'est-à-dire, la très honorable… » Lentement, il se tourna vers elle, fronçant les sourcils. « Oh, oui, ça me rappelle. Au fait, qui est-ce que vous êtes, bon sang ? »
À sept chapitres, c'est l'arc bonus le plus long de la série.
Il y a une dernière histoire bonus après celle-ci, puis l'histoire principale reprend.