L'elfe excentrique était loin d'être la seule à remettre en cause la solidité de son plan. Ampéphéron avait ses propres doutes, et ne le présentait comme rien d'autre qu'un pari désespéré. Mais personne n'avait de meilleure idée, et il semblait avoir gagné assez de confiance parmi les alliés pour qu'ils soient encore prêts à le suivre. Il espérait seulement se montrer digne de cette estime.
Le temps ne jouait pas en leur faveur. Si la destruction de la dernière vague d'invasion constituait une victoire solide, Elilial avait la population entière d'un monde à leur jeter à la figure, et la forteresse de la Gueule était déjà en train de reconstituer ses forces, sans parler du fait qu'elle permettait aux archidémones et aux démonologues khelminash de renforcer leurs défenses. Ampéphéron passa immédiatement à l'exécution de sa stratégie ; impossible de savoir combien de temps ils avaient avant que le filet de démons divers continuant à passer par la Gueule ne se transforme en un nouveau déluge.
Il rangea le gros de ses troupes en colonnes aussi vite que possible, chacune avec un équilibre aussi parfait que possible des ressources disponibles et sous la direction d'officiers éprouvés. La forteresse n'avait qu'une seule entrée, mais elles auraient leurs objectifs spécifiques une fois les portes franchies. Les actifs de haute valeur, il les garda auprès de lui à la tête de l'armée, car ce seraient les premiers à entrer. Il ne fit qu'une tentative sommaire pour attribuer des missions aux aventuriers hétéroclites présents ; son expérience lui avait appris qu'ils connaissaient leurs propres forces (du moins ceux qui avaient survécu jusqu'à cette confrontation finale) et qu'ils ne travaillaient pas bien avec les réguliers de toute façon. Ils s'étaient finalement dispersés largement, certains choisissant de rejoindre diverses colonnes, d'autres intégrant ses équipes de capture improvisées, et plus d'une poignée s'éloignant sur leur propre initiative pour chasser des démons égarés ou tenter de s'infiltrer dans la forteresse à leur manière.
Ainsi Ampéphéron se retrouva-t-il rapidement à la tête d'une force massée, prête pour l'assaut final contre les puissances de l'Enfer elle-même. Il n'avait pas repris sa forme réduite, et maintenant, depuis sa position au bord inférieur du plateau, il dressa la tête à sa pleine hauteur. De là, il pouvait voir toute l'armée assemblée, et elle, lui.
Des rangs de soldats se tenaient prêts, les yeux rivés sur lui. Plus près, Sheyann et ses chamanes terminaient un rituel de masse prêt à être déclenché sur son ordre. Andior et Arachne avaient déjà préparé leurs sorts et se tenaient tendus et concentrés, retenant la destruction qu'ils s'apprêtaient à déchaîner. Un dragon vert ou bleu aurait pu discerner bien plus sur toutes ces magies d'un coup d'œil, mais même Ampéphéron pouvait en deviner les grandes lignes. Il se demandait vraiment d'où venait la sorcière elfe, si elle n'était pas une haute elfe ; elle avait conjuré autant de puissance de feu que la Main de Salyrene elle-même. C'était une question pour un autre jour, toutefois.
« Nous sommes tous épuisés », déclara le dragon, projetant sa voix pour qu'elle résonne à travers l'armée assemblée. « Nous sommes blessés, affamés, loin de nos foyers, pleurant la perte d'innombrables compagnons d'armes. Mais nous sommes encore ici. Je suis fier de me tenir aux côtés de chacun d'entre vous. Vous, qui avez marché jusqu'aux portes de l'Enfer, endurant d'indicibles souffrances et unissant vos rangs avec beaucoup qui, il y a quelques années à peine, se seraient comptés ennemis ! Elilial a déchaîné ses hordes pour changer la face de ce monde, et en vous regardant maintenant, je sais qu'elle a réussi — et avant la fin de cette journée, elle le regrettera. »
Il déploya ses ailes, arquant leur envergure dorée devant ses soldats en attente, et leva la tête plus haut encore.
« Là où il n'y avait que des royaumes mortels divisés, il y a maintenant une armée unie contre le mal lui-même. Au fil de cette campagne, nous lui avons appris que notre monde, nos foyers, nos vies ne lui appartenaient pas. Et maintenant, nous allons écraser ses ambitions une bonne fois pour toutes, et nous assurer qu'elle n'oubliera jamais cette leçon ! »
Ampéphéron tourna son visage vers Sheyann et acquiesça une fois. Elle acquiesça en retour, frappa dans ses mains, et d'un seul mouvement les elfes libérèrent l'ouvrage qu'ils avaient construit.
La lumière jaillit des fissures dans les rochers mêmes sous la forteresse, verte et dorée, suivie rapidement de fumée et de geysers de feu là où la magie infernale saturant la zone lutta désespérément contre la magie fée. Avec la puissance déversée par la Gueule, elle avait le dessus, même contre l'école qui la dominait sur le Cercle, mais même tandis que les vignes et racines lumineuses qui s'enroulaient pour saisir les fondations et les créneaux se flétrissaient et étaient calcinées, la puissance infernale jaillissant de la forteresse pulsait et fléchissait. Leur sort ne tint pas assez longtemps pour endommager physiquement la structure, mais les protections et malédictions la soutenant sombrèrent dans l'instabilité, certaines échouant purement et simplement en explosions d'étincelles et de feu, d'autres luttant pour rester solides sous l'assaut.
Au-dessus d'eux, les nuages tourbillonnants constants qui couvraient la région commencèrent à se dissoudre. À partir de l'est, où le soleil venait de se lever, des raies de lumière dorée tranchèrent l'obscurité maléfique.
Plus près, les deux Cavaliers Noirs, yeux lumineux mais visages autrement insondables derrière leurs casques noirs et marqués, portèrent leurs cors de chasse aux fentes d'ombre de leurs heaumes. Le ton étrange de leurs cors retentit sur les montagnes, provoquant immédiatement une agitation parmi les troupes assemblées alors que la bénédiction de Sorash descendait sur l'armée. Même Ampéphéron n'en fut pas indemne, accordé qu'il était au pouvoir des dieux. La peur s'évanouit, le pouls s'accéléra, et une marée montante d'agressivité déferla. Il avait connu le contact de Sorash pour causer plus de mal que de bien dans de mauvaises circonstances, mais s'il y avait jamais un moment pour que le dieu du carnage mène une armée, c'était bien celui-ci. Ils faisaient face au noyau combatif des hordes d'Elilial ; c'était la dernière chance pour les armées mortelles de repousser les démons pour de bon. Ils ne pouvaient pas fléchir ici. Il n'y aurait pas de demi-mesures, pas de possibilité de récupérer une perte. Tout ce qui était moins que la victoire totale signifierait la défaite totale.
Il laissa l'appel de Sorash vibrer en lui, se tourna vers la forteresse et déploya ses ailes à leur pleine envergure.
Dans le proche lointain, alors que les démons reculaient sous l'assaut fée, s'éleva un cri distinctif : le strident keening de fureur de la plus jeune fille d'Elilial. La bénédiction de Sorash ne fonctionnerait pour aucun démon qui l'entendrait, mais Vadrieny n'avait pas besoin d'aide pour se perdre dans une rage pure.
Ampéphéron l'Or rugit en retour, un feu doré vacillant le long de ses dents. Derrière lui, des milliers de voix s'élevèrent en défi, les hôtes mortels assemblés hurlant leur défi final aux damnés avant leur dernière charge.
D'un seul battement d'ailes, il s'envola et monta à une altitude suffisante pour frapper la forteresse en piqué, déjà gonflé d'une inspiration profonde et se préparant à déchaîner le plus violent souffle de feu de dragon infusé de Lumière qu'il puisse conjurer.
À ce signal, les deux mages libérèrent les énergies qu'ils avaient méticuleusement accumulées. Les défenses de la Gueule, déjà affaiblies par l'empiétement fée, furent frappées de toutes parts par un torrent de destruction arcanique. Ampéphéron nota en passant comme il était facile de dire quel sort avait été conjuré par qui. Andior lançait ses sorts comme il faisait tout : avec plus de style et de panache que strictement nécessaire. Les siens étaient des volutes ondulantes de lumière brillante qui laissaient de jolies étincelles multicolores allumer des feux persistants sur tout ce qu'elles touchaient, pierre et chair démoniaque comprises. Il conjura des colonnes cylindriques de gravité inversée qui projetaient les démons vers le ciel et arrachaient les pierres mêmes qu'elles effleuraient, et cachées dans ces distractions, une œuvre arcanique rusée qui pompait la puissance loin de la Gueule elle-même et mettait en place un retour instable qui faisait que l'énergie infernale galopante présente consumait son propre sort arcanique au point de déstabiliser les protections infernales survivantes dans les murs. Arachne, par contraste, était sans subtilité et directe, même brutale. Elle fit surgir une galaxie de points lumineux tout autour de la forteresse, qui chacun filèrent vers le bas dans une grêle de traits arcaniques qui pulvérisaient murs et corps. Derrière eux suivit une vague d'orbes bleus lumineux qui poivraient les créneaux et explosaient comme des bombes, suivie d'une troisième salve de vagues sphériques de force qu'elle parvint à conjurer depuis l'intérieur de la forteresse, envoyant démons et fragments de maçonnerie gicler dans toutes les directions.
C'est droit dans cette tempête de feu de destruction magique qu'Ampéphéron piqua, émettant un torrent de feu de Lumière qui frappa les portes si fort qu'elles gémirent et ployèrent même avant que sa propre masse dorée ne s'écrase contre elles.
Les grandes portes de fer arrachées de leurs gonds s'abattirent dans la cour au-delà, aplatissant quelques démons malchanceux, et les fortifications des portes elles-mêmes furent déchirées par son impact ; l'une des tours les flanquant s'effondra entièrement, l'autre demeura fissurée et tremblante, tandis que l'arche de pierre les reliant fut projetée en fragments jusqu'à la Gueule elle-même.
Il fut immédiatement attaqué de toutes parts. Même avec la destruction pleuvant sur eux, les démons n'étaient jamais trop confus et désorientés pour se jeter furieusement sur la plus grosse cible disponible. Ampéphéron riposta par le feu, les griffes, les coups de queue et des sorts divins incinérateurs, expédiant rapidement les démons désorganisés qui tentaient de l'assauter.
Ils n'étaient pas la vraie menace, bien sûr. Le travail des mages avait clairement suffi à mettre les archidémones sur le reculoir, mais leur riposte n'était que retardée, pas contrecarrée.
Invazradi était un phare flamboyant pour ses sens, même si elle s'était prudemment cachée dans le volume de la forteresse pour lancer des sorts sur lui à distance. Ce n'était pas une démonologue de première ligne maladroite, non plus, mais une invoqueuse de magies complexes qui le mirent immédiatement sur la défensive. Les chaînes de pur feu infernal qui étaient apparues autour de ses membres étaient assez fortes pour le maintenir un moment en place même tandis qu'elles brûlaient contre la puissance divine l'imprégnant. Ce ne fut l'œuvre que de quelques secondes de concentration pour verser de la Lumière dans les failles de ce tissage, les faisant éclater en explosions de magie hostile, mais elle n'avait pas essayé sérieusement de le tenir. Juste de le stagger un instant pendant que sa sœur rejoignait la mêlée.
Vadrieny jaillit en fait de sous un tas de maçonnerie effondrée, fonçant droit sur son cou, comme elle l'avait déjà fait. Déséquilibré et gêné par les chaînes qu'il était encore en train de défaire, Ampéphéron n'avait ni place pour esquiver ni concentration à gaspiller pour un sort qui l'aurait projetée. À la place, il décalua son cou pour recevoir sa plongée face à face, et saisit l'archidémone dans ses mâchoires.
Il sentit deux dents se briser alors qu'il mordait en elle aussi vicieusement qu'il le put physiquement, puis lui donna une bouffée concentrée de feu de Lumière pour bonne mesure, secouant violemment la tête comme un chien secouant un rongeur capturé. Puis, d'un mouvement de cou, il projeta l'archidémone désorientée loin par-dessus les murs.
Azradeh était la meneuse et la stratège parmi elles. Son absence jusqu'ici n'était pas une coïncidence ; elle se montrerait au moment où son intervention aurait le plus d'impact, probablement en conjonction avec cette troisième forteresse volante khelminash qui n'était toujours pas localisée. Il devrait faire confiance à ses alliés et à lui-même pour faire face à ce qu'elle sortirait. Arvanzideen était la furtive, la sournoise parmi ses sœurs, et le Chasseur de Shaath avec les quatre Chasseresses d'Argent la traquaient déjà depuis bien avant qu'Ampéphéron n'ait ordonné la charge. Elle tournerait naturellement pour prendre ses colonnes à revers une fois qu'elles seraient en mouvement, espérant ne pas devenir elle-même la proie de chasseurs de son acabit. Invazradi était leur spécialiste magique, et déjà ses efforts faiblissaient alors qu'elle se trouvait ciblée par Andior et Arachne, qui continuaient à tirer des rayons de pure destruction arcanique droit dans sa position, à travers la maçonnerie intermédiaire.
Restait la petite sœur. Ampéphéron avait choisi Vadrieny pour le gros de sa démonstration précisément parce qu'elle était une brute déraisonnable. Mettre les autres au pas allait demander du sérieux. En opposant force brute à force brute, cependant, il était bien plus que la plus jeune archidémone ne pouvait encaisser — et lui, contrairement à elle, était capable d'agir indirectement plutôt que de se contenter de cogner sa tête contre un adversaire.
Elle revint filer vers lui, hurlant de rage tout du long, et il se tourna pour l'accueillir, se dressant sur ses pattes arrière et ignorant les boules de feu infernales qui criblèrent ses écailles depuis plusieurs démonologues démoniaques éparpillés sur les créneaux assiégés.
Son vol vira, cependant, et le cri de Vadrieny changea de hauteur pour devenir un keen de consternation alors qu'elle partait soudain en vrille sur un puissant courant d'air qui lui arracha le contrôle.
Les vents qui s'engouffraient dans la forteresse sulfureuse sentaient soudain la terre, les fleurs et les forêts lointaines. Même tandis que Vadrieny partait en tourbillon par-dessus les murs dans la direction opposée, battant désespérément des ailes pour reprendre le contrôle, Sheyann apparut au-dessus des portes effondrées. L'elfe était accroupie sur une feuille d'érable grande comme un bouclier, qui tournait et culbutait dans l'air aussi erratiquement que n'importe quelle feuille morte dans la brise, bien qu'elle y tînt sa position avec l'agilité caractéristique des elfes et semblait même en guider la course vers la cour. Même tandis qu'elle descendait sur les pierres calcinées, la feuille glissa de sous elle, rétrécit pour redevenir une taille normale et s'envola de sa propre volonté dans une poche à sa ceinture juste au moment où elle atterrissait légèrement à côté du dragon.
Le retour de Vadrieny fut annoncé par un autre cri de rage. Elle s'envola par-dessus les créneaux brisés, griffes tendues devant elle, et fonça droit sur Ampéphéron à nouveau.
Avant qu'il ne puisse déchaîner une autre bouffée de feu, Sheyann fit un geste dédaigneux et Vadrieny repartit à nouveau dans une direction entièrement erronée, cette fois s'écrasant contre le flanc d'une tour de pierre pour laquelle ce fut clairement la goutte d'eau ; elle s'effondra sur elle.
« Elle n'est pas très futée, hein ? » dit Sheyann, levant la voix par-dessus le bruit de la bataille. Ampéphéron grimaça, puis appela un mur de lumière divine pour les protéger tous deux des fragments de maçonnerie projetés tandis que Vadrieny jaillissait à nouveau des décombres, plus folle que jamais mais visiblement pas plus mal en point.
L'archidémone fonça à travers la cour vers eux, ailes déployées, et fut saisie et projetée vers le ciel par un soudain courant ascendant qui sentait la marguerite.
« Arrête de faire ça ! » piailla-t-elle même tandis qu'elle disparaissait dans le ciel au-dessus.
Ampéphéron saisit l'opportunité pour faire un tour complet, aspergeant le souffle de feu de dragon qu'il avait préparé pour Vadrieny à travers les créneaux eux-mêmes, nettoyant ce qui restait des démons essayant encore de les tenir. Ce fut à ce moment que trois silhouettes montées, les deux Cavaliers Noirs et Razeen sur sa monture divine étincelante, franchirent les décombres des portes et chargèrent dans la cour, armes tirées. Ordinairement, une Main d'Avei et des Cavaliers Noirs de Sorash s'attaqueraient à vue, mais maintenant les deux silhouettes en armure noire sur leurs montures squelettiques encadraient la femme ceinte d'ailes dorées, slalomant entre les décombres en formation pour s'abattre sur un groupe de démons qui jaillissait de la Gueule vers eux.
Les ombres gonflèrent à proximité et Invazradi apparut, sa lisse chevelure de feu en désordre et son expression franchement traquée. L'archidémone tressaillit visiblement en se trouvant face à face avec Ampéphéron et Sheyann, mais avant que l'un ou l'autre ne puisse l'attaquer, une gerbe de toiles d'araignée formées de lumière arcanique bleue l'emprisonna et l'arracha.
« Non ! » hurla Invazradi, les déchirant dans une explosion de feu d'enfer et s'enfuyant vers la forteresse aussi vite que ses sabots le lui permettaient. « Laissez-moi tranquille ! »
« Oh, arrête tes pleurnicheries ! » lui renvoya Arachne, surgissant de l'ombre sous une tour à demi effondrée. L'elfe chevauchait un morceau de pierre aplati qu'elle avait fait léviter, et était accompagnée d'une formation de lames flottantes conjurées en pure magie arcanique. « Viens prendre ta fessée comme une grande fille ! » Elle poursuivit l'archidémone en fuite jusqu'au fond de la forteresse qui s'effritait sans même jeter un regard de côté vers eux.
« La revoilà », gronda Ampéphéron tandis qu'un cri enragé enflait rapidement en volume, Vadrieny plongeant droit sur eux depuis quelque altitude que Sheyann l'ait projetée. « Daignez me laisser celle-ci, Aînée. »
« Bien sûr, mon seigneur », dit la chamane sereinement, se tournant déjà pour appeler des vignes épineuses des pierres mêmes autour de la Gueule, où elles saisirent et constrictèrent les démons essayant de submerger Razeen et les Cavaliers.
Sans personne pour déformer les vents autour d'elle cette fois, Vadrieny jaillit droit du ciel sur Ampéphéron dans sa faction coutumière : de face, sans la moindre pensée pour la feinte ou la manœuvre.
Il se dressa et, esquivant sur le côté à la dernière seconde, attrapa d'une main griffue.
Avant que Vadrieny ne puisse se retourner comme un serpent saisi pour le mordre, il la fouetta et l'écrasa contre la tour la plus proche.
Pendant la minute qui suivit, Ampéphéron mania l'archidémone capturée comme un fléau, tournant de-ci de-là et, la tenant par une patte, la claquant encore et encore contre chaque surface qu'il pouvait trouver. Il s'en servit pour renverser une tour et creuser une brèche béante dans l'un des murs extérieurs, raya une entaille dans la façade de la forteresse elle-même avec son corps, effleura un bord du cadre de la Gueule (provoquant une ondulation alarmante de la surface tourbillonnante du portail lui-même). Las des surfaces verticales, il la claqua encore et encore contre le sol, tournant de-ci de-là pour toujours la faire retomber sur un nouveau point et laissant un cratère fracturé dans le sol de pierre de la cour à chaque fois. À mi-parcours, elle avait même cessé de crier sa protestation ; il n'était pas sûr qu'elle fût encore consciente. Pas que ça l'importunât particulièrement.
Ampéphéron lança leggerement Vadrieny vers le haut, la relâchant enfin, puis lança sa tête en avant comme un serpent qui frappe sur sa forme retombant mollement. Par pur hasard, il referma ses mâchoires sur sa tête, la laissant pendre du cou vers le bas. Là, il la secoua si rapidement et violemment qu'une gerbe de plumes brûlantes se détacha pour dériver sur l'air chaud.
D'un dernier coup de tête dédaigneux, il la cracha droit sur le sol à ses pieds, puis abattit son poing sur elle dans un coup qui l'enfonça bodily dans la pierre. Puis encore, et encore, martelant l'archidémone insensible plus profond dans les décombres à chaque coup.
Cela, enfin, obtint la réaction qu'il espérait.
Les sorts étaient à demi formés et se dissipèrent contre sa magie innée, de complexes runes infernales brûlant dans des explosions mal ciblées au contact de son aura. Elles étaient assez nombreuses pour que ce puisse être le but, cependant, car ces explosions frappèrent assez fort pour le faire reculer.
Même se lançant à moitié préparée pour secourir sa sœur, Azradeh était moins imprudemment directe. Elle fonça droit sur le visage d'Ampéphéron avec un cri de rage dans une imitation si parfaite de Vadrieny qu'il happer après elle avec le même réflexe qu'il venait de développer pour traiter la cadette, mais de la part d'Azradeh, c'était une feinte. Elle vira adroitement sur le côté, évitant le claquement de ses mâchoires avec une aisance dédaigneuse et lui raya le visage de ses propres griffes en passant, manquant son œil de justesse. Même tandis qu'il pivota pour faire face à sa forme en retraite, son mouvement amena sa tête en contact avec une protection invisible qu'elle avait placée juste derrière lui ; l'explosion de pur feu infernal le repoussa violemment en arrière.
Le vol d'Azradeh fut interrompu par une autre rafale de vent perturbateur, mais elle dansa habilement sur les courants hostiles, une baguette lumineuse de feu teinté de violet se manifestant dans une main même tandis qu'elle flottait. Bien qu'elle la lançât comme un javelot, ce qui s'envola de ses griffes vers Sheyann fut un éclair orange ramifié qui força l'elfe à esquiver avec chaque once d'agilité elfe qu'elle pouvait rassembler, et même ainsi elle fut brûlée en passant violemment assez pour lui faire perdre l'équilibre, roulant sur le sol de pierre.
L'archidémone piqua à nouveau à côté d'Ampéphéron, et cette fois il avait appris la prudence, exhalant une bouffée de flamme sur elle au passage plutôt que de risquer une autre prise physique. Le piège runique invisible qu'elle avait essayé de l'y attirer explosa au contact du feu infusé de Lumière ; il était assez loin de celui-ci pour ne pas être pris de aussi près dans l'explosion, mais ce n'était pas le même genre d'explosion non plus. L'éclat de force infernale était dirigé, et s'écrasa sur lui en un flux concentré, le repoussant une fois de plus.
Dans son laps momentané, Azradeh plongea vers la fosse où le corps de Vadrieny avait été pilonné, mais elle fut repoussée par un son de cloche accompagnant une explosion de lumière bleue alors que l'un des mages tirait un trait à travers son nez. Bien que projetée en culbute, elle se redressa vite et s'envola pour se percher au sommet du rebord de pierre de la Gueule elle-même.
« Avant d'agir avec précipitation, Seigneur Ampéphéron », cria-t-elle, « levez les yeux ! »
Il n'avait pas besoin de l'exhortation. Tout en reculant sous son coup, il avait aperçu la troisième forteresse khelminash surgissant soudain au-dessus de la Gueule, flamboyante de sorts infernaux préparés prêts à être déchaînés.
Ses propres troupes n'étaient qu'en train d'atteindre la forteresse sur les talons des quelques gros bras qui avaient été les premiers à entrer. La vague la plus rapide d'aventuriers prenait déjà les murs, s'occupant des démons survivants et rejoignant la mêlée à la Gueule elle-même où plus de renforts jaillissaient de l'Enfer. Les colonnes principales arrivaient encore, cependant ; certaines devaient prendre position à l'extérieur de la forteresse tandis que le reste entrait et se divisait le long de son périmètre pour sécuriser l'espace et faire démanteler par leurs lanceurs de sorts les protections la protégeant encore. Maintenant, cependant, elles étaient à portée des armes de la forteresse volante khelminash. Les soldats étaient en marche et ne s'attendaient pas à ce genre d'attaque venue d'en haut. Même si certains des clercs et mages parmi eux parvenaient à dresser des boucliers, il était peu probable que ce fût suffisant.
Il pouvait abattre la chose, mais au prix de se laisser vulnérable à Azradeh. Ce n'était pas de l'arrogance que de reconnaître qu'il était l'atout le plus puissant physiquement qu'avaient les alliés ; s'il tombait, tout le plan s'effondrerait. Il n'y avait actuellement aucun signe d'Arachne, Andior ou Sheyann. Razeen et les deux Cavaliers, ayant obtenu un répit grâce aux aventuriers les rejoignant au portail, avaient vu à la fois Azradeh et la forteresse volante mais ne pouvaient atteindre ni l'une ni l'autre ; c'étaient des combattants de mêlée.
Azradeh leva les deux mains au-dessus de sa tête, une rune orange flamboyante brillant entre elles. Des symboles correspondants s'allumèrent dans l'air en un anneau autour de la forteresse khelminash au-dessus alors que ses armes inhérentes étaient encore augmentées par son sort.
« Une chance, lézard ! » appela l'archidémone. « Éloigne-toi de ma sœur et baisse la tête devant moi. Alors, peut-être, je — »
Les runes ceignant la forteresse pulsèrent simultanément avec celle dans sa poigne, et pendant un instant aveuglant, elles furent connectées par un torrent visible de magie flamboyante qui, pendant sa brève existence, passa de l'orange infernal au bleu arcanique.
Azradeh culbuta mollement hors du portail pour s'écraser au sol devant lui, inconsciente.
« Qu'on dise ce qu'on veut », appela Andior depuis les remparts de la forteresse volante capturée alors qu'il apparaissait sur eux et prenait la pose. « Je la garde ! »
Ampéphéron grogna, ne s'arrêtant que pour regarder Razeen et les deux Cavaliers se jeter sur le corps inerte d'Azradeh, puis se pencha et plongea la main dans le trou qu'il venait de creuser.
Vadrieny avait enfin l'air passablement maltraitée, son armure d'écailles de dragon pendouillant en lambeaux. L'archidémone luttait faiblement pour s'extraire des décombres, et cligna ses yeux de feu trouble vers Ampéphéron alors qu'il la soulevait. Saisissant son torse dans un poing, il la tint levée pour qu'ils soient face à face.
« Jeune demoiselle », gronda-t-il, « rentre chez toi. »
Puis il la projeta dans le portail de toute la force qu'il put musterer, ajoutant une bouffée de feu de dragon pour l'accélérer.
« Le message est passé », déclara-t-il. « Sommes-nous prêts ? »
« Une de comptée », rapporta Razeen, s'avançant vers lui et traînant Azradeh par une prise sur ses cheveux. Elle projeta l'archidémone dédaigneusement au sol et planta la pointe de cristal de sa lance divine contre son dos juste entre les ailes. Les membres d'Azradeh étaient liés par des chaînes de fer noir qui ruisselaient d'une brume lumineuse, armes cruelles des Cavaliers Noirs qui la maintiendraient à la fois affaiblie et dans une douleur constante.
Une étincelle de lumière bleue dans l'air annonça l'arrivée d'Arachne et d'Invazradi par téléportation. « Deux ! » dit la sorcière, l'air inordinairement satisfaite d'elle-même malgré sa robe déchirée presque en loques et environ la moitié de ses cheveux brûlés. Étrangement, c'était l'archidémone qui paraissait la plus traumatisée des deux ; non seulement elle était elle aussi liée dans des chaînes lumineuses et des nappes de ce qui ressemblait à de la soie d'araignée pour ne pouvoir bouger, mais elle était écarquillée et semblait trembler. D'autres liens couvraient sa bouche, fort heureusement. « Ah, Sheyann, te voilà. J'allais presque m'inquiéter. »
« Bien joué, Arachne », dit la chamane, boitant vers eux. « Elle a essayé de fuir, je suppose ? »
« Elle a essayé de prendre des otages », répondit Arachne, son visage se durcissant en une grimace. « Elle a mis la main sur Chucky à nouveau. »
Sheyann fixa sur Invazradi un regard tel que l'archidémone liée en gémit. « Le garçon… ? »
« Il n'a perdu aucun membre et pas beaucoup de sang. Il aura de mauvais rêves, je pense. »
« Je vois », répondit l'Aînée froidement. « Razeen, si vous voulez bien ? »
« Souvenez-vous qu'on a besoin d'elles vivantes, Aînée », mit en garde Ampéphéron.
« Ne vous en faites pas », l'assura Razeen, et abattit sa lance dans un arc surplombant, claquant le large plat de la lame sur la tête d'Invazradi. L'archidémone s'effondra sans un son.
« Pourquoi a-t-elle pas pu être aussi fragile avant ? » se plaignit Arachne. « Si jamais j'ai à refaire avec ces gamines agaçantes, je veux qu'elles soient pré-battues par des sorciers, des dragons et des paladins. Beaucoup plus facile. »
« Seigneur Ampéphéron ! » appela Andior depuis le sommet de sa forteresse volante capturée, pointant au loin. « Dernière comptabilisée ! Torol et les Chasseresses ont Arvanzideen coincée, mais je pense qu'ils pourraient avoir besoin de votre aide pour la mater. »
Ampéphéron se dressa, déployant ses ailes. « Ce sera mon plaisir ! » Il s'envola et partit dans la direction qu'avait indiquée la Main de Salyrene, pour saisir la dernière archidémone et en finir une bonne fois pour toutes.
Avec leurs cibles sécurisées, il monta la garde sur la Gueule elle-même, se préparant à affronter ce qu'il savait qui en sortirait. L'arrivée soudaine d'une Vadrieny maltraitée suivie d'une bouffée de feu de Lumière enverrait le message haut et fort, mais ils devraient avoir le luxe d'un peu de temps pour se préparer. Elilial restait Elilial ; même dans une rage vengeresse, elle observerait et planifierait avant d'agir.
Ampéphéron lui donna de quoi observer, c'est certain.
Arvanzideen avait été harcelée et frustrée au point d'être bien plus facile à saisir que ses sœurs ne l'avaient été, bien qu'à la vue d'Ampéphéron arrivant elle eût tenté de fuir. Cela dura jusqu'à ce qu'Andior déchaîne l'arsenal complet de la forteresse khelminash sur elle, et après cela le dragon ramena l'archidémone insensée pour rejoindre les autres.
Maintenant, les trois étaient à genoux dans la cour, face au portail, et couvertes de vignes épineuses invoquées par Sheyann et soutenues par plusieurs de ses consoeurs chamanes. Ces épines piquaient une chair supposément invulnérable, infligeant un torrent constant de magie fée qui maintenait les trois affaiblies et vulnérables. Comme assurance supplémentaire, elles avaient Razeen, les deux Cavaliers, les deux Chasseresses survivantes et Torol tenant des armes sur elles. Ampéphéron avait clairifié que s'il les voulait vivantes, personne ne devait hésiter à les tuer si c'était nécessaire. Jusqu'ici, les trois avaient opté pour la coopération.
Tout autour d'elles, la forteresse en ruines fourmillait de soldats et de clercs, démantelant les dernières protections et pièges infernaux et administrant un nettoyage systématique. C'était une mesure ultimement vaine tant que la Gueule restait active, car le rayonnement infernal hurlant à l'extérieur ne ferait que tout corrompre à nouveau, mais maintenir un flux constant de magie divine était nécessaire rien que pour rendre cette zone relativement sûre pour les mortels. La présence d'Ampéphéron aidait, surtout qu'il étendait délibérément sa propre aura brillante pour protéger ses soldats. Même ainsi, il serait nécessaire de purifier méticuleusement tout le monde après ça.
La Gueule s'était tue, tourbillonnant devant eux dans un silence menaçant qui valait avertissement que les yeux d'Elilial étaient sur eux. Azradeh avait un air suffisant qui disait la même chose. Andior et Arachne l'avaient rejoint devant le portail, ainsi que plus de deux douzaines d'aventuriers épars, aidant à surveiller les captives et la Gueule elle-même.
Pourtant ils attendirent.
« Assez de ça », gronda le dragon tandis que les minutes s'étiraient sans réponse. « Razeen, fais-en saigner une. »
La Main d'Avei grinça et pressa la pointe de sa lance contre la gorge d'Azradeh.
La Gueule s'illumina, révélant enfin ce qui avait été préparé derrière elle. La perspective de la chose changea, un effet de distorsion de taille communément associé à la présence physique des dieux en élargissant sa capacité. Bien que ses limites physiques restassent les mêmes, soudain s'ouvrit devant eux une ouverture par où une armée pouvait passer.
Et il y en avait bien une derrière, visible à travers des vagues miroitantes de chaleur et de magie, une horde fraîche de milliers de démons s'étirant au loin depuis le portail élargi. Au premier rang se dressaient des monstrueuses tours qui n'auraient sûrement pas pu tenir bodily dans la forteresse en ruines, et encore moins à travers le portail lui-même — et pourtant, sans conteste, elles le pourraient.
Car au premier rang, elle était là.
Elilial avança, laissant ses serviteurs en avertissement silencieux juste de l'autre côté de la porte, faisant face à eux seule et sans le moindre signe de peur face aux forces dressées devant elle. Ce n'était pas comme s'ils étaient une menace physique pour elle.
« Reconsidérez », conseilla la Reine des Démons, fixant son regard brûlant sur Razeen.
La Main d'Avei retroussa la lèvre dédaigneusement, et un instant Ampéphéron craignit qu'elle ne décapite Azradeh par pure spite. Mais une aveniste comprenait la discipline avant tout, et après une pause menaçante elle releva la lame de sa lance.
« Mère », dit Azradeh avec un calme impressionnant, vu sa position. « Je m'excuse pour cette honteuse exhibition. Vadrieny va-t-elle bien ? »
Elilial leva un doigt, et l'archidémone se tut instantanément.
« Si je ne respectais pas tant ton intelligence, dragon », dit la déesse, « je pourrais conclure de ce petit diorama que tu penses m'avoir mise en position d'infériorité. Mais non — un malin comme toi comprend sûrement que ce que tu me menaces, c'est d'attiser une colère comme VOUS NE POUVEZ L'IMAGINER. »
Sa voix, à la fin, cessa d'être une voix pour devenir une force, faisant reculer la création elle-même par la seule intensité de sa rage. Ampéphéron put sentir ses soldats assemblés faiblir derrière lui.
Il se dressa sur ses pattes arrière, dominant Elilial, et rugit, déployant à la fois ses ailes et son aura pour suffuser toute la zone de Lumière. La déesse le fixa simplement avec ironie, mais les mortels rassemblés se ressaisirent, et le mouvement de recul général qui avait commencé s'arrêta.
« Tes menaces ne signifient rien », tonna Ampéphéron. « Tu as joué ton va-tout depuis longtemps, créature misérable ! Tu n'as rien d'autre à offrir que plus de destruction — rien que nous n'ayons vu en abondance, et rien que tu n'aies pleinement l'intention de faire de toute façon. Si tu n'as rien à dire que de la vantardise vide, alors tais ta langue fourbe et écoute. Voici le compromis que je t'offre : au lieu de poursuivre la destruction totale que tu mérites, je suis prêt à proclamer la cessation de toutes les hostilités. Retire tes vils serviteurs et ferme ton portail, et je m'abstiendrai de t'enseigner la douleur que tu as infligée à d'innombrables mères déjà. Ou insiste pour la victoire que tu crois pouvoir atteindre, et je te jure que tu paieras chaque pouce dans le sang de ton sang. »
Elle soutint son regard, et la force de sa personnalité était comme un tsunami. Ampéphéron l'Or y tint bon, imperturbable.
Elilial détourna son regard du sien pour le balayer lentement à travers l'assemblée, prenant le temps d'étudier chaque ennemi rassemblé à son tour, des paladins au plus mince des aventuriers.
« Arachne », dit-elle enfin, pinçant les lèvres avec désapprobation. « Je vois que tu n'as pas perdu de temps pour te mettre jusqu'au cou dans les ennuis. »
« Tu ne devrais pas brûler le monde, Lil », expliqua Arachne sur un ton raisonnable. « Les gens y vivent. En plus, c'est joli ! Tu as vu la forêt ? Très jolie. »
Dans le silence qui s'ensuivit, tous les présents se tournèrent pour la fixer.
« J'oublierai pas que tu as osé porter la main sur mes filles, elfe », énonça la déesse d'un ton plat.
« Tes filles avaient besoin qu'on leur fesse le cul plus souvent », rétorqua la sorcière. « J'oublierai pas que j'ai dû venir après toi et le faire moi-même ! J'ai l'air d'une personne qui devrait être responsable des gosses des autres ? »
« Assez de tergiversations », gronda Ampéphéron. « J'aurai ta réponse ou ton sang, reine démon. »
« Non. » Elilial lui renvoya un sourire entendu. « Tu auras ce que je choisirai de te donner, et tu en seras reconnaissant. »
« Mère, s'il te plaît », piailla Invazradi.
« Tu la fermes ! » claqua Azradeh.
Ampéphéron frémit des ailes. « Tu testes ma patience. »
« Tu traites mes menaces de vides ? » dit la déesse avec dédain. « Nous savons tous les deux que tu — »
Il fouetta sa queue, infusant l'extrémité en spatule d'un torrent lumineux de Lumière, et la traversa l'aile d'Arvanzideen, la clouant au sol et projetant une vague de magie divine à travers elle. Elle cria, un son d'agonie qui fit serrer les oreilles à beaucoup des assemblés.
Elilial bondit en avant, l'artifice lavé de son visage par un masque de rage, tendant déjà la main vers Ampéphéron. Il était assez accordé aux voies des dieux pour savoir que la manifestation physique qu'il voyait, ses mains allant pour son cou, n'était qu'un pâle reflet des forces visant au-delà. Croisant ses yeux, il rugit, et tordit sa queue, broyant la pierre sous Arvanzideen en gravier et mutilant son aile.
« Arrête ! » hurla Azradeh. « Prends-moi moi, bête ! »
« Héros », tonna-t-il droit dans le visage d'Elilial. « Si elle bouge, elles meurent toutes. »
Le chœur d'approbation qui lui répondit était franchement enthousiaste. Les Cavaliers Noirs ne parlaient pas, mais l'un pressa la pointe de son épée noire si fort dans le flanc d'Invazradi que des gouttes de sang fumant perlèrent.
Lentement, Elilial se recomposa, se retirant de lui. Dans son silence, Invazradi geignit et Arvanzideen émit des bruits étouffés de douleur contenue. Azradeh se tordit dans ses liens pour décocher un regard venimeux à Ampéphéron, ignorant la lance et l'épée noire pressant leurs pointes à sa gorge sous différents angles.
Puis, incongrûment, Elilial sourit.
« J'ai obtenu ce qui me fallait de cette campagne », dit-elle sur un ton soudain paresseux, faisant un geste languide d'une main. « Vous aurez vos termes, dragon. Relâchez mes enfants et rentrez simper vers votre Panthéon avec votre victoire creuse. Le portail sera démantelé, et je vous laisserai profiter des améliorations que j'ai apportées à ce monde pendant que vous étiez occupés… à faire du baby-sitting. »
Il soutint son regard quelques secondes de plus, puis arracha sa queue de l'aile d'Arvanzideen, notant comment le son qu'elle fit causa un tressaillement à sa mère même à travers son masque de contrôle.
« Nous avons un accord », dit le dragon à voix haute. « La justice est différée, Elilial. Pas empêchée. L'arc de l'histoire est long, et toutes les actions portent des conséquences. Souviens-t'en. »
« Oh, oui », acquiesça-t-elle. « Oui, elles en portent. Un jour, Ampéphéron, j'aurai le plaisir de te rappeler cette leçon. »
« C'est ennuyeux », dit Arachne fort. « Je vais trancher : sa bite est plus grande. Voilà, c'est fait. Maintenant reprends tes gamines idiotes et retourne d'où tu viens, toi, dingue sac de feu ! »
Ce n'était pas la fin de la Troisième Guerre de l'Enfer qu'Ampéphéron avait anticipée, mais cela donnerait au monde mortel de la place pour récupérer. Et pour l'instant, cela suffirait.