« C'est le chaos dehors, milord », rapporta la Chasseresse d'Argent, dissipant en brume le faucon spectral qui venait de revenir se poser sur son épaule. « Nos forces sont encore éparpillées sur les approches ; certains aventuriers et troupes légères ont pu passer par-dessus les rochers, mais la plupart de l'infanterie est toujours bloquée dans les défilés. Des alliés convergent vers la montagne depuis tout l'est, des contingents de Thacaar arrivent de l'ouest, et de petits groupes dispersés viennent de multiples autres directions, mostly des bandes d'aventuriers. Tous sont harcelés par des démons. À ce rythme, il ne faudra pas longtemps pour que les retardataires soient éliminés, et même les groupes plus importants attirent davantage l'attention de l'ennemi. »
Il posa brièvement la main sur son épaule en signe de reconnaissance et de remerciement, son gantelet d'acier cicatricé dépassant de la manche déchirée de sa robe brune.
« Tout se passe comme prévu pour l'instant, alors », dit-il en se tournant vers Razeen. « Tu sais ce que ça signifie. »
« On a déjà vu tout partir en vrille », répondit-elle, relevant le menton avec défi. « Et pourtant, nous tenons bon. »
« Nous tenons bon », acquiesça-t-il, tournant la tête pour scruter leurs forces rassemblées. Ils avaient sécurisé le meilleur point d'observation de la région, un plateau plat mais légèrement incliné qui semblait fondu, comme si une source de chaleur prodigieuse en avait raclé le sommet autrefois dentelé. Ici, dans le Wyrnrange, c'était probablement le cas. Avec quelque douze cents hommes formant un anneau près du centre du plateau, ils n'étaient pas seulement la plus grande concentration de forces alliées dans le secteur, mais occupaient la seule position tenable surplombant la Gueule elle-même. Ce qui en faisait la cible de toute l'attention démoniaque.
Pas assez, toutefois. Pas encore.
La Gueule n'était pas une porte de l'Enfer ordinaire, mais la cause de cette guerre infernale. Un simple ensemble de menhirs, d'obsidienne venue des montagnes locales, elle s'élevait à six mètres de haut et presque autant de large, permettant l'entrée non seulement de grands nombres de troupes depuis l'Enfer, mais de démons de taille considérable, de types qui n'avaient jamais foulé le plan mortel. Les alliés avaient sécurisé toutes les portes de l'Enfer mineures possibles, mais la Troisième Guerre de l'Enfer ne prendrait jamais fin tant que la Gueule ne serait pas détruite et les forces d'Elilial privées d'accès à ce monde. Par conséquent, c'était une position fortement, bien que maladroitement, fortifiée, entourée d'une construction hâtive de murs et de tours, gardée par des essaims de démons et dotée même de quelques engins de siège primitifs.
Au moment même où il se retournait pour regarder, une pierre enduite de poix enflammée s'envola vers eux depuis l'un des catapultes et fut pulvérisée en plein vol par l'un de ses propres mages, probablement Vadigern lui-même.
Ils étaient sous pression, à la fois par trois colonnes de démons grimpant les principales approches du plateau et par le harcèlement constant de plus petits qui pouvaient escalader les flancs plus raides de la montagne, sans parler de la pression implacable venue d'en haut. La Chasseresse d'Argent, Ayavi, avait déjà rejoint les mages et les rôdeurs pour abattre les katzils et bhagvai qui crachaient flammes et acide contre le bouclier que leurs prêtres tentaient de maintenir.
« Je commence », dit-il à Razeen, Vadigern et Rolof, levant les mains sur les côtés et commençant déjà à canaliser la magie divine dans un ouvrage complexe. « Vous connaissez tous le plan. Je regrette de laisser nos gens face à cela sans mon aide, mais ils doivent tenir. »
Razeen Alshadai, la dernière Main d'Avei vivante, leva la lance à pointe de cristal qu'elle avait récemment acquise en guise de salut. « Et tenir nous tiendrons ! »
« Les hommes te font confiance », ajouta Rolof avant de se tourner pour la suivre vers l'avant, le visage du nain mostly caché derrière son épais heaume. « Fais ton devoir, milord, comme nous tous. »
Vadigern, homme de peu de mots comme toujours, se contenta de lui hocher la tête et se retourna, levant les mains pour lancer des sorts arcaniques sur les démons qui essaimait.
L'effet fut quasi instantané dès qu'il commença, un exploit de magie divine plus complexe que la plupart des mortels n'auraient pu réaliser. Un vaste cercle de sort s'éleva du sol même autour des lignes défensives des soldats tenant ce plateau, trois anneaux lumineux de glyphes tournant en sens alternés, et dans toute la zone à l'intérieur, une brume argentée se condensa hors de la pierre elle-même. Cela aiderait à repousser les démons et à revigorer leurs troupes épuisées, mais ce n'était que la part mineure de l'objectif.
Du centre même du cercle, à l'endroit où il se tenait les mains levées, une colonne de lumière pure jaillit de la pierre, s'élevant à trente mètres de haut, où elle explosa en une radiance pareille au soleil. L'ankh, symbole ancien associé à la magie divine quelle que soit la foi, se forma de lumière pure en plein vol et plana au-dessus de sa position, projetant une lumière dorée en toutes directions et emplissant l'air du pur son frémissant de cloches.
Immédiatement, un rugissement s'éleva de la forteresse entourant la Gueule. Les démons continuaient de déferler par la porte elle-même, mais ceux qui s'amassaient dans et autour des fortifications se ruèrent vers l'extérieur pour attaquer.
Le phare guiderait ses alliés dispersés, tout en attirant l'attention de l'ennemi. L'attention, et un assaut implacable. L'une des rares grâces de mener une guerre contre les démons était l'agressivité aveugle à laquelle le poison infernal les prédisposait ; même un général raisonnablement compétent pouvait généralement déjouer un ennemi qui ne connaissait d'autre tactique que l'attaque frontale.
Ils pouvaient tenir un moment, s'étant retranchés aussi soigneusement que possible sans ériger de fortifications de campagne. Leurs premiers rangs étaient composés des réguliers de Stovolheim ; les nains étaient parmi la meilleure infanterie lourde au monde, étant coriaces, quasi inamovibles, et possédant habituellement les meilleures armures et boucliers. Malheureusement, combattre des démons changeait nombre de calculs, et il avait commis une erreur immédiate en ajoutant les nains à ses forces lorsqu'une vague de hthrynxkhs avait simplement vaulté par-dessus les nains pour déchirer ses archers. Des vagues d'ikthroi et de baerzurgs s'étaient de même amassées contre les troupes de Stovol jusqu'à les ensevelir sous le pur poids. Maintenant, il les avait positionnés avec des seconds rangs d'infanterie plus légère derrière, mostly de la Ligue d'Avei et des Élus de Sorash, à la fois pour contrer de telles tactiques et pour surgir dès qu'une brèche s'ouvrait dans leurs lignes. Des prêtres étaient placés à intervalles parmi les seconds rangs avec ordre d'économiser leur magie pour les boucliers contre les tirs de sorts et pour lancer des rafales non ciblées d'énergie divine afin de briser les attaques de masse démoniaques. Le reste des prêtres se tenait en arrière dans l'anneau le plus interne, prodiguant des soins et maintenant les boucliers qui les empêchaient d'être submergés par le haut, intercalés avec les archers, mages et sorcières qui contenaient les assauts aériens et concentraient par intermittence leur feu sur les démons particulièrement gros qui atteignaient les premières lignes.
C'était une formation éprouvée, mais ils étaient maintenant à découvert, isolés de tout soutien, et face à ce qui devait être au moins six fois leur nombre, l'écart grandissant à chaque seconde alors que plus de démons affluaient par la Gueule. Ils ne pouvaient tout simplement pas tenir éternellement. Bien sûr, le plan ne l'exigeait pas, mais il exigeait que les défenseurs tiennent leur position sous un assaut implacable pendant une durée indéterminée, jusqu'à ce qu'ils soient sous la pression maximale possible et que la forteresse de la Gueule soit vidée de son hôte.
Et sa part dans le plan, pour l'instant, était de rester là et de les laisser faire. Le phare ne l'obligeait pas à le maintenir activement, bien qu'il doive protéger l'ouvrage contre les attaques des démonologues. Cela ne prenait que peu de son attention. Pour le moment, il devait observer les mouvements des démons et laisser ses camarades se battre et mourir pendant qu'il restait là, sans rien faire pour les aider.
Il ajouta cette douleur à la liste des griefs qu'il prévoyait de jeter aux sabots de la Dame des Ténèbres à la fin de tout cela.
Les distances n'étaient pas petites ; il fallut près de vingt minutes pour que la vague d'assaillants qui avait surgi de la forteresse de la Gueule essaimât sur leur plateau depuis les cols entre les deux reliefs, et moins de la moitié de ce temps pour que les efforts redoublés des démons déjà convergents vers eux soient brisés par leur tortue augmentée par le divin. Cela donna au moins un répit aux premiers rangs, bien que la pression d'en haut ne faiblît jamais et empirât même avec le temps. Et le récent pari d'Andior avait privé les démons de la plupart de leurs volants sapiens jusqu'à ce que d'autres puissent être amenés par la Gueule, ne laissant que les katzils et bhagvai pour leur fournir un appui aérien. Ceux-ci, bien sûr, étaient à la fois des bêtes stupides et des démons, si bien que, nargués par le sigle divin flamboyant, ils affluèrent régulièrement depuis des kilomètres à la ronde. La pression qu'ils exerçaient n'était pas près de suffire pour briser les défenseurs, mais elle était constante.
Heureusement, elle commença à faiblir au moment où la vague principale percutta les lignes naines.
Et la forteresse n'était toujours pas vidée. Toujours des colonnes de démons hurlants s'engouffraient par la Gueule.
Au moment où les attaquants percutèrent, on leur rappela pourquoi de tels paris étaient nécessaires, pourquoi on ne pouvait pas supposer les démons être de simples brutes sans cervelle. Synchronisés pour coïncider avec l'impact de la horde sur les lignes de défense, deux des forteresses volantes khelminash se révélèrent.
Elles préféraient ne pas devenir des cibles avant d'avoir engagé un ennemi. Les forteresses relativement petites qui pouvaient passer par la Gueule semblaient avoir une puissance limitée, et les démonologues les pilotant ne pouvaient pas maintenir leur Manteau d'Ombres tout en agissant de manière agressive. Maintenant, l'une d'elles commença à sonder son phare par de subtils flux d'infernomancie. C'étaient des attaques faciles à dévier, et malgré leur prudence, elles révélèrent involontairement laquelle se trouvait derrière, l'autre forteresse choisissant d'arroser ses lignes du nord-ouest de sorts.
Les prêtres se décalèrent pour dresser des murs divins plus solides dans cette direction et il concentra son attention sur l'autre forteresse, qui ne faisait pour l'instant rien d'autre que dévier sans effort leurs efforts, tout en guettant une attaque soudaine de leur part ; les khelminash étaient assez lucides pour exercer une véritable stratégie, et ce n'aurait pas été la première fois qu'il les voyait attirer les prêtres pour les frapper par-derrière leurs boucliers divins. Il y avait encore la troisième forteresse qu'il savait être passée par la Gueule, qui restait camouflée quelque part dans les parages.
Pas qu'il aurait pu faire quoi que ce soit, si elles avaient choisi d'attaquer. Il devait rester là, attendre, et ne pas se révéler avant le moment venu.
La foule qui gardait les murs autour de la Gueule s'amincissait enfin. Leurs renforts par le portail lui-même n'avaient pas faibli, mais il avait déjà conclu qu'il devrait agir avant qu'ils ne le fassent. C'étaient les fortifications qui posaient problème ; les contre-sorts et protections infernales qu'elles contenaient suffisaient à le menacer, lui. Elles pouvaient être traitées, mais pas pendant qu'il gérait tous les autres démons. Pour l'instant, il devait juste les faire sortir de derrière leurs murs et les exposer.
La forteresse khelminash qui les assaillait gîta et commença à dériver en s'éloignant sous les tirs arcaniques de Vadigern et de ses collègues mages, et sa magie inhérente commença à faiblir jusqu'à une pression plus judicieuse des sorcières dans leurs rangs. Les deux commencèrent à battre en retraite, la damaged dérivant vers le bas en le faisant. Maudits khelminash ; ils ne savaient tout simplement pas se sacrifier comme tous leurs vils frères. C'était une bénédiction qu'ils soient rarement vus sur le plan mortel.
À la surprise de probablement tous les impliqués, ce fut la deuxième forteresse qui fut détruite la première, même tandis que la damaged dérivait hors de portée. La salve de feu arcanique qui perça ses murs vint du nord-est ; clairement, certaines des forces alliées qui affluaient étaient de lourdes frappeuses, et pas trop distraites par le harcèlement démoniaque pour contribuer à la bataille. Le cœur de graine d'Enfer de la forteresse s'effondra dans une explosion qui projeta des morceaux de pierre en toutes directions, abattant amis et ennemis dans la zone de ses retombées.
Les lignes circulaires s'étaient resserrées, pressées de tous côtés. Là, elles s'étaient arrêtées, les lignes s'étant repliées pour laisser les bords extérieurs du cercle de sort divin au-delà de leurs pieds, ce qui créait un sol béni affaiblissant tout démon qui s'en approchait. Cela donna aux défenseurs la chance de se raffermir, mais inévitablement ils seraient repoussés à nouveau. Si la ligne cédait entièrement et que les démons submergeaient le centre, ce serait fini, mais cela n'arriverait pas. Si cela semblait imminent, il agirait tôt pour l'empêcher, même au prix de leur refuser une victoire décisive sur la forteresse de la Gueule. Tant que les alliés survivraient sous quelque forme, ils pourraient continuer à se battre. Il ne restait tout simplement pas assez de forces des royaumes brisés hors du Wyrnrange pour les renforcer à nouveau. Si les forces ici étaient perdues, le monde était perdu.
Il pouvait dire que le moment approchait. Les murs étaient presque vides, ne restaient que relativement peu de démons obstinés et/ou rusés dans leur abri. Pourtant, les portes de la forteresse restaient ouvertes et offraient un chemin au flux constant qui déversait de l'Enfer pour rejoindre l'offensive. Elilial venait de masser une autre force considérable de l'autre côté de la Gueule, en préparation d'une invasion. Elles ne s'arrêtaient tout simplement pas. Déjà, le nombre des démons avait presque doublé depuis qu'il avait lancé le phare, même avec l'usure constante qu'ils subissaient en s'empilant contre ses défenses.
Alors, ils fléchirent.
Immédiatement, il porta sa vision vers le haut, liant sa conscience au phare lui-même pour obtenir une vue d'oiseau de la zone. De là, il pouvait voir les nombreux groupes de mortels converger vers leur position, libérés pour bouger par la diversion que le phare offrait ; presque aucun démon égaré ne s'occupait d'autres quand une cible aussi enrageante leur lançait un défi.
Plus important, il avait raison : le flux de forces sortant de la Gueule avait ralenti. Qu'ils soient réellement à court ou fassent une pause temporaire pour quelque raison logistique de l'autre côté, il ne le savait pas et n'attendit pas pour le découvrir. Bien plus de cela et ses lignes commenceraient à plier. C'était le moment.
Il réorienta sa perception vers son corps, et dans un gonflement de magie, se propulsa droit vers le haut, s'élevant à presque deux fois la hauteur du phare lui-même. Pendant une fraction de seconde, il y plana, une silhouette en armure marquée par les combats sous une robe brune unie à capuche. Probablement personne, hormis la troisième forteresse khelminash encore cachée, ne le remarqua même.
Du moins, jusqu'à ce qu'il révèle sa véritable forme.
D'immenses ailes dorées se déployèrent au-dessus de ses armées, et il déversa sa magie dans le phare. Une impulsion d'énergie divine pure jaillit du cercle dans toutes les directions, repoussant physiquement la marée démoniaque et en réduisant beaucoup en cendres. Cela donna un répit à ses lignes éprouvées, mais plus important encore, elle repoussa les premiers rangs de démons assez loin de ses propres gens pour qu'aucun allié ne soit pris dans son prochain coup.
Avec un rugissant qui retentit de montagne en montagne jusqu'à l'horizon, Ampophrenon l'Or fondit sur les hordes démoniaques exposées dans une fureur apocalyptique de feu et de Lumière.
Plongeant vers le bas, il pivota proprement sur une extrémité d'aile, tourbillonnant en un cercle serré au-dessus de l'anneau de ses forces de défense et aspergeant les démons les entourant d'un flot constant de feu. Le feu de dragon dans son état non augmenté était l'une des rares magies basées sur la chaleur qui brûlait les défenses infernales par elle-même. Les démons affectionnaient le feu eux-mêmes, et résistaient bien aux variantes arcaniques et même fées. Lui, cependant, s'était depuis longtemps si profondément imprégné d'énergie divine qu'elle était une composante majeure de la flamme qu'il exhalait. Le feu qu'il souffla sur les démons était si féroce et si anatheme pour eux qu'ils ne brûlaient pas tant qu'ils ne se dissousaient. Il ne restait que de la poudre pour tacher les rochers.
À leur crédit, ceux qui dirigeaient les démons réagirent promptement, renforçant les défenses autour de la forteresse. La magie infernale ne fournissait pas de boucliers à proprement parler, mais plus de puissance gonfla dans les protections jusqu'à ce que l'énergie purement infernale rayonnant vers l'extérieur depuis les murs prenne une force presque physique, dispersée à travers un réseau qui reflétait habilement la disposition des fortifications elles-mêmes. Cela ne ferait rien pour renforcer réellement les murs, mais soutiendrait les défenseurs démoniaques et représenterait une menace pour quiconque tenterait d'assauter le donjon.
Il ne pouvait pas perdre une seconde à y contrer quoi que ce soit. Son pari désespéré lui avait offert une unique fenêtre pour anéantir autant que possible des forces ennemies. Presque toutes étaient hors de la protection de la forteresse, et la plupart s'étaient rassemblées pour former une unique cible commodément massée. Il n'aurait pas le temps de traquer les retardataires ; c'était maintenant ou jamais.
Ampophrenon tourna en cercles plus larges, aspergeant des jets de flamme divine lors de trois passages supplémentaires avant d'avoir brûlé l'intégralité des forces encerclant les siennes sur le sommet. Plus de démons étaient groupés sur les approches, et il se détourna pour plonger sur chacune, nettoyant chaque chemin dans son intégralité par un large éventail de feu pour le purger de la souillure démoniaque. Certains aux bords avaient peut-être survécu ; il n'y avait tout simplement pas le temps d'être méticuleux.
Manœuvrant en plein vol à la plus grande vitesse dont il était capable, il ne fallut que quelques instants pour nettoyer les approches, et alors il s'attaqua au corps principal des démons.
Des sorts et des projectiles le criblèrent pendant qu'il descendait, mais rien de ce que cette racaille pouvait lancer ne percerait ni sa peau ni ses défenses magiques. Il dut aller et venir contre cette horde bien plus grande, pivotant sans cesse pour les racler de la surface de la terre. Encore une fois, il privilégia la vitesse à la minutie, mais même ainsi, une armée qui dut en compter soixante mille disparut en cendres en quelques minutes sous la force de sa fureur. Presque avant qu'il s'en rende compte, il avait créé une étendue de pierre noircie mais propre là où une armée infernale menait droit jusqu'aux protections extérieures entourant la forteresse elle-même. Quand il y arriva, il eut déjà la rare vision de démons massés tentant de battre en retraite. Ils ne fuyaient rien qu'ils pouvaient combattre, si désespérées que fussent les cotes, mais même les démons pouvaient voir clairement qu'ils affrontaient une force de la nature.
Et pourtant, il était libre de pleuvoir la destruction sur eux. S'écartant de la brûlure douloureuse de la magie rayonnant hors de la forteresse, il considéra si les moments supplémentaires qu'il avait quelque peu gagnés seraient mieux employés à faire un autre passage pour nettoyer les démons survivants ou à lancer une attaque sur les défenses de la Gueule elle-même. Il n'avait sûrement pas beaucoup de temps avant—
Elle se déplaçait bien au-delà de la vitesse du son ; même ses réflexes le sauvèrent à peine. Il put dresser un bouclier divin assez fort pour que l'impact ne soit pas instantanément catastrophique, mais elle le perça quand même et agrippa son cou, même tandis que la force du choc les envoyait tous deux rouler sur un demi-mille.
Ampheure rugit de rage et de douleur, secouant la tête tandis qu'il luttait pour transformer sa chute horizontale sauvage en un vol plané. Elle ignora tout cela, griffant et mordant ses écailles comme une blaireau enragé — un blaireau volant dont les serres pouvaient déchirer l'acier et qui encaissait tout sauf les magies les plus écrasantes.
Il ne prit aucun risque avec des demi-mesures contre celle-là. Le dragon battit des ailes une fois, s'élançant droit vers le haut, puis se renversa en plein vol au sommet de son ascension et les battit à nouveau, se précipitant vers le sol à la plus grande vitesse qu'il put gérer.
Il percuta le flanc d'une montagne par le dos, projetant le bouclier divin le plus résistant qu'il put gérer juste au moment de l'impact, l'écrasant sous la force écrasante de sa Lumière et du roc inébranlable en dessous.
Le roc céda avant qu'elle ou la Lumière ne le fassent. En fait, l'impact creusa un cratère de belle taille sous eux, mais elle fut écrasée encore plus profond dans la pierre. Au moins, le coup l'étourdit assez pour qu'elle lâche prise, et il put se projeter en avant et s'éloigner à nouveau, laissant ce qui devait être la moitié de la montagne s'effondrer sur elle.
Ampheure traversa les airs vers le flanc de montagne le plus proche, où il atterrit sur ses quatre pattes et pivota prestement pour faire face à son attaquante. Déjà, elle escaladait les décombres qu'ils avaient faits de la montagne.
Le dragon déploya ses ailes, rugissant un avertissement vers elle.
Vadrieny déploya les siennes, et hurla en retour, un son griffant le cerveau qui fit frémir l'air même de douleur.
La méprisable petite brute était vêtue de la seule armure qui pût résister aux genres d'abus qu'elle s'infligeait, et même ainsi elle était déjà en lambeaux et commençait à se défaire. Cela ajoutait l'insulte à l'injure, mais l'insulte pure de s'habiller en écailles de dragon n'avait pas d'égal.
Elle se ramassa, s'accroupissant pour bondir par-dessus l'espace qui les séparait, et Ampheure la martela d'un jet concentré de feu de dragon imprégné de Lumière, la repoussant bodily dans le cratère.
C'était une question ouverte de savoir si assez de cela sur une période prolongée aurait pu réellement blesser l'archidémone, mais ce n'était pas le jour où il put le tester. Presque immédiatement, il rompit son attaque et s'envola vers le haut, évitant une autre attaque sournoise.
Azradeh était généralement plus circonspecte que sa sœur. Son approche n'était ni aussi rapide ni aussi violente, lui permettant de l'esquiver, mais lui donnant aussi de la marge pour ajuster sa piquée et éviter de s'écraser face première dans la pierre. Elle vira pour rejoindre Vadrieny, et il saisit l'occasion pour battre en retraite.
Il ne savait pas réellement s'il pouvait vaincre deux archidémones seul ; il n'avait pas eu l'occasion d'en affronter une. La plupart des sept étaient trop prudentes pour se risquer contre les relativement rares ennemis qui pouvaient les menacer, et elles tenaient fermement les autres en laisse — comme Vadrieny, qui manquait du sens de reculer face au danger et n'était pas encore morte seulement parce qu'elle obéissait aux ordres de ses sœurs aînées.
Quoi qu'il en soit, ce n'était pas le moment. Il n'était pas seulement un guerrier de la Lumière, mais un général, et il y avait trop en jeu ici pour qu'il parte à la poursuite d'une ou même deux cibles, si significatives fussent-elles.
Apparemment, Azradeh était d'accord. Alors qu'Ampheure s'envolait de retour vers la montagne où ses forces étaient rassemblées, deux silhouettes bien plus petites firent un large arc pour l'éviter en retournant vers leur forteresse voisine.
Comme il s'avéra, les forces massées au-delà du portail étaient réellement épuisées. Elles continuaient de s'écouler, mais à nulle part près du taux précédent. Lentement, les défenseurs de la forteresse se reconstituèrent, mais d'un seul coup Ampheure avait anéanti l'essentiel de ce qui devait être une autre vague d'envahisseurs assez grande pour submerger un autre royaume. Cela avait été bon marché en termes militaires, compte tenu de ce que cela lui avait coûté en vies de ses propres troupes, mais même cette victoire ne mettait pas fin à la guerre. Il y avait encore la Gueule elle-même, et briser ses défenses ne serait pas une mince tâche.
Le phare resta allumé, et au fil des heures suivantes, les forces dispersées des alliés mortels convergèrent vers le sommet plat de la montagne pendant que les démons renforçaient lentement leurs propres effectifs à nouveau. Le reste des propres troupes d'Ampheure fut parmi les premiers, et il grimaça intérieurement à leurs effectifs ; la moitié avait été perdue aux attaques démoniaques en chemin. Diviser son armée parmi les équipes d'aventuriers dispersées pour déguiser leur force avait fonctionné, dans la mesure où cela avait appâté les démons dans l'excès de confiance et leur avait finalement coûté leur force d'invasion entière, mais la facture du boucher avait été encore plus lourde que ce qu'il craignait.
Pas seulement sa propre armée avait répondu à l'appel, cependant, et le camp allié enfla à chaque heure qui passait.
Il y avait des aventuriers en abondance, bien sûr. Ils ne valaient pas grand-chose en combat de masse, mais Ampheure avait trouvé leur approche chaotique un contrepoids utile aux méthodes encore plus chaotiques de l'ennemi ; démons et aventuriers ne prenaient pas bien les ordres et pouvaient faire à peu près n'importe quelle folie. Les bandes de marginaux lourdement armés et de solitaires, à leur pire, faisaient une distraction commode lui permettant d'exécuter une vraie stratégie contre les démons, et à leur meilleur, se révélaient instrumentaux pour arracher des victoires surprenantes. Les meilleurs aventuriers, après tout, étaient connus pour réussir quand, par tous les droits, ils n'auraient pas dû pouvoir. Sans faire un décompte réel, il en estima près de deux cents rassemblés. Il trouverait définitivement des usages pour eux.
En termes de vrais soldats, il gagna une force des tribus de l'Ouest presque deux tiers de la taille de sa propre infanterie soutenue par des lanceurs de sorts. Ils étaient légers et agiles, capables de traverser les montagnes interdites avec une bonne vitesse ; mostly des piquiers, archers, quelques épéistes et un corps dédié de chamanes, avec l'avantage supplémentaire d'une poignée de prêtres. Trois groupes distincts de Rôdeurs étaient arrivés, formant sept cents troupes supplémentaires, ainsi qu'un contingent surprenant d'elfes sous la direction d'une Ancienne appelée Sheyann, qu'Ampheure n'avait pas rencontrée mais connaissait de réputation.
Typique. Il avait besoin d'infanterie lourde et de lanceurs de sorts divins, alors bien sûr les dieux lui envoyaient un tas des meilleurs éclaireurs et archers qui existent. Il ne perdit pas de temps à se plaindre, cependant. La guerre n'était pas un jeu d'échecs ; on manœuvrait contre les circonstances autant que contre le général ennemi.
Il y eut de vrais atouts parmi les arrivants tardifs, cependant. Sheyann elle-même était un atout significatif, même en comparaison avec d'autres chamanes elfes. Trois autres Chasseresses d'Argent s'étaient présentées, ainsi qu'un vrai Chasseur de Shaath, et deux Cavaliers Noirs de Sorash. Ses forces gagnèrent aussi une puissance arcanique significative ; Andior Caladaan n'était pas mort, comme Ampheure l'avait craint, mais arriva l'air somewhat pire pour l'usure et pas moins satisfait de lui-même pour ça. Comme la plupart des Mains de Salyrene, il pouvait être une épreuve à gérer, mais comme il avait été celui qui avait abattu cette forteresse khelminash à lui seul, Ampheure était enclin à le laisser se pavaner un peu. Le groupe de Sheyann apporta aussi l'arrivée la plus surprenante, une puissante sorcière elfe supérieure qui parlait avec un accent que le dragon ne put placer, et qui semblait aussi légèrement folle.
« Wow », dit la femme qu'on lui présenta comme Arachne, contemplant son imposante masse dorée avec une expression enfantine de ravissement. « Y en a-t-il d'autres comme toi à la maison ? Quelques-uns de ceux-là et on va peut-être fesser Elilial là où le soleil ne brille pas ! »
Se tenant juste derrière elle, Sheyann soupira et secoua la tête, mais n'intervint pas. Ampheure décida de supposer que c'était une question sérieuse.
« Aucun qui puisse être ici à temps pour aider », dit-il, maintenant sa voix puissante à un grondement courtois. « Mes frères sont malheureusement difficiles à persuader que les déprédations d'Elilial les concernent, et même ceux qui ont le sens de prêter aide... Plusieurs sont déjà tombés. Ramandiloth, Syranorn et Khadizroth aident à distance, assaillant les forces de la Dame des Ténèbres ailleurs pour nous aider à gagner cette opportunité. Ce que vous voyez », ajouta-t-il, se redressant et balayant d'une aile les forces mortelles assemblées, « c'est ce avec quoi nous devons travailler. »
« Hm... peut-être pas tant que ça, pour attaquer l'Enfer », observa-t-elle.
« Ce n'est même pas sur la table », répondit Razeen, s'appuyant sur sa lance. « Notre mission ici est d'arrêter l'invasion, pas de lancer la nôtre. Le portail doit être détruit. »
« Et pour cette raison », dit Ampheure, hochant la tête d'abord vers elle puis vers Andior, « l'arrivée de mages puissants est la bienvenue. Nous aurons cruellement besoin d'experts en magie des portails. Je suis reconnaissant de voir toute aide des elfes supérieurs ; vous seule êtes plus que je n'espérais. »
« Elfes supérieurs ? » La femme cligna des yeux vers lui dans une apparente confusion, puis se tourna pour regarder par-dessus les têtes des soldats encerclés vers la chaîne de montagnes au-delà. « Eh bien... je suppose que c'est le plus haut où je suis jamais allée. J'ai passé plus de temps sous les montagnes que dessus, maintenant que j'y pense. »
Ampheure la fixa. Sheyann croisa son regard, fit une grimace et secoua à nouveau la tête, alors il décida de laisser tomber.
« Quel est ton plan, exactement ? » interjeta Andior. « Parce qu'en dépit de la différence d'échelle, c'est fondamentalement encore une porte de l'Enfer. Nous pouvons probablement la perturber en détruisant son enveloppe physique, mais cela ne fera que déstabiliser la faille et là, honnêtement, je n'ai aucune idée de ce qui arrivera. Pour la fermer véritablement, il nous faut quelqu'un qui travaille de l'autre côté. »
« Ah », dit Arachne, « alors mon idée n'était peut-être pas si fausse, oui ? »
« Et qui proposerais-tu d'abandonner en Enfer ? » exigea Razeen. « Le ferais-tu ? »
« Je n'ai pas vu l'Enfer », muse l'elfe. « Pourrait être intéressant. Les démons ne sont pas très bonne compagnie, però. À quelle distance est la porte de l'Enfer la moins loin d'ici ? Peut-être que je peux rentrer à pied par là. »
« Je... ne demandais pas sérieusement... » La Main d'Avei parut un peu déstabilisée par l'apparente volonté de la sorcière de se sacrifier.
Arachne fronça les sourcils vers elle. « Alors pourquoi tu ouvres ta bouche ? Ça ne semble pas le bon moment pour les blagues. »
« Paix », gronda Ampheure. « Les tensions sont inévitablement hautes dans cette situation, et nous avons rassemblé beaucoup qui ne chercheraient pas volontairement la compagnie des autres. Souvenez-vous de notre besoin, et pourquoi nous sommes venus ici pour tenir ensemble. Il n'y a pas de temps pour les querelles internes. »
« Bien dit, Seigneur Ampheure », acquiesça Sheyann. « La question reste, alors. Comment pouvons-nous l'emporter ? »
« J'ai un plan », dit-il gravement. « Mais il est non conventionnel, et risqué. »
« Tes plans non conventionnels et risqués nous ont menés jusqu'ici », dit Razeen.
« Je viens de confirmer qu'il y a deux archidémones à la tête de la défense de la forteresse de la Gueule », continua-t-il.
« Trois », le taciturne Chasseur, Torol, interjeta inopinément. « Arvanzideen rôde dans ces montagnes. »
« Quatre », corrigea Sheyann d'un ton calme. « Nous avons récemment rencontré Invazradi également. »
Le dragon hocha la tête. « Quatre, alors. Encore mieux que ce que j'espérais. »
« Mieux ? » Arachne cligna des yeux deux fois. « Plus d'archidémones, c'est mieux comment ? »
« C'est mieux », dit-il, « parce que nous avons quelqu'un de l'autre côté qui fermera la Gueule pour nous. Elilial elle-même. » Il fit une pause pour laisser le murmure à cela se tasser, et choisit d'ignorer le soudain sourire ravi d'Andior. « Je lui demanderai poliment de cesser les hostilités et de fermer son portail. Et elle acceptera », grogna-t-il, retroussant les lèvres pour révéler des rangées de crocs scintillants, « parce qu'elle a précédemment trahi sa seule véritable faiblesse. Si la Dame des Ténèbres veut revoir ses enfants après ce jour, elle se soumettra à la Lumière. »
« Ah », dit Arachne, hochant la tête avec sagesse. « Alors on va tous mourir, hein. »