Être affublé de Reich débuta sur-le-champ.
« Je suis curieuse, Tarvadegh, dit-elle dès qu'ils furent dans un corridor privé, en dehors des sanctuaires les plus intimes du temple où Gwenfaer vivait et d'où elle gouvernait le culte. Ce ne fut pas difficile à arranger ; le complexe souterrain était tentaculaire et facile à perdre de vue à moins de connaître son chemin. Trouver un couloir sans personne était généralement bien plus aisé que de croiser qui que ce soit. Il y avait d'innombrables routes possibles vers la sortie, et Val avait suivi Reich simplement parce qu'elle avait choisi de tracer leur route et qu'il n'avait pas envie de s'engager dans un concours de pisse avec elle. Vistirian est un vieil enseignant de la Dame. Raskin est l'une de ses mains favorites pour fourrer dans les poches des gens. Moi, bien sûr, je sais pourquoi je lui suis utile. Mais toi — et je ne veux aucune offense par là — je n'avais jamais entendu parler de toi avant aujourd'hui. Comment es-tu devenu un confident de Lady Gwenfaer ? »
Il lui lança un regard de biais, évaluateur. Reich arborait un masque de curiosité calme et ouverte, qu'il prit pour un masque sincère puisqu'il s'agissait de l'attitude sensée dans sa situation. Si elle avait essayé de jouer la coquette, il aurait pu s'agacer. Il portait lui-même un masque similaire, mais le changea à présent — pour un masque coquin, légèrement suffisant, modelé sur une danseuse de burlesque sur laquelle il avait eu un béguin malsain à l'adolescence.
« Ah, tu ne le savais pas ? Je suis son petit jouet secret pour le coucher. Pause pour l'effet comique, comme ses amis acteurs le lui avaient appris. Elle aime ça dans le fion. »
Reich revint à son masque de maîtresse d'école désapprobatrice.
Il lui renvoya illico.
« Tu es difficile pour une raison précise, Tarvadegh, ou bien tu as une personnalité défectueuse ? »
« Boh. » Il fit un geste hésitant d'une main.
« Si tu considères qu'il est de mauvais goût de ma part de demander tes références sans offrir les miennes, c'est juste. Pour ma part — »
« Je sais qui tu es, Reich, la coupa-t-il, passant à un masque de résignation lassée, inspiré par ses divers ministères auprès des endeuillés au fil des ans. »
« Ah. » Son propre masque changea à nouveau, revenant à celui d'une curiosité sereine, et cette fois il sut qu'il devait être bien moins sincère. « Et tu ne m'approuves pas. Tu n'es pas le premier. Quelle partie te chagrine, si je puis me permettre ? »
« Je te préviens d'emblée : mon sens de l'humour est perdu pour la plupart des gens… »
« Oui, tu m'en as prévenue d'emblée, non ? Plutôt vivement. »
« …et c'est le dernier détail personnel que j'ai envie de partager, Reich. Si tu veux bien me laisser tranquille, je ferai de mon mieux pour rendre ce partenariat aussi efficace et indolore que possible, histoire d'en finir plus vite. Marché conclu ? »
« Hmm… Je ne suis pas sûre de pouvoir accepter ces termes, » songea-t-elle. Plus la conversation avançait, plus il était clair qu'elle utilisait ce masque de calme pour dissimuler ses vrais sentiments, et Val décida de ne plus le prendre pour un masque sincère, même s'il semblait situationnellement approprié. « Nous avons assez d'incertitudes à gérer sans que j'aie à travailler main dans la main avec un de plus — sans parler du fait que je ne peux m'empêcher d'être vaguement nerveuse à l'idée de m'associer à un homme qui semble familier de mon dossier, alors que l'inverse n'est pas vrai. On déteste être en position de faiblesse. Fais un effort, Val. Nous respectons tous la vie privée ; jette-moi un os et je promets de ne pas te ronger les chevilles. »
Elle n'avait pas tort, il dut l'admettre. Il laissait sa propre aversion affecter sa conduite, et bien trop aisément. Cela ne marcherait pas s'ils devaient réellement accomplir quelque chose.
« Ma connaissance de la Dame est personnelle, » dit-il, arborant un masque d'indifférence vide pour contrer sa curiosité tout aussi vide. « Quelles que soient mes réelles compétences ou mon utilité, elle me fait confiance. »
« Oui, il en irait ainsi, » murmura-t-elle, « si tu te permets de faire de telles plaisanteries à peine hors de sa portée. C'est donc ça. Je suis la compétente et tu es le fiable. »
Il lui lança un autre regard en coin, masque toujours en place. Elle l'égala.
« Vois-tu, Val, je sais faire des blagues, moi aussi. »
« Considère-moi comme ton reflet, Lorelin. J'ai essentiellement ton ensemble de compétences, avec une philosophie opposée. »
« Comme c'est intriguant, » songea-t-elle. « Je me demande pourquoi la Dame veut deux spécialistes de la magie mentale vidienne pour déloger l'Évêque de son trou et choisir un professeur pour le jeune maître Arquin. »
« Gwenfaer sait ce qu'elle fait. » Il se permit un soupir, petit, qui ne brisa pas son masque actuel. « D'expérience, tout le monde découvrira ce qu'elle trame quand il sera trop tard pour l'arrêter, et pas une minute plus tôt. »
Reich eut l'audace de rire. « Eh bien. Puisque nous nous dirigeons vers la Cathédrale, nous pouvons tout aussi bien remuer les méninges. Qui penses-tu qui devrait être le professeur du garçon ? »
« Pourquoi ne le ferais-tu pas toi-même ? »
« Hmm… » Elle mâchonna sa lèvre inférieure pensivement, ce qui ne pouvait être que pure performance ; Val était déjà certain que la femme maintenait constamment suffisamment de couches de masques pour dissimuler la moindre trace de ses pensées réelles. « C'est une idée intéressante… Je ne suis pas sûre d'être la meilleure candidate, cependant. Les jeunes m'usent la patience. »
« Je me demande ce que ça fait, » dit-il innocemment.
Elle rit, et il n'alluma pas de bouclier divin pour l'écraser contre le mur. Pour l'instant, tout allait bien.
La Grande Cathédrale, inutile de le dire, était une ruche bousculée. L'Église Universelle était dure au travail, à la fois pour assister au relèvement de la ville et pour coordonner les efforts des divers cultes faisant de même, sans parler de l'afflux soudain de Chasseurs de Shaath, qui avaient la fâcheuse tendance à causer des problèmes lorsqu'on les introduisait brutalement dans un environnement urbain. Les couloirs du complexe cathédral étaient par moments délicats à traverser simplement à cause de tous ces gens qui couraient dans tous les sens, certains portant de lourdes charges de fournitures. Du côté positif, le chaos était une aubaine pour la discrétion. Deux prêtres pouvaient traverser toute cette furie sans attirer le moindre regard, ce qui, dans ces circonstances, était pour le mieux.
Les bureaux traditionnels de l'Évêque vidien formaient une suite de deux pièces, plutôt que la grande pièce unique attribuée à la plupart des Évêques. Val surprit Lorelin lui lançant un regard spéculatif lorsqu'il prit la tête vers là-bas, se demandant sans doute pourquoi un prêtre de terrain comme lui connaissait si bien la section de la Cathédrale où officiaient de si augustes personnages.
C'était acquis qu'elle lui avait délibérément laissé voir son interrogation, aussi. Cela allait l'épuiser ; devoir réfléchir de cette façon était une grande partie de la raison pour laquelle il détestait traiter avec les faiseurs et les brasseurs politiques. Pas qu'il en fût incapable, il ressentait juste la nécessité comme une insulte.
Ils entrèrent sans frapper, comme le veut la coutume. La première pièce était carrée et, sans être trop grande, pas exiguë même avec les rangées de bibliothèques tapissant deux de ses murs et le bureau occupant une grande partie d'un autre, à côté de la porte menant au bureau intérieur. Derrière le bureau était assise une jeune femme en robes grises formelles marquant son statut d'acolyte. Elle n'avait ni la capuche ni le masque de céramique ; ils les portaient rarement hors du temple de Vidius lui-même. Les non-initiés trouvaient cet accoutrement formel agressivement flippant, et les Vidiens n'étaient rien s'ils n'étaient pas prêts à adapter leur apparence extérieure pour obtenir l'effet désiré.
« Bonjour, » dit-elle poliment, et avec quelque appréhension — clairement trop nouvelle dans le culte pour avoir une maîtrise convenable des Masques. « Je crains que l'Évêque Querril ne soit retiré en prière pour le moment. »
« Oui, c'est ce que nous avons entendu, » dit Reich derrière un masque aimablement formel. « Je suis Lorelin Reich ; ceci est Val Tarvadegh. Nous avons été envoyés par Lady Gwenfaer pour parler à l'Évêque. C'est urgent. »
Les yeux de la jeune fille s'écarquillèrent et elle avala sa salive. « Oh. Euh, je crains… Sa Grâce… »
« Combien de fois t'ont-ils déjà engueulée ce matin ? » demanda Val, laissant un masque d'amusement paternel glisser sur ses traits. C'en était un qu'il avait cultivé pour traiter avec les enfants des rues. L'ajuster parfaitement avait demandé du travail ; c'était délicat de transmettre ouverture et bonne humeur sans la moindreonce de condescendance.
« J'ai arrêté de compter, » dit l'acolyte, visiblement se réchauffant un peu à lui, mais pas assez pour paraître substantiellement moins sur ses gardes.
« Pourquoi qui que ce soit t'engueulerait-il ? » demanda Lorelin.
« Tout le monde ne regarde pas une situation en essayant de raisonner tous les facteurs en jeu pour décider où concentrer au mieux ses efforts, Lorelin, » dit Val. « En fait, je suis à peu près sûr que c'est juste notre culte. Un nombre affolant de gens feront les caprices les plus épouvantables au moindre revers. »
« Même le genre de gens qui auraient affaire à un Évêque ? » exigea-t-elle, adoptant un masque sceptique. Val avait soupçonné qu'elle jouait la comédie pour l'acolyte, ici, et cela le confirma. Lorelin Reich n'avait assurément pas besoin qu'on lui explique les nuances de l'interaction sociale humaine.
« Surtout ceux-là, » répondit-il, jouant le jeu. « Les gens importants n'ont pas l'habitude qu'on leur barre la route par des subalternes. »
« Eh bien, je suis bien désolée d'avoir à alourdir vos fardeaux, alors, » dit Lorelin, tournant un masque bienveillant vers l'acolyte. « Malheureusement, la Dame commande, et elle surclasse même Sa Grâce. »
La pauvre fille avala à nouveau. « Je, euh, n'ai pas été notifiée de votre venue. Je suis désolée, je ne veux pas être difficile, mais aller à l'encontre des ordres expresses de l'Évêque sans confirmation du culte… »
Reich sourit et ouvrit la bouche, et tandis que Val ne doutait pas qu'elle pourrait amadouer cette fille pour lui faire faire ce qu'elle voudrait, il décida qu'il ne voulait pas passer l'après-midi entier à jouer à ce jeu. Sa consœur referma la bouche, se tournant vers lui avec surprise quand il contourna simplement le bureau et saisit la poignée de la porte du bureau intérieur.
« Oh ! Monsieur ! » s'inquiéta l'acolyte.
« Ne t'inquiète pas, j'assume personnellement l'entière responsabilité, » dit-il, ajustant son masque adapté aux gamins avec un clin d'œil canaille. « Tu pourras dire à Sa Grâce que je t'ai menacée ou quelque chose du genre, ce ne serait pas la pire rumeur qui court sur mon compte. »
« J'en parierais, » marmonna Lorelin, ce qu'il ignora, poussant la porte et entrant.
Comme beaucoup de Vidiens haut placés, Alonsius Querril avait le goût du drame. Son espace privé était aménagé davantage comme un temple que comme un bureau, ses murs tapissés de lourds rideaux de velours rappelant — sans doute délibérément — des rideaux de scène, et une estrade contre le mur face à la porte, surmontée d'une grande idole du sigile masque-et-faux du culte, sculptée dans du bois et polie jusqu'à luire. Le bureau réel de l'Évêque était dissimulé dans le coin le moins visible depuis la porte, à demi caché derrière un paravent.
Querril lui-même était à genoux, tête baissée, devant l'idole, le dos tourné vers eux. Il ne bougea pas à leur entrée, bien qu'il parlât immédiatement.
« J'espère que vous avez manipulé mon aide pour passer au lieu de l'intimider. C'est une enfant studieuse au bon cœur. »
« J'ai accepté de la laisser décider comment ça se passerait, » répondit Val.
« Tarvadegh, » dit Querril d'un ton ouvertement fataliste. Il se releva enfin pesamment sur ses pieds, sa taille autrefois impressionnante quelque peu émoussée par une légère courbure venue avec l'âge, et se tourna pour leur décocher un regard perçant qui ne semblait même pas se donner la peine d'un masque. « Et Reich. Ce sont vraiment la fin des temps. »
« Si c'est le cas, je suis quelque peu surprise de vous trouver encore cloîtré ici, votre Grâce, » répondit Reich avec aisance. Tarvadegh nota avec amusement que son masque était désormais aussi proche d'un vide total que possible. L'Évêque Querril avait la réputation d'un vieil homme tatillon, mais il n'avait pas atteint son poste sans être d'une acuité infâmement incisive. Elle craignait du moins que sa perception ne soit plus que de taille à faire face à sa déviation. Ce qui était probablement le cas.
« Oh ? » Querril n'était pas Gwenfaer, mais ses masques étaient à la fois fluides et profonds ; il fallait une vraie concentration pour discerner l'artifice derrière la pleine force de personnalité qu'il tournait vers Reich à présent, sa désapprobation une force quasi physique emplissant le bureau. « Je suppose que vous pensez que je devrais être dehors à inciter des rébellions rien que pour les dénoncer à l'Empire contre de l'argent de récompense ? Ou à détournier des fonds du trésor du Sultanat ? À perpétuer la grande tradition des chasses aux sorcières frontalières ? »
« Vous connaissez mon curriculum vitæ, » dit-elle, toujours masquée de vide. « Comme c'est flatteur. Je suis à l'aise avec la désapprobation de mes méthodes, votre Grâce, mais le fait reste que les activités de ce culte, y compris le salaire exorbitant de son Évêque, sont financées en partie par mes efforts. Au bout du compte, je fais mon travail, même quand il est immangeable. »
« Taisez-vous, Reich, » ordonna Querril. « Aujourd'hui plus que jamais, je n'écouterai pas les leçons de morale d'une ésérienne qui a choisi le mauvais culte pour gravir les échelons. Oui, je suis sûr que Lady Gwenfaer doit me vouloir de retour au temple de la pire façon, pour avoir envoyé vous deux ici pour secouer les branches. Ce dont je ne suis pas sûr, c'est de l'importance que j'y accorde. »
« C'est un moment historique pour notre foi, » insista Val doucement. « Le souffle d'Omnu, bon sang, un paladin ! Après huit mille ans, nous obtenons une Main de Vidius. Être en vie à une époque pareille ! »
« Un paladin demi-démon, » dit Querril, projetant soudain une lassitude si persuasive que Val se demanda vraiment s'il s'agissait d'un masque. L'Évêque leur tourna à nouveau le dos, s'affaissant lentement à genoux devant l'idole. « Vous deux, et probablement Gwenfaer aussi, ne voyez que la situation et comment l'exploiter. Pas un de vous, je le garantis, n'a pris le temps de réfléchir à ce que cela signifie. »
« Cela signifie que le culte fait face à une crise sans précédent, » dit Val, « et personne n'a le temps pour ça, Querril. Vous êtes nécessaire. »
« Et tu as besoin d'un nouveau partenaire, Val, » grogna l'Évêque, ajustant ses jambes pour être plus à l'aise à genoux. « Jouer le méchant flic ne te va pas. »
« C'est la moindre des raisons pour lesquelles j'ai besoin d'un nouveau partenaire, » marmonna-t-il.
« Je serais offensée, mais vous n'avez pas tort tous les deux, » ajouta Reich. « Très bien, je prends le relais. Ceci est inacceptable, votre Grâce. Vous êtes l'Évêque de notre foi, à un moment où nous avons désespérément besoin à la fois de leadership et d'une main exercée pour faire l'interface avec d'autres cultes qui, contrairement au nôtre, savent comment gérer un paladin. Vous pouvez jouer le vieux têtu sur votre temps libre. Maintenant, Lady Gwenfaer a donné ses ordres, et nous sommes là pour les voir exécutés. »
« Réfléchis à comme ce serait embarrassant pour le culte si je faisais emporter vous deux par la Légion Sainte, » répondit Querril, le dos toujours tourné. « Lady Gwenfaer et l'Archiprêtre Justinian ont chacun le privilège de me révoquer s'ils trouvent mon service insatisfaisant. Jusque-là, c'est mon bureau, et je souhaite y rester retiré. J'ai à prier. Comme nous tous, pas que j'attende de gens comme vous que vous vous en donniez la peine. Bonne journée. »
Val et Reich se rencontrèrent du regard, pesant en silence le pour et le contre d'insister davantage. Après une pause, il secoua la tête, et elle acquiesça d'un minuscule hochement.
« Je suppose qu'on va vous laisser à ça, alors, votre Grâce, » dit Val, saisissant la poignée de la porte.
« Prenez le temps de méditer, » ajouta Reich, s'arrêtant avant de le suivre. « Ceci n'est pas conclu, mais il y a un… délai de grâce. Nous avons aussi à traiter avec d'autres qui ne font pas face à l'avenir à genoux. »
Elle referma la porte fermement.
L'acolyte derrière le bureau extérieur soupira. « Il ne va pas sortir, hein. »
« Oh, d'une façon ou d'une autre, je vous garantis qu'il sortira, » répondit Val. « Mais apparemment pas à cet instant précis, non. »
« Merci pour votre aide, » dit Reich poliment à la jeune fille, son assurance d'un instant plus tôt complètement masquée derrière un sourire. « S'il vous plaît, assurez-vous que Sa Grace va bien. Cela semble être une période très stressante pour lui. »
« Je fais ce que je peux, » dit l'aide de l'Évêque tristement. « Que les dieux veillent sur vous deux. »
Ils s'arrêtèrent, dehors dans le couloir, le trouvant bien plus calme qu'avant. Il y avait de l'activité à l'intersection au loin, mais l'espace autour d'eux était pour l'instant libre de monde.
« Eh bien, cela nous laisse notre autre projet pendant qu'il remet ses idées en place, » dit Reich. « Qu'en penses-tu, Val ? Puisque nous sommes ici, y a-t-il quelque chose que nous puissions faire de ce côté pendant que nous sommes à la Cathédrale ou — qu'est-ce que tu fixes ? » Elle se tourna pour suivre son regard, puis fronça les sourcils vers lui, ne trouvant rien au bout du couloir vers lequel il fixait intensément.
« Immobilise et invoque, » dit Val doucement, les premiers mots d'un mantra que les clercs Vidiens de leur spécialisation avaient entendu d'innombrables fois durant leur entraînement.
Reich bougea pour suivre son regard à nouveau, cette fois imposant un état méditatif à son esprit et canalisant la plus infime quantité de magie divine de la juste façon, une mesure préparatoire qui ne faisait pratiquement rien par elle-même sinon rendre le pratiquant, pour tous les effets pratiques, un minuscule bout de terrain sacré vidien, une première étape nécessaire vers un certain nombre d'opérations plus compliquées.
Alors elle poussa un vrai sursaut. Val ne se donna même pas la peine d'essayer de deviner si la trahison de sa surprise était sincère ou jouée ; il pouvait se rendre fou à essayer de démêler sa performance constante, et il y avait des choses bien plus intéressantes sur lesquelles se concentrer maintenant.
Tous deux se déplacèrent de l'autre côté du couloir et collèrent leur dos au mur, laissant de la place à la valkyrie pour passer. Rien n'était visible de son expression, ou même de la majeure partie d'elle ; il n'y avait qu'une forme floue, aqueuse, enveloppée de noir, avec d'immenses ailes d'ébène. La faux, par comparaison, était d'une netteté cristalline, et même en sachant qu'elle ne pouvait pas les toucher physiquement, tous deux lui laissèrent encore plus d'espace que le respect ne l'exigeait. Ils savaient tous deux exactement ce que cette arme pouvait faire.
Val pensa que la valkyrie avait peut-être tourné la tête pour les regarder en passant, bien qu'il fût impossible de le dire avec certitude car elle ne ralentit pas. Au minimum, elle avait dû discerner qu'ils pouvaient la voir. Elle passa, mais s'arrêta devant la porte du bureau de l'Évêque.
Là, elle saisit sa faux juste sous la lame, et trancha délibérément la poignée de la porte une fois. La faux, bien sûr, traversa la matière solide sans effet.
Puis elle se retourna et continua, repliant ses ailes en une forme plus compacte alors qu'elle descendait sur le palier où il y avait d'autres personnes. Ils la fixèrent tous deux jusqu'à ce qu'elle ait descendu l'escalier hors de vue.
« Qu'en penses-tu ? » demanda Val doucement.
« C'est un présage, évidemment, » répondit Reich sur le même ton. « De quoi, je ne saurais même pas deviner. Ce n'est pas comme si nous ne savions pas déjà que de grandes choses sont en jeu, et si elle essayait de nous communiquer quelque chose, on aurait pensé que ce serait moins délibérément cryptique. »
« Je ne peux pas imaginer quoi que ce soit d'autre, » dit-il. « Il n'y a personne d'autre ici qui puisse la voir. Querril peut-être, mais elle n'est même pas entrée. Et je suis certain qu'elle n'était pas surprise d'avoir échoué à réellement couper la porte hors du mur. »
« Comment l'as-tu remarquée ? » demanda Reich, le regardant avec un masque spéculatif. « Tu te promènes juste en permanence ouvert au canalisation ? »
« Ça a l'air épuisant, » dit-il en haussant les épaules. « J'ai juste eu un pressentiment. J'essaie de faire attention à ceux-ci. Bien… je dirais de garder tes sens ouverts au cas où d'autres viendraient rendre visite, mais pour l'instant je ne pense pas qu'on puisse faire quoi que ce soit d'autre à ce sujet. Tu exprimais une idée qui a du mérite : qu'est-ce qu'on peut apprendre pendant qu'on est ici à la Cathédrale ? »
« Ah, oui, » dit-elle, reprenant adroitement son masque standard de politesse ouverte, comme si cette affaire était de quelque façon réglée. « Je pensais que le garçon Arquin n'est même pas Vidien ; nous pourrions avoir de la chance en choisissant quelqu'un habitué à travailler hors du culte. »
« Tu es sûre de ne pas vouloir le poste ? »
« De plus en plus. Nous sommes ici, et tu sembles connaître l'Évêque Querril. Connais-tu d'autres prêtres des Frères attachés à la Cathédrale qui pourraient faire de bons candidats ? »
« Tout le personnel de Querril se compose de cette pauvre adolescente harassée là-dedans, » répondit Val. « Je peux penser à un couple de possibilités, mais… D'accord, que diriez-vous de ceci. Et si on sondait quelques outsiders pour avoir leur avis ? Tu dois connaître plusieurs des autres Évêques. »
« Eh bien, Syrinx, mais je ne veux pas l'impliquer dans nos affaires. »
« Sans blague, » acquiesça-t-il ardemment. Quiconque traitait de politique religieuse à Tiraas avait au moins quelque idée sur l'Évêque Syrinx. « Je suis en bons termes avec l'Évêque ésérien, et c'est une personne fantastiquement utile pour juste de tels moments, mais il sera dehors en ville un jour comme aujourd'hui. J'ai quelques amis parmi le presbytère de l'Église, cependant… »
« Et j'ai aidé à arranger l'emploi de quelques officiers dans la Légion Sainte, » dit-elle, arborant un masque entendue. « Ayez quelques conversations décontractées, voyons si quelqu'un se sent particulièrement positif à l'égard d'un prêtre des Frères et recoupons les noms avec des gens que nous connaissons. »
« Bien, » acquiesça-t-il. « En fait, séparons-nous. Nous couvrirons plus de terrain ainsi, en plus nous pourrons revenir ici dans une heure et secouer à nouveau la cage de Querril. Peut-être que s'il nous voit ne pas le laisser tranquille, il se lassera d'essayer de se cacher là-dedans. »
« Tu n'attends qu'à te débarrasser de moi, » dit-elle, ajoutant une amusée coquetterie à son masque.
Il l'imita aussi précisément qu'il put. « Oui, mais c'est aussi un bon plan. À moins que tu n'en aies un meilleur ? »
« Non, celui-là marche, je pense. Tes contacts et les miens sont probablement mieux de ne pas être mis en contact l'un avec l'autre. Je te retrouve dans une heure, alors, partenaire. »
Il acquiesça poliment, puis se retourna et marcha dans la direction opposée à celle qu'elle avait prise. Val alla au bout du couloir, puis fit demi-tour et revint sur ses pas, s'enfonçant dans un état méditatif tout en avançant.
Reich était pleinement hors de vue quand il atteignit la porte du bureau, et il était pleinement immergé, maintenant à la fois la magie divine et ses projections mentales qui repoussaient l'attention des autres esprits sans garde. La vraie invisibilité était bien au-delà de la portée de la magie mentale vidienne, mais ils en tiraient un excellent rendement sous forme de non-remarquage.
Entrer réellement dans le bureau était la partie difficile, et une barrière seulement franchissable par quelqu'un du niveau de Val ; des praticiens moindres n'auraient pas pu soutenir l'illusion du problème de quelqu'un d'autre tout en manipulant des objets physiques. Mais il ouvrit la porte et la referma derrière lui sans que l'acolyte ne lève les yeux de ce qu'elle griffonnait frénétiquement. C'était faisable puisqu'elle était la seule personne dans la pièce, et qu'il pouvait concentrer son attention sur elle directement, poussant fort contre sa conscience et rabattant fermement son attention dans sa tâche.
Traverser le bureau sans qu'elle ne le remarque fut un jeu d'enfant, et après une autre brève poussée de concentration intense pour la détourner pendant qu'il ouvrait la porte intérieure, il fut en sécurité.
Il n'y avait vraiment plus de sens à maintenir l'effort une fois dans le bureau intérieur. Val Tarvadegh était meilleur à cela qu'Alonsius Querril ne l'avait été à son âge — il le savait, ayant demandé à des gens qui le sauraient — mais il n'était pas au niveau nécessaire pour déjouer un praticien hautement expérimenté.
« Bien sûr que ce n'est pas une nouvelle pour moi que tu trames quelque chose, Tarvadegh, » dit Querril sans se retourner. « Mais je trouve ça considérablement moins désagréable que l'autre qui trame quelque chose. C'est pour ça que tu l'as larguée ? »
Val songea à lui parler de la valkyrie, puis décida de garder ça pour levier au cas où il en aurait besoin plus tard dans la conversation.
« Pourquoi te caches-tu vraiment ici, Querril ? »
« Je te l'ai déjà dit, gamin. »
« Et tu semblais penser que je ne comprenais pas. Ce qui était vrai. Alors explique-le-moi. »
Les épaules du vieil homme se déplacèrent dans un soupir silencieux. « Ou ? »
« Je réalise que nous ne sommes pas proches, votre Grâce, mais vous connaissez assez ma réputation pour savoir que je n'ai même pas commencé à être agaçant. »
Cela arracha un minuscule souffle d'amusement, et Querril se tourna enfin. Il ne se leva pas, cette fois, mais se traîna maladroitement pour s'asseoir le dos contre l'idole, étendant ses jambes maigres sur les marches de son estrade.
« Qu'est-ce que tu penses que ça présage que Vidius ait fait ça, maintenant ? »
« Le changement. »
« Quel genre de changement ? »
« Honnêtement ? » Val haussa les épaules, laissant son visage prendre un masque de ce qu'il ressentait vraiment : agacement, confusion légère, inquiétude. Essayer de cacher son vrai masque à Querril était probablement un effort gâché. « Je n'ai pas eu le temps de ruminer là-dessus et franchement je m'en porte bien. Je ne suis pas un philosophe, votre Grâce, je parle aux gens et je fais des choses. Gwenfaer m'a donné une tâche, alors je la fais, et tant mieux. »
« Ce n'est pas une mauvaise façon d'être, » concéda Querril, « mais garde à l'esprit ce que disent toujours les Veskers : chaque défaut est une vertu poussée à l'extrême. »
« Les Veskers parlent de personnages de poésie épique, Querril. C'est tout ce dont ils parlent jamais. »
« Et qu'est-ce que tu penses que sont ces masques que nous portons, si ce n'est des personnages ? Tu es prêtre, Tarvadegh. Quelque prière et contemplation est inhérente à ta vocation. Ne la néglige pas. »
« D'accord, » dit Val, haussant à nouveau les épaules. « Pour l'instant, convenons que je suis quelque peu négligent. Corrige-moi. Je veux dire spécifiquement. »
Querril ferma les yeux, appuya sa tête contre l'idole. « Les gens vont se focaliser sur l'affaire du sang-démon. Je n'ai aucun doute que certains considèrent que c'est la cause de ma propre gêne. C'était un coup inspiré de Vidius ; quelque chose comme ça ne peut manquer de saisir l'attention de tout le monde. C'est un masque, Tarvadegh. Il cache la partie importante. Le morceau qu'il ne veut pas qu'on voie venir. »
« Je suis en suspens, là. »
« Le garçon n'est pas Vidien. » L'Évêque rouvrit les yeux, et il y avait des larmes dans ses cils. Val eut la pensée irrationnelle soudaine que l'expression angoissée sur le visage du vieil homme n'était pas un masque du tout. « Il ne sait rien de nos traditions. Il n'a aucun ancrage dans l'état d'esprit vidien. Un garçon demi-démon, grandissant dans les rues de Tiraas sans religion, pourtant avec assez de principes ou simplement d'intelligence pour échapper aux griffes de la Couronne Noire. Un ami d'un moine orphelin qui deviendrait la Main d'Omnu. Un étudiant de Tellwyrn. Place-toi dans la position d'un dieu, Tarvadegh, et ne t'inquiète pas de la présomption. Toi, une divinité, as choisi quelqu'un comme ça pour être le tout premier paladin de ton culte. Pourquoi ferais-tu cela ? »
Val plaqua un masque de sérénité sur ses traits rien que pour empêcher la réalisation soudaine de le renverser.
Querril le regardait avec connaissance. « Là, tu vois ? Tu le comprends, quand tu prends un moment pour essayer. Qu'est-ce que disent toujours les ésériens à propos des systèmes ? »
« Nous ne sommes pas ésériens, » dit Val d'une voix de bois.
« La chose vraiment terrible à propos des ésériens, c'est qu'ils n'ont pas tort. Ce que nous sommes, Tarvadegh, c'est corrompus. Un système corrompu. Tu n'aurais pas atteint cette conclusion si facilement si tu ne la comprenais pas déjà. Chaque culte souffre d'une tendance à attirer les toutes dernières personnes dont il a besoin ; tu les as tous rencontrés. Les Avénistes qui veulent juste planter des épées dans les gens, les Vernisiens qui veulent juste s'enrichir, les Shaathistes qui veulent juste abuser des femmes. Les ésériens qui ne se soucient que de voler, les Veskers… Tu sais, je suis sûr que si ta religion centre sur être un petit twit agaçant, il doit y avoir un moyen de le faire mal, mais je ne peux pas imaginer comment. Le point tient, de toute façon. Il y a aussi des Vidiens si obsédés par leurs manœuvres et leurs jeux de pouvoir que ceux-ci sont devenus la fin, et non le moyen. »
« Pas tous, » protesta Val. « Tu fais sonner ça pire que ça ne l'est. Nous ne sommes rien si ce n'est équilibrés. »
« Équilibrés, » grogna Querril. « Non, gamin, je fais sonner ça exactement aussi mauvais que ça l'est. De toutes ces foi, de tous leurs membres qui font mal leur religion… Est-ce que l'un quelconque des autres cultistes "mauvais" consiste en la moitié du culte ? »
Le silence pendit entre eux.
« Nous allons être élagués, » dit Querril enfin, baissant la tête. « Et nous devons l'être. Nous le méritons. J'ai donné ma vie à cette foi, et maintenant à la fin, je dois accepter que nous avons si catastrophiquement échoué auprès de notre dieu qu'il sent le besoin de nous prendre à la faux. Laisse un vieil homme prier, Val Tarvadegh. Qu'est-ce qui me reste d'autre, maintenant ? »
« La pauvre Lorelin va être si blessée que tu sois parti sans elle, » dit Gwenfaer avec un reproche joueur quand il lui fit son rapport en privé.
« Elle s'en remettra, » dit Val brutalement. « Probablement. Je m'en fiche, de toute façon. Au final, nous n'avons pas réussi à traîner Querril hors de son trou parce qu'il s'avère qu'il est le seul ici qui a raison. »
« Est-ce qu'il l'est ? » Elle inclina la tête, clignant des yeux joliment comme une écolière légèrement simplette, et il n'avait jamais été aussi tenté d'attraper la tête de sa foi par les épaules et de la secouer jusqu'à ce que sa coiffure parfaite se défasse. « Eh bien, cela donne une certaine perspective à l'autre tâche que je t'ai confiée, n'est-ce pas ? Il semble d'autant plus important que le jeune Gabriel Arquin ait un professeur qui comprenne aussi ce problème, et sa gravité. Surtout puisque, comme nous en convenons maintenant, cela sera probablement le principal axe de ses devoirs envers Vidius. »
« Eh bien, je suis désolé de devoir te dire ça, Gwenfaer, mais c'est ton problème maintenant. Si j'avais les compétences ou le bon état d'esprit pour aider la Main de Vidius à commencer à faire le ménage par ici, je l'aurais fait depuis des années. Tu sais très bien l'opinion que j'ai de certains des fripouilles qu'on garde sur la solde. Mais je ne les ai pas, donc je vais retourner faire ce que je peux avec les gens qui comptent vraiment là-dehors, et garder la tête assez basse pour qu'elle ne roule pas quand la faux se mettra à osciller ! »
« Oh, ce n'est pas grave, Val, » minauda-t-elle, lui tapotant la joue. « Ne t'inquiète pas, j'ai déjà choisi des professeurs pour Gabriel. »
Il hésita, laissant une suspicion ouverte teinter son masque. « Professeurs ? Au pluriel ? »
« Bien sûr, chéri, nous sommes toujours Vidiens, après tout ! Nous devons avoir un couple assorti de tout. Gabriel a besoin d'un professeur honnête, principiel, digne de sa confiance, et d'un exemple des problèmes qui infestent les Frères. Il doit apprendre des deux. Je crois avoir choisi des spécimens parfaits de chacun, mais par souci de rigueur, j'ai arrangé un petit test pour eux. Et tu sais quoi ? Ils ont tous les deux fait exactement ce que j'attendais d'eux ! »
« …oh, non. Non, pas ça, pourriture de salope ! »
« Ne sois pas un tel rabat-joie, Val, » dit-elle affectueusement, tendant la main pour ébouriffer ses cheveux. « Tu es super avec les gamins. Et Vestrel t'approuve ! Ce n'est pas une petite chose du tout. »
« Je ne veux pas aller à Last Rock ! Tu y as déjà été ? »
« Je sais pour un fait que tu n'y es pas allé. »
« C'est exactement comme chaque petit trou à rats poussiéreux et morne, sauf avec des douzaines de prétendants aventuriers et cette pyromane hurlante de Tellwyrn ! Le pire des deux mondes ! »
« Et qu'est-ce qui pourrait être plus Vidien que ça ? »
« Je ne peux pas croire que tu infligerais volontairement Lorelin Reich à ces pauvres péquenots ! »
« Où d'autre que dans l'ombre de Tellwyrn pourrais-je compter sur la chère Lorelin pour se tenir tranquille pendant quelques mois, jusqu'à ce que Gabriel soit prêt à ensanglanter sa faux sur sa première cible ? »
Il ne put que la fixer, maintenant à peine son masque en place. Elle ne le faisait pas souvent, mais maintenant, Gwenfaer lui laissa entrevoir au-delà de la façade l'esprit calculateur sous toutes ses pitreries. C'était là dans le brillant de son œil, la commissure ironique de ses lèvres.
« …est-ce que c'est si grave, Gwenfaer ? Est-ce qu'on a vraiment besoin d'être… élagués ? »
« Oh, Val. » Elle prit son visage dans ses deux mains, et miracle des miracles, réussit à rendre le geste doucement réconfortant sans la moindre once de condescendance. « Quoi qu'il en soit, tu es l'un des bons. Je t'en assure. Tu ne seras pas celui qu'on appellera à faire osciller la faux ; ta tâche est de soutenir le bien, pas de détruire le mal. Il n'y a personne sur qui je préférerais compter pour le faire. »
Lentement, il inspira profondément et l'expira en un long soupir qui ébouriffa ses mèches.
« Eh bien… Bon sang. Je suppose que ferais mieux d'aller faire mes valises. »
« C'est l'esprit ! Ramène-moi quelque chose d'exotique de la frontière ! »
« Je te déteste, » constata-t-il.
Lady Gwenfaer se mit sur la pointe des pieds pour embrasser sa joue à nouveau, bien qu'elle fût assez grande pour ne pas en avoir réellement besoin. « Et tu m'obéis quand même. C'est pour ça que tu es mon préféré. »