« Voilà », dit enfin Val, baissant les bras. La lumière dorée dans ce sordide ruelle se retira tandis que les autres clercs suivaient son exemple et la laissèrent s'éteindre. « C'est à peu près tout ce qu'on peut faire ici, mais ça devrait suffire. »
« Plus que suffisant », acquiesça l'Aveniste en hochant la tête et en remontant sa manche gauche, qui s'était défaite pendant leur incantation. « Une approche par la force brute fonctionne très bien pour ce genre de purification simple. On n'observait plus aucune réaction depuis au moins la dernière minute. Ce n'est plus maintenant que du carbone calciné banal. Du charbon. »
Ils marquèrent tous une pause, fronçant les sourcils devant la tache et les tas de débris noirs étalés sur le sol de la ruelle, qui avait été un démon de la taille d'un crocodile quelques minutes plus tôt.
« Néanmoins », ajouta l'Aveniste pensivement, « je ne pense pas qu'on doive laisser ça là. En théorie c'est sans danger, mais je n'aimerais pas que quelqu'un mette ça dans son poêle ou quelque chose du genre. »
« Oh, allons », dit l'Izarite avec un petit rire las. « Sûrement personne ne ferait une chose aussi stupide. »
Les trois autres se contentèrent de la regarder.
« Ouais, je sais », dit-elle tristement après une brève pause.
« Eh bien, il faut des outils plus prosaïques, alors », dit l'Omniste sur un ton décidé, se retournant vers l'entrée de la ruelle en impasse. « Je vais voir si l'une des boutiques adjacentes peut prêter un balai et une pelle... »
Il s'interrompit et ils se retournèrent tous au bruit de pas bottés. Une femme en armure de bronze marcha vers eux, au moins trois autres la suivant. Les murs étroits rendaient difficile d'évaluer la taille de l'escouade.
« Tout va bien ici ? » demanda-t-elle. « Quelqu'un a signalé qu'il y avait encore un démon par là. »
« Bon timing, Sergent », dit la prêtresse d'Avei. « Il y en avait un, mais il a été réglé. »
« Ce n'était qu'un khankredahg, et déjà blessé », ajouta Val en s'écartant pour que les Légionnaires d'Argent puissent voir la tache et en pointant vers le bas. « La purification l'a achevé. On discutait juste du nettoyage. »
« Ça se prononce khankredahg », corrigea doucement le clerc aveniste.
« Ah, merci », dit Val en se tournant vers elle avec un courtois hochement de tête et en arborant son masque stéréotypiquement sacerdotal, toute béatitude sereine. Le moine d'Omnu lui lança un regard de biais qui disait qu'il avait saisi l'ironie, mais il n'y avait aucun intérêt à expliquer la blague à un Aveniste, et encore moins à être ouvertement sarcastique.
« Très bien, on peut prendre le relais », dit la sergente sur le même ton décidé. « Je suis sûre que vous quatre avez des choses bien plus importantes à faire. Soldate Sola, apportez du matériel de nettoyage. »
La soldate la plus proche lui fit un salut et repartit en trottinant vers l'entrée de la ruelle.
« Merci, Sergent », dit la Sœur en hochant la tête vers elle.
« Bien sûr, madame. »
Les trois autres la suivirent jusqu'à la rue principale, les Légionnaires se serrant contre un mur de la ruelle pour leur faire passage. Les dégâts étaient plus importants ici qu'en la plupart des endroits ; c'avait été l'un des sites d'une véritable escarmouche, dont témoignaient encore fenêtres brisées, bardeaux cassés et enseignes tombées. Les cadavres carbonisés des démons tués avaient été déblayés des trottoirs, mais il restait des traces de brûlure noire où des tirs de baguettes égarés avaient lacéré les façades.
C'était aussi plus animé qu'une rue aussi endormie ne l'aurait normalement été à cette heure matinale, et pas seulement par le commerce. Les propriétaires nettoyaient et réparaient leurs boutiques du mieux qu'ils pouvaient — les vraies équipes de réparation étaient très demandées aujourd'hui. Comme la majeure partie de la ville, d'ailleurs, elle était sous patrouille bien plus dense. Le reste de l'escouade de la Troisième Légion était réparti aux alentours, discutant avec les habitants et fouillant les ruelles à la recherche de démons égarés. Quelques soldats impériaux venaient de disparaître dans la rue au moment où les quatre prêtres émergeaient de la ruelle.
« C'est quoi, tous ces Chasseurs ? » demanda le clerc aveniste tandis qu'un groupe de cinq hommes barbus en cuir et fourrure passait, arcs longs en main. Des regards peu amicaux s'échangèrent entre eux et les Légionnaires voisins, rien de plus grave cependant ; visiblement tout le monde avait le bon sens de rester concentré sur sa tâche, en ce jour de tous les jours. « J'en ai vu plus aujourd'hui sur trois rues que je ne pensais qu'il y en avait dans toute la province. »
Elle et les deux autres tournèrent tous des regards interrogateurs vers Val, qui changea de masque pour un air plus pensivement concentré, juste pour garder l'expression sardonique hors de son visage. Naturellement, quand quelque chose de louche se tramait, tout le monde regardait le Vidien. Expliquer qu'il n'était pas *de ces* Vidiens serait soit un effort perdu, soit ne ferait qu'enflammer une discussion théologique particulièrement improductive.
« Je pars du principe qu'il se passe beaucoup plus de choses ici qu'on ne nous en a dit », dit Val à voix haute. « En fait, j'espère que mon culte a réussi à rassembler plus de renseignements — certains des hauts gradés sont très forts pour ça — mais je suis parti à l'aube ce matin et j'ai fait des soins d'urgence et du nettoyage toute la journée. Si on en sait plus, ce n'est pas par moi, pas encore. »
Le moine rejeta la tête en arrière pour étudier le ciel nuageux. « Hum. Maintenant que tu le dis, il doit être midi. L'une de vous a mangé ? »
« Tu as l'air épuisée, sœur », ajouta l'Aveniste en se tournant vers l'Izarite. Elle avait raison ; la robe de la jeune fille était maculée de cendres, ses joues creuses et ses yeux pratiquement des puits. « Tu es au travail depuis plus longtemps que nous, non ? »
« Oh... depuis l'annonce d'hier soir », répondit la fille avec un petit rire forcé qui soulignait sa jeunesse relative. Elle ne pouvait pas avoir beaucoup plus que le statut de novice. « Ça va, il y a trop de besoins — »
« L'abnégation n'est noble qu'à un certain point », dit le moine, faisant ce truc typiquement omniste où il peut couper la parole à quelqu'un sans jamais sembler moins que poliment doux. Val avait essayé maintes fois de former un masque de ce genre au fil des ans et n'y était jamais parvenu ; il soupçonnait que ça reposait sur cette aura de paix qu'on leur prêtait. « Tu ne pourras aider personne si tu t'effondres d'épuisement. »
« Il a raison, tu sais », approuva l'Aveniste. « Je n'avais pas réalisé qu'il était si tard. Il reste encore beaucoup à faire, mais je pense qu'on devrait tous trouver des temples pour se ressourcer avant de continuer. Les cultes en savent probablement plus maintenant, aussi », ajouta-t-elle en hochant la tête vers Val. « C'est le bon moment pour faire le point et recevoir de nouveaux ordres de marche. »
« Je suis d'accord », dit-il, puis se tourna vers la jeune Izarite, adoptant un masque qu'il avait forgé en étudiant les moines omnistes, un masque bienveillant mais ferme qui projetait ineffablement une sagesse qui rendait les gens réticents à le contredire. « Et le frère a raison, tu as vraiment besoin de repos. Il y a assez de souffrance à soulager sans y ajouter la tienne. »
Elle soupira lourdement. « Ce n'est pas que je ne sache pas que vous avez raison, c'est juste... »
« Viens avec moi », ordonna l'Aveniste, glissant son bras sous celui de la plus jeune et la faisant pivoter pour remonter la rue. « Il y a un poste de la Légion à deux pâtés d'ici avec une infirmerie d'urgence et une cuisine en activité. On prendra les nouvelles et on mangera, et si le médecin sur place t'autorise à reprendre le service... »
Elle emmena la prêtresse sans résistance. Le moine offrit un sourire à Val, et une légère inclinaison. « Prudence. »
« Je ne suis jamais que ça », promit Val, imitant le geste. « Applique tes propres conseils, ami. »
Ils se séparèrent comme ils s'étaient rencontrés : sans façon, sans même échanger leurs noms, simplement en voyant le besoin et en se mettant au travail.
Tiraas vacillait sous l'attaque de la Couronne Noire, mais était loin d'être brisée. Alors que Val reprenait le chemin de la Place Impériale, il vit de nombreuses traces des dégâts, et le personnel impérial comme religieux mobilisé en force pour aider, mais aussi des signes qu'au moins certains citoyens de la capitale vaquaient obstinément à leurs occupations aussi normalement qu'ils le pouvaient. Les boutiques étaient ouvertes, les antennes d'usines allumées, et des vendeurs entreprenants criaient leur marchandise en des lieux où ils ne le faisaient d'ordinaire pas, pour profiter des foules supplémentaires.
Y compris un qu'il était particulièrement content de voir.
« Rip ! » appela Val, levant la main et laissant un masque naturel glisser sur ses traits ; le soulagement qu'il éprouvait à trouver le gamin sain et sauf et en train de travailler dur n'avait besoin d'aucune présentation soignée. Parfois, il valait vraiment mieux laisser le visage faire ce qu'il voulait. « Que je suis content de te voir ! »
« Salut, Val ! » répondit le crieur de journaux joyeusement, lui offrant un large sourire qui montrait deux dents manquantes. « Je me disais que tu finirais par passer ! Tu prends un *Lancer* ? Édition spéciale, tout ce qu'on sait sur l'odieuse agression de la Couronne et les dernières nouvelles de la frontière en prime ! »
« Ouais, garde ton laïus. » Val tendait déjà les pièces. « Pas question que je rate les nouvelles un jour comme celui-là. Tu as l'air en forme. Ta famille va bien ? »
« Tout le monde va bien, grâce à Maman qui est une vieille angoissée », le rassura Rip en lui rendant un journal. « On a passé toute la nuit terrés à l'intérieur, sans même approcher les fenêtres. Papa est déjà retourné au travail et Lorinda est descendue au temple omniste pour aider. »
« Tant mieux. Tiens-toi à l'écart jusqu'à que les choses se calment un peu, veux-tu ? »
« Tu plaisantes », répondit le gamin avec culot. « ÉDITION SPÉCIALE ! ASSAUT DE LA COURONNE NOIRE CONTRE TIRAAS ET LAST ROCK ! PROCUREZ-VOS NOUVELLES ICI, LES GENS, SI C'EST CONNU, LE LANCER LE SAIT ! »
Le temple central de Vidius était, naturellement, un lieu bien plus sombre aujourd'hui. Strictement parlant, Val n'avait pas à traverser les parties publiques du complexe souterrain pour atteindre sa destination, mais il le fit quand même. C'était une question de principe pour lui de ne pas se distancer de l'expérience des gens. Les Vidiens officiaient auprès de beaucoup de ce que la civilisation offrait de plus amusant et gai, leur dieu étant le patron des acteurs, mais aussi auprès de ceux que touchait la mort. Une bonne vie était une vie équilibrée. Une personne qui ne recherchait que le plaisir et évitait ne serait-ce qu'un aperçu de la douleur en devenait instable. Val Tarvadegh, bien qu'il ne fût pas prêtre de la mort par vocation, ne les fuyait ni eux ni leur travail. Être une présence apaisante parmi les endeuillés faisait partie de ce qu'être Vidien signifiait.
Il y avait beaucoup d'endeuillés aujourd'hui.
Pas autant qu'il aurait pu y en avoir, dans une ville qui avait été envahie par des démons pendant la nuit. Même en croisant des cortèges funéraires, des salles de veille occupées, en entendant les sanglots et en voyant des survivants s'agripper les uns aux autres pour se soutenir, il ne put s'empêcher de faire le total des dégâts et d'offrir une silencieuse gratitude aux dieux que le mal n'ait pas été plus grand. Ces caveaux de deuil avaient été remplis à plus grande capacité par le dernier typhon. Clairement, les dégâts avaient été bien plus légers qu'ils n'avaient droit de l'être.
Ce qui n'était qu'une des choses dont il avait commencé à dresser une liste mentale qui ne s'additionnait pas.
Il fut rejoint par un autre visage bienvenu alors qu'il s'enfonçait plus loin dans le complexe du temple. Sayid était un homme plus âgé et l'un de ceux, au sein des Frères, en qui Val avait le plus confiance, un prêtre dont la vocation était de ministre auprès des endeuillés, et qui avait été responsable de la propre formation de Val en cet aspect de leur foi dans sa jeunesse. Bien que les Frères n'aient pas d'uniforme formel, Sayid était vêtu comme à son habitude, à la manière dont la plupart des prêtres de la mort à Tiraas s'habillaient, avec un long manteau noir ajusté tel que Vidius était souvent représenté le portant. Selon la légende, c'était ainsi que leur dieu se manifestait le plus souvent, quand il le faisait, mais bien sûr peu parmi ses fidèles l'avaient jamais vu, ou ne le verraient jamais.
Sayid portait le masque même qu'il avait enseigné à Val des années plus tôt, celui que Val avait automatiquement assumé en traversant les salles de deuil tandis qu'elles étaient en service. Il tenait la sympathie, l'ouverture, l'offre d'une présence calme et d'un soutien si nécessaire. Il tenait *vraiment* ces choses ; ce n'était pas un masque superficiel. Sayid avait martelé ce point à l'époque. À moins qu'ils ne se soucient vraiment de ceux qui avaient besoin d'eux, et soient disposés à offrir leur ministère quand il était réclamé, ils n'avaient pas le droit de se dire clercs. C'était bien plus que la magie divine qui faisait un prêtre.
« Tu as l'air fatigué », dit l'homme plus âgé doucement une fois qu'ils furent assez loin dans les couloirs pour être hors de portée d'oreille de quiconque pleurait un être cher. « Tu as couru la ville pour éteindre des incendies, si je te connais, Tarvadegh. Comment Tiraas encaisse-t-elle ? »
« Bien », dit Val, changeant son masque pour un qui laissait percer une pointe de son incertitude. « Bien mieux que je ne le craignais. Il y a bel et bien des incendies à éteindre — tu en fais autant ici, vieux ami. Dans l'ensemble, je suis surpris par à quel point beaucoup de dégâts semblent superficiels. Les cultes sont tous actifs, tout comme le gouvernement, et beaucoup de gens semblent déterminés à reprendre le travail immédiatement. »
« Tant mieux pour eux. »
Val brandit le journal qu'il portait encore. « Les informations sont encore parcellaires, mais le Trône d'Argent revendique déjà avoir porté un coup mortel à la Couronne Noire pendant tout ça. Le Renseignement Impérial affirme que la majeure partie du commandement de la Couronne a été capturée ou tuée dans les combats. Bien sûr, tu sais ce que ça veut dire. »
Sayid grogna, son propre masque changeant pour projeter son scepticisme. « Ça veut dire que la capitale n'a pas été rasée et que la Couronne n'est pas en position de publier son propre communiqué. Le Trône n'a pas d'autre choix que de proclamer la victoire ici, s'il peut s'en tirer à bon compte. »
« J'espère qu'il y a plus de nouvelles ici, maintenant », dit Val sans changer de masque. L'air d'une incertitude calme et légèrement suspicieuse servait encore son but, du moins ici, devant un ami de confiance. « Je sais que tu fais un travail important, Sayid, mais as-tu glané des nouvelles importantes ? »
« Si j'en ai », dit Sayid, et son masque changea pour une mine qui rendit Val immédiatement méfiant. Quoi que Sayid ait appris, il ne savait pas ce que ça signifiait et s'attendait au minimum à des ennuis. Le prêtre plus âgé lui lança un regard significatif, et Val acquiesça, se taisant.
Ils poursuivirent sans parler jusqu'aux portes circulaires du sanctuaire intérieur, les parties du temple où seuls les initiés des Frères étaient autorisés. Plutôt que le masque et le sigle de la faux de Vidius, les portes étaient façonnées en un symbole encore plus ancien, un cercle divisé par une ligne sinueuse formant deux formes de goutte courbes, une noire et une blanche, se pourchassant éternellement. La novice en robe grise qui montait la garde devant les portes s'inclina devant eux, son visage caché derrière un masque — un masque littéral en céramique, comme en portaient les clercs Vidiens pour certains devoirs cérémoniels, ou quand ils étaient assez neufs pour que leurs tuteurs n'aient pas attesté de leur maîtrise de la Doctrine des Masques. Un visage qui ne savait pas se contrôler ne devait pas être vu.
Dès que la porte ronde se fut refermée derrière eux, Sayid s'arrêta net à l'intérieur du sanctuaire, saisissant la manche de Val et se penchant près. Son masque était toujours celui de l'excitation, de l'inquiétude, de l'intensité. « Tarvadegh, tout a changé. Vidius a appelé un paladin. »
Pour la première fois depuis sa propre initiation, Val Tarvadegh flancha. Juste une fraction de seconde, son masque s'effondra pour révéler un choc nu, avant qu'il ne se reprenne. Sayid se contenta d'arborer un masque de compréhension. Dans les circonstances, c'était un écart pardonnable.
Il passa mentalement en revue les questions évidentes, dont il y en avait beaucoup trop.
« J'en sais peu », dit Sayid pendant que Val s'efforçait de mettre de l'ordre dans ses pensées. « Comme tu l'as dit, il y a eu bien plus de travail important que de flâner avec les colporteurs de rumeurs ici. Tout ce que je sais, c'est que c'est un des gamins de cette école farfelue là-bas à Last Rock, apparemment un ami proche de la Main d'Omnu. » Il hésita — principalement pour l'effet dramatique, comme l'exprimait le masque qu'il arborait. « Le garçon est un demi-démon. »
Val laissa son propre masque revenir à un naturel, maintenant qu'il avait maîtrisé son choc. Une expression de stupeur et de crainte était tout à fait appropriée. « Le souffle d'Omnu. Je parie que les vautours d'ici en deviennent fous. »
Sayid acquiesça, assumant un masque d'amusement ironique. Même au-delà de la prédilection naturelle des Vidiens pour la dualité, c'était une vérité que deux sortes de personnes existaient parmi le culte. La façon dont elles étaient décrites variait largement, mais tout le monde comprenait quelles étaient ces sortes. Il y avait les clercs qui allaient sur le terrain faire le travail de ministre auprès des gens qui vivaient leur vie, et puis il y avait les clercs dont la vocation principale consistait à manœuvrer pour le pouvoir.
Bien que Val (et Sayid, et la plupart de ceux qui partageaient leur vision) les classassent secrètement en « ambitieux » et « utiles », il fallait reconnaître que l'autre sorte — les vautours, comme il venait de les appeler — n'était pas inutile. Ils pouvaient avoir des motifs égoïstes, mais pas exclusivement ; après tout, tout Vidien qui se respecte travaillerait sur au moins deux objectifs avec n'importe quelle action. Le culte lui-même prospérait en grande partie grâce aux financements et à l'influence qu'ils assuraient en manœuvrant parmi les nobles, les royaux et les autres riches et puissants de la société.
Leurs buts et natures pouvaient être complexes, mais les manipulateurs et les intrigants avaient besoin de la constance de systèmes complexes dans lesquels opérer. Maintenant ? Un paladin Vidien ? Un paladin Vidien demi-démon ? Il n'y avait absolument aucun moyen de deviner combien de machinations soigneuses venaient d'être définitivement bouleversées.
Val ne pouvait nier ressentir une étincelle de satisfaction à cette perspective, bien sûr qu'il la garda cachée derrière son masque.
« En parlant de ça », murmura Sayid, et Val, suivant son regard, dut basculer sur un masque presque malhonnêtement serein pour réprimer le fatalisme qu'il ressentit soudain. Une autre novice en robe grise faisait un trait droit vers eux depuis le côté opposé du long sanctuaire, où elle avait clairement surveillé la porte. « Je t'avais prévenu de ne pas te lier avec cette femme, gamin. Je t'avais dit qu'elle était destinée à de grandes choses. Regarde maintenant. À chaque fois qu'il se passe quelque chose... »
« Ne tire pas de conclusions hâtives », dit Val innocemment. « Ce n'est peut-être pas un message pour moi. Peut-être que c'est toi qu'on excommunie. »
Sayid lui lança un regard dédaigneux qui comptait à peine comme un masque.
« Val Tarvadegh ? » demanda la novice avec la déférence appropriée, s'arrêtant devant eux et s'inclinant légèrement.
« Oui », dit-il simplement, se tournant vers elle en arborant son masque clérical de sereine bénédiction.
« Une réunion est en cours dans la Sainteté Extérieure ; Dame Gwenfaer souhaite votre présence dès votre retour au temple. »
« Je suppose que je suis sauvé pour un jour de plus », dit Sayid, arborant le propre masque de sérénité de Val au lieu du sien habituel.
Val se contenta de lui retourner le regard sans se donner la peine de le changer. Ça aurait bien servi au vieux radoteur s'il lui avait tiré la langue, mais il n'allait pas donner un si mauvais exemple devant une novice. « Merci, acolyte. Je me rends auprès de Dame directement. »
La fille s'inclina à nouveau, se retira, et Sayid lui tapa encourageamment dans le dos. Val hocha la tête vers lui et s'enfonça vers les tréfonds du temple, enfilant un masque qu'il réservait presque exclusivement pour ce genre d'événements : calme, sans fioritures, pas agressif mais refusant de souffrir les sots. Il l'avait forgé sur l'exemple d'un clerc aveniste qu'il connaissait. Quand il ne pouvait éviter d'être entraîné par Gwenfaer et son cercle de courtisans en perpétuelle rotation, c'était le plus proche qu'il pouvait gérer pour s'en sortir indemne.
« Est-ce qu'on sait même de quel genre de démon il s'agit ? » s'exclama une prêtresse qu'il ne connaissait pas avec une exaspération ouverte quand il rejoignit la réunion en cours.
« Demi-démon », dit Tarkan Raskin derrière un masque qui projetait le calme si agressivement que c'était clairement un reproche délibéré envers ceux qui n'y parvenaient pas. Val ne connaissait pas Raskin intimement, mais c'était l'un des manœuvriers du cercle supérieur qu'il respectait le plus, un homme qui aimait ses jeux de connivence mais s'intéressait plus aux objectifs du culte qu'à son propre avantage temporel. « Et non, pour l'instant on sait très peu au-delà de ce que le dieu a révélé à Dame Gwenfaer. Gabriel Arquin est connu pour avoir été un ami de Tobias Caine dans sa jeunesse, donc il y a des dossiers disponibles pour creuser et on le fera aussi vite possible. Pour l'instant, par contre ? On sait que c'est un garçon, donc il n'est pas demi-khelminash. C'est l'étendue de nos renseignements. »
« Ils pourraient graver ça sur ta pierre tombale », répondit la femme avec acidité. Raskin la regarda droit dans les yeux sans répondre verbalement, bien qu'il changeât son masque pour le dédain condescendant d'un parent envers un bambin turbulent.
Arquin, hum. Val ne reconnaissait pas le nom ; il pouvait être tiraan, occidental, peut-être même stalweiss. Gabriel était un vieux prénom mais pas très populaire. Cela ne lui disait encore pas grand-chose.
« Val ! » s'exclama Gwenfaer, se levant et glissant à travers la pièce vers lui. Il arbora un masque délibérément longanime, qu'elle ignora, fondant sur lui pour l'embrasser légèrement sur les deux joues, une salutation utilisée par absolument personne en dehors de Glassière excepté Gwenfaer Maalvedh.
Dame Gwenfaer était grande, blonde, et l'une de ces femmes dont il était impossible de dire à quel point elle était voluptueuse parce que chaque mouvement de son corps et chaque article de sa garde-robe faisaient partie d'un artifice pour la faire paraître plus telle. Son visage était improbablement exempt du moindre trait pour quelqu'un dans la seconde moitié de sa quarantaine. Cette crinière de cheveux dorés luxuriants était impeccablement coiffée, comme toujours, en vagues ébouriffées qui suggéraient qu'elle sortait à l'instant du lit ; ses robes étaient aussi très délibérément coupées pour évoquer une robe de chambre jetée à la hâte, suggérant un décolleté et tout.
Elle insistait pour être de Vieux Tira, pas d'ascendance stalweiss. S'il était avéré qu'il y avait eu une race de humains pâles aux cheveux clairs dans la vallée de Tira avant que les Tiraans modernes n'aient commencé à s'y installer depuis Calderaas (en fait, le tanglais était censé descendre de leur langue), ils avaient disparu depuis des siècles. C'était une affirmation purement risible, et c'était Gwenfaer tout craché. Ses affectations ridicules et son vampirisme ostentatoire étaient tous deux des mascarades mal vues parmi les Frères de Vidius, où on les considérait comme des stéréotypes veskériens. Val n'avait jamais rencontré personne d'autre dans la foi qui tentait de tirer parti de l'un ou l'autre ; Gwenfaer était sûrement la seule à faire une pratique des deux.
Elle était aussi la personne la plus intelligente qu'il connaissait, et ça le foutait franchement en rogne qu'il n'ait aucune idée de la profondeur de sa capacité à la ruthless. Personne n'accédait à la direction des Frères sans être quelqu'un à prendre avec le plus grand sérieux.
« Bienvenue, Val », dit l'autre femme blonde présente quand Gwenfaer se fut assez écartée pour qu'il puisse revoir la pièce. « Attend-on quelqu'un d'autre, ma Dame ? »
« Ça devrait être tout pour l'instant », dit Gwenfaer en arborant un petit sourire rêveur. Seule parmi les Vidiens que Val connaissait, elle avait le don de faire ressembler ses expressions aux clignotements émotionnels incontrôlés des non-initiés. D'autres l'avaient remarqué ; les Vidiens pouvaient généralement se reconnaître entre eux simplement à leur contrôle facial, mais pas Dame Gwenfaer. Il soupçonnait qu'il y avait quelque branche secrète de la magie de diversion d'attention de leur culte impliquée. « Lorelin, veux-tu être gentille et le mettre au courant pour moi ? »
« Il n'y a pas grand-chose d'établi pour l'instant », dit l'autre prêtresse en hochant respectueusement la tête vers Val avec un masque d'amicale distance polie en place. « Je crois que tu as entendu la clarification de Tarkan tout à l'heure. Vidius a appelé une Main, c'est un demi-démon qui étudie à l'Université de Tellwyrn, et un ami de la Main d'Omnu. La seule chose que tu as ratée, c'est que l'évêque Querril s'est mis en retraite formelle à la Grande Cathédrale à cette nouvelle. »
« Oh, chère », murmura Val, adoptant un masque de préoccupation perplexe pour éviter d'avoir à répondre directement à Lorelin Reich. Si Raskin était son idée d'un bon Vidien ambitieux, elle était l'opposé. À son avis, les Frères seraient mieux lotis si on bourrait Reich de pommes de pin, la pliait en cercle et l'accrochait en guirlande de solstice.
« De tous les moments pour une de ses crises », grogna la prêtresse qui snipait Raskin un instant plus tôt. C'était la plus âgée d'entre elles, cheveux blancs et visiblement friande de masques agressifs. « Querril a toujours été plus puriste théologiquement qu'il n'est bon pour lui ; je suis franchement impressionnée qu'il ait reçu cette nouvelle sans faire un véritable AVC. »
« Sommes-nous absolument certains qu'il n'en a pas fait un ? » demanda Lorelin derrière un masque de préoccupation si manifestement insincère qu'il était clairement une blague. « C'est un inconvénient de la retraite, bien sûr. Pauvre évêque Tannehall est morte dans son bureau pendant presque deux jours avant que quelqu'un ne découvre qu'elle ne priait pas. »
« On aurait de la chance », grogna la vieille femme.
« Vraiment, Tassie », gazouilla Gwenfaer, image de reproche futile. « Ce n'est guère le moment. »
« Sans compter que le long service de l'évêque Querril auprès des Frères mérite quelque respect », ajouta Raskin, « peu importe à quel point beaucoup d'entre nous le trouvent agaçant. »
« Tassie, c'était ? » demanda Val poliment.
« Pas pour toi, gamin », rétorqua la femme. « Tasselin Vistirian. Et toi, tu es... ? »
« Val Tarvadegh », répondit-il, arborant un masque d'une politesse si ostentatoire que le reproche était implicite. Raskin lui offrit un mince sourire.
« Alors ! » Gwenfaer battit des mains, affectant un sourire ravi et un brin vacant. « Il me semble qu'on a deux objectifs immédiats. Ou plutôt, les innombrables problèmes devant nous peuvent se ranger en deux catégories nettes : l'interne et l'externe. »
« Imaginez », dit Val en adoptant un masque de pure sincérité. « Des Vidiens qui divisent une question net en deux. » Reich et Vistirian lui lancèrent des regards portant des masques si similaires qu'ils auraient pu être moulés sur la même institutrice désapprouvante.
« Oh, Val », gloussa Gwenfaer. « Mais oui ! On est totalement dans le noir. Tarkan, tu as commencé à chercher des infos sur ce Gabriel Arquin ? »
« J'ai lancé quelques investigations, ma Dame », dit Raskin respectueusement. « J'ose espérer qu'il y aura des réponses qui m'attendront quand cette réunion sera finie. J'en obtiendrai plus dès que je pourrai y consacrer mes propres énergies. »
« Splendide, splendide, il nous faudra tout savoir. Aucun détail n'est trop superflu ! Apportez-moi le moindre bout que vous pourrez déterrer. »
« Comme vous voudrez, ma Dame. »
« Mais ce n'est pas la seule chose sur laquelle nous devons rassembler du renseignement. Je n'ai pas à dire à vous tous que la ligne officielle débitée par l'Empire et l'Église Universelle au sujet de cette attaque de la Couronne ne tient pas entièrement la route. Dans n'importe quelles circonstances je ne voudrais pas être tenu dans l'ignorance, mais les événements de la nuit dernière ont culminé directement dans notre dieu nommant un paladin pour la première fois de l'histoire, et en choisissant un individu spécifique garanti pour précipiter une crise théologique. »
« C'est une coïncidence vraiment remarquable », observa Reich.
« N'est-ce pas, cependant ? » dit Gwenfaer agréablement. « Les gens dans cette pièce, je sais que je peux compter sur eux — même s'il faut faire des choses que d'autres n'approuveraient pas. » Les quatre évitèrent si ostensiblement de se regarder que la pièce entière vibrait pratiquement de spéculations non dites. « Je répartis ces responsabilités entre vous. Tarkan, Tassie, il me faut que vous renifliez les secrets en ville. Trouvez tout ce qu'on peut savoir sur Gabriel Arquin, et ce qu'il a à voir avec ce qui s'est passé la nuit dernière — ce qui s'est *vraiment* passé, et pourquoi et comment la vérité nous est cachée. »
« Une sacrée commande », murmura Vistirian en adoptant un masque de contemplation mécontente. Val eut la pensée fugace qu'elle l'avait peut-être modelé sur un bibliothécaire ; il avait vu des Némites faire cette exacte tête chaque fois que quelqu'un élevait la voix dans une de leurs bibliothèques. « Pour une chose, certains des autres cultes sont énervés encore plus que la situation ne l'exige. Cette ville fourmille littéralement de Chasseurs de Shaath, ce qui est vraiment inexplicable. Et la Guilde des Voleurs est bien plus active que je ne l'aurais attendu. »
« Voilà, tu vois ? » rayonna Gwenfaer. « Tu as un début ! Travaillez ensemble là-dessus — et essayez de vous entendre. »
« Je verrai ce que je peux faire », répondit Raskin avec un masque aussi proche de l'inexpressif que Val n'en avait jamais vu. Vistirian lui lança un regard ouvertement sardonique.
« Ça laisse l'autre moitié : l'interne. » Gwenfaer tourna son large sourire vers Val et Reich.
« Je ne peux qu'imaginer à quel point tout le culte doit être agité en ce moment », dit-il.
« J'en doute », murmura Reich, et il arbora un masque particulièrement fade de politesse. Allait-il vraiment devoir travailler avec cette femme ?
« Oh, mon dieu, oui, mais ce n'est pas ce que je vous demande de gérer », dit Gwenfaer sincèrement. « Je ne peux vraiment pas me permettre que l'évêque se perde dans une crise de foi à un moment comme celui-ci. Faites quelque chose pour lui, voulez-vous ? »
« Comme quoi ? » demanda Val.
« Oh, je suis sûre que vous trouverez quelque chose », minauda-t-elle. « J'ai une confiance absolue en vous deux ! Et il y a aussi l'affaire du jeune Gabriel lui-même. Après tout, il est maintenant des nôtres ! Et on va *certainement* devoir faire quelque chose pour lui. »
« Vous voulez qu'on aille à Last Rock, ma Dame ? » demanda Reich, changeant son masque pour refléter l'incertitude.
« Mon dieu, non, j'ai besoin de vous deux sous la main ! Mais quelqu'un doit former le garçon, après tout. Il n'est même pas Vidien par son éducation ; croyez-moi, s'il y en avait à Last Rock, je le saurais. Donc, je veux que vous deux dégotiez et proposiez un professeur pour notre nouveau paladin. Il nous faut quelqu'un pour servir de tuteur et guide à Gabriel, quelqu'un pour lui enseigner nos doctrines et nos voies, et nourrir son développement. Quelqu'un en qui on puisse avoir confiance pour administrer les besoins des Frères sans interférer dans la passionnante chose que Vidius est en train de planifier ! Parce que oh, mon dieu, oui, notre dieu est clairement en train de se payer un peu notre tête. »
« S'amuser. » Reich tourna un masque vide vers Val. « Oui... ce sera amusant, non ? »
Il poussa un soupir. « Oh, oui, Lorelin, j'ai bien peur que ce le soit. »