Akinda n'était pas du genre à se flatter, mais elle pensait s'en sortir plutôt bien compte tenu de ce qui planait depuis le matin. Son travail impliquait beaucoup d'interactions avec des gens riches en général et des nobles en particulier, qui étaient sans doute plus dangereux que les soldats de rue ésériens, à leur manière. Aujourd'hui, toutefois, ce serait sa première fois face à une salle d'exécuteurs de la Guilde qui risquaient d'être furieux de ce qui allait se passer. Être mal à l'aise à cette perspective était tout à fait raisonnable.
Mais son visage de poker bien rodé ne souffrit pas de cet exercice inhabituel. Elle sourit avec une affabilité feinte et adopta un air sceptique et distant, comme il sied à une auditrice lors d'une inspection de routine, tout en passant la matinée à examiner le puits de mana attenant à l'usine, où un générateur magnétique tournant lentement décrivait des cercles infinis au cœur même d'un nexus de lignes de force majeures et produisait un flux constant de poudre d'enchantement prête à être raffinée sous forme utilisable. C'était la fierté et le pilier de Falconer Industries, et avait été la vache à lait originale du vieux M. Falconer avant que son fils ne transforme sa fascination personnelle pour les voitures sans chevaux en un empire encore plus lucratif.
Geoffrey Falconer lui-même avait décidé de l'accompagner pour sa visite de midi au centre des services aux employés, de nouveau escorté par sa femme. Cette fois, à son soulagement, leur fille n'était pas présente. Leur majordome, en revanche, l'était. Selon la tournure des événements, cela pourrait s'avérer très bon, ou causer beaucoup de complications potentiellement délicates.
« Je veux dire, il y a des limites », disait Marguerite Falconer avec légèreté en remuant un bol de soupe aux pois cassés avec sa cuillère. « Ce n'est pas un festin digne de la table du Duc, non plus. L'usine doit faire des bénéfices et nous ne dirigeons pas un restaurant ! Mais nous employons des cuisiniers et du personnel de cuisine dédiés, et il y a des normes strictes pour la qualité des ingrédients utilisés. »
« Et vous trouvez cela rentable ? » demanda Akinda avec douceur, prenant une gorgée de soupe. Il était difficile d'en juger la qualité objectivement ; elle détestait les pois. Les petits pains beurrés étaient assez bons, en revanche, et il est difficile de rater le thé.
« Oh, définitivement », dit Geoffrey après avoir avalé sa bouchée de jambon et de pois. « Tarvedh était sceptique quand Marguerite a évoqué l'idée pour la première fois, mais cela m'a paru sensé dès le départ. Évidemment, les gens travaillent mieux quand ils sont bien nourris et n'ont pas à se soucier d'aller chercher leur repas. »
« Tarvedh était sceptique, hein ? » demanda-t-elle en haussant un sourcil.
« Oh, là ! » s'emporta M. Tarvedh. « Pas sur le principe de la chose, simplement sur certaines dépenses particulières ! »
« Cela correspond à la pratique vénisite », dit Akinda sans s'engager. « Les employés humains sont comme n'importe quelle bête de somme en ce sens qu'ils sont les plus productifs quand on en prend soin correctement. »
Quelques personnes en salopette à proximité se tournèrent pour lui lancer des regards plats.
« Vous, euh, ne parlez pas souvent doctrine devant les bêtes de somme, hein ? » demanda Marguerite avec un froncement de sourcils réprobateur.
En fait, elle ne le faisait pas. Akinda toussa, masquant son lapsus momentané en s'essuyant la bouche avec une serviette. « Parlons d'autre chose : mangez-vous souvent avec les ouvriers ? »
« Oh, pas la plupart des jours », dit Geoffrey avec insouciance, gesticulant avec sa cuillère et provoquant sa femme qui la lui arracha des mains avant qu'il ne les asperge tous de gouttelettes de bouillon. « Mais c'est sympa d'avoir ça ici, juste au cas où, vous comprenez ? Et on aime bien rester en contact avec le personnel. On ne peut pas très bien rester au courant de l'état de l'endroit si on se planque tout le temps dans le bureau. »
« Franchement, il mangerait ici plus souvent, sauf qu'il oublie souvent de manger tout court », ajouta Marguerite, lançant à son mari un regard affectueusement agacé. Il lui sourit et récupéra sa cuillère.
Akinda n'avait en réalité jamais mangé à une table de pique-nique entourée de gens de la classe ouvrière pendant leur pause déjeuner. Elle aimait à penser qu'elle n'était pas assez snob pour trouver leur compagnie objectionnable en soi ; il était difficile d'analyser sa propre réaction émotionnelle sous la pression constante de ce qu'elle savait devoir commencer à se produire d'une minute à l'autre. Chaque instant où cela ne se produisait pas ne faisait qu'accroître le sentiment de menace imminente.
Le majordome des Falconer ne s'était pas assis à table avec eux, ce qui n'était pas une surprise. Soudain, toutefois, il se tourna vers l'une des doubles portes de la cafétéria donnant sur le hall principal — celle qui était la plus proche de l'entrée de l'usine. Puis, sans aucun signe de hâte ou de changement d'expression, il fit deux pas sur la gauche pour se poster devant les Falconer.
Akinda inspira lentement, mais profondément, etposa sa cuillère. C'était l'heure du spectacle.
Elle écoutait maintenant, et perçut le bruit de nombreux pas sur le sol de pierre à l'extérieur, par-dessus le brouhaha général de la cafétéria. Ni l'un ni l'autre des Falconer n'avaient remarqué le mouvement de leur majordome ; il fixait la porte, et n'avait pas encore cherché à attirer leur attention. À la première voix élevée à l'extérieur, le babil des conversations aux tables commença à s'éteindre. Suffisamment pour que le bref bruit d'une bousculade soit audible, suivi d'un cri inarticulé.
Geoffrey leva les yeux, fronçant profondément les sourcils. « Qu'est-ce que — »
Ils affluèrent par les deux larges portes, deux groupes de quatre personnes en tenues disparates se plantant immédiatement en formation de coin à l'intérieur de la cafétéria pour sécuriser les entrées ; un autre quatuor glissa rapidement vers les portes de la cuisine où ils se divisèrent pour les couvrir. Puis d'autres s'infiltrèrent autour de leurs camarades, s'étendant lentement de part et d'autre pour couvrir la majeure partie de l'avant de la salle. Tous n'étaient pas visiblement armés, mais… assez l'étaient.
« Excusez-moi ! » dit Geoffrey, sa voix une césure nette qui trancha les murmures montants de ses employés. Il se leva et fit un pas en avant, visiblement pas impressionné par la masse de gens mal peignés qui venaient d'envahir son usine. Marguerite resta figée sur place, serrant une cuillère, le visage presque blanc. Tarvedh avait l'air de pouvoir s'évanouir.
Le majordome se déplaça avec son maître, ne bloquant pas sa vue sur les exécuteurs ni ne le surplombant exactement, mais restant assez près pour qu'aucun voleur reconnaissant l'uniforme ne tente de s'en prendre à Falconer.
Akinda pivota lentement sur son banc pour faire face à la salle. Elle se raidit, laissa ses yeux courir nerveusement sur les rangs d'exécuteurs de la Guilde qui se formaient, tout comme le ferait quelqu'un de surpris par ce développement.
Il y en avait près de deux douzaines. Combien de voleurs en activité pouvaient bien infester une économie donnée ? Cela devait représenter une part significative de la population ésérienne de Madouris.
« Mais qu'est-ce que c'est que ce bordel ? » exigea Falconer, fulminant.
« Doucement, doucement, doucement ! » Les rangs devant la porte la plus proche s'écartèrent et il en émergea, se dandinant tout en levant ses deux grosses mains en geste apaisant. Rogue n'était pas habillé exactement comme la veille ; le thème du bûcheron élégant était toujours là, mais le pourpoint en cuir d'aujourd'hui avait des broderies dorées et son chapeau pointu et sa chemise bouffante étaient d'un bordeaux profond au lieu de vert forêt. Par tous les dieux, il portait une cape. « Restons tous calmes, voulez-vous ? Je réalise que cela doit avoir une certaine allure, mais vous avez mon assurance personnelle que mes associés et moi n'avons pas l'intention de vous ébouriffer ne serait-ce qu'un cheveu, ni de partir avec ne serait-ce qu'une cuillère volée. » Il s'arrêta au premier rang de la ligne de brutes au visage grave, souriant et coinçant ses pouces dans sa large ceinture en cuir. « J'ai cependant besoin de quelques instants de votre temps. »
« Et vous êtes ? » répondit Falconer avec acidité. Sa femme poussa un gros soupir. Akinda dut se demander si l'homme était vraiment courageux, ou simplement trop perpétuellement dans les nuages pour saisir pleinement la situation. D'un autre côté, elle avait rencontré beaucoup de gens riches qui n'arrivaient pas à concevoir que de mauvaises choses puissent leur arriver, même après qu'ils saignaient.
« Vous pouvez m'appeler Rogue ! » L'homme ôta son petit chapeau insipide et exécuta une révérence assez élaborée pour la cour de Calderaan. « J'ai l'honneur de diriger votre chapitre local de l'estimable Guilde des Voleurs. Et vous, monsieur ! Puis-je supposer que vous êtes M. Geoffrey Falconer ? »
« Eh bien, vous n'avez pas l'air d'avoir du mal à supposer », ricana Falconer. « Si vous avez fait du mal à mes gardes — »
« Je vais devoir vous arrêter là », l'interrompit Rogue, levant une main tandis que le sourire engageant fondait sur son visage. « Vous pensez probablement faire preuve d'un peu d'esprit devant vos subordonnés et votre femme, monsieur, mais vous n'êtes pas le seul ici à avoir un public. Il y a une limite stricte à la quantité de réponses impertinentes que je peux me permettre avec mes propres gens qui regardent. Alors, qu'en dites-nous : convenons d'être polis l'un envers l'autre, que cela nous plaise ou non ? »
« Écoutez-moi bien — »
« Geoffrey », supplia Marguerite.
Il hésita, se tourna à moitié pour croiser son regard et le soutint un instant. Puis un peu de la tension se dissipa de ses épaules et l'industriel se retourna pour fixer Rogue.
« Très bien », dit-il en croisant les bras. « Que voulez-vous ? »
« Eh bien, qu'est-ce qu'on veut tous, au fond ? » répondit le Sous-patron en écartant les bras et en grinçant largement. « La paix, la justice, le bonheur, un monde sain pour — »
« Rogue », l'interrompit l'une de ses subordonnées, une femme au visage d'épervier dans un long manteau de velours. « Tu refais ton truc. Ce n'est pas parce qu'on a fait irruption dans l'usine du type qu'il faut lui faire perdre son temps. »
« Je suis à juste titre repris », dit Rogue en lui lançant un regard de travers. « Bon, au fait. Ce dont j'ai besoin de votre part pour l'instant, M. Falconer, c'est de patience. Comme je l'ai dit, je n'ai pas l'intention de causer plus de grabuge ici que nous n'en avons déjà ; je pense que mon point est fait. Je peux vous atteindre, Falconer, n'importe quand je le choisis. Vous devrez me croire sur parole que je peux le faire subtilement — après tout, si vous saviez qui sont les agents de la Guilde parmi votre personnel, cela raterait plutôt le but, non ? Mais maintenant, vous savez que la Guilde des Voleurs a les forces et la volonté pour marcher ici à tout moment, et faire… eh bien, vraiment, qu'est-ce qu'on ne pourrait pas faire ? » Il cligna de l'œil. « Après tout, que feriez-vous pour nous arrêter ? »
« Et ? » répondit Falconer avec un dédain mordant.
« Et c'est tout ce que j'ai à vous dire, monsieur, et merci de m'avoir indulgé. » Rogue tira poliment sur la pointe avant de son chapeau, puis releva le menton et la voix. « À tous les autres présents ! Clairement, vous tenez trop à votre emploi pour le gaspiller ici et maintenant en vous manifestant. Mais maintenant vous savez que votre petit seigneur n'est pas le tyran tout-puissant qu'il essaie de paraître. Le sort de l'homme travailleur va commencer à s'améliorer à Madouris, à partir d'aujourd'hui, et à partir d'ici. Dès maintenant, vous pouvez être assurés que tout nouvel abus de la part de votre employeur sera… » Il grinça paresseusement, faisant rouler distraitement une pièce sur ses doigts. « …réglé. Nous serons dans le coin, n'ayez crainte. »
Le sang d'Akinda s'était glacé, et non parce qu'elle craignait une violence imminente — en fait, tout le contraire. Toute sa stratégie ici reposait sur le fait que Rogue crée une confrontation ; il ne lui était pas venu à l'esprit qu'il pourrait lancer une offre de soutien et partir. Avait-il vraiment besoin d'amener autant d'exécuteurs juste pour faire ça ? Bien sûr qu'il en avait besoin, réalisa-t-elle. Les démonstrations de force étaient le seul langage que les ésériens comprenaient, et c'était sa faute d'avoir supposé que cela signifiait qu'ils étaient complètement déraisonnables. Entre le Duc et sa propre secte qui tiraient les ficelles, même Rogue ne pouvait pas être entièrement blâmé d'avoir été manœuvré dans cette position.
Maintenant, elle devait trouver un moyen de pousser les choses à leur paroxysme, sinon toute l'entreprise serait un échec total. Et il n'y avait tout simplement aucun moyen qu'elle voie qui n'impliquait pas de s'exposer elle-même… et de devenir par là même une cible personnelle de la vengeance de la Guilde.
Akinda, pour la première fois depuis longtemps, se figea. Était-ce un sacrifice qu'elle était prête à faire ? Était-ce un sacrifice qu'elle devait faire ? La banque l'attendrait-elle, ou la gronderait-elle pour son imprudence ?
Et puis, brutalement, la décision lui fut arrachée.
« Vous avez un putain de culot ! » rugit un homme à la table d'à côté, se levant si brusquement qu'il faillit renverser le banc et les deux collègues encore assis dessus. C'était un spécimen massif, imposant même pour un ouvrier d'usine, avec l'atout supplémentaire d'une barbe noire incroyablement touffue qui renforçait son regard farouche. « Vous débarquez dans notre usine, vous menacez notre patron, et vous voulez nous parler d'abus ? Va te faire foutre, sales porcs ésériens ! »
Un murmure laid monta dans la cafétéria — non, plus un grognement, décida Akinda. La foule assemblée d'ouvriers se déplaça, un frisson la traversant comme une grande bête en hibernation qui tressaille en rêvant. Instantanément, au moins la moitié des voleurs devant eux se raidirent visiblement, réagissant sur instinct à une menace.
« Oui, oui », dit Rogue sur un ton de fausse conciliation condescendante, « j'ai été informé que les patrons ont leurs lèche-bottes, comme dans chaque — »
« Mordeur de merde ! » hurla une autre femme, bondissant de son siège à la rangée de tables suivante et faillant trébucher sur un banc même en pointant un doigt accusateur sur le Sous-patron. « Tu veux traiter Rajesh de lèche-bottes ? Et si tu venais le dire en face sans ta petite bande, hein ? »
Loin d'être mécontent d'être ainsi désigné, le grand Rajesh — qui était l'un des rares hommes de la salle physiquement plus imposants que Rogue — fit craquer ses phalanges, dévisageant le Sous-patron. Tout autour de lui, de plus en plus d'employés se levaient de leurs bancs, et plusieurs avaient commencé à avancer vers la première rangée de tables.
La rangée de voleurs commença à avancer, elle aussi. Il semblait que non seulement les soldats de rue étaient sensibles à une ambiance hostile, mais que leur réponse innée n'était pas une retraite sensée. Aucun ne leva encore d'arme, mais quelques-uns avaient commencé à les tripoter.
Et Akinda, juste au premier rang des tables, se trouvait positionnée entre les deux groupes. Eh bien, la bonne nouvelle, c'était qu'elle pouvait revenir à s'inquiéter pour sa sécurité physique et pas pour son plan qui partait en vrille.
« Tout le monde, s'il vous plaît », dit Falconer, se retournant vers ses employés et commençant enfin, semblait-il, à comprendre le danger potentiel ici, « n'empirons pas les choses. »
Rouge fronçait les sourcils, ses yeux balayant la foule d'ouvriers de plus en plus en colère. Akinda pouvait le voir faire le calcul. Presque toute la salle était furieuse, assez nombreuse pour pousser agressivement, et il n'avait même pas frappé qui que ce soit. Ils réagissaient ainsi, dans une quasi-unanimité, à la simple insulte et menace contre leur patron. Pour un homme comme Rogue, habitué à manipuler les individus et à diriger de grands groupes, la preuve de la popularité de Falconer lui sautait aux yeux.
Il fixa son regard sur Akinda, et elle s'efforça de paraître confuse et alarmée. Elle n'était pas sa seule source de renseignements sur l'état de cette usine, mais il ne pouvait pas manquer la signification de sa contribution. Le plan prévoyait qu'elle soit hors de la province de toute façon avant que la Guilde ne puisse commencer à démêler quelque représaille contre elle, mais s'il décidait d'en faire un problème ici et maintenant…
Pendant ce temps, le reste des voleurs devenait de plus en plus nerveux, ce qui dans leur cas signifiait de plus en plus prêt à se battre. La cafétéria pleine d'ouvriers n'était peut-être pas composée de boxeurs professionnels, mais chacun avait la carrure bien musclée de quelqu'un qui fait du travail physique pour vivre, et ils étaient en supériorité numérique d'un bon cinq contre un sur la présence de la Guilde. Si cela tournait à la bagarre générale, il était probable que cela se termine avec Madouris vidée de toute présence ésérienne pour un avenir prévisible.
Apparemment, Rogue acheta soit son acte d'impuissance, soit décida de régler son compte plus tard. Reportant son attention sur la foule, il leva à nouveau les mains. « Mesdames, messieurs, si vous voulez bien… »
« Cassez-vous ! » retentit une voix de femme, rapidement reprise par un chœur d'approbations. La foule grognante poussait quelques pas plus loin, coupant momentanément la vue d'Akinda alors qu'ils se déplaçaient devant sa table. Elle se recula réflexivement contre elle alors que les bruits de bousculade éclataient.
La foule s'écarta à nouveau, la laissant voir, et apparemment les deux fronts ne s'étaient pas encore heurtés ; en fait, il y avait quelques tableaux symétriques où des voleurs et des ouvriers particulièrement agressifs étaient retenus par les leurs.
Un petit pain roula par-dessus les premiers rangs des ouvriers, accompagné d'une montée du bruit colérique.
Rogue l'attrapa en vol et en prit une grosse bouchée. Ses yeux s'élargirent de surprise. « Hé, c'est pas mal ! Ils sont frais, ces pains ? Et c'est… C'est du romarin et du beurre ? »
Il monta la voix un peu trop fort pour un homme commentant un petit pain beurré, mais cela eut l'effet prévu. La foule — les deux foules — se calma légèrement pendant qu'il continuait, étudiant le pain dans sa main et mâchant avec enthousiasme.
« Eh bien », dit le Sous-patron après une pause pour avaler, « je commence à penser qu'on m'a mal informé sur quelques points importants. Je réalise qu'on a déjà un peu abusé de votre hospitalité, mais si vous voulez bien m'accorder encore un instant — »
« Foutez le camp d'ici ! » hurla l'un des ouvriers, déclenchant une nouvelle poussée de colère en avant.
« Un instant, bon sang ! » cria Falconer, se frayant lui-même un chemin jusqu'au devant de la foule. « Ça suffit, tout ça. Tout le monde, calmez-vous ! » Il se tourna pour fixer ses employés, attendant que les murmures s'apaisent un peu, avant de reporter son attention sur Rogue. « De quoi, exactement, avez-vous été mal informé ? »
Le Sous-patron avait pris une autre bouchée du petit pain et mâchait en observant la scène, projetant toujours une image de calme parfait. Akinda se força à respirer régulièrement. Au moins, les deux hommes aux commandes ici avaient assez de capacité de leadership pour donner l'exemple à leurs groupes respectifs.
Rogue avala et se brossa distraitement les doigts sur son pourpoint. « Écoutez, je dis ça pour m'enquérir, pas pour accuser. Je ne fais que répéter des histoires qu'on m'a racontées, vous comprenez. Mais sur la question des employés de Falconer Industries contraints de faire des heures supplémentaires non payées, sous menace de licenciement s'ils refusaient — »
« Il n'y a rien de tel ici », éclat Geoffrey, fulminant.
« Tout le respect que je vous dois, Falconer », répondit Rogue, montrant en fait un peu de respect dans son attitude maintenant, « c'est aussi ce que vous diriez si c'était le cas, non ? Si cela ne vous dérange pas, j'aimerais entendre — »
« Vous avez entendu l'homme ! » l'interrompit un autre ouvrier de FI, un homme trapu mais à la poitrine en tonneau aux traits onkawis sombres, se frayant un chemin jusqu'au devant de la foule. « C'est un bon boulot. On fabrique les meilleurs chars damnés de l'Empire et on est bien payés pour notre travail. Tout le monde ici est fier de notre entreprise ! »
Le chœur d'approbation frôlait le rugissement.
« Je vois », dit Rogue, haussant ses sourcils broussailleux d'un air sérieux. « Et, pour un autre exemple… Ces histoires que j'ai entendues, d'employés tombant malades et leurs enfants devant prendre leur poste pour ne pas perdre leur place ? »
« Conneries ! » piailla une femme aux cheveux gris acier, le pointant du doigt avec accusation. « On a des congés maladie, nous ! Et quatre fois par an M. Falconer fait venir un médecin et tout le monde ici reçoit les soins qu'il peut faire pour ce qu'on a, sur le temps de l'entreprise. Il a remis la jambe cassée de ma fille, il l'a fait, et elle ne travaille même pas pour FI ! »
Rogue, à nouveau, laissa ses yeux papillonner d'un côté à l'autre sur les ouvriers assemblés pendant qu'ils criaient un chœur désordonné d'accord. Il prit une autre bouchée de petit pain beurré, mâchant pour une pause stratégique en laissant le bruit retomber un peu. Geoffrey Falconer attendit aussi, les yeux plissés ; heureusement, les voleurs assemblés attendirent également, bien que certains ne soient clairement pas heureux de la perspective.
« Eh bien, c'est rudement embarrassant », dit Rogue enfin, se tournant vers ses camarades. « Mesdames, messieurs, je suis désolé de dire qu'on s'est fait avoir comme des bleus ! On a l'air de n'avoir rien à faire ici après tout. »
« Putain, c'est vrai ! » cria quelqu'un parmi les ouvriers, vite répété par d'autres.
« Monsieur Falconer », intona Rogue, se retournant à nouveau et ôtant son chapeau dans une nouvelle révérence profonde. « Hommes et femmes assemblés de cet estimable établissement ! Vous avez mes humbles excuses pour cette perturbation. Il semble que j'aie eu tort de vous accuser ainsi — vraiment, je suis désolé de vous avoir causé du tracas. Je vais prendre mes gens et moi-même et déguerpir au plus vite. »
« Et elle ? » L'homme à l'air huileux qui parlait était mieux habillé que la plupart des voleurs, dans un costume bien coupé, les cheveux lissés en arrière et des traits nets ; c'était un inconnu pour Akinda, mais il la connaissait clairement, et la fixait avec accusation. « Si on s'est fait manipuler, c'est évident qui l'a fait. »
« C'est tout sauf évident, Thumper », dit Rogue avec un roulement d'yeux ostentatoire. « La personne qui est juste devant vous est rarement celle à blâmer pour ce qui vous traverse l'esprit, et je sais qu'on a déjà eu cette conversation. »
« Ouais, mais elle — »
Rogue se tourna pour le fixer, et cela suffit. Thumper se tut, renfrogné.
« Encore une fois, mes sincères excuses », dit le Sous-patron à Geoffrey, brandissant le demi-pain mangé. « Merci pour le déjeuner, Falconer. La prochaine fois, c'est moi qui invite. »
« Attendez », dit l'industriel d'un ton plat. « Après tout ça, vous croyez que vous allez juste partir ? Je pense que je veux avoir cette conversation avec vous et la police présents. »
« Falconer », dit Rogue d'un ton très calme, « aujourd'hui vous avez vu la Guilde des Voleurs faite une folle. Cela, monsieur, est un régal rare pour qui que ce soit. Maintenant, je suis vraiment désolé de vous avoir indûment chargé. Je suis prêt à dire que je vous dois une faveur pour le dérangement — tant que ça ne finit pas par être quelque chose de trop déraisonnable. Comme, par exemple, ça. »
« Geoffrey », dit Marguerite doucement, « laisse tomber. Ils partent. C'est assez bien. »
Falconer recroisa les bras, fixant Rogue d'un regard que le voleur soutint sans broncher pendant que ses exécuteurs assemblés commençaient à sortir par les portes de la cafétéria. Rogue fut le dernier à sortir ; il s'arrêta, saluant une fois encore de son chapeau, avant de disparaître.
Akinda laissa échapper une respiration qu'elle n'avait pas réalisé qu'elle retenait, et sentit la tension commencer à fuir son corps. Lentement, elle se retourna sur son siège, et se retrouva face à face avec Marguerite Falconer, qui la fixait par-dessus ses doigts joints.
« Pourquoi », demanda Marguerite calmement, ignorant le bruit autour d'eux alors que la foule d'ouvriers d'usine commençait à évacuer la tension accumulée de la confrontation, « la Guilde des Voleurs vous reprocherait-elle leurs idées fausses sur cette entreprise, Mademoiselle Akinda ? »
Son mari, maintenant, la fixait aussi. Ainsi que Tarvedh, le majordome, et quelques ouvriers à proximité qui avaient entendu.
Akinda toussa. « Est-ce que je pourrais vous demander un mot en privé, Monsieur et Madame Falconer ? »
« Oui », dit Geoffrey sur un ton pointu, la regardant avec une expression nettement peu amicale, « oui, je pense que c'est une bonne idée. »
« Avec l'avancement rapide de la science de l'enchantement est venue une industrialisation rapide. Ce n'est pas une nouvelle pour vous, bien sûr », dit Akinda, faisant un signe de tête poli aux deux Falconer une fois qu'ils furent en sécurité dans leur bureau du dernier étage. Tarvedh ne les avait pas accompagnés cette fois, bien que le majordome restât discrètement près de la porte fermée. « Vous avez probablement eu des raisons de réfléchir aux changements sociaux que cela a entraînés ; la nouvelle classe industrielle est la première occurrence d'un pouvoir économique montant qui peut rivaliser avec la noblesse depuis la formation des premières guildes de marchands. »
« Oui », dit Marguerite avec ironie, croisant les bras, « le Duc Madouri en a fait un point d'intérêt pour nous. »
« Et c'est exactement ça », dit Akinda. « Les réactions des nobles au changement social varient largement, mais en tant que groupe, ils ont tendance à se sentir menacés par tout ce qui modifie le paysage sur lequel reposent leurs privilèges. Certains ont cherché à profiter des grandes entreprises manufacturières qui surgissent dans leurs fiefs. D'autres ont l'attitude de Madouri. Vous n'êtes peut-être pas au courant, mais un truc très vieux dans les manœuvres perpétuelles de l'aristocratie les uns contre les autres est d'essayer de se piéger mutuellement en conflit avec la Guilde des Voleurs. C'est pratiquement le sport régional préféré à Calderaas. Malheureusement, pendant que les Maisons sont prêtes à jouer à ce jeu, des gens comme vous sont le plus souvent pris au dépourvu. Au cours des dix dernières années, plusieurs entreprises prometteuses ont été endommagées et, dans certains cas, complètement démantelées par la Guilde pour des offenses qui, avec le recul, se sont avérées complètement fabriquées. »
« Vraiment », dit Geoffrey en fronçant les sourcils. Maintenant, tous les deux avaient des expressions pensives, ce qui était une amélioration par rapport à leurs mines hostiles d'un instant plus tôt.
Akinda acquiesça. « Les ésériens, comme tous les gens religieux, sont sujets à quelques défauts prévisibles. Une fois qu'ils flairent la corruption et les abus, ils les poursuivent avec une telle obstination qu'ils peuvent facilement passer à côté de preuves exonératrices, même avec les meilleures intentions. C'est la raison de ma présence et de mon implication. Évidemment, la Guilde n'a pas besoin d'aide extérieure pour enquêter sur Falconer Industries. Ils ont déjà des gens ici, comme l'a dit Rogue. Mais ces gens cherchent des faiblesses, pas des raisons de reculer. Ma banque s'est donnée beaucoup de mal pour donner à Rogue l'impression qu'il pouvait m'utiliser pour ferreter vos secrets, et a arrangé pour qu'il acquière des preuves falsifiées de certains crimes montés de toutes pièces de ma part. Il croit qu'il me fait du chantage pour me forcer à coopérer à ses efforts ici. »
« Vous me dites », dit Geoffrey à plat, « que le Duc Madouri a manipulé la Guilde des Voleurs pour qu'elle attaque mon usine. »
« Oui », dit-elle. « Et la banque vénisite de Madouris, qui surveillait une telle activité, a averti la banque centrale à Tiraas, qui m'a envoyée. Ma mission était de rediriger les efforts de la Guilde. »
« Vous n'auriez pas pu simplement les prévenir ? » exigea Marguerite.
« Ils n'écoutent pas les banquiers », répondit Akinda en secouant la tête. « Notre relation avec la Guilde est plutôt à sens unique. Nous les trouvons une mesure extrêmement utile contre la corruption, même dans nos propres rangs — mais cela ne fonctionne que tant qu'ils nous tiennent à distance, donc nous ne faisons délibérément aucun effort pour nous rapprocher d'eux. »
« Et vous n'auriez pas pu nous prévenir, nous ? » Geoffrey claqua.
« Pour cela, je m'excuse », dit-elle, inclinant la tête. « C'est la politique. Nous avons essayé, au début ; l'effet a été, systématiquement, des industriels prenant des mesures agressives soit contre la Guilde des Voleurs, soit contre leurs bourreaux nobles, avec des résultats prévisiblement désastreux. »
« Je n'arrive pas à croire que quelqu'un ferait quelque chose d'aussi stupide », souffla-t-il.
« Si, vous pouvez », dit Marguerite avec un soupir. « Vous l'avez presque fait il y a pas dix minutes, Geoffrey. Ne faites pas cette tête, vous étiez à deux doigts de balancer un coup de poing à ce type et vous le savez. »
« Maintenant », dit Akinda, « la Guilde sait mieux que de vous attaquer. Rogue a été humilié et va examiner ses sources d'information avec plus de soin. Il trouvera des détails que ma banque a plantés révélant la source des manipulations initiales de Madouri, et tournera sa colère vers le Duc. Madouri va saigner pour cela, et avec un peu de chance, n'essaiera plus. Le plus important, c'est que sa représaille viendra de la Guilde des Voleurs et non de Falconer Industries, ne lui donnant aucun prétexte pour vous punir. »
Ils la fixèrent, puis se tournèrent l'un vers l'autre et eurent une conversation mariée silencieuse. Puis revinrent vers elle, toujours la fixant.
Akinda toussa discrètement. « Inutile de dire que la banque regrette l'imposition, et apprécie grandement votre rôle dans cette affaire, involontaire qu'il était. Cela a été un succès pour tout le monde — Falconer Industries, la banque, même la Guilde des Voleurs. Eh bien, tout le monde sauf le Duc Madouri, qui va bientôt recevoir une leçon sur le fait de ne pas antagoniser les ésériens. Cet audit ostensible n'était qu'une formalité de toute façon ; FI est une excellente entreprise et a toujours été un partenaire commercial estimé. Votre prêt est approuvé, à vingt-cinq pour cent au-dessus du montant demandé. »
« Non. » Geoffrey Falconer s'approcha d'elle, la regardant droit dans les yeux. Sa femme resta derrière, et égalait son regard.
« Non ? » Akinda haussa un sourcil.
« Nous prendrons le montant initialement demandé », dit-il. « Et nous le prendrons à taux zéro, sans échéance de remboursement définie. »
Akinda ne put que la regarder, bouche bée, un instant.
« Ah. Monsieur Falconer, la banque souhaite bien sûr vous accommoder dans les circonstances, mais pas au point d'anéantir la raison pour laquelle nous accordons des prêts. »
« Tant pis », dit-il à plat. « Vous pouvez dire ça à votre banque, Akinda : je n'ai pas besoin de plus d'argent de votre part, j'ai besoin que vous partiez avec les jointures douloureuses. Ce stratagème de votre part a failli de justesse lâcher les bagarreurs de la Guilde des Voleurs sur mes employés. Le souffle d'Omnu, ma fille aurait pu être là. Vous allez en baver pour ça, est-ce compris ? Si la banque n'accepte pas mes conditions — ou si vous remettez un jour l'un des miens en danger pour quelque raison que ce soit — j'irai directement voir le Duc, la Guilde… L'Empire, l'Église Universelle, la Sœurhood d'Avei, tout le monde à qui je peux penser qui pourrait seulement prendre exception à un culte du Panthéon s'engageant dans ce genre de chicanerie. Je sais très bien que je ne suis pas un manipulateur rusé comme vos maîtres, Akinda. Mais j'ai de l'argent, j'ai de la magie, et je suis furieux. Je suis prêt à parier que d'ici à ce que j'aie fini de lancer des coups de poing à l'aveugle, vous aurez perdu bien plus que les intérêts que vous auriez faits sur ce prêt. Est-ce clair ? »
Il soutint son regard en silence après avoir fini, attendant sa réponse. Akinda le fixa en retour, puis décalia son regard pour regarder derrière lui, sa femme. Marguerite leva un sourcil vers elle.
« Eh bien », dit-elle enfin, « évidemment, je ne peux pas personnellement autoriser une telle mesure. Mais je transmettrai vos, euh, conditions à la banque. Et », ajouta-t-elle, « je les encouragerai dans les termes les plus fermes possibles à accepter votre offre, Monsieur Falconer. Dans cette situation particulière, je suis raisonnablement confiante de pouvoir persuader la banque d'accepter. »
« Bien. » Il lui tourna le dos et revint vers sa femme, qui prit sa main avec une expression de fierté. « Alors je vous souhaite une bonne journée, Mademoiselle Akinda. Cet audit est conclu. »
Elle s'inclina, juste pour la forme, puis se retourna et sortit, le majordome lui ouvrant la porte du bureau. Dehors, Akinda se permit un doux soupir de soulagement.
Pas le résultat qu'elle était venue chercher, ni auquel elle s'attendait, mais… un qu'elle accepterait. Un thésauriseur avait été contré, la banque pouvait continuer ses affaires, et l'entreprise prospérerait.
Ça doit couler. Et pour l'instant, du moins, ça coulerait.
Probablement mon arc bonus le moins préféré. De l'histoire dans son ensemble, d'ailleurs. Ah, bon, quelqu'un doit bien finir dernier, et je ne peux pas dire que je le déteste vraiment. Juste… ça n'attrape pas mon inspiration autant que le reste de l'histoire.