Ce n'était pas aussi terrible qu'elle l'avait craint ; le travail d'Akinda dans les hautes sphères de la finance l'amenait dans un nombre surprenant de bouges sordides, mais ce bar-là semblait limite respectable. Certes, il faisait figure de parent pauvre dans le quartier, qui s'étendait à l'ombre même de la colline fortifiée sur laquelle s'élevait le complexe de la Maison Madouri, pratiquement une ville fortifiée au cœur même de Madouris. Bien sûr, elle comprenait le rôle qu'un tel établissement jouait en un tel lieu : un refuge discret où les décideurs de la cité pouvaient mener leurs petites affaires louches.
Du genre de celles qu'elle menait à présent.
Akinda s'était installée à ce qui était probablement la place la plus convoitée de la salle, un box d'angle offrant une vue dégagée sur l'entrée. Heureusement, personne ne la lui disputait, et elle était d'ailleurs la seule cliente, à part le barman à l'air assoupi. Pas de surprise, il était à peine le soir, assez tôt pour que le bar vienne tout juste d'ouvrir. Elle étala un dossier devant elle, qu'elle fit mine de consulter tout en faisant mine de siroter son verre de vin. Surtout, elle observait l'homme désintéressé derrière le comptoir, la porte donnant sur la rue calme à l'extérieur, les autres box, les affiches jaunies par la fumée qui vantaient des pièces oubliées depuis longtemps, les aperçus de lambris sombres entre elles. L'endroit possédait des lampes-fées, mais seulement deux, et du vieux modèle qui vacillait presque comme des torches.
Heureusement, son rendez-vous ne la fit pas attendre assez longtemps pour qu'elle se demande s'il avait vraiment compris son message nécessairement cryptique. Le barman leva les yeux à l'ouverture de la porte, hocha la tête en guise de salutation envers l'homme qui entrait et qui s'arrêta net, clignant des yeux dans la pénombre du bar.
Akinda leva la main, lui faisant signe d'approcher, et il se redressa, avançant d'un pas décidé.
« Qu'est-ce que je vous sers ? » demanda le barman sur un ton pointu pendant que le client passait devant lui, et Akinda fut quelque peu mécontente de constater qu'il avait la politesse de s'arrêter pour commander une bière au lieu de squatter l'établissement gratuitement. Pour ses desseins, il aurait mieux valu que ce type soit le pire genre de râleur aigri. S'il avait de véritables griefs à lui exposer, cela risquait de se compliquer.
Thomas Schroeder était un grand homme, sa constitution naturellement longiligne étoffée par des années de travail à l'usine ; du moins pour l'instant, il n'était que muscles et pas de bedaine. Il avait la couleur classique des Stalweiss, ou du moins ce qu'on croit généralement être telle. Les Stalweiss aux cheveux bruns et aux yeux foncés peuvent bronzer et passer pour des Tiraan, s'ils ont de la chance. La vraie discrimination est rare de nos jours, mais elle arrive, surtout aux blonds pâles comme Schroeder. Elle se demanda si cela avait pu façonner son attitude.
« Merci de m'avoir rejoint, monsieur Schroeder », dit-elle poliment pendant qu'il glissait sur le siège en face d'elle avec une bouteille de ce qui était probablement la bière la moins chère de l'endroit, et qui restait un luxe pour un homme au salaire d'ouvrier d'usine.
« D'accord », répondit-il sans s'engager, l'observant de près sans ouvrir sa boisson. « Vous enquêtez sur l'usine, c'est ça ? Vous êtes quoi, le Trésor ? »
« Les agents du Trésor ne font pas de demandes polies », dit-elle avec une amère amusement, « ni ne tiennent leurs réunions dans des bars discrets hors de portée. Non, si un marshal impérial voulait vous parler, monsieur Schroeder, il serait très... insistant. Il n'y aura rien de tel ici ; je suis simplement une représentante de la banque centrale de Tiraas, venue pour une conversation. »
« Ah », fit-il, hochant la tête avec compréhension. Il y avait, bien sûr, une pléthore de banques à Tiraas, et toute institution de la capitale avait quelque titre à s'appeler « centrale ». Mais quiconque connaissait la première chose sur les banques savait laquelle était visée quand on disait simplement « la banque » sans la nommer. C'est pourquoi elle se présentait toujours ainsi ; la combinaison de l'argent et du soutien d'un grand culte suffisait à tenir la plupart des gens dans la politesse. « Alors, que puis-je faire pour vous ? »
« Je mène un audit de Falconer Industries », dit-elle brièvement, « en prévision de l'approbation du prêt sollicité auprès de ma banque pour l'expansion à venir. Je suis sûre que vous en avez entendu parler. »
« Bien sûr », dit-il, toujours sur ses gardes.
« La direction est très coopérative », continua-t-elle d'une voix neutre, « mais naturellement elle veille à ne me montrer que les facettes de ses opérations qu'elle souhaite voir connues. Dans l'intérêt de la rigueur, j'aime recueillir l'avis des employés... Hors dossier, dans des cadres où ils se sentent à l'aise pour être honnêtes. »
Il repoussa lentement la bouteille de bière d'une main à l'autre, fronçant les sourcils vers elle. À son œil exercé, son expression trahissait une avidité vénale distincte qu'elle avait vue d'innombrables fois. Il ne mordit pas à l'hameçon pour autant. « Bien sûr, je comprends ça... Je ne cherche pas à me mettre les patrons à dos. Si vous cherchez quelqu'un pour cracher sur l'usine, je ne suis pas votre homme. »
Si cela avait été vrai, il l'aurait dit d'un regard ferme au moins, et probablement avec une offense visible, pas d'un coup d'œil en coin sournois. Bénis soient les yeux attentifs de Gimmick, elle avait là une vraie proie. Akinda se pencha en avant, adoptant une mine sincère. « Et pourtant, vous avez accepté de me rencontrer. Je vous le promets, monsieur Schroeder, personne ne tient à la discrétion autant qu'un banquier. Je protège soigneusement toute source d'information précieuse. La banque prend grand soin de cultiver ceux qui se révèlent fructueux. »
Une offre ouverte de compensation n'aurait pas fait l'affaire. En l'occurrence, elle ne devrait pas être nécessaire. Si elle l'avait bien cerné, il avait assez de raisons de lui fournir ce qu'il fallait sans vouloir être payé pour cela.
Et en effet, Schroeder imita sa posture, repoussa sa bière pour se pencher vers elle par-dessus la table. « Eh bien, je suppose que les dieux ne peuvent pas reprocher à un homme d'être véridique. Tant que mon nom ne revient pas à mon patron en lien avec ça... »
« Tant que quiconque en dehors de ce box est concerné, monsieur Schroeder, je n'ai aucune idée de qui vous êtes. »
Le voilà. Le sourire — petit, contrôlé, mais avide et malveillant. Ouais, c'était bien l'un de ceux-là. « Qu'est-ce que vous voulez savoir, alors ? »
« La banque doit être pleinement consciente de tout risque avant de prêter de l'argent », dit-elle posément. « Falconer Industries a l'air d'une perspective d'investissement alléchante, mais les grandes entreprises sont souvent douées pour faire bonne figure devant les auditeurs. Les écueils les plus courants impliquent la mauvaise gestion. Des pratiques abusives de la part des propriétaires, tout ce qui pourrait rendre difficile la rétention des employés... »
Elle avait dû tendre l'appât de façon assez flagrante, mais il finit par mordre.
« Vous n'entendrez pas ça de Tarvedh ou de la plupart des contremaîtres », dit Schroeder, baissant la voix et se penchant encore plus en avant. « Bande de lèche-bottes — ils sont tous à la mamelle dorée. Mais à moins que vous n'ayez gagné les faveurs de leur petit cercle, vous n'avez pas d'avenir chez FI. C'est le pire genre de club de vieux copains, mademoiselle Akinda. » Donc il connaissait son nom ; il avait visiblement prêté plus d'attention qu'il ne voulait le laisser paraître. « La compétence et l'éthique de travail ne comptent pas — c'est si vous êtes prêt à rendre des services, à étouffer des affaires, et surtout à fermer votre gueule. »
Grand seau de rien, pour l'instant. « Avez-vous une expérience personnelle de ces... problèmes ? »
Son visage se plissa d'amertume. « Si j'en ai. Je serais contremaître principal depuis belle lurette si l'ancienneté valait quelque chose. Mais je suis celui qui ne tolère pas les raccourcis ou la paresse. C'est mon boulot, maintenir ceux sous mes ordres à la tâche. Bête de moi, de me soucier assez de l'usine pour signaler la même chose au-dessus de ma tête ! Ça va jusqu'à Falconer lui-même. Peu importe que le travail soit fait vite ou bien, juste que ses favoris aient un traitement de faveur. »
« C'est une information très pertinente, monsieur Schroeder », l'encouragea-t-elle. « Pouvez-vous donner des exemples précis ? »
Au cours des cinq minutes suivantes, Akinda perdit le peu de respect qu'elle aurait pu ressentir pour Thomas Schroeder pendant qu'il débitait une liste interminable des non-problèmes les plus mesquins imaginables. Elle avait immédiatement assez de matière pour le démolir verbalement, si tel avait été son but, mais elle se contenta de le relancer subtilement pour qu'il continue à parler, et à se révéler pour un petit homme vénal et droit dans ses bottes qui faisait régner son mince pouvoir sur ses subordonnés et enrageait amèrement de l'impopularité qui en résultait chez ses collègues. Il ne fallut que quelques questions sans engagement pour révéler qu'il avait été écarté des augmentations et promotions à cause de sa propre performance, et que ses griefs étaient les élucubrations d'un narcissique sans place dans sa vision du monde pour l'auto-réflexion. Des gens comme ça pullulaient, malheureusement, une peste éternelle cachée dans les rangs de tout employeur. Elle en avait géré des douzaines au fil des ans. Akinda personnellement n'aurait pas refusé une promotion à Schroeder, mais l'aurait mis à la porte. Puis encore, personne ne l'avait jamais mise à la tête d'une entreprise.
Ses sottises mesquines étaient précisément ce dont elle avait besoin à présent, alors elle le laissa parler, l'écoutant d'une demi-oreille tout en réfléchissant à la façon de mener cela dans la bonne direction.
La porte s'ouvrit. Akinda ne se trahit pas en relevant la tête, mais son instinct bien rodé l'avertit que le temps était écoulé.
« Utile que cela soit », dit-elle, coupant court à une anecdote lassante sur l'humiliation qu'il avait subie de la part de son propre supérieur pour avoir raisonnablement sanctionné un employé en retard (probablement remis en place en privé pour avoir engueulé quelqu'un qui s'était fait prendre dans un orage), « la banque n'accordera pas grand crédit aux témoignages personnels d'un seul ouvrier. À vous entendre décrire l'usine, il doit y avoir un mécontentement considérable que vos employés ont peur d'exprimer ouvertement. »
« Ouais, c'est exactement ça », acquiesça-t-il avec empressement. Elle garda les yeux sur lui, bien que la majeure partie de son attention fût désormais portée sur les pas feutrés qui s'approchaient de leur box d'angle. « Eh bien, cela a l'air d'une situation vraiment terrible, et pas qu'un peu ! »
Schroeder leva les yeux, portrait de la stupeur, puis fronça les sourcils. « Excusez-moi, c'est une conversation privée. » Akinda se contenta de soupirer.
L'homme qui les avait rejoints aurait pu sembler ridicule, s'il n'était pas assez grand pour être menaçant par sa simple existence, ou s'il ne dégageait pas l'assurance comme un nuage de Cologne. Il portait en fait un pourpoint de cuir et un chapeau de feutre pointu avec une petite plume coquette ; son visage buriné arborait une moustache en guidon cirée et une barbichette assortie. Entre le lourd couteau pendouillant à sa ceinture et ses manches bouffantes retroussées jusqu'aux coudes pour dévoiler des avant-bras velus capables de soulever un bœuf, il n'avait probablement pas à subir beaucoup de moqueries sur son costume ostentatoire.
« Pourquoi, c'est bien le cas, et mes excuses de vous interrompre », répondit le grand homme avec un sourire, saisissant une chaise à une table voisine et la glissant adroitement sur le côté de la leur. À l'envers, bien sûr ; il s'assit immédiatement, jambes écartées de part et d'autre du dossier, bras croisés dessus. « Mais il se trouve que je m'intéresse à ces questions, moi aussi ! Vous voyez, mademoiselle Akinda et moi partageons une mission. »
« Nous ne partageons rien, Rogue », dit-elle avec dédain.
Les sourcils de Schroeder s'envolèrent et il reconsidéra le chapeau du nouveau venu. « Rogue ? Comme dans... la classe d'aventuriers de, quoi, il y a deux cents ans ? »
« Un peu plus moderne, mais oui, vous pouvez y voir un hommage, comme disent les Glassiens », répondit Rogue légèrement, un doubloon apparaissant entre ses doigts. C'était un tour vraiment impressionnant, vu que ses manches étaient retroussées au-dessus des coudes. C'était la façon dont il faisait rouler la pièce sur le dos de ses phalanges velues, cependant, qui captiva l'attention de Schroeder.
Le visage de l'homme se vida de ce qu'il lui restait de couleur. « Écoutez-moi bien », bredouilla-t-il, « je ne veux rien avoir à faire avec... »
« Mon ami, laissez-moi vous mettre à l'aise », dit Rogue, refermant la main sur le doubloon et se penchant en avant par-dessus le dossier de sa chaise. Compte tenu de tout le reste chez lui, c'était remarquable comme il pouvait soudain projeter une mine rassurante. « Un homme honnête et travailleur comme vous n'a rien à craindre de la Guilde des Voleurs. Même si vous ne croyez pas que nous agissions dans un but moral, eh bien... » Il cligna de l'œil, exhibant une rangée de dents blanches d'une régularité parfaite. « Sans offense, vieux, mais qu'est-ce que vous avez qui vaille la peine de voler ? »
Schroeder se détendit légèrement. Ce n'était pas bon ; elle ne pouvait pas permettre à ces deux-là d'avoir une conversation ouverte. Un homme comme Rogue verrait immédiatement à travers un petit esprit borné comme Schroeder, et alors toute l'opération pourrait être compromise. Alors elle remit un peu de peur en lui.
« Rogue est le sous-patron de la Guilde des Voleurs pour toute Madouris », dit Akinda platement, lui lançant toujours un regard peu aimable. Schroeder se raidit à nouveau, et se raidit davantage quand elle continua. « Et si je ne me trompe pas, c'est l'un de ses laquais qui nous bloque dans ce bar. »
« Maintenant, maintenant », dit Rogue, lui accordant un petit sourire amusé. « C'est bien peu charitable, mademoiselle Akinda. Ni l'un ni l'autre n'est empêché de partir, vous avez ma parole d'honneur ! Style veille juste à ce qu'on ne soit pas dérangés. »
« Ceci dit, le prochain qui m'appelle laquais va s'étouffer avec ses propres dents », annonça à haute voix la femme massive qui s'affalait maintenant dans l'encadrement de la porte, les bras croisés. Akinda comprit immédiatement pourquoi un homme comme Rogue choisirait ce spécimen comme exécutrice ; elle portait un chapeau encore plus ridicule que le sien, un large bord punaji hérissé de plumes d'autruche et de paon. Encore plus ostentatoire était son manteau de velours froissé jusqu'aux genoux, bleu bijou avec de clinquantes broderies dorées, et de la dentelle visible au col et aux poignets. Cela devait être absolument humiliant de se faire rosser par une femme habillée comme un gandin de cabaret.
« Elle aboie, c'est tout », dit Rogue, grimaçant vers eux. « Vous avez ma garantie personnelle de sécurité — pour vous deux », ajouta-t-il directement à Akinda. « La Guilde n'a pas l'habitude de molester les gens qui l'aident. »
« Même sous la contrainte ? » ricana-t-elle.
« Surtout alors », répondit-il avec aisance. « Maintenant. Nous discutions de Falconer Industries, et de son mauvais traitement de ses employés. »
Schroeder avala bruyamment. « Oh. Euh. Moi, euh, je ne... »
« Et c'est pour ça que vous êtes venu me voir », dit Akinda avec dédain, tendant la main par-dessus la table pour tapoter son poignet. « Les gens normaux, décents, de la classe ouvrière ne vont pas vouloir parler avec des gens comme vous, Rogue. C'est marrant l'effet qu'un long casier de violence et d'intimidation a sur la disposition des gens. »
« Oui, hélas, je crains que tout ce ressentiment ne soit pas immérité », dit-il avec un soupir affligé, secouant la tête. « Je maintiens que la Guilde est l'alliée de l'ouvrier contre leurs patrons corrompus — mais vous n'avez pas tout à fait tort, mademoiselle Akinda. Quand vous résolvez les problèmes en brisant les doigts qui les causent, aussi efficace que cela soit, cela a tendance à effrayer les gens. Alors ! Puisque vous avez si généreusement accepté de nous aider, permettez-moi de vous le demander ! » Il eut le culot de grimaçonner et de cligner de l'œil à nouveau, marquant une pause pour laisser imprégner le rappel qu'il la forçait à l'aider. « Comment recommanderiez-vous que nous abordions ces terribles injustices ? »
Akinda joua son rôle à la perfection, si elle en jugeait par elle-même — mais alors, ce n'était pas sa première fois sur scène. Elle détourna les yeux, fixant le mur avec colère un instant, puis posa un regard spéculatif sur Schroeder juste assez longtemps pour qu'il devienne bien nerveux sur ce qu'elle pensait, et que cela se voie sur son visage. Puis elle soupira doucement, lança un regard rancunier de travers à Rogue, et baissa enfin les yeux sur la table. La tension, au moins, était réelle ; le sous-patron venait de lui tendre sur un plateau l'opportunité en or dont elle avait besoin, ce qui ne faisait que la rendre plus consciente de toutes les façons dont cela pouvait brutalement lui exploser à la figure si elle perdait le contrôle.
« Vous pouvez difficilement faire irruption dans l'usine et commencer à matraquer Geoffrey Falconer », commença-t-elle en tergiversant. « Le Duc et l'Empire vous tomberaient dessus, sans parler de l'image que ça donnerait au public. Si vous pensez que vous n'êtes pas aimés maintenant... »
« Oui », acquiesça Rogue de bonne grâce, « sans parler que les Falconer ont un Majordome. Il n'est pas toujours à l'usine, mais ils ont une fâcheuse tendance à apparaître quand on a besoin d'eux. Vous avez remarqué ça ? »
« Cela n'est pas vraiment venu dans mon domaine de travail », dit-elle amèrement, le fusillant du regard, puis détourna à nouveau les yeux et fit mine de réticence. « ...J'ai été invitée à examiner en détail la zone des services aux employés, pendant qu'elle est en activité. Demain pendant la pause déjeuner de l'équipe principale de la chaîne. Apparemment, la plupart des ouvriers de la chaîne seront à la cantine à ce moment-là, sauf les équipes de maintenance qui profiteront de l'occasion pour passer au peigne fin l'équipement de production. C'est bien ça ? » le relança-t-elle, et Schroeder tressaillit.
« Euh, c'est, oui », piailla-t-il, et Akinda dut soigneusement retenir le mépris sur son visage. Misérable petit bonhomme. « C'est, euh, en partie pourquoi ils veulent mettre en place la deuxième chaîne de production. Vous savez, deux équipes en rotation, euh... Mais maintenant, oui, tout le monde sera au déjeuner en même temps. Presque. Presque tout le monde. »
Elle tapota sa main à nouveau pour l'empêcher de continuer.
« Intéressant », musa Rogue, relevant un sourcil. « Tous les employés, rassemblés. Mais vous disiez juste, mademoiselle Akinda, que faire écouter ces gens par des gens comme nous serait plutôt une bataille en montée. »
« Parce que vous êtes des croque-mitaines demi-mythiques pour eux », claqua-t-elle. « D'après ce que monsieur Schroeder m'a dit, leur peur de leurs patrons est bien plus immédiate et réelle. Si une bande de croque-mitaines descendait soudain sur l'usine en plein jour... disons, quand la direction est garantie d'être là et ne peut pas se permettre d'agir trop brutalement à cause de ma présence... »
« Pourquoi, je crois que je saisis le fil de votre pensée ! » dit-il, grinçant. « S'il y a une chose dont nous, ésériens, sommes doués, c'est d'effrayer les puissants. Assez de soldats de rue sur place et, Majordome ou pas, Falconer devra bien écouter ces griefs ! »
« Et avec le Majordome ici », ajouta-t-elle avec insistance, « j'aurai au moins quelque confiance en le fait que vous saurez vous retenir. Les Falconer ont un jeune enfant, Rogue. Elle était à l'usine hier, et apparemment souvent. »
« Ma chère dame », dit-il, soudain solennel et levant une main, « non seulement la Guilde ne tolère aucun abus d'enfants, mais je fais personnellement la politique, dans tout mon chapitre, de ne pas, disons, corriger les manières des salauds les plus riches devant des yeux jeunes et impressionnables. La vérité », ajouta-t-il sincèrement, « c'est qu'on fait beaucoup moins de casse-genoux que vous ne le croyez, mademoiselle Akinda. Vous le croyez parce qu'on travaille dur pour entretenir l'idée fausse ! Plus les gens pensent qu'on est à un cheveu du bain de sang, voyez-vous, moins souvent on doit en commettre un pour de vrai. »
« Je suppose que cela a un certain sens psychotique », souffla Akinda, reportant les yeux sur l'autre homme présent. « Monsieur Schroeder, vous n'avez pas bonne mine. »
« Ah. » Il tressaillit d'être ainsi apostrophé, et avala difficilement. « Euh. Non, je... pas de souci... »
En vérité, il n'avait pas bonne mine ; espérons que Rogue l'attribuerait à la nervosité face à la présence d'un sous-patron de la Guilde à la table, bien que la réaction de Schroeder fût un peu extrême pour cela. L'homme était pâle comme un linge et luisant de sueur même dans la pénombre du bar. On aurait dit qu'il hésitait entre s'évanouir et vomir — un dilemme approprié pour un homme qui venait de découvrir que ses mensonges facilement réfutables venaient d'invoquer la présence de vrais monstres et créé la perspective imminente que quelqu'un se fasse mal. Quelqu'un qui risquait fort d'être lui-même.
« Pourquoi, elle a raison, le vieux ! » s'écria Rogue, soudain l'image même de l'inquiétude amicale. « Vous avez l'air à moitié mort ! Ce doit être quelque chose dans la bière. »
« Oh, ferme-la, Rogue », dit le barman depuis derrière lui, confirmant le soupçon d'Akinda que c'était un établissement de la Guilde.
« Je pense », continua le sous-patron, ignorant l'interjection, « que vous feriez mieux de rester chez vous demain, loin du travail. »
Akinda aurait pu pousser un cri de joie. En fait, tout cela se passait presque trop bien ; était-il possible que Rogue sache ce qu'elle tramait et la piège ? Elle ne voyait pas comment — ni comment il pourrait le savoir, ni ce qu'il chercherait à obtenir si c'était le cas. Mais avec les ésériens, on n'est jamais sûr. Pour l'instant, elle ne pouvait que jouer du mieux possible.
« Il y a un nombre indéterminé de façons dont les événements de demain pourraient tourner », dit-elle à haute voix à Schroeder, sur un ton plus doux, « certains pouvant s'avérer périlleux pour l'homme qui a fourni des informations précieuses au culte de Verniselle, informations qui ont ensuite été volées par ceux qui font ce genre de choses », acheva-t-elle sur un ton délibérément amer.
« Euh. Oui, en fait, maintenant que vous le dites », dit Schroeder d'une voix tremblante. « Peut-être... qu'une journée de repos me remettra d'aplomb. »
« Excellente idée », dit Rogue agréablement, et Akinda hocha la tête. Si Thomas Schroeder avait un minimum de bon sens, il serait à Shaathvar à l'heure du déjeuner demain. Les Rails ne roulaient pas à cette heure, mais il pourrait être à Tiraas pour attraper les premiers convois le matin. Elle se serait sentie bien pire d'avoir fait irruption dans sa vie pour la bouleverser ainsi, s'il n'avait pas été une si misérable petite pustule d'homme. « Alors ! Je crois que nous avons, au moins, un point de départ. »
Rogue lui cligna de l'œil à nouveau, et elle pressa les lèvres en une fine ligne désapprobatrice qui n'avait pas tout à fait à être feinte. « Oui... jusqu'ici, tout va bien. »
C'était vrai. Jusqu'ici, tout va bien. Si tout continuait à bien se passer, tout serait bouclé demain. Bien sûr, le fait que cela se soit si bien passé la rendait distinctement anxieuse pour la suite. Les dieux font des jouets des gens trop confiants.