« Et nous voici ! » dit Tarvedh avec une solennité digne d'une salle du trône. Il poussa les portes vitrées dépoli et s'effaça, s'inclinant même pour la laisser entrer la première dans le bureau. Akinda accueillit le geste d'un hochement de tête en passant, s'interrogeant sur son attitude. Lui, de toutes personnes, aurait dû savoir qu'il était inutile d'essayer de lui cirer les pompes.
Le bureau central de Falconer Industries ne ressemblait pas à ce qu'elle avait imaginé. C'était un grand espace, toutefois moins vaste qu'on ne l'aurait cru pour le cœur battant d'une usine de cette taille, et cela évoquait davantage le laboratoire privé de quelque magicien distrait que le siège d'une entreprise de fabrication. La pièce carrée était bordée de verre sur trois côtés : un mur de hautes fenêtres donnant sur l'allée d'entrée de l'usine, le mur opposé surplombant la chaîne de montage principale un étage plus bas, et le troisième en verre dépoli où était encastrée la porte. Juste en face d'elle, le mur du fond était à peine identifiable comme de la brique, tant il était recouvert de diagrammes runiques, de schémas d'enchantement et de notes diverses, dont certaines brillaient faiblement, comme si quelqu'un y avait griffonné des idées à l'encre d'enchantement coûteuse au lieu du noir habituel. La pièce entière était une profusion de mobilier dépareillé, confortablement usé, et de matériel d'enchantement, à la fois des équipements autonomes éparpillés sans plan apparent et un assortiment de cristaux d'énergie et de fioles de poudre scintillante intercalés dans les amas de papiers recouvrant chaque surface plane — y compris, par endroits, le sol. Quelqu'un avait gribouillé ce qui ressemblait à un cercle d'invocation hasardeux sur les planchers du coin.
Trois des quatre personnes présentes levèrent la tête à son entrée, la plus petite interrompant brutalement son grattage de guitare, et Akinda resta plantée là sous leurs regards tandis que Tarvedh s'affairait autour d'elle dans le bureau, tirait la porte derrière lui, et se tournait enfin pour faire les présentations.
« La voici, monsieur, » dit-il avec la même empressement particulier. « Monsieur Falconer, voici l'auditrice Akinda. Mademoiselle Akinda, Geoffrey Falconer. »
« Imbani Akinda, » précisa-t-elle en avançant et en tendant la main.
« Ah ! Bien sûr, bonjour ! Bonjour ! » Falconer était un homme quelconque dans la trentaine qu'on n'aurait pas pris, au premier coup d'œil, ni pour un enchanteur brillant ni pour l'une des personnes les plus riches de l'Empire. Il posa la baguette et la fiole de poudre arcanique sur lesquelles il travaillait — plutôt distraitement, provoquant le renversement de la fiole qui éparpilla de la poudre étincelante sur son diagramme — et traversa le bureau en hâte pour serrer sa main.
« Geoffrey ! » dit la femme près de lui sur un ton exaspéré, s'emparant d'un chiffon et se précipitant pour les rejoindre tandis que Falconer et Akinda tressaillaient tous deux sous le choc électrique qui claqua entre leurs mains.
« Oh ! Dieux, je suis désolé, » dit l'industriel, grimacant et retirant sa main. Les siennes — et maintenant celles d'Akinda — portaient des traces de poussière d'enchantement. « Vraiment, je m'excuse, je n'ai aucune excuse. On croirait qu'à force j'aurais appris… »
« Il fait ça à tout le monde, » dit la femme en tendant le chiffon à Akinda avec un sourire. « Employés, marshals impériaux, le duc Madouri, tout le monde. C'est un miracle que personne ne l'ait encore abattu. Le chiffon est propre et magiquement neutre, je vous l'assure. Je veille à en avoir toujours sous la main, » ajouta-t-elle en lançant un regard à M. Falconer.
« Aucun mal n'est fait, » dit Akinda neutrement, essuyant le résidu arcanique sur sa main.
« Ma moitié, Marguerite, » dit Falconer en passant un bras autour des épaules de la femme. Malgré son air réprobateur, elle se laissa tirer contre son flanc. « Vous connaissez notre chef comptable, M. Tarvedh, bien sûr. Voici Meron Talidar, notre directeur de la recherche et du développement. »
L'homme qu'il désignait n'avait pas relevé la tête du bureau sur lequel il était penché, le dos tourné à la porte, et ne le fit toujours pas, se contentant, à la présentation, de lever une main pour agiter l'air par-dessus son épaule avec un grognement irrité.
« C'est un sorcier irascible de la vieille école, » ajouta Marguerite en soupirant, sans obtenir d'autre réaction de Talidar.
« Je vois, » observa Akinda en étudiant l'homme en biais. Même de dos, son style personnel frisait l'affectation. Il avait les cheveux indomptés lâchement attachés par un cordon de cuir et manifestement non coupés depuis au moins vingt ans, une barbe si touffue qu'on la voyait des deux côtés de son cou, et portait des robes. Même parmi les sorciers, seuls les salyrites en tenue de cérémonie et les vieillards qui ne pouvaient pas se résoudre à apprendre quel siècle on était continuaient à se promener en robes.
« Et ceci, bien sûr, est notre fille, Teal, » conclut Geoffrey en adressant un large sourire à la dernière personne du bureau.
« Bonjour, » dit Teal Falconer avec toute la politesse incertaine d'une fillette de dix ans rencontrant formellement un inconnu. Elle posa soigneusement la guitare qu'elle jouait sur sa chaise et s'approcha, bien plus prudemment que ses deux parents. « J'adore votre robe ! Elle est si belle, je n'en ai jamais vu une pareille. »
« Merci, Mademoiselle Falconer, » répondit Akinda avec un petit sourire sincère. « On voit rarement un buba hors d'Onkawa, mais j'aime les tenues traditionnelles, même à Tiraas. Je suis désolée d'interrompre votre jeu ; vous maniez cet instrument magnifiquement pour votre âge. »
« Merci ! » dit la fillette en éclatant en un large sourire. « Je m'entraîne beaucoup. Qu'est-ce qui vous amène ? »
Tarvedh toussa, se penchant vers Teal et haussant le ton exactement de la manière qu'il ne faut jamais adopter avec un enfant assez grand pour reconnaître le condescendant. « Mademoiselle Akinda est juste là pour faire du business, Mademoiselle Teal ! C'est une auditrice de la banque vernissienne centrale de Tiraas. »
Teal avait soupiré doucement dès que le comptable lui avait adressé la parole, visiblement habituée, mais à cela ses yeux s'écarquillèrent d'alarme. « Un audit ? On a des ennuis ? » demanda-t-elle en se tournant vers ses parents.
« Non, non, chérie, ce n'est pas comme un audit du Trésor, » apaisa Marguerite en posant une main sur l'épaule de sa fille. « C'est pour l'agrandissement de la chaîne principale, tu te souviens ? On contracte un prêt auprès de la banque centrale. »
« Ils font ça de temps en temps, » ajouta Geoffrey en agitant vaguement la main. « On fait beaucoup d'affaires avec la banque, mais de temps en temps ils veulent envoyer quelqu'un pour examiner la boîte, surtout quand on demande un prêt. La banque doit protéger ses propres intérêts, après tout ! C'est assez routinier, rien d'inquiétant. »
Les sourcils de Teal se froncèrent en une expression inquiète. « Pourquoi a-t-on besoin d'argent de la banque ? On n'en a pas assez pour juste… le construire nous-mêmes ? »
Un tour de regards passa entre les adultes.
« Oh, mais tu n'as pas à t'en faire pour ça avant quelques années encore ! » dit Tarvedh avec une jovialité tonitruante. « C'est tout technique, Mademoiselle Teal. Concentre-toi sur tes études et ta musique, il y aura tout le temps d'apprendre les affaires plus tard. »
Les deux Falconer aînés lui lancèrent des regards de biais, moins ouvertement agacés que celui de leur fille, mais pas complètement neutres. M. Tarvedh devait être un comptable vraiment excellent ; l'usine ne recrutait clairement pas son personnel de direction sur son aisance sociale.
« C'est en fait très rare qu'une grande entreprise finance elle-même ses activités, Mademoiselle Falconer, » dit Akinda à Teal, sur le ton exact qu'elle aurait utilisé pour discuter de la question avec un jeune commis de sa propre banque. Enfant, elle avait détesté que les adultes lui parlent sur un ton condescendant. « Surtout les entreprises aventureuses — grands agrandissements et ainsi de suite. Ça protège l'entreprise de la perte, et ça crée l'opportunité pour les investisseurs de profiter. Si la nouvelle entreprise marche bien, le prêt est remboursé avec intérêts, et l'entreprise et les investisseurs en bénéficient tous les deux. »
« Oh, » fit Teal pensivement. « Et si ça rate ? »
« Oh, mais on n'y pense même pas, » dit Tarvedh en grinçant nerveusement. « Enfin, il n'y a vraiment aucune perspective ! Falconer Industries est parfaitement solvable et très rentable — »
« Merci, M. Tarvedh, » dit Geoffrey Falconer fermement.
« C'est le risque qu'on prend en investissant, » expliqua Akinda. « Il y a un gros profit à la clé, si on le fait sagement, sans parler du bénéfice pour l'économie totale en faisant circuler l'argent et en faisant naître sans cesse de nouvelles entreprises. Les investisseurs y sont pour la chance de profit, et dans le cas d'institutions vernissiennes comme la mienne, pour aider à faire tourner l'économie. Mais chaque fois qu'on prend un risque, il y a une chance de perdre, et c'est quelque chose que les investisseurs doivent accepter. On minimise le risque en faisant notre devoir de diligence et en sachant exactement dans quoi on s'engage. »
Teal acquiesça. « Et c'est votre travail. »
« Exactement, » dit Akinda en lui souriant.
Geoffrey racla sa gorge. « Bien ! On ne veut pas vous faire perdre votre temps, Mademoiselle Akinda, alors considérez-nous à votre disposition. Puis-je vous offrir quelque chose ? Du thé, des biscuits ? »
« Chéri, » murmura Marguerite.
« Oh ! » M. Falconer se frappa le front, y laissant une empreinte comique de poussière d'enchantement scintillante. « Mince, pardon. Est-ce que ça compte comme un cadeau non sollicité ? »
« La banque ne considère pas l'hospitalité de base comme une tentative de corruption, » dit Akinda avec un sourire amusé. « Et merci, mais pas pour l'instant. Peut-être que j'accepterai quand je passerai en revue vos livres plus tard, mais je préférerais commencer par visiter les installations, si c'est possible. »
« Bien sûr ! Comme je disais, à votre disposition. Je serais ravi de vous faire visiter moi-même, laissez-moi juste trouver de quoi m'essuyer les mains… »
« En fait, » dit-elle, posément mais fermement, « je préfère me promener sans escorte des propriétaires, par principe. Vous comprenez. »
« Oh, » fit-il en clignant des yeux. « Bien sûr, oui. » Clairement, il ne comprenait pas, mais il n'allait pas discuter, ce qui lui suffisait.
« Mais j'aimerais avoir quelqu'un sous la main pour répondre aux questions, » continua Akinda, « si je pouvais continuer à emprunter M. Tarvedh ? »
« Mais bien sûr, je serais ravi ! » beama le comptable, apparemment sincèrement. Il ne lui donnait pas l'impression d'être mentalement équipé pour la tromperie. « Je peux vous offrir une visite guidée, Auditrice — ou, si vous préférez, dites-moi juste ce que vous voulez voir et je vous y mènerai ! »
« La seconde option, je pense, » dit-elle en hochant poliment la tête. « Merci, Monsieur et Madame Falconer. Mademoiselle Falconer. J'ai hâte de vous reparler bientôt. »
« Bien sûr, prenez votre temps, » répondit Geoffrey. « Je serai probablement juste là, mais mon assistant peut nous trouver pour vous si besoin. Tarvedh, prenez bien soin de notre invitée ! Assurez-vous qu'elle a tout ce dont elle pourrait avoir besoin. »
« Sans aucun doute, monsieur ! »
« Au revoir, » dit Teal en agitant la main.
Tarvedh s'empressa à nouveau d'ouvrir la porte du bureau pour elle, mais quelques instants plus tard ils étaient dehors, et avançaient lentement le long de la passerelle menant au bureau principal, bordée d'un côté par des portes donnant sur de plus petites pièces et de l'autre par la rambarde surplombant le sol d'usine. Akinda s'approcha du bord, faisant glisser sa main le long de la rambarde et adoptant un pas lent tout en organisant ses pensées.
Elle appréciait plutôt les Falconer et leur entreprise ; les gens riches qui ne laissaient pas leur fortune leur monter à la tête flattaient ses sensibilités vernissiennes. Geoffrey Falconer ressemblait davantage à un universitaire distrait qu'à un industriel, et il était notable qu'il ait épousé une femme effacée qui portait des lunettes et circulait dans l'usine en chemise d'ouvrier et salopette. Falconer Industries avait prospéré prodigieusement sous Geoffrey, mais il avait hérité d'une entreprise déjà assez riche pour qu'il puisse facilement s'offrir une belle noble pour épouse. Beaucoup de jeunes gens en sa position l'avaient fait exactement.
Bien sûr, une façade n'était souvent que cela. Les Falconer ne seraient pas les premières personnes qu'elle rencontrait capables de comprendre quelle image impressionnerait un suiveur de Verniselle et de l'endosser. Même l'enfant aurait pu le faire, à cet âge ; elle avait rencontré de véritables rejetons impitoyables parmi les graines de la noblesse et des nouveaux riches industriels. L'argent faisait des choses aux gens.
Tarvedh la regardait comme s'il avait peur de parler. C'était un petit homme bizarre — apparemment loyal envers ses maîtres, et pourtant l'image même d'un bon vernissien. Même la triple épingle à pièces à sa revers était parfaite, richement détaillée par un joaillier mais en acier brut, affichant la richesse par le travail donné à un artisan habile plutôt que par l'utilisation de matières premières coûteuses. Ses vêtements étaient de même bien taillés mais loin d'être ostentatoires.
Elle décida qu'il valait mieux commencer par le mettre à l'aise.
« Teal ? » demanda Akinda doucement, levant un sourcil.
Il éclata en un sourire. « Ah, oui, enfin. Madame Falconer est une artiste. »
« Ah, je vois. Eh bien, elle a l'air d'un enfant charmant. »
« Mm, pour un enfant, » dit-il sans s'engager. « Remarquablement bien élevée ! Elle accompagne souvent ses parents, et je ne me rappelle pas que la fillette ait jamais causé le moindre problème. S'il doit y avoir un gamin sous les pieds, je préfère que ce soit Mademoiselle Teal que n'importe qui d'autre. Eh bien ! C'est aussi bon un endroit pour commencer qu'un autre ! Vous voyez le sol principal de l'usine — c'est là que commencera le principal agrandissement que nous prévoyons. » Il se mit devant elle à la rambarde et se pencha par-dessus, pointant. « Vous voyez là-bas, le mur du fond ! Les portes donnent actuellement sur un grand terrain avec une piste en gravier où nous testons les carrosses, mais ça peut être déplacé n'importe où. Selon les plans que nous avons établis, nous avons l'intention d'ajouter une nouvelle aile au bâtiment lui-même, en laissant le mur intact mais en enlevant les portes pour ouvrir les deux lignes de production l'une sur l'autre. C'est le but, bien sûr, une deuxième ligne ajoutée plutôt qu'un agrandissement de la première. »
« Mm, » murmura-t-elle en balayant la pièce du regard. « Les carrosses produits en série ne sont pas actuellement la plus grande part des profits de FI. »
« Ah, c'est, enfin, pas pour l'instant. D'où notre intérêt pour l'expansion ! C'est l'économie impériale, voyez-vous — ce sont des années fastes, beaucoup d'argent qui circule, et qui tombe dans beaucoup plus de mains ! Pour l'instant, les commandes sur mesure vraiment chères pour la noblesse et compagnie offrent une marge bénéficiaire plus large, mais la demande pour les modèles de série a crû régulièrement, et toutes nos projections insistent pour qu'elle continue. »
« Les carrosses enchantés ne sont pas encore un jouet pour la classe moyenne, toutefois. »
« Pas encore, » insista-t-il en grinçant. « Mais la classe moyenne s'agrandit et s'enrichit, et c'est le cas depuis peu après le couronnement de l'impératrice Theasia, que les dieux aient son âme. Vous savez, bien sûr, que sa Majesté Sharidan s'est davantage intéressé à l'économie que sa mère, et les bons temps continuent de rouler ! Surtout depuis le traité avec les drows ; les prix de certaines de nos matières premières ont touché le fond. Mais plus pertinent pour notre discussion ici, l'essentiel de notre R&D pour l'instant porte sur l'amélioration de l'efficacité de notre chaîne de production plutôt que sur la conception de nouveaux enchantements. La deuxième ligne nous ouvrira de formidables nouvelles perspectives ! Avec l'assurance qu'une ligne tourne toujours, nous pourrons utiliser la seconde pour des mesures plus expérimentales et augmenter grandement notre taux d'avancement. En investissant dans nos propres processus, nous ferons baisser les coûts de production et donc les coûts de nos produits, les rendant plus accessibles à une clientèle plus large. Falconer Industries a l'œil sur l'avenir ! »
« J'aimerais jeter un œil à votre division R&D, si possible. »
« …ah. Ça, comme vous pouvez l'imaginer, est plus sensible… »
« Si c'est trop demander… ? »
« Oh, pas du tout, pas du tout ! » l'assura-t-il précipitamment. « C'est juste que l'entreprise devra avoir certaines garanties de sécurité si vous devez voir des enchantements propriétaires en développement. Compte tenu de votre statut au sein du culte, un engagement écrit de confidentialité suffira. »
« Je suis prête à le faire, » acquiesça-t-elle sur un ton non engageant, posant les deux mains sur la rambarde et contemplant la chaîne de montage. Pour la plupart, les employés appliquant des enchantements aux pièces de carrosses et les assemblant étaient penchés sur leurs tâches, mais de temps en temps elle en surprenait un jetant un coup d'œil furtif vers la passerelle. La superviseuse arpentant la ligne passait presque autant de temps à regarder en l'air qu'à surveiller ce qu'elle supervise. Clairement, la rumeur les avait prévenus de sa présence, et de ce qu'elle signifiait. « J'ai noté que FI est considéré comme l'employeur le plus désirable de la province. »
« Pas seulement la province ! » dit Tarvedh fièrement. « Je pense que vous trouverez que Falconer Industries est un leader dans l'industrie du carrosse. Nous payons les meilleurs salaires qu'on trouve au sud des Cinq Royaumes ! Et pas seulement pour nos enchanteurs — M. Falconer est catégorique sur le fait de prendre soin convenablement même de nos ouvriers non qualifiés. »
« Les employés sont sa famille, » dit-elle, et Tarvedh grinça. C'était une vieille blague éculée, mais qu'aucun vernissien ne pouvait laisser passer, ne serait-ce que parce que personne en dehors de leur culte ne la comprenait jamais. « C'est un signe positif, bien sûr, très prometteur. Mais, évidemment, l'absence de toute présence syndicale dans l'entreprise est une tache. »
« Vous savez très bien qu'on n'y peut rien, » faillit claquer Tarvedh, puis s'arrêta et prit une grande respiration, se composant visiblement. Très loyal ; cela aussi était un bon signe. Un employeur capable de susciter cette dévotion de la part d'un vernissien en règle avec le culte serait regardé favorablement par la banque. Akinda le noterait dans son rapport, mais n'allait pas en faire un point ici. « Sa Grâce le Duc, » continua Tarvedh sur un ton plus calme, « est… comment dire… extrêmement préoccupé par les défis potentiels à son autorité. Et il est enclin à en voir là où, eh bien, d'autres ne penseraient même pas à regarder. C'est été une caractéristique malheureuse de la Maison Madouri depuis que feu son père Ravaan a eu tous ces problèmes avec la Guilde des Voleurs. La province de Tiraan est un véritable désert en matière de corporations de métier et de syndicats. Ce n'est pas du tout la faute de FI, Mademoiselle Akinda. Et M. Falconer fait de son mieux pour assurer le bien-être de ses employés en l'absence d'un vrai syndicat. »
« Cela nous amène au vrai problème, non ? » dit Akinda doucement, continuant à observer les ouvriers d'usine vaquant à leurs tâches. Même à ses yeux non exercés, l'opération était fluide. La chaîne de montage s'écoulait régulièrement, des pièces de carrosses étant constamment convoyées vers l'avant sur un mélange de bandes transporteuses, de chariots enchantés et des bras d'hommes et de femmes costauds. Enchanteurs, tapissiers et menuisiers appliquaient leur art, et des ouvriers moins qualifiés assemblez les pièces ; notamment, l'uniforme d'usine était le même pour tous et les postes de travail équitablement bien équipés, la différence de compétences ne se révélant que dans leur application. C'était un signe positif, mais qui méritait une investigation plus approfondie. Les recherches de la banque avaient montré que ségréguer les employés par ensemble de compétences et niveau de rémunération pouvait nuire au moral de l'entreprise, mais qu'alors ne pas reconnaître et récompenser convenablement ceux qui avaient investi temps et effort pour apprendre des métiers précieux pouvait aussi le faire. « La banque est, bien sûr, au courant des difficultés que Sa Grâce le Duc cause dans toute la province. Il semble particulièrement menacé par le succès de Falconer Industries. Je ne dis pas ça pour impliquer une faute de la part de l'entreprise, mais c'est un fait qui ne peut manquer d'influencer la décision de la banque. »
« Je ne parlerais jamais mal du Duc, » dit Tarvedh avec une grimace amère comme si ne pas en dire du mal était une tâche douloureuse. Akinda pourrait bien croire que Geoffrey Falconer avait donné une poignée de main à choc arcanique au Duc Madouri, et peut-être pas tout à fait par accident. « Mais oui, sa… micro-gestion de la province est… juste dans certains cas, ध्यान… du moins potentiellement plus de problèmes qu'elle n'en vaut réellement pour le gouvernement provincial. Vous savez, en termes de revenus générés. »
« La gestion intrusive est une chose, » dit-elle. « Les taxes de la Maison Madouri sur Falconer Industries sont devenues franchement punitives. »
Tarvedh aspira l'air par ses dents, sa poitrine se gonflant. « On s'en sort, Auditrice, je vous l'assure. Si le Haut Siège à Madouris peut être déraisonnable, par moments, le Trône d'Argent reste très intéressé à soutenir ses producteurs économiques les plus précieux — et le Trésor a été… ah, discrètement compatissant à nos problèmes avec Sa Grâce. Je peux vous fournir une liste complète des incitations impériales dont FI bénéficie. Nous ne dépendons pas non plus excessivement du Trône. Certaines des taxes et réglementations plus déraisonnables du Duc peuvent être évitées en déplaçant certains, ah, aspects périphériques de l'entreprise hors de son domaine. Comme le Rail et le réseau des tours à parchemins comblent rapidement leurs lacunes, c'est de moins en moins une imposition. Nous essayons de ne pas abuser de cette méthode, toutefois, de peur que Sa Grâce… » Sa grimace frisait le rictus. « …prenne offense. »
Akinda hocha la tête, gardant son expression neutre. « J'aimerais examiner de plus près la chaîne de montage, si je puis. »
« Mais bien sûr ! » Et tout aussi brusquement, Tarvedh retrouva tous ses sourires et son soleil. « Pas trop près, vous comprenez, nos employés ont leurs tâches réglées sur un rythme presque musical et il ne faut pas leur marcher sur les pieds. Mais j'appellerai Mademoiselle Alvaraad pour qu'elle vous fasse visiter, et ça ira bien. C'est la superviseuse, vous voyez — la voilà, actuellement sur la passerelle là-bas. Oh, mais il nous faudra d'abord récupérer lunettes et gants en caoutchouc. Je crains que les règles de sécurité soient inviolables, et s'appliquent aussi aux invités de l'usine. Même aux personnalités importantes comme vous ! »
« Bien, » dit-elle en hochant la tête avec approbation. « D'abord, cependant, pourriez-vous me montrer où sont les… commodités ? »
« Ah ! Oui, bien sûr, c'est parfait, » bredouilla-t-il en s'éloignant de la rambarde et lui faisant signe de le suivre le long de la passerelle. « On fera un arrêt par la zone des services aux employés, je pense que vous aimerez ce que vous y verrez. La cantine a été rénovée l'an dernier — nous avons grandement amélioré les bancs et tables institutionnels qu'elle avait ! Il y a aussi un espace café avec des sièges confortables pour que ce ne soit pas que du boulot pendant les pauses déjeuner. Et tout l'endroit a été décoré ! Madame Falconer a insisté pour avoir de la verdure en pots, et a choisi l'art mural elle-même — certains sont de sa main ! Savez-vous que Falconer Industries a été la première usine de la province de Tiraan à fournir un repas chaud par jour à ses employés. Juste par ici, en bas des escaliers. Mademoiselle Akinda. Oui, en fait, les toilettes ont aussi été améliorées récemment, je pense que vous serez impressionnée ! Les éviers ont l'eau froide et chaude — »
« Merci, M. Tarvedh, mais c'est une inspection que je préférerais faire sans escorte. »
« Oh, heu. Oui. Bien sûr. »
Les toilettes des femmes parlèrent bien, en effet, de l'entreprise, étant propres et bien éclairées, avec les commodités dont Tarvedh s'était vanté. Aucun appareil n'était hors service. Akinda ne traina pas juste pour admirer le décor, cela dit ; un banc d'éviers et de toilettes publiques n'était pas terriblement différent d'un autre, à moins d'être un connaisseur en plomberie. Ce qu'elle n'était pas.
Pendant qu'elle prenait son temps pour se laver les mains, tournant les robinets dans tous les sens pour obtenir la température idéale, la porte des toilettes s'ouvrit. Les yeux d'Akinda se braquèrent vers le miroir, mais elle se détendit. Ce n'était qu'une jeune fille en uniforme d'usine. À peine quatorze ans, l'âge minimum légal pour travailler en usine dans l'Empire. Bien sûr, les gens mentaient pour obtenir du travail, ce que celle-ci pouvait avoir fait. Ses traits Sheng rendaient son âge difficile à deviner ; tous les peuples des archipels du nord avaient tendance à être frêles et vieillissaient presque aussi gracieusement que les elfes.
Eh bien, c'était peut-être trop tôt dans sa visite pour qu'on la contacte. Ce ne serait pas trop dur de semer Tarvedh par intervalles ; il n'était pas l'étoile la plus brillante du firmament, aussi bon comptable fût-il. S'il le fallait, elle pourrait visiter les toilettes au moins toutes les deux heures, surtout si elle acceptait l'offre de thé.
Mais alors la fille, avançant les yeux sur Akinda, fit jaillir adroitement un doubloon de la manche de sa combinaison dans sa main. Dans l'instant suivant, elle le faisait rouler d'avant en arrière sur le dos de ses doigts.
Akinda ferma soigneusement les robinets et sécha ses mains sur la serviette, observant le reflet de la fille dans le miroir.
La jeune Sheng s'approcha de l'évier suivant, fit disparaître la pièce et commença à se laver les mains à son tour, les yeux rencontrant ceux d'Akinda dans le miroir sans tourner la tête. « Bonjour, M'dame Akinda. Comment trouvez-vous ? »
Akinda cligna des yeux. Cet accent était distinctement sifanais, pas sheng, et assez épais pour qu'elle soit clairement une nouvelle venue sur le continent. La plupart des Impériaux ne feraient pas la différence, mais elle avait passé quatre ans à Shengdu et parlait passablement la langue ; on ne prospérait dans aucun des pays insulaires en mélangeant leurs peuples. La plupart ne s'entendaient pas.
« Et vous êtes ? » demanda-t-elle poliment.
La fille plissa les yeux, ferma l'eau. « Ce n'est pas moi qui suis celle qui est questionnée. »
On sous-estimait les banquiers. À leur manière, ils devaient être aussi perspicaces et prédateurs que les voleurs. Akinda ne parlait pas plus de quelques mots de sifanais, juste assez pour placer l'accent, mais elle savait que sa grammaire n'était pas si massacrée par rapport au tanglish. Cette gamine était bien plus nerveuse qu'elle.
Eh bien, c'était une gamine, après tout. Il fallait lui reconnaître ça à la Guilde des Voleurs, ils savaient ce qu'ils faisaient. Une entreprise aussi grosse que Falconer Industries surveillait les espions, mais ils n'auraient probablement pas pensé à surveiller une adolescente qui parlait à peine la langue. Bien sûr, il y avait un certain nombre d'inconvénients à faire faire son sale boulot par un enfant.
« D'où je viens, il est poli de se présenter, » dit-elle avec un sourire aimable en se tournant pour faire face à la fille directement. « Vous connaissez mon nom, après tout. »
« Watash— » Elle s'arrêta net, une légère rougeur montant à ses joues. « Je suis Gimmicku, c'est tout ce qu'il vous faut. »
« Gimmick, » dit Akinda poliment, omettant la syllabe en trop. Salauds d'ésériens ; quel idiot cruel avait donné à cette gamine un surnom qu'elle pouvait à peine prononcer ? Une partie de l'histoire de la pauvre gamine était évidente. Akinda était sûre que c'étaient des traits Sheng ; l'adolescente avait au moins un parent du Royaume. Cela pourrait bien expliquer pourquoi elle avait été si pressée de quitter Sifan même à un si jeune âge. Encore plus que la plupart des insulaires, les Sifanais notoirement n'accueillaient pas les étrangers perçus parmi eux. Évidemment, rien de bon ne sortirait de vocaliser tout ça, alors elle en resta aux faits. « Qu'avez-vous pour moi ? »
« Je n'ai pas pour vous, » dit Gimmick froidement. « C'est à vous de trouver les réponses pour la Guilde, Imbani Akinda. »
« Et je les trouverai, » dit Akinda en projetant du calme. « Mais ce sera un processus plus lent si je dois le faire entièrement seule. Je suppose que la Guilde vous a placée ici pour une raison au-delà de me contacter. Si vous pouvez me pointer dans la bonne direction, mon travail sera fait plus vite et mieux. »
Gimmick hésita, ses yeux se rétrécissant et se détournant sur le côté. Akinda ne put s'empêcher de ressentir de l'empathie pour elle ; c'était probablement son premier travail important, et c'était une affaire bien plus délicate que de voler des poches ou quoi que ce soit que la Guilde faisait faire d'habitude à ses jeunes. Pas assez pour qu'elle soit timide à l'idée de manipuler la gamine, bien sûr.
« Votre patron veut des informations sur les malversations des Falconer, » dit-elle doucement. « On me promène avec l'un de leurs hommes de main préférés, qui va essayer de tout contrôler ce que je vois et entends. Tout ce dont j'ai besoin, c'est de trouver une voix moins sympathique. Quelqu'un qui n'est pas content de son travail, et qui pourrait connaître certains secrets. Je sais que vous avez observé et écouté ici, Gimmick. Si vous pouvez me donner un nom, et une idée de quand et où trouver son propriétaire, je ferai le reste. »
Gimmick sécha enfin ses mains, faisant à nouveau face au miroir. Elle jeta un coup d'œil au reflet d'Akinda, puis baissa les yeux. « Thomas Schroeder. » Elle prit son temps avec le nom, prononçant laborieusement chaque lettre, et les obtint reconnaissablement justes. Après ça, par contre, son élocution s'accéléra et devint moins précise. « Staruwaiso man, yellow hair, he is working after the noon shift. Line sup… Soupero— Aiya ! »
Définitivement mi-Sheng ; elle n'avait pas ramassé cette injure à Sifan. « Superviseur ? »
Un regard plein d'affront adolescent croisa ses yeux dans le miroir. Gimmick acquiesça brièvement, puis se tourna et quitta la pièce d'un pas décidé.
Ce n'est qu'après qu'elle fut partie et la porte refermée derrière elle qu'Akinda se permit de soupirer lourdement, d'agripper les bords de l'évier, et de s'y appuyer un instant.
Une piste. Il ne lui restait plus qu'à naviguer entre l'un des industriels les plus puissants de l'Empire, la Maison Madouri, ses devoirs envers sa propre banque, et la putain de Guilde des Voleurs, les montant tous les uns contre les autres sans se laisser devenir une cible.
Simple.
Akinda se redressa, composa son expression, se tourna, et glissa de nouveau vers le sol d'usine pour poursuivre sa visite.