Macraigh réfléchissait aussi vite qu'il l'avait jamais fait de sa vie, et parlait en même temps.
« Je suis un érudit autant qu'un mage », bredouilla-t-il, « et tout cela a commencé par ma recherche de la source de la magie arcanique. Naturellement, cela m'a conduit à examiner les histoires des Anciens Dieux, aussi peu qu'il en subsiste. » Eh bien, il devait bien leur donner quelque chose. Cela impliquait de les convaincre, d'abord, qu'il avait quelque chose à offrir, et ensuite... Le souffle d'Omnu, il avait été si certain de pouvoir faire ce qu'il devait et partir avant que les deux n'aient cessé de se quereller et ne l'aient même cherché ; leur bataille légendaire à Mathenon avait duré la meilleure partie d'une journée. « Je ne l'ai pas trouvé, évidemment, ni même de pistes prometteuses, mais par pur hasard, j'ai découvert de très bonnes perspectives pour contrer la magie infernale. » Improviser un plan tout en parlant pour masquer sa chaîne de pensée et gagner du temps était une compétence acquise, mais ce n'était pas sa première tentative, et comme d'habitude, il trouva un bon angle dans son propre baragouinage : Arachne, du moins, avait combattu lors de la dernière Guerre des Enfers et pourrait être sensible à cet argument. « Cela a en fait commencé par accident quand j'ai dû me défendre contre quelques Couronnes Noires, et j'ai eu l'opportunité d'étudier leur incantation de bien plus près que je ne l'aurais voulu. J'avais déjà rassemblé une bonne quantité de notes historiques sur les magies perdues des Anciens, et— »
Le reniflement de Zanzayed fut un coup de vent qui faillit le renverser, et sentait bizarrement le soufre et la menthe poivrée. « A-t-on l'air de vos biographes, petit homme ? Allez à l'essentiel. »
« La chronique de vos aventures n'intéresse que vous », ajouta Arachne platement, posant les poings sur les hanches. « Vous avez dit que vous pouviez comprendre comment utiliser la magie d'ombre. Et présumément, cela a un rapport avec ceci ? » Elle bougea, jetant un regard curieux à la structure récemment mise au jour qui émergeait du sol à proximité.
Bien. Eh bien, il avait connu assez de mages pour ne pas trouver surprenant que les plus grands de leur espèce actuellement en vie soient des créatures purement égoïstes. « Ah, oui, bien sûr. Eh bien, pour couper court à une longue histoire— »
« Déjà trop tard », grommela le dragon.
« …J'ai retrouvé des descriptions détaillées des méthodes utilisées par certains des Anciens Dieux pour maintenir Scyllith captive. Il semble qu'elle n'était pas plus appréciée de leur temps qu'aujourd'hui. Plus précisément, celles de leurs magies, qui semblent encore exister à l'état de traces, qui pourraient être utilisées pour façonner, isoler et manipuler sans danger ce que nous appelons maintenant l'infernal. J'ai la confirmation que les serviteurs d'Elilial utilisent certaines de ces techniques, à en juger par l'intérêt que les Couronnes ont porté à mes recherches. »
Zanzayed poussa un puissant soupir. Par les plumes de Némithoth, combien de plants de menthe ce dragon devrait-il mâcher pour sentir ainsi ? « Donc quand tu as dit que tu pouvais percer les secrets de la magie d'ombre, tu voulais dire que tu as probablement trouvé une utilisation bien spécifique. »
« Beaucoup plus que probablement », dit Macraigh vivement, serrant son sac sans fond contre lui, « et de multiples utilisations ! »
« Toutes ayant trait à la démonologie, cependant. »
« Eh bien, oui, mais— »
« Ai-je l'air d'un dragon rouge ? » demanda-t-il avec dédain. « Tu n'as rien. Et cela nous ramène à la question de— »
« Ferme ta gueule, pour une fois dans ton existence, Zanzayed », ordonna Arachne. « Toi, d'abord. Fourre la main dans ce sac et je verrai à ce qu'elle ne ressorte pas. »
« Euh, j'allais dire », proposa Macraigh timidement, « j'ai des livres là-dedans. De très rares, sans compter toutes mes propres recherches. Si vous comptez m'écraser ou quelque chose du genre, préservez mes livres, je vous en prie. »
« Équitable », dit-elle avec l'ombre d'un sourire. « Plus important encore, vous parlez de saisir l'unique avantage qui fait des Couronnes ce qu'elles sont. »
« Balivernes », renifla Zanzayed. « Les Couronnes ont la protection personnelle d'Elilial, tout le monde le sait. Les démons sont imprégnés de l'infernal, les dragons sont trop intrinsèquement magiques pour succomber à la corruption, et les serviteurs d'Elilial ont sa bénédiction. Nul autre ne peut y toucher sans danger. »
« Tout ce que tout le monde sait est automatiquement faux », claqua-t-elle, « même si cela arrive d'être correct, ce qui n'est pas le cas ici. Quand as-tu eu une conversation avec un dragon rouge pour la dernière fois ? »
« Quand toi ? » riposta-t-il. « Ce sont des compagnons parmi les plus désagréables imaginables. »
« Eh bien, je peux t'assurer qu'il y a plus dans la technique des Couronnes que le toucher personnel de la Dame Noire. Ils ont des secrets qu'ils gardent jalousement. S'il y a une once de vérité dans ce qu'a prétendu notre jeune ami ici— » Elle marqua à peine une pause pour le reniflement incrédule de Zanzayed. « —il parle d'utiliser la magie d'ombre pour les contourner. »
« En fait, la magie d'ombre est ce qu'ils utilisent », dit Macraigh. « Du moins en partie. »
« Et tu le sais comment ? » exigea le dragon, suintant le scepticisme.
Macraigh inspira. L'Inquisiteur serait probablement là dans les minutes qui venaient ; maintenant que ces deux-là ne déchiraient plus la campagne, ils étaient un phare véritable qui attirerait l'attention de quiconque chercherait quelque chose d'inhabituel. Et elle était assez obstinée, assez courageuse, et plus que suffisamment imprudente pour foncer droit sur un dragon et une archimage au lieu de les éviter comme le ferait toute personne sensée. Il devait se retrancher à l'intérieur du sanctuaire antique avant qu'elle n'arrive ; il était trop proche de son but pour risquer qu'elle l'intercepte maintenant. Il était temps de prendre des risques.
« J'ai un Codex de la Couronne », dit-il.
Tous deux clignèrent des yeux, ce qui, compte tenu de la disparité de leurs tailles, aurait été comique dans d'autres circonstances. Le dragon et l'elfe se regardèrent, puis revinrent vers lui.
« Connerie », articula Zanzayed distinctement, « de taureau. »
« Si je puis me permettre de plonger la main dans mon sac ? » demanda-t-il, aussi soumise qu'il put gérer. Arachne tordit légèrement les lèvres, mais hocha la tête. Et pourquoi pas — ils savaient tous deux que s'il tentait d'en sortir quelque chose pour les combattre, cela se terminerait vite et pas en sa faveur. Ses menaces précédentes n'étaient que formalités.
Il glissa une main dans le sac, la referma instantanément sur l'objet qu'il voulait, et sortit le livre. Sa couverture de cuir rêche était noire, et marquée d'un sigile pointu qui portait une lueur orangée sombre. Tous deux le fixèrent avec incrédulité.
« Je suis prêt à, euh, en faire don », dit Macraigh, malgré la pointe qu'il ressentit à cette perspective. Il avait payé cher ce livre. « Je n'ai pas réellement besoin de secrets de démonologie et j'ai pris plein de notes sur tout ce qui est pertinent pour mes recherches. J'ai peur qu'il faille le partager, toutefois. Il n'y a qu'un exemplaire. »
« Comment as-tu mis la main dessus ? » demanda l'elfe doucement. Elle le fixait seulement, et Macraigh se décalait infiniment vers elle ; le dragon le dévisageait d'un air de convoitise véritablement terrifiant.
« Il semble que les gens s'en procurent avec une certaine régularité », expliqua Macraigh, « mais les Couronnes sont très assidues à les éliminer, eux et tous les impliqués. Ils, euh, sont sous l'impression qu'ils l'ont fait dans ce cas aussi. Mais bref, il détaille certaines des méthodologies par lesquelles la magie d'ombre peut être utilisée pour manipuler sans danger la magie infernale. Le problème est que toutes requièrent une sorte d'initiation, comme le divin ou la fée. Une personne ne peut saisir les écoles d'ombre sans guidance de quelqu'un qui sait déjà comment faire, donc un livre ne peut faire que tant pour montrer la voie. »
« Et là-dedans », dit-elle, jetant à nouveau un coup d'œil à la porte de métal, « se trouve quelqu'un qui peut faire cela pour toi ? »
« J'ai déterminé— c'est-à-dire, oui. » Macraigh glissa le livre de nouveau dans le Sac sans Fond, sur lequel leurs yeux restèrent fixés un instant après qu'il eut disparu. En théorie, nul autre que lui n'aurait dû pouvoir extraire quoi que ce soit qu'il y avait placé, mais si quelqu'un pouvait briser cet enchantement, c'étaient bien ces deux-là. S'il avait parié judicieusement, ils préféreraient courir le risque qu'il ait plus à leur offrir que de simplement soulever le sac de son cadavre. « Alors, si vous voulez m'accompagner à l'intérieur— »
« Ah, ah, ah », le corrigea Zanzayed, baissant à nouveau la tête et affichant ce sourire profondément horrifiant. « L'immortalité est une pratique active, tu sais, pas un trait passif. Ce n'est pas parce que ton espèce ne souffre pas de sénescence que tu as le droit de vivre éternellement. Tu y parviens en ne t'amusant pas avec des choses qui sont très susceptibles de te tuer. »
« Et les reliques des Anciens Dieux sont très susceptibles de te tuer », continua Arachne, croisant les bras. Elle n'était vraiment pas ce à quoi Macraigh s'attendait de sa réputation ; elle lui rappelait étrangement plusieurs professeurs qu'il avait eus. « Même nous. Un conservateur quatre-vingt-dix pour cent de ce que les Anciens ont fait était fou et/ou sadique pour rien, et cela inclut leurs restes. Je n'irai pas là-dedans. »
« Moi non plus », acquiesça Zanzayed, son sourire s'étirant encore plus large.
« Je... vois », dit Macraigh, réfléchissant de nouveau aussi vite qu'il le pouvait. Le plan qu'il venait de bricoler à la hâte reposait sur l'idée de convaincre ces deux de servir de bouclier, idéalement sous son œil ; pouvait-il se permettre de les laisser ici pour retenir l'Inquisiteur si — non, quand — elle les rattrapait ? Il n'était pas sûr de l'issue de laisser cela se dérouler hors de son contrôle. Et si l'un ou l'autre prenait son parti ? Cela ne semblait pas probable, mais...
« Aussi », continua le dragon, « rien de tout cela n'explique pourquoi tu as ressenti le besoin de nous jouer ton petit tour. »
Eh bien, s'il y avait jamais un moment pour une honnêteté stratégique, c'était celui-ci. « Eh bien, voyez-vous, il y a eu un conclave convoqué au Mont Tira... »
« Quoi, ce plateau au-dessus des chutes ? » coupa Zanzayed. « Personne ne l'utilise pour rien, les humains des Vales de Tira pensent qu'il est maudit. »
« Si tu prêtais jamais attention à autre chose qu'aux filles et à la bouffe », dit Arachne avec dédain, « tu saurais qu'il y a des ponts pour y accéder et des temples construits au centre maintenant. Les cultes du Panthéon l'utilisent depuis des décennies comme site neutre pour se rencontrer et discuter... de quoi que ce soit que les gens religieux ont besoin de discuter. »
« Exact », dit Macraigh en hochant la tête, « et la dernière fois, l'un des sujets était la magie interdite. Les Avenistes ont nommé un Inquisiteur pour traquer les Couronnes Noires, et elle s'est un peu mis en tête que j'en suis une ou quelque chose du genre, donc... »
« Ah. » Zanzayed se redressa soudain, ce qui fit reculer Macraigh par réflexe, puis émit un éclat de rire tonitruant. « Alors tu as piqué les deux plus grandes menaces que tu pouvais trouver pour les faire se battre juste au-dessus de ta propre cible afin que ton ennemie n'ose pas te poursuivre ici ! Arachne, les couilles sur ce type ! »
« Je dois dire que je respecte ça à contrecœur », acquiesça-t-elle avec un petit sourire ironique. « Presque autant que je m'en agace. »
« Et ce n'est pas tant qu'elle n'oserait pas me suivre », ajouta Macraigh, « parce que je te garantis qu'elle le ferait et l'a fait. Je me suis juste dit que vous deux pouviez le rendre à peu près impossible. Donc, si vous n'êtes pas intéressés à m'aider dans le sanctuaire des Anciens, il me faudra vous demander de l'empêcher d'entrer après moi. »
Le dragon baissa à nouveau la tête, cette fois pour regarder Macraigh de haut par son long nez. « Attention, gamin. Ces couilles peuvent devenir trop grosses pour que tu puisses les traîner. »
« Je partagerai tout ce que j'apprendrai avec celui qui reste ici pour la repousser », dit-il vivement, « et vous pouvez avoir mon Codex de la Couronne. »
« Hm », fit Arachne. « Fais ce que tu veux, Zanza, mais je considère que cette offre vaut l'affront à ma fierté, mince qu'il fût. C'est un butin facile, en plus. Il suffit de téléporter cet Inquisiteur dans la mer... »
« Oh, s'il te plaît, ne fais pas ça », dit Macraigh sincèrement. « Je me suis donné bien du mal pour ne pas lui faire de mal, ni à aucun de ses alliés, pendant tout le temps qu'elle m'a poursuivi. »
« Alors tu es un sentimental niais », constata-t-elle.
« Arachne, ton manque étonnant de compétences sociales est l'un des grands mystères du monde », ricana Zanzayed. « Ce n'est pas parce que tu peux facilement éliminer quelqu'un qui t'ennuie que tu dois le faire. »
« C'est peut-être la chose la plus stupide qu'on m'ait jamais dite. »
« Les actions ont des conséquences, petite garce blonde ! Le pauvre garçon doit laver son honneur à la fin de tout ça, après tout. Ne vois-tu pas son coup ? Il retourne à ce conclave à Tira avec tous les secrets des Couronnes Noires et son dossier prouvé de n'avoir pas fait de mal aux serviteurs du Panthéon, et ils devront à peu près l'accueillir en héros. »
« Ah, je vois », médita-t-elle, posant sur Macraigh un regard analytique. « Mais pourquoi devrions-nous nous en soucier ? »
« Elle bluffe juste maintenant », l'informa Zanzayed. « Le passe-temps entier d'Arachne, c'est d'avoir des entrevues personnelles avec des dieux ; même elle ne maltraite pas les clercs du Panthéon sans très bonne raison. »
« Tu as dit que cet Inquisiteur est une Aveniste ? » demanda l'elfe. « Parce que j'ai déjà parlé avec Avei et franchement je savoure l'occasion de lui tirer le nez. »
« Ignore-la », ordonna le dragon. « Donc tu connaissais l'invocation pour faire surgir cette entrée, cela est clair. Comment comptes-tu y entrer ? »
« Ah. » S'éclaircissant la gorge, Macraigh s'approcha de la porte de métal. « Cela, comme il se trouve, est la partie facile. » Ce disant, il tendit la main et toucha du doigt le centre du symbole blasonné sur sa surface.
Rien ne se passa.
Ce serait vraiment ironique, réfléchit-il sous leur regard combiné, si c'était à ce point que ses recherches le lâchaient. Le menant tout ce chemin pour être bloqué par quelque chose d'aussi prosaïque qu'une porte verrouillée. La chose semblait faite de mithril ; même s'il pouvait persuader ces deux de l'aider, il était peu probable qu'eux tous trois combinés puissent forcer l'entrée.
Puis, après une pause excruciante, le panneau de métal bougea. Un sifflement d'air en sortit tandis qu'il s'abaissait légèrement, ouvrant une fente sur son sommet. Un grincement doux se fit entendre, et puis tout à coup l'ensemble claqua vers le bas, ouvrant le puits tapissé de métal. Un escalier descendait dans l'ombre juste au-delà de l'entrée ; tandis qu'ils regardaient tous, des lumières magiques scintillèrent en s'allumant, illuminant le corridor de mithril plongeant sous la colline.
« Très bien, petit mage », dit Zanzayed le Bleu, se décalant et s'asseyant dans un long arc qui encerclait presque l'entrée en un mur de chair écaillée cobalt, « tu as ton marché. »
« Bien, accordé », souffla Arachne. « Mais garde à l'esprit que je m'attends pleinement à ce que ce qui est là-dedans te tue de la façon la plus atroce possible. Je ne reste pas ici une minute de plus que ma patience ne tient ; il n'y a vraiment pas de sens. Alors dépêche-toi. »
« Je vous remercie tous deux du fond du cœur », dit Macraigh, s'inclinant tour à tour devant chacun. « Et... vous avez mes sincères excuses pour vous avoir trompés. Je ne pensais pas que vous seriez si raisonnables là-dessus, sinon je vous aurais juste abordés directement pour— »
« Oui, oui », l'interrompit Zanzayed paresseusement, tournant la tête pour regarder dans la direction de la route. « Presumant que le contingent de gens armés qui arrive par là est ton Inquisiteur et ses amis, tu ferais mieux de te bouger. »
Et c'est ce qu'il fit.
Il avait voyagé dans un certain nombre de ruines antiques au cours de son travail. Celle-ci était de loin la plus ancienne, et facilement celle qui faisait le moins ancienne. Le tout n'était pas en mithril, mais c'était majoritairement du métal. Certains segments des murs brillaient comme de l'argent hautement poli, tandis que le sol était un noir mat qu'il ne pouvait dire métallique qu'en le touchant. Macraigh n'était pas plus métallurgiste que ne l'exigeait son rôle de mage à focus général, et ne pouvait donc même pas reconnaître l'un de ces alliages, hormis le mithril dont était fait l'escalier d'entrée. Il avait le pressentiment que nul actuellement en vie n'aurait reconnu tous ces matériaux, toutefois.
L'architecture incorporait aussi des tubes de verre comme des piliers le long des murs, à moitié remplis d'un matériau pourpre sombre qu'il ne pouvait dire liquide (ou l'avait été à un moment) que parce que l'un d'eux s'était fissuré et avait répandu une quantité de cette boue le long de son flanc ; Macraigh resta loin de cette glu. C'était le seul signe de dommage visible à l'endroit. Aucun métal n'avait rouillé, l'air était du côté vicié mais respirable, et s'il y avait de la poussière sur tout, elle ne semblait pas suffisante pour s'être accumulée après tous les milliers d'années qu'il savait cet endroit avoir été enterré.
Clairement, une sorte d'enchantement avait été à l'œuvre pour préserver le sanctuaire. Tout aussi clairement, il avait échoué avec l'âge.
Une découverte comme celle-ci méritait d'être examinée avec soin et dans le plus grand détail, mais Macraigh devait être conscient de son but et de la limite de temps incertaine sous laquelle il travaillait. Il n'était à l'abri d'interruption que tant que durerait la patience de ses deux nouveaux bienfaiteurs — dont l'un était notoirement irascible et l'autre un quêteur de plaisir infâme, et tous deux avaient raison d'être agacés par lui. Autant que le besoin le peinât, il ne pouvait simplement pas se permettre de traîner.
Pas plus, malheureusement, ne pouvait-il donner beaucoup de sens au sanctuaire. Les Anciens Dieux n'étaient pas portés sur l'iconographie, et il présumait donc que les objets qui bordaient les murs à hauteur de taille servaient un but, mais il ne pouvait le discerner. C'était une série de panneaux noirs plats s'étendant vers l'extérieur dans des cadres de métal, qui ne réagissaient pas au toucher. Probablement magiques par nature, et clairement sans énergie.
Eh bien, quelque chose ici devait encore être activement enchanté. Les lumières étaient apparues quand il était entré, après tout.
Macraigh examina l'obélisque au centre du sol ; il était du métal noir, surmonté d'une pyramide qui semblait être un morceau massif de verre, et était totalement inerte. Avec une inquiétude grandissante que tout cela finirait par être vain, il se tourna vers la dernière particularité intéressante de l'endroit, un élément plus imposant positionné contre le mur de la chambre circulaire directement en face de l'entrée. C'était une saillie massive, plutôt en forme de stèle, plus haute que lui, faite de mithril, et avec un autre de ces panneaux sombres incrusté à hauteur de poitrine.
Celui-ci non plus ne réagissait pas au toucher. Il commença à y canaliser une minuscule étincelle de magie arcanique, puis jugea mieux de ne pas le faire. Cela pourrait finir par être son unique recours, mais c'était aussi un excellent moyen de déclencher des pièges, des malédictions, ou de faire s'effondrer spectaculairement tous les enchantements restants de l'endroit.
Jusqu'ici, il avait réussi à voir tous ces effets seulement à distance de sécurité, et cela seulement par pure chance.
« Eh bien, maintenant quoi ? » demanda-t-il à haute voix, frustré.
À sa voix, le panneau dans la grande saillie devint blanc et commença à luire. Macraigh se pencha pour fixer, et au bout d'un instant, plusieurs lignes de texte apparurent dessus. Malheureusement, elles étaient dans la langue morte des Anciens Dieux, dont il n'avait rencontré que bribes et morceaux. Aucune de ce qu'il voyait maintenant ne signifiait rien pour lui.
Tandis qu'il fixait, le panneau scintilla en intensité, et l'image ondula comme vue à travers une eau ondoyante, puis se stabilisa. Un crépitement sec retentit, le faisant sauter en arrière, suivi d'un bourdonnement. Et puis, enfin, une voix. Malheureusement, elle ne dit que quelques secondes de charabia.
« Allô ? » dit Macraigh incertainement. « Je m'appelle Laran Macraigh, du Collegium de Salyrene. Ai-je le plaisir de savoir à qui je m'adresse ? »
Un petit carillon étrange retentit, et un texte plus inscrutable apparut sur le panneau magique.
« Dialecte identifié : gaélique, seizième siècle. Interconnexion de transcendance n-n-n-on trouvée », dit-elle. La voix était féminine, plate, professionnelle, et résonnait étrangement comme si elle venait d'une grande distance. Ou comme si plus d'une femme parlait simultanément. C'était difficile à dire ; il n'avait jamais entendu d'effet similaire. Aussi, elle semblait bredouiller. « Av-avatar Zero Neuf ne peut être joint. Éner-éner-gie de l'installation à deux pour cent. Veil-vil-vil-vil— » Elle s'interrompit avec un cri innommable, puis reprit d'un ton plus stable. « Veuillez rétablir l'interconnexion de transcendance pour charger les banques d'énergie de l'installation et activer l'interface utilisateur de l'Avatar. »
« Qui êtes-vous ? » demanda-t-il plus directement, fronçant les sourcils, confus. Les mots étaient familiers, pour la plupart, mais il ne pouvait toujours pas donner de sens à ce qu'elle disait.
« Le sous-OS de l'installation est actif, utilisateur Laran Macraigh. Veuillez rétablir l'interconnexion de transcendance. »
« Je suis... désolé, euh, Sous-Ohess, mais je ne sais pas ce que cela signifie, encore moins comment le faire. »
D'autres carillons, puis une pause. « Si l'interconnexion de transcendance ne peut être rétablie, la plupart des fonctions de l'installation seront indisponibles. Veuillez formuler votre requête, utilisateur Laran Macraigh. »
Il tira une respiration, et redressa les épaules. « Je cherche l'initiation aux voies de la magie d'ombre. »
Cette fois, il crut que le carillon sonnait agacé. « L'Avatar Zero Neuf ne peut être joint. Le sous-OS n'est pas conçu pour une interaction sapiente intuitive. Veuillez formuler vos directives clairement et concisément. »
Macraigh cligna des yeux deux fois. Il avait eu assez d'expériences bizarres au cours de sa mission pour que parler avec une sorte d'esprit serviteur antique ne le dépasse pas énormément, mais se faire dire par une telle entité qu'elle était trop bête pour une conversation normale était une expérience entièrement nouvelle.
« Euh... comment dire ça ? Je fais des recherches sur les écoles... c'est-à-dire, les types de magie qui ont été créés personnellement par les Anciens Dieux Druroth, Araneid, Rauzon et Caraistha. Plus spécifiquement, les applications de ces magies qui ont été utilisées pour contrer et contenir la magie personnelle de Scyllith. Des écrits antiques m'ont mené à cet endroit comme la source la plus probable de cette connaissance. Peux-tu m'aider ? »
« C-cet installation est conçue pour l'accli-accli-acclimatation et l'entraînement de transcendance spé-spé-spécialisée. Cette documentation est disponible pour tous les utilisateurs sur demande. Veuillez insérer un cristal de données. »
Bien que la structure saillante dans laquelle l'esprit semblait résider semblât être d'une seule pièce sans jointure, une encoche apparut soudain le long du panneau lumineux.
« Un cristal de données ? » demanda Macraigh, désemparé. « Je n'ai rien de tel. Y a-t-il des livres disponibles ? »
« Impression », dit-elle sèchement.
« Impression ? » répéta-t-il, fasciné. « Tu veux dire que tu peux vraiment en imprimer un, maintenant ? »
En réponse, une autre fente apparut, celle-ci sous l'écran, de la même taille. À l'intérieur se trouvait une pile de papiers d'une vingtaine de centimètres de haut.
Les mains tremblantes de révérence, Macraigh plongea à l'intérieur, découvrant que la pile était en fait quatre livres, reliés dans un matériau fin découpé aux mêmes dimensions exactement que les pages — qui étaient d'un papier blanc net contrairement à tout ce qu'il avait vu auparavant. Ils étaient imprimés, constata-t-il en feuilletant le premier, en tanglais aisément lisible.
« Je vous remercie beaucoup, Sous-Ohess », dit Macraigh ferveur tout en chargeant les livres dans son Sac sans Fond pour les étudier plus tard. Elle carillonna sans mots en guise de reconnaissance. « Et... qu'en est-il de l'initiation ? Ah, je pense que c'est ce que vous vouliez dire par acclimatation, peut-être ? Vous voyez, je connais déjà une partie de la tradition de la magie d'ombre, mais la capacité d'y accéder doit être conférée directement, et on ne peut simplement pas l'obtenir du texte seul... »
« Correct. Avertissement : ces champs de transcendance fonctionnent à puissance minimale. Les membres ascensionnés de l'Ordre Infini responsables d'eux ne peuvent être joints. L'ac-acclimatation est déconseillée à ce moment. »
Il n'allait pas dire à cet esprit serviable que ses dieux étaient morts. « Je comprends les risques, Sous-Ohess. Mais si vous êtes capable de m'aider, je dois les accepter. »
« L'énergie de l'installation est insuffisante pour garantir l'achèvement du processus d'acclimatation, utilisateur Laran Macraigh. Les cham-cham-champs de tran-tran-transcenNNNN — Les champs de transcendance spécifiés ne sont pas opérationnels à une puissance suffisante pour garantir l'achèvement du processus d'acclimatation. Une tentative épuisera entièrement les réserves d'énergie de cette installation ; une seconde ne sera pas possible. Avez-vous complété le cours de préparation pré-acclimatation ? »
Macraigh cligna des yeux. « Le quoi ? »
« Les sapiens non préparés risquent de graves complications. Les effets secondaires courants d'une acclimatation mal administrée sont la psychose temporaire et la dé-dé-démence permanente et progressive. »
Il inhala lentement. L'Inquisiteur se rapprochait, Arachne et Zanzayed allaient bientôt manquer de patience... Et si cela arrivait, le fait qu'ils le laissent à ses propres dispositifs était le meilleur des scénarios. Ils pourraient très bien décider d'ajouter à ses problèmes ; il les avait certainement assez antagonisés. Et pour couronner le tout, il s'avérait que le sanctuaire n'avait plus assez de magie pour effectuer une seule initiation.
C'était l'œuvre de sa vie, tout avait mené à ce moment. Risques soient damnés, partir maintenant n'était tout simplement pas une option.
« Êtes-vous interdite de m'aider, alors ? » demanda-t-il doucement.
« Vous avez été no-no-notifié des dangers potentiels. Procédez à vos propres risques, utilisateur. »
« Qu'est-ce qui... vous arrivera, si nous essayons ? »
« Ce sous-OS sera inactif jusqu'à ce que l'énergie soit rétablie. »
Macraigh ferma les yeux. Qu'était cet esprit ? Pouvait-elle être considérée comme un être vivant ? S'il comprenait bien, il lui demandait effectivement de sacrifier sa vie pour cela. Elle semblait étrangement imperturbée face à cette perspective... Peut-être parce qu'elle pensait pouvoir être restaurée quand plus d'énergie serait livrée par les Anciens Dieux, et ne réalisait pas que cela ne pourrait jamais arriver.
Tout se résumait à cette question. Une chance, une seule possibilité, exigeant la destruction de ce sanctuaire, la mort de sa gardienne, et la perte possible de sa propre santé mentale. Et pour tout cela, il n'y avait aucune garantie que cela fonctionne même. Comment pourrait-il éventuellement accepter un tel marché ?
Et... comment pourrait-il ne pas le faire ?
« Pardonne-moi », murmura Macraigh, puis'ouvrit les yeux. « Je jure que je me souviendrai de ton sacrifice, Sous-Ohess. S'il te plaît, pardonne-moi, mais je dois faire cela. Je te demande de procéder. »