Elle l'aurait probablement eu, si elle n'avait pas tenté son embuscade pendant qu'il siphonnait activement du mana.
C'était un très petit nexus de lignes telluriques au milieu des bois, bien sûr ; même dans un pays reculé comme le Thacaar, tout nexus d'importance aurait déjà été réclamé par quelque sorcier et serait probablement le site d'une tour. Celui-ci ferait l'affaire, toutefois, pour recharger ses cristaux de puissance et reconstituer sa réserve de poudre. Macraigh avait passé une nuit glaciale à camper dans la forêt, n'osant pas allumer de feu, avant de rejoindre laborieusement cet endroit au pendule, sa boussole ensorcelée ayant été brisée lors d'une récente altercation avec les forces de l'Inquisiteur. Maintenant, après avoir tracé le cercle de siphonage (un dispositif qu'il avait lui-même innové, lui permettant à la fois de recueillir la poussière et de charger des cristaux simultanément, au prix d'un ralentissement des deux processus), il était penché sur le sablier de collecte dans lequel l'énergie arcanique ambiante se condensait en poudre prête pour l'enchantement, tenant un grossier petit déjeuner de biscuit de mer dans une main et une tige de laiton dans l'autre. La tige servait à taper régulièrement le sablier pour détacher la poussière au fur et à mesure qu'elle se formait et empêcher les grumeaux.
Jusqu'ici, il n'avait oublié lui-même qu'à deux reprises pour le frapper avec le biscuit. La nuit avait été longue.
Macraigh s'arrêta de mâcher, fronçant les sourcils face au sablier. La poudre avait commencé à dériver notablement vers le bord le plus proche de lui, et juste au moment où il levait la tige pour la détacher, le mince filet de poudre bleue scintillante qui se matérialisait depuis la chambre supérieure se dévia. Comme poussé par une brise, ce qui était bien sûr impossible à l'intérieur du verre.
Veillant à ne bouger que les yeux, il jeta un coup d'œil autour du cercle aux trois morceaux de quartz qu'il avait installés pour les charger, dont deux n'étaient que faiblement visibles dans sa vision périphérique. Ceux-là brillaient plus intensément que le troisième, et clignotaient aussi subtilement. Associés à la direction de la dérive de la poudre — la revoilà —, ils révélaient la direction de ce qui perturbait les lignes telluriques.
Il était très improbable qu'une fée se rapproche de lui par l'avant ; le genre de fées qui s'en prennent aux travaux arcaniques ne cache pas son approche. Plus probable que les lignes telluriques étaient tirées depuis l'autre direction. Cela signifiait soit un démonologue ou un démon absorbant de la puissance, soit un usage subtil de magie divine créant un léger vide naturel vers lequel l'énergie arcanique libre serait attirée.
Et il savait certainement lequel était le plus susceptible de le traquer.
Évitant soigneusement tout mouvement brusque, Macraigh laissa tomber son biscuit dans la terre et plongea aussi lentement qu'il l'osait dans le devant de ses robes, où il avait une pochette de charmes prête pour de telles occasions. L'avoir enchantée pour lui livrer spécifiquement le charme désiré à ses doigts, sans besoin de fouiller, avait été un travail majeur qui lui avait pris la meilleure partie d'un demi-an, et qu'il n'avait pas une fois regretté.
Surtout pas maintenant, alors que les deux cristaux brillaient soudain plus intensément juste au moment où une poussée particulièrement forte projetait la poudre pratiquement de travers dans le sablier. Il fit demi-tour à moitié, s'effondra à moitié en arrière (même les mages menant une vie aussi active que la sienne avaient rarement le temps pour l'athlétisme) et lança le charme de lenteur dans la direction de son agresseur.
Par la grâce de Salyrene, il l'attrapa en plein saut. Macraigh gisait étalé sur le côté, haletant d'adrénaline et fixant vers le haut. Il n'y avait eu aucun son, pas même un silence des oiseaux et des cigales à proximité. Si seulement elle avait attendu qu'il finisse, ce serait été la fin de sa quête. Elle était douée ; c'était l'une de ses échappées les plus proches de loin.
La Chasseresse d'Argent flottait à un pied du sol, une jambe étendue avec grâce derrière elle depuis son saut et un bras levé avec un couteau prêt à frapper vers le bas. Le souffle d'Omnu, avait-elle prévu de le tuer ? Même l'Inquisiteur insistait pour le ramener vivant, mais celle-ci n'avait peut-être pas été pleinement briefée. Il ne l'avait jamais vue auparavant ; c'était une Thacaari locale, sa peau couleur thé rendant son tatouage d'aigle d'argent encore plus lumineux.
« Oh ! » fit-il soudain, les yeux s'écarquillant d'alarme, et se redressa en position à genoux, plongeant à nouveau dans sa pochette de charmes. Cette fois, il y eut quelque hésitation, car il n'avait pas de charme spécifique pour ce dont il avait besoin, mais se débrouiller sur le tas était la marque d'un sorcier compétent, ce que Macraigh se considérait être. Quelques secondes de réflexion frénétique lui fournirent un petit carré de vélin d'enchantement et sa plume pré-poudrée, avec lesquelles il griffonna une série de runes hâtives avant de lancer le bout vers la Chasseresse.
Il fila en avant comme pris dans un vent pour adhérer à sa poitrine. Elle inspira bruyamment, désespérément, capable de prendre sa première respiration en temps réel depuis qu'elle avait été touchée par le piège de lenteur.
« Les plumes de Nemitoth, je suis désolé pour ça, » dit Macraigh nerveusement. « Je l'utilise d'habitude pour les démons et ce genre de choses, je ne m'attendais pas à une vraie personne. Ça va là ? Vous pouvez respirer correctement ? Dites quelque chose si vous sentez un engourdissement ou des fourmillements dans les extrémités, je pense que je l'ai empêché mais— »
« Libère-moi, démonologue ! » cracha-t-elle. En pashu, bien sûr, mais son pendentif de langue traduisait adéquatement comme toujours. À sa connaissance, l'Inquisiteur parlait le tanglais ; soit elle avait d'importants contacts locaux, soit… quoi ? Par le propre violon de Vesk, il n'était pas taillé pour toute cette intrigue.
« Je ne suis pas un démonologue, » dit-il lassement, plus pour la forme que parce qu'il pensait que quelque chose d'utile sortirait de relancer cette dispute. « Et ne vous en faites pas, je vous libérerai. Quand je serai à une bonne distance. Vu que vous êtes venue sur moi avec un couteau, je trouve que c'est un compromis raisonnable. »
Ses yeux se rétrécirent — sa modification hâtive du charme de lenteur avait libéré sa tête et ses organes vitaux, c'était tout — et elle fit preuve d'assez de présence d'esprit pour ne pas chipoter sur l'évidence futile. « Démonologue, mage, peu importe. Vous trempez dans les magies interdites. La Déesse a exigé votre fin. »
« Vous savez ce que je trouve intéressant ? » dit-il avec aigreur, commençant à rassembler son équipement dans son Sac de Tenue. C'était moins de charge de cristal et de poudre d'enchantement accumulée qu'il n'avait espéré, mais même avec elle piégée, il n'avait pas envie de finir son travail sous son regard perçant. « Je n'ai pas encore entendu un mot là-dessus qui suggère que votre déesse est même au courant de moi. Tout ça vient de gens, Chasseresse, des mortels aussi imparfaits que vous ou moi. Des gens qui décident quelles magies interdire sans se donner la peine de les comprendre et qui refusent d'en discuter. Si quoi que ce soit, votre amie l'Inquisiteur est sur un terrain plus instable avec les dieux que moi. Salyrene nous charge de chercher la connaissance et de faire avancer la compréhension, alors que si elle vous dit que cette affaire vient de votre déesse, elle prend le nom d'Avei en vain. Pour être franc, je n'ai jamais entendu parler d'un Inquisiteur dans la tradition aveniste avant qu'elle ne se mette à me pourchasser ; tout ça a l'air inventé. Et je ne trempe jamais, » ajouta-t-il hautainement, se redressant pour regarder autour de lui s'il n'avait rien oublié. Ah, oui, son biscuit. Macraigh le ramassa et en brossa la saleté sur le devant de ses robes. « Mes recherches sont exhaustives et mes précautions exactes. Déesse, épargnez-moi l'entêtement des gens religieux. Et oui, je suis conscient de l'ironie. »
Elle ne semblait pas pouvoir trouver de réponse à cela, ce qui ne le surprit pas outre mesure. Macraigh avait accumulé une expérience malheureuse avec les fanatiques religieux ces dernières années, et constatait que confrontés au sens commun, ils partaient soit dans une rage incohérente, soit se figeaient entièrement. Les types plus terre-à-terre comme les Chasseresses d'Argent avaient tendance à être dans le second groupe.
« Quoi qu'il en soit. Je suis désolé pour tout ça, » dit-il, tirant un bâton de bois de sorbier lissé gravé de runes basiques et le plantant droit dans le sol devant elle. Encore des matériaux gaspillés, mais au moins ceux-ci étaient assez basiques pour pouvoir être remplacés sans trop de peine.
« Tu es désolé, » cracha-t-elle, toujours figée dans les airs devant lui.
« Oui, je le suis, » dit-il simplement, enroulant un morceau de ruban brodé autour du bâton et équilibrant soigneusement une perle de verre au sommet. Une fois l'assemblage en place, le charme s'alluma, faisant vriller le ruban en une spirale lente autour du bâton pendant que la perle brillait d'un bleu arcanique intense.
Il produisit aussi un bourdonnement tremendement désagréable, faisant grimailler tous les deux.
« Désolé pour ça aussi, » ajouta-t-il, haussant la voix au-dessus du vacarme. « Ça tiendra les animaux à l'écart, toutefois. Je suis sûr que vous savez qu'il y a des ours par ici, et je ne voudrais pas que vous restiez coincée là sans défense. Le charme s'usera… eh bien, au bout d'un moment. Donnez juste un coup de pied dans le bâton quand vous serez libre, le bruit s'arrêtera dès qu'il sera dérangé. »
Elle le fixait avec une perplexité familière. Pas pour la première fois, Macraigh considéra qu'il pourrait probablement plaider sa cause avec succès devant la Grande Commandante si l'Inquisiteur réussissait un jour à mettre la main sur lui ; il avait certainement laissé derrière lui une traînée de serviteurs d'Avei incommodés mais très soigneusement pas blessés, ni même parlés durement. Ce n'était pas leur faute s'on leur disait par un extrémiste borné qu'il était une sorte de maniaque. Malheureusement, la nature de son travail le tenait en mouvement, ce qui signifiait qu'il y avait toujours un nouveau lot de visages fraîches pour l'Inquisiteur à lui lancer. C'était dommage que la Main d'Avei soit partie en croisade à Valgorod. Macraigh se flattait de pouvoir lui parler raison. Les soldats étaient des gens pragmatiques.
« Si vous voulez, » offrit-il, « je peux vous appliquer un charme qui assourdira votre ouïe pour un moment. Ce sera moins inconfortable — »
« Ne me touche pas ! »
« Bien, je m'en doutais, » soupira-t-il, se détournant. « Bonne chance, alors. »
Macraigh fit presque le tour de la petite clairière avant de réfléchir à ne pas partir tout droit. Il fit mine de sortir et consulter sa (cassée) boussole, puis se retourna et s'enfonça dans les bois dans une direction entièrement différente de celle qu'il prenait réellement.
Il finit le biscuit pendant la demi-heure où il posa une fausse piste dans la mauvaise direction ; il n'avait pas un goût notablement pire pour être tombé par terre, et ce n'était pas comme si c'était sa première fois qu'il ingérait des quantités infimes de terre. En atteignant un ruisseau, Macraigh s'arrêta à mi-cheville dans l'eau, pêchant un autre charme dans sa pochette. Marchant très prudemment jusqu'au bord opposé du lit du ruisseau, il tendit le bras et le posa sur la berge moussue sans toucher personnellement le sol sec, puis recula de quelques pas et récupéra une baguette à pointe de cristal de son Sac de Tenue.
Un coup de baguette, et le vélin d'enchantement se désintégra en une bouffée de fumée, qui s'évanouit dans les bois, laissant derrière elle une trace humide des pas de Macraigh. C'était un bon charme, qu'il avait laborieusement mis au point lui-même et qui devrait tromper même les pisteurs experts qui savaient se méfier des Faux Pas d'Allister. Celui-ci portait même son odeur et brisait des brindilles et dérangeait les broussailles en passant. Évidemment, elle comprendrait quand il s'arrêterait brutalement au milieu de nulle part, mais au moins cela lui donnerait une longueur d'avance pendant qu'elle devrait faire demi-tour.
Il se retourna et s'enfonça le long du ruisseau aussi vite qu'il put sans sacrifier son équilibre dans l'eau courante. Mettre des milles entre lui et la poursuite n'était qu'une partie de son besoin de se hâter. La destination finale de Macraigh était presque assez proche pour qu'il puisse la goûter, et il avait été forcé d'arranger la couverture la plus complète pour tenir l'Inquisiteur et ses laquais loin de son dos pendant qu'il finissait son travail. Cela allait mettre le pays entier en furie, sans parler de ce qui lui arriverait si les grandes puissances qu'il avait délibérément piquées découvraient ce qu'il avait fait, mais l'Inquisiteur était la personne la plus obstinément obsessionnelle qu'il ait jamais eu le malheur de rencontrer ; rien de moins qu'un acte des dieux ne la distrairait.
Eh bien, un acte des dieux était plus que Macraigh ne pouvait invoquer, mais il avait trouvé à peu près la meilleure chose suivante. Il espérait seulement que ce serait suffisant.
Même par-dessus le gargouillis du ruisseau, il entendit la route bien avant de l'atteindre ; il y avait un trafic terrible, à en juger par les cris des gens et les beuglements des bœufs et des ânes. En s'approchant du bord de la forêt, Macraigh grimace coupable, ayant entendu un moment de sanglots audibles de quelqu'un. C'était pari sûr que ces gens fuyaient sagement ce qu'il avait mis en mouvement.
Au final, tout en vaudrait la peine. Ou alors il ne serait plus en position de voir les conséquences.
Il quitta le lit du ruisseau avant d'émerger de la lisière des arbres, décidant de ne pas essayer de passer en douce sous le pont devant lui. La route était définitivement plus fréquentée qu'elle n'aurait dû l'être, bien qu'on ne pût l'appeler bondée. Un flot constant de gens passait, se dirigeant vers le sud en direction de Nijendieu. Tous des locaux, Thacaari à la peau foncée, vêtus des robes et turbans simples mais colorés favorisés par leur paysannerie. Presque tous portaient des effets ; plus de la moitié montaient des bêtes de somme chargées ou des chars tirés par des bœufs.
Juste sa chance, il y avait un petit groupe de vrais soldats en armure de bronze traversant le pont juste au moment où Macraigh abordait la route, grimpant la pente hors du lit du ruisseau. Naturellement, ils s'arrêtèrent d'un seul mouvement, se tournant pour lui faire un examen approfondi. Il soupira doucement, et ne ralentit pas. À ce stade, grâce à l'Inquisiteur, Macraigh était rodé à ne pas attirer l'attention officielle, et il avait appris que le moyen le plus rapide de faire croire aux soldats qu'on trame quelque chose était d'essayer délibérément d'avoir l'air innocent. Ce n'était pas comme s'il allait se fondre parmi les locaux quoi qu'il fasse.
L'homme en tête, à en juger par les plumes sur son casque, lui lança un long regard pensif avant d'arriver à la conclusion évidente. « Aventurier ? »
Macraigh avait nié par pure surprise la première fois. Depuis, il l'avait embrassé. Il n'y avait pas d'excuse plus commode pour un sorcier évidemment étranger qui se promène, et c'était l'une des moins susceptibles d'attirer les soupçons. C'était une chose en ville, où les solitaires lourdement armés et avides de profit étaient un problème grave et récurrent ; sur les routes, personne ne faisait attention aux aventuriers.
« Ouais, » répondit-il laconiquement. « J'ai entendu qu'il y a un— »
« Écoutez, c'est vos affaires, » l'interrompit l'officier, « mais celui-ci est au-dessus de votre grade, sorcier. Je vous suggère de partir vers le sud comme tout le monde. Il y a un— »
Il fut empêché de révéler ce qu'il y avait par une démonstration soudaine de la chose. Le rugissement sembla fendre les cieux eux-mêmes, et tout le long de la route, les gens hurlèrent et se jetèrent dans le maigre couvert des fossés. Y compris deux des soldats.
La forme titanesque faufila juste au-dessus de leurs têtes, à peine une douzaine de mètres dans les airs ; même avec son immense envergure, la forme sinueuse du dragon disparut presque avant que son ombre passagère ne puisse être consciemment enregistrée. Le coup de vent soudain de son passage agrippa les robes de Macraigh et puis le béhémoth saphir s'éloigna en tournoyant vers le nord-ouest.
Dans cette direction, il vit pour la première fois la forme de la tour, à peine visible à l'horizon avec son toit de cristal massif luisant au soleil comme un phare. Le dragon vira dans sa direction et exhala une puissante bouffée de flammes dont le rugissement était audible même à cette distance.
La tour de sorcier famueusement bien défendue riposta par une explosion d'énergie arcanique pure qui illumina la moitié de l'horizon pendant une fraction de seconde. Son attaquant avait adroitement tiré vers le haut, échappant au pire, bien que la grande bête chavira légèrement sous le contrecoup avant de retrouver son vol plané et de virer ensuite vers l'ouest.
« Merci, messieurs, mais je sais ce que je fais, » dit Macraigh poliment, grattant la boue de ses bottes au bord du pont de pierre.
L'officier le regarda, puis dans la direction de la tour, puis secoua la tête. « Vos funérailles. » Il repartit sur la route sans plus de cérémonie, ce qui arrangeait parfaitement Macraigh.
Il suivit la route sur une centaine de mètres, slalomant entre les gens et les animaux qui allaient dans l'autre sens — ou, dans certains cas, des gens essayant d'apaiser leurs bêtes terrorisées. Ce n'était pas strictement nécessaire, puisque aucun de ces gens ne se souciait assez pour lui accorder un second regard, mais les dernières années lui avaient enseigné la vertu de la prudence, et il fit donc mine de suivre la route vers le trouble jusqu'à ce que les soldats aient disparu au sud avant de s'en écarter abruptement et de se diriger vers le nord-est à travers les hautes herbes clairsemées.
Dès qu'il fut hors de vue de la route par-dessus une petite crête, Macraigh s'arrêta et lança un autre charme de fausse piste, allant vers le nord parallèlement à la route, puis appliqua un charme de dissimulation de piste à ses propres bottes. Il essaya de ne pas abuser de telles mesures — cela ne ferait que les rendre moins efficaces à long terme alors que les gens de l'Inquisiteur apprendraient à les surveiller — mais il était si proche de sa destination. Ce n'était pas le moment de devenir complaisant.
Il grimça et rentra la tête dans les épaules involontairement quand le dragon passa à nouveau au-dessus, rugissant de frustration, mais il ne s'intéressait pas à lui. En fait, il savait ce que la grande bête cherchait, et un mage errant ne constituerait pas une distraction. La seule inquiétude de Macraigh était que le bleu le reconnaisse en particulier. Peu probable ; il avait pris toutes les précautions possibles. Mais avec un dragon, on ne sait jamais.
Quoi qu'il en soit, il trouva bientôt ce qu'il cherchait réellement.
Macraigh s'était arrêté pour consulter sa carte, étudiant les icônes lumineuses indiquant sa position et celle de son objectif. C'était une carte enchantée très complète, et elle l'avertissait du dragon et de l'autre partie intéressée qu'il avait convoquée dans cette zone. Il était proche ; c'était juste devant, devrait être caché dans un petit creux du terrain vallonné sans caractéristiques évidentes pour le marquer. Aussi nota-t-il qu'ils convergeaient vers cette zone générale, ce qui semblait sage de se presser. Et il sembla que la Chasseresse d'Argent était libre à nouveau, à quelques milles en arrière, bien que pour l'instant elle suivait encore l'une de ses fausses pistes. L'Inquisiteur se rapprochait de lui, par contre. Elle avait suivi la route, donc il lui avait involontairement facilité un peu la tâche en la coupant et en laissant derrière lui une bande de témoins qui n'auraient même pas l'idée de mentir à un clerc viridien.
Juste au moment où il rangeait la carte dans son Sac de Tenue, le dragon décrivit un arc juste dans le champ de vision de Macraigh et s'écrasa contre une barrière invisible à une vitesse qui replia toute sa longueur comme un ressort. La bête chutit du ciel avec un couac indigne mais toujours puissant.
Macraigh serra les dents et repartit à quasi-course. Juste sa chance ; ils étaient enfin tombés l'un sur l'autre, et au lieu d'être à la tour, ils le faisaient pratiquement sur lui et sa destination.
L'explosion de feu qui brûla une bande de prairie à son nord immédiat n'était pas assez proche pour qu'il en sente la chaleur, mais elle déclencha un feu d'herbes qui allait devenir son problème plus tôt que tard, à moins que le vent ne tourne en sa faveur.
La contre-attaque était encore plus inquiétante ; un sigil colossal apparut dans le ciel même et déversa une volée indifférenciée de missiles arcaniques autour de toute la région.
« Bâclé, » marmonna Macraigh à haute voix, et fut ensuite projeté hors de ses pieds alors qu'un s'écrasait au sol à pas dix mètres de distance.
Il se releva aussi vite que possible, évitant délibérément de fixer le cratère tout neuf, et se hâta. Cette fois, il tint presque dix minutes avant que quelque chose, quelque part, n'impacte une barrière magique avec une force qui fit tinter d'alarme ses sens les plus subtils exactement trois secondes avant qu'une massive onde de choc n'aplatisse les hautes herbes — et lui.
Un sorcier persévère. Il se remit sur pied, revérifia sa carte, baissa la tête et continua. Tout ce chaos était retombé bien plus près qu'il ne l'avait anticipé ou souhaité, mais au moins cela aurait l'effet désiré. Même l'Inquisiteur n'essaierait pas de poursuivre sa traque à travers ce chaos.
Sûrement pas. Non ?
Un éclair jaillit d'un ciel sans nuages, poivrant le sol pas trop loin, et Macraigh se jeta à plat. La foudre naturelle serait allée droit vers une figure droite seule dans une prairie ; heureusement, celle-ci avait clairement visé quelqu'un d'autre. Il se remit sur pied et redoubla de vitesse.
Il continua, sur ce dernier tronçon harcelé de son voyage de plusieurs années, pendant que le chaos se déchaînait tout autour. Il ne pouvait même pas voir les deux archimages dont le duel le traversait, et il ne pouvait pas décider si cela rendait les choses meilleures ou pires. Le dragon, au moins, il en avait une idée générale, car la bête ne cessait de rugir et de lancer des bouffées de feu — heureusement pas trop près de Macraigh. Les deux faisaient certainement un grand désastre de la campagne. Feu, éclairs, vent, explosions de force cinétique pure, météores de glace, et ce n'étaient que les sorts qu'il pouvait identifier. Il n'y avait pas de fin aux bruits constants et aux effets de lumière dont le but réel ne touchait pas assez près pour qu'il le discerne. La brume constante de magie arcanique extrêmement puissante aveuglait pratiquement ses propres sens subtils.
La chance lui sourit enfin, cependant, alors que la bagarre se déplaçait vers le sud juste au moment où il arrivait à destination. Macraigh dut passer les derniers pas de son voyage avec sa carte dehors, surveillant les icônes pour lui-même et sa cible plus que où il posait les pieds, alors qu'il allait et venait, cherchant ce point idéal. Les deux symboles étaient à peu près l'un sur l'autre sur la carte ; il erra par-ci par-là, tout autour d'un petit creux du terrain, jusqu'à ce que tout à coup les deux se combinent et commencent à clignoter.
Il rangea la carte, son cœur battant d'excitation. C'était l'endroit. Il n'y avait absolument rien à révéler à ses yeux qu'il y avait quelque chose ici, mais c'était forcément l'endroit.
Il y eut un rugissement lointain et un éclair de feu, à bonne distance au sud-est, qu'il ignora.
Macraigh inspira profondément et écarta grand les bras. L'incantation qu'il avait zusammengesetzt de deux sources différentes et dont il n'était pas totalement certain d'avoir conjugué correctement la langue morte des Anciens Dieux ; son pendentif ne servait à rien pour une langue qu'aucun vivant ne pouvait parler. Eh bien, sinon, il y avait beaucoup de fouilles dans son avenir proche.
« Malfermita, » déclama-t-il vers le ciel. « Rajtigo. Naiya ! »
Un grondement de tonnerre lointain des sorciers en bataille. Une brise faible agita les hautes herbes plus près. Et ce fut tout.
Il baissa les bras. « Oh, sanglante misère. »
Alors le sol devant lui commença à s'effondrer.
Macraigh recula en trébuchant tandis que quelque chose s'élevait à travers la terre même, déplaçant les hautes herbes à gauche et à droite. Une protubérance en coin s'éleva depuis les entrailles de la terre, formant une ligne qui semblait mener droit dans le flanc de la minuscule colline juste devant lui. Mottes et herbes roulèrent de ses côtés, révélant un panneau plat de métal pâle directement face à lui, marqué d'un sigile qu'il avait rencontré à maintes reprises dans ses recherches.
Macraigh mordit sa lèvre inférieure et dansa pratiquement sur place. C'était ça. Il était là !
Alors la terre entière trembla si violemment qu'il fut projeté hors de ses pieds.
Macraigh ne savait pas exactement combien pesait un dragon, mais il découvrit ce jour-là que quand l'un s'écrase au sol en piqué raide, les résultats peuvent raisonnablement être décrits comme un tremblement de terre.
Il roula sur le dos et se figea un instant, fixant la forme saphir colossale qui se dressait au-dessus de lui. Puis, propulsé par un réflexe de pure terreur, il commença à essayer de reculer inutilement.
Cela dura environ deux secondes, et puis il fut lévité corporellement hors du sol. Macraigh chercha instinctivement sa propre magie pour contrer le charme, et la trouva bloquée.
Filtrage de mana ; une partie analytique de son esprit ne put s'empêcher d'être impressionnée, malgré sa panique. Il n'y avait pas beaucoup de sorciers capables de cela. Puis il fut fait pivoter en l'air pour faire face à l'une de ceux qui le pouvaient.
Elle était exactement comme il se souvenait : blonde, yeux verts, oreilles pointues, et fronçant les sourcils.
« Ouais, » dit Arachne avec aigreur, « je me souviens de toi, petit parasite. C'est celui-ci, Zanza ? » Elle fit tourner un doigt, le faisant pivoter dans les airs pour faire face au dragon.
Macraigh réussit tout juste à ne pas pisser dans ses robes quand la tête de la grande bête, assez grande pour en faire une bouchée, s'abaissa et se tordit jusqu'à ce qu'il fixe un œil saphir lisse de loin, loin trop près.
« Oh, c'est bien lui, » grondit le dragon. « Je ne l'avais pas vu avant, mais il sent la même chose. Jusqu'à ce charme plutôt médiocre qu'il essaie de déguiser son odeur avec. »
« Oh, c'est ça ? Je croyais que ses composants de sort tournaient mal. » Elle le fit pivoter paresseusement en retour, et il nota que son froncement de sourcils, de façon inquiétante, s'était approfondi. « Rendons à César ce qui lui revient, gamin, c'était un joli tour. Traquer Arachne et Zanzayed, dire à chacun que l'autre a trouvé un moyen d'entrer dans la Tour d'Odomo et prévoit de s'emparer du trésor. Vraiment mignon. Avec du recul, je suis un peu surprise que personne n'ait essayé quelque chose comme ça avant. Bien sûr, maintenant il faut s'assurer que personne ne fasse jamais quelque chose d'aussi irritant, ce qui signifie faire un spectacle vraiment grandiose de votre mort. »
Macraigh essaya de dire quelque chose en sa défense. Le croassement strident qu'il produisit ne fut pas l'une de ses plus fières prestations.
« Nous avons un petit pari en cours, toutefois, » ajouta Zanzayed le Bleu, tendant une griffe massive et tournant très délicatement Macraigh pour lui faire face à nouveau. Le dragon grinçait, et ne méconnaissait presque certainement pas que ce n'était pas une vue rassurante. « Je parie que pour que vous tentiez ça, vous devez être après quelque chose qui vaudra vraiment notre temps. Je dois vous avertir, cependant, c'est un deuxième pari. En premier lieu, j'ai parié qu'elle que vous auriez monté ça parce que vous aviez trouvé un moyen d'entrer dans la Tour et vouliez nous tenir bien occupés. Inutile de dire que ce sera d'autant pire pour vous si vous me faites perdre deux paris en l'espace de dix minutes. Alors pour le bien de nous tous, j'espère vraiment que vous avez quelque chose de bon — »
« Je peux débloquer les secrets de la magie d'ombre ! » piailla Macraigh.
Pendant quelques instants, il n'y eut que le vent faible sur la prairie. Il n'était pas du tout certain que son cœur battait encore. Zanzayed tourna la tête pour regarder au-delà du mage captif, partageant une communication silencieuse avec l'elfe.
Et puis, Macraigh fut déposé sans cérémonie par terre, où il cligna des yeux vers leurs deux visages.
« Très bien, » dit la plus grande sorcière du monde, croisant les bras, « on vous écoute. »