Les grandes portes doubles furent ourlées de destruction blanche un instant avant de s'effondrer sous l'assaut. Heureusement, elles étaient trop lourdes pour se désintégrer complètement, mais elles volèrent en éclats vers l'intérieur, l'une arrachant ses gonds dans la manœuvre. Malgré cela, plusieurs éclats de bois traversèrent la pièce et quelques voleurs maudirent, l'un se pliant en deux sous la douleur.
Theasia tressaillit face à cette violence soudaine, et s'en agaçât immédiatement. Une Impératrice ne peut se permettre de laisser transparaître de telles faiblesses humaines élémentaires ; une Princesse devrait déjà s'en être affranchie. Bien sûr, derrière elle, Asfaneh poussa un cri de terreur, ce qui lui fit trouver la comparaison un peu plus flatteuse.
Les chevaux encore attelés à sa voiture appréciaient tout cela le moins du monde, hennissant et se cabrant contre leurs traits. Quelqu'un tentait de les calmer, probablement la même femme menue qui en avait pris la charge, mais Theasia ne se retourna pas, même au vacarme des hennissements paniqués et au claquement des traits malmenés. Son attention restait fixée sur ce qui franchissait la porte.
C'étaient des professionnels, si elle en était juge. Les soldats affluèrent par l'ouverture qu'ils avaient forcée, deux par deux, s'écartant immédiatement de part et d'autre, leurs bâtons levés et braqués sur l'arc des ésériens, établissant une ligne de tir à l'avant de l'entrepôt. Huit au total, des hommes aux couleurs cramoisi et gris de Madouri, qui bougeaient avec la précision fluide de troupes expérimentées, ou du moins bien entraînées.
Elle nota toutefois que le Duc avait laissé ses armuriers prendre du retard sur leur temps. Ces hommes portaient les mêmes tonnerres qu'aux Guerres des Enchanteurs, de gros bâtons pourvus de leviers de chargement encombrants fixés à leurs mécanismes à cliquet, des cristaux de puissance apparents dans leurs fûts, et des tracés de cuivre le long de leurs runes gravées pour aider à diriger les courants électriques. Autant de points de défaillance potentiels ; ces armes étaient capricieuses et avaient tendance à s'enrayer si on ne les entretenait pas avec le soin le plus méticuleux. Mais il en restait beaucoup après les guerres, et outre qu'ils coûtaient moins cher que les modèles plus récents offrant une fiabilité et une cadence de tir supérieures, les anciens modèles frappaient plus fort par tir. Theasia ne ressentait que du mépris pour tout commandant qui jugeait ce compromis avantageux. C'étaient les mêmes armes qui avaient échoué lamentablement face à Cul-de-Cheval et ses archers montés.
« Doucement », murmura Œil-de-Chat, et la Princesse ne sut pas à qui elle s'adressait. Entre le piétinement des bottes des soldats envahisseurs et la panique persistante des chevaux, seule elle et les quelques voleurs les plus proches purent entendre cette faible admonestation.
Un nuage de poussière dérivait dans l'entrepôt, concentré près des portes d'où provenait sa ruine, et masquant la rue extérieure ; la lueur des réverbères et les lampes plus faibles à l'intérieur en faisaient une brume étrange. Les soldats se tenaient en plein dedans, visages découverts, mais ils ne toussaient pas et ne fermaient même pas les yeux un instant. Theasia n'avait jamais eu l'occasion de voir les troupes de la Maison Madouri en action, mais c'étaient visiblement des soldats dignes de ce nom. Nombre de forces de Garde de Maison n'étaient que des accessoires de cérémonie ou des brigands glorifiés. Elle en prit bonne note.
« Sécurisé ! » aboya un homme, et Theasia l'identifia comme le commandant. Le plus près de la porte de droite, aucune insigne visible. C'était la procédure standard ; les codes de guerre impériaux interdisaient de cibler les officiers, leur absence transformant une force en menace générale pour les civils et la campagne. Dans les accrochages entre Maisons, le meurtre d'officiers était courant pour cette raison même.
Deux silhouettes de plus apparurent hors de la poussière tourbillonnante — de manière assez dramatique, Theasia dut l'admettre. En tête, le Duc lui-même, aussi fringant que toujours dans un long manteau taillé aux couleurs de sa Maison, une expression grave et un shamshir nu à la main. Il s'avança hardiment dans l'entrepôt, son arme levée, puis gâcha sa pose en plissant les yeux et en toussant involontairement face à une bouffée de poussière.
Elle parvint à ne pas sourire.
« Princesse, êtes-vous indemne ? » demanda-t-il. Il fallait lui accorder ce crédit, le ton était parfait. Tranchant et autoritaire sans être brusque, la voix d'un noble maître de lui-même et de la situation. Sans doute de vrais bardes l'avaient-ils coaché sur la façon de poser devant autrui lors d'une crise. Elle, aussi.
Theasia releva le menton d'un rien. « Je viens tout juste d'être amenée ici, monseigneur le Duc, et n'ai pas été maltraitée. Ces voleurs sont… étrangement aimables. »
« J'en suis sûr », entama-t-il sur exactement le ton ironique qu'elle attendait, tout comme le héros d'un roman de gare. Theasia avait vu assez de pièces et lu assez de romans, modernes et classiques, pour pouvoir réciter par cœur les cinq prochaines minutes de conversation, didascalies comprises, et n'avait nulle envie de les subir. Aussi se trouva-t-elle réellement reconnaissante quand Asfaneh sortit bruyamment du script.
« Oh, merci les dieux de votre venue, Votre Grâce ! » piailla la dame, à peine visible derrière un rang de voleurs désormais amusés, sauf qu'elle sautillait sur place et agitait un bras. Cette agitation effraya l'un des chevaux que leur actuelle gardienne venait à peine de calmer.
Theasia ne manqua pas la minuscule lueur d'agacement qui traversa l'expression de Ravaan, et dut chasser fermement son propre amusement. Pauvre type, il voulait tant son moment dramatique. Malheur pour lui, ce n'était pas sa pièce.
Elle profita de la distraction pour jeter un coup d'œil au-delà de lui, prenant la mesure de son compagnon sans y laisser traîner son regard. Casper Scheinrich, au final, imposait une présence plus frappante que le jeune héros fringant que son suzerain s'efforçait d'être, ce qu'elle soupçonnait être une nouvelle désagréable pour eux deux. Plus grand d'une demi-tête, il avait les cheveux blonds plaqués en arrière d'une façon qui rendait ses traits pâles encore plus acérés ; sa propre absence de coloration contrastait rudement avec le long manteau noir ajusté qu'il portait, le vêtement traditionnel d'un prêtre vidien.
Sans le vouloir, elle croisa directement ses yeux bleus. L'homme inclina la tête vers elle dans un geste respectueux, puis reprit son balayage visuel de part et d'autre à travers les voleurs rassemblés.
« Je suis au-delà du soulagé de trouver Votre Altesse en bonne santé », dit Ravaan avec une ostentatoire sincérité. « Ce n'est que par la grâce des Dieux que j'en ai eu connaissance. Heureusement, je tends l'oreille — j'ai trouvé que c'était une bonne habitude à cultiver, quand on cherche à déraciner un nid de bandits tenace. »
« J'en. Suis. Sûre », traînât Œil-de-Chat. Quelques ricanements montèrent de ses compagnons.
Ravaan fixa son regard sur elle, accompagné d'un froncement de sourcils réprobateur. « Êtes-vous à la tête de cette racaille, femme ? »
« C'est un posse, gamin », répondit-elle avec ironie. « Disons une bande, si vous préférez les classiques. Une racaille ne vous dévisage pas quand vous braquez vos armes. Mais bon, si vous avez quelque chose à dire, vous pouvez me le dire. »
« Ravi, j'en suis sûr », riposta-t-il, relevant même un sourcil. Dieux, il avait apparemment vu toutes les mêmes pièces qu'elle, et n'était-ce pas une cinglante mise en accusation de ses propres goûts ? « Très bien, passons aux choses sérieuses. Je suppose que vous avez fait cela pour ce que vous croyez être une bonne raison, mais évidemment, quoi que vous espériez est désormais hors de question. Vous remettrez immédiatement la Princesse sous ma garde. »
Un gémissement strident monta derrière le groupe, et Theasia toussota pointément. Pas qu'elle l'aurait admis, mais elle commençait à apprécier tout cela, juste un peu.
« Et sa compagne, bien sûr », ajouta Ravaan, presque sans laisser paraître son agacement.
Œil-de-Chat cligna des yeux langoureusement, promena son regard le long des rangs de ses soldats au visage de pierre, puis inclina la tête comme un félin curieux. « Ou ? »
Pendant l'espace de trois secondes, il parut réellement surpris. Les yeux sans cesse en mouvement de Scheinrich se fixèrent un instant sur Œil-de-Chat, puis sur son maître, avant de reprendre leur vigie.
« Allons, voyons », dit Ravaan, se ressaisissant et fronçant les sourcils d'un air patricien. « J'ai un rang de bâtons de combat militaires braqués sur votre… comment avez-vous dit ? Ah, oui, votre posse. Excusez ma confusion, mais dans les cercles que je fréquente, il est jugé déplacé de proférer des menaces de violence ouvertes, on s'efforce donc de les rendre inutiles. Peut-être seriez-vous plus à l'aise si je vous dévisageais en débitant quelque chose sur votre propre cadavre calciné. »
« Écoute, gamin, la dernière chose que je veux, c'est critiquer ton sens du drame », dit Œil-de-Chat en croisant les bras, et Theasia put dire qu'elle appréciait définitivement la chose. « C'était une entrée d'enfer. L'une des meilleures que j'aie jamais vues, et je ne dis pas ça pour faire plaisir. Mais tu ne semble pas avoir envisagé les implications stratégiques de tout ça. Pour commencer, tu as la Princesse en plein dans la ligne de feu que tes gars ont tracée, là. Toi aussi, d'ailleurs. »
Ravaan hésita, la bouche légèrement ouverte, et sa maîtrise aristocratique vacilla. Il recula d'un micron, et alla jusqu'à tourner la tête comme pour jeter un coup d'œil à Scheinrich en quête de soutien, bien qu'il réprime le geste. Trop tard ; le mal était fait. C'était la confirmation la plus nette de ce que Lord Shavayad lui avait dit : le Duc n'était pas celui qui faisait les plans dans ce duo. Ce léger flottement révélait en outre que Ravaan n'improvisait pas bien. Il était venu ici en s'attendant à ce que les choses se déroulent selon un certain script, avait pris soin de le mettre en place, et au premier écart, il était démuni.
Les yeux de Scheinrich, eux, s'étaient légèrement rétrécis. Dans ce qui déconcertait Ravaan, il voyait du sens ; les voleurs ne suivaient pas le plan convenu, ce qui signifiait qu'ils avaient leur propre dessein. Theasia se permit de le regarder directement maintenant qu'il portait son attention sur Œil-de-Chat. Sa main droite se crispa inconsciemment, bagues et chaînes frottant l'une contre l'autre.
« C'est donc une impasse », dit-il à voix haute pendant que Ravaan tergiversait, son accent stalweiss à peine perceptible. Clairement, il avait passé la majeure partie de sa vie à Madouris, mais provenait apparemment du pays d'origine de son peuple, contrairement aux petits groupes de Stalweiss locaux qui n'étaient en pratique que des Tiraans pâles. « Ne faisons rien de hâtif — ces situations peuvent se résoudre soudainement de façon imprévisible. »
« Dites-moi », minauda Œil-de-Chat vers lui.
« Écoutez, vous avez de la chance que ce soit moi qui vous aie trouvés en premier », dit Ravaan, et déjà il en était réduit à fanfaronner, bombant le torse et levant son shamshir comme si c'était plus menaçant que les huit bâtons de combat amorcés. « Dès que l'Empereur mettra la main sur vous, ce qu'il fera redéfinira la compréhension de la douleur par la Guilde des Voleurs. »
« Il me semble qu'on n'aura pas à s'en soucier si on est des cadavres calcinés », dit Œil-de-Chat avec entrain. « Mais puisque, encore une fois, votre ligne de feu fait aussi face à la Princesse, vous pourriez. »
« Voyons, voyons », dit-il avec humeur. « Vous n'obtiendrez aucune possibilité de miséricorde du Trône d'Argent pour ça. Traitez avec moi et ça ira beaucoup mieux pour vous. »
« Oooh », musarda-t-elle. « Alors… vous nous offrez la miséricorde, donc. »
Theasia resta silencieuse et aussi calme qu'elle put le gérer, et s'en réjouit quand le regard sans clignement de Scheinrich se fixa soudain sur elle. Pas de courtois hochement de tête cette fois ; il flairait le piège.
« C'est une éventualité », dit le vidien. « Vous ne pouvez rien entreprendre tant que nos armes sont sur vous, et nous ne pouvons nous permettre de blesser la Princesse. Clairement, nous devons aboutir à quelque arrangement. »
« Vous parlementeriez vraiment avec des traitres réprouvés qui ont mis en péril mon bien-être ? » demanda Theasia, joignant les mains primement devant elle. Elle regretta immédiatement ce geste, mais ni Scheinrich ni le Duc ne parurent le remarquer, et n'eurent donc pas l'occasion de noter et s'interroger sur ses bijoux inhabituels.
« Je dois dire que je n'aime pas le goût de la chose non plus, Princesse », dit Ravaan avec une si parfaite réticence bien née qu'il était clair qu'il retrouvait un script qu'il connaissait. « Votre propre sécurité est primordiale, toutefois. J'accepterai un compromis inconvenant s'il le faut pour vous sauver. »
Theasia inspira lentement, se raidissant pour ce qui devait suivre. Tout cela, elle dut le reconnaître, n'était que procrastination de sa part, née de la peur. Toute cette discussion était vaine, une occasion pour elle et Œil-de-Chat de s'amuser aux dépens du Duc, et si cela pouvait suffire à une ruffienne de la Guilde, elle devait s'exiger mieux. Tout ce qui importait avait été de les amener ici. C'était fait, il fallait maintenant en finir.
Œil-de-Chat avait remarqué son inspiration, et la regardait à présent.
« Vous avez ce qu'il vous faut, Princesse ? »
« Cela devrait suffire, oui », répondit Theasia aussi gracieusement qu'elle put le faire. Sur le signal, tous les voleurs plongèrent la main dans leurs manteaux.
Les soldats firent un pas en avant d'un même mouvement, levant leurs armes plus haut. Ravaan détailla Theasia avec une perplexité ouverte.
Les yeux de Scheinrich se rétrécirent en fentes bleues.
« La leçon, ici, monseigneur le Duc », dit Theasia en relevant le menton, « c'est de ne pas tendre la main trop avidement vers les fruits à portée. Quand votre première ouverture à la Guilde a été repoussée, vous auriez dû la considérer comme définitive. Quand ils vous ont contacté à leur tour plus tard, vous auriez dû vous montrer bien plus méfiant. »
« Votre Altesse ? » Ravaan haussa les sourcils, interrogatif. « Avec tout le respect qui vous est dû, je crois que vous êtes confuse quant à — »
« Taisez-vous », dit-elle avec dédain. « Épargnez-moi votre temps, Ravaan. Si ce n'est pas déjà douloureusement clair pour vous, ce n'est pas votre machination — c'est la mienne. Vous êtes coupable de conspiration pour enlever la Princesse de Tiraas. Le fait que vous ayez prévu de me ramener saine et sauve illico et de vous attribuer le mérite du sauvetage n'en fait pas moins un acte de trahison. »
« Comment osez-vous ! » rétorqua-t-il, visiblement outré et insulté, et sans aucune de son incertitude ou de sa vantardise précédentes. Ce fait aurait pu rendre la chose plus crédible, s'il n'avait pas été un noble. C'était précisément ainsi qu'ils réagissaient quand on les prenait loyalement dans leurs propres mensonges : avec une indignation parfaitement sincère à l'idée que leurs actes puissent avoir des conséquences.
« Votre Grâce », dit Scheinrich calmement, « avec tout le respect que je vous dois, ne lui offrez pas cette satisfaction. C'est inutile ; clairement, c'était son plan depuis le début. »
Un souffle s'échappa du nez d'Œil-de-Chat et ses épaules tressaillirent une fois dans un petit rire silencieux. « Tout ce temps, tout le monde a cru que la Princesse était une pièce qu'on déplace sur l'échiquier, alors qu'il s'avère qu'elle est une joueuse. Nous vivons des temps intéressants. »
« Vous êtes d'un charme fripon, Œil-de-Chat », dit Theasia légèrement. « J'ai hâte d'entendre votre témoignage. »
« J'ai une règle simple pour aller au tribunal, Votre Altesse. Enfin, moins une règle qu'un mot : non. Pourtant… témoigner pour l'accusation ? Ce serait jouissif. Vaut peut-être le coup rien que pour la nouveauté. »
« Très bien, écoutez-moi », dit Ravaan vivement, sa voix commençant à monter dans les aigus. « Vous n'avez rien à gagner à me nuire, Votre Altesse, et vous savez déjà que je n'avais d'intention que de vous traiter avec le plus grand respect. Comme vous êtes manifestement pressée de sortir de l'ombre de votre père, je vois toutes les perspectives pour nous — »
« C'est trop tard, Votre Grâce », dit Scheinrich, à peine plus qu'un murmure, puis éleva la voix. « Sergent d'armes. »
Ravaan se figea, puis se tourna vers lui, déjà en train de secouer la tête. « Non, Casper. Je sais ce que tu penses, et c'est hors de question. »
« Il n'y a pas de compromis possible ici », insista doucement Scheinrich. « La trahison est trahison. Le degré de l'offense importe moins que qui en est témoin. »
« Absolument pas ! » dit Ravaan avec véhémence. « Tu ne peux même pas envisager — »
« Ravaan », dit l'homme plus âgé, son ton étrangement doux. « C'est eux, ou nous. Sa vie ou la tienne. »
Le Duc le fixa en silence pendant un temps étiré, puis se tourna brutalement le dos à la Princesse et aux voleurs, les épaules voûtées par la honte.
« Cela va vraiment signifier des jours sombres pour l'Empire. » L'aspect de Scheinrich demeurait froid et maîtrisé tandis qu'il se tournait à son tour pour leur faire face, soutenant le regard de Theasia sans ciller. « Mais la Maison Madouri survivra. Sergent d'armes, vous pouvez tirer à volonté. »
« M-mon seigneur ? » dit l'homme incertain. Disciplinés fussent-ils, même les troupes les plus fiables de la Maison Madouri rechignaient à l'ordre d'assassiner l'héritière du trône impérial. Intéressant, et bon à savoir.
Theasia levait déjà les doigts vers sa broche, mais malgré les ordres précédents d'attendre son signal, elle ne fut pas la première. Une sphère lumineuse de lumière bleue jaillit autour de l'un des voleurs, déclenchant une réaction en chaîne. Chaque charme s'activa à son tour, chaque bouclier personnel scintillant à la vie avant de fusionner en une unique longue bulle, émettant des étincelles et un crépitement constant de puissance arcanique.
En révisant les premiers dessins du Professeur Araani, elle avait répondu à sa demande de directives supplémentaires par l'ordre que les charmes devaient convenir à des soldats combattant en formation, et ne devaient donc pas s'interférer les uns les autres au contact rapproché. Bien au contraire, le design qu'il avait finalement produit se connecterait à tout charme identique dans son rayon, formant un unique bouclier arcanique. Selon Araani, cela avait l'effet additionnel de renforcer la défense globale, car la contrainte sur n'importe quel point serait distribuée à travers tout le réseau, lui donnant effectivement aucun point faible unique. Pour le briser par la force brute, un ennemi aurait dû submerger tous les charmes liés simultanément.
Cela s'avéra immédiatement hautement pertinent.
Les troupes de la Maison n'avaient aucune idée de ce qu'elles voyaient, mais un soldat a une réaction instinctive face à des ennemis à portée rapprochée qui s'illuminent soudain de magie inconnue.
Les tonnerres déchargèrent quasi à l'unisson, une volée d'éclairs de haute puissance capables de fendre des murs de pierre à cette portée s'abattant sur les défenses de la Guilde. Les boucliers étincelèrent, grésillèrent et flamboyèrent près du blanc, mais tinrent bon.
Theasia ne se refusa pas un minuscule soupir de soulagement.
« Lâchez-les ! » beugla Œil-de-Chat par-dessus le vacarme des cris perçants d'Asfaneh et de la panique renouvelée des chevaux, et Theasia, en unisson avec les voleurs, porta la main pour désactiver son charme de bouclier. La barrière vacilla et disparut inégalement.
L'une des faiblesses du charme était que les armes ne pouvaient pas tirer à travers depuis l'intérieur (pas encore ; le Professeur était optimiste sur le fait que cela pourrait être surmonté). Ce qui faisait de cette seconde la plus dangereuse de toute la rencontre, quand ils se tenaient exposés face à leurs ennemis, mais ces tonnerres à levier avaient leurs propres faiblesses, notamment qu'ils devaient être rechargés manuellement avant de pouvoir tirer à nouveau. Des troupes bien entraînées pouvaient tirer un coup toutes les quatre secondes. Quatre secondes, c'était moins de temps qu'il n'en fallait aux voleurs pour dégainer leurs baguettes et riposter.
Leur collection hétéroclite de petites armes de poing n'approchait même pas la puissance de feu des bâtons des soldats. À cette portée, il n'y avait aucune raison qu'ils en aient besoin.
Scheinrich s'interposa devant le Duc même tandis que la foudre flamboyait tout autour d'eux, le bouclier de lumière dorée dont il s'était ceint lui et son maître ondulant sous les impacts de tirs de baguettes. Les voleurs avaient reçu l'ordre formel de ne pas tuer le Duc, mais dans un tel tumulte, les accidents arrivent. Même si certains y avaient été enclins, Theasia avait prévu ce dénouement ; le bouclier divin d'un prêtre moyen peut encaisser plusieurs coups d'une baguette à éclair moyenne.
Le silence ne retomba pas, bien que chaque soldat de Madouri s'effondrât. Les chevaux en avaient assez et semblaient tenter de renverser la voiture, et Asfaneh gémissait sans cesse comme si elle avait été touchée, ce que Theasia savait impossible. La pièce empestait la fumée, l'ozone, et une odeur de viande surprise. Il lui fallut quelques secondes pour réaliser, avec une horreur abjecte, que personne aux alentours ne faisait un barbecue à minuit. C'était de la chair humaine carbonisée.
Ce n'était pas une émotion utile, elle l'écrasa.
« Alors », dit Theasia en avançant hors de la formation de la Guilde et en levant sa main droite, « c'est de la trahison, alors. »
Scheinrich relâcha le Duc pour se retourner vers elle, tout en maintenant le bouclier doré autour d'eux deux.
Elle bougea les doigts de sa main gauche pour placer le bout des deux majeurs contre le saphir logé dans sa paume, activant l'appareil enchanté. La lumière s'épanouit dans les saphirs incrustés dans les gemmes le long de sa main droite, accompagnée quelques instants plus tard par de minuscules arcs d'électricité lâche. Le réseau d'enchantements incluait ce qu'Araani appelait un charme de mise à la terre, créant une connexion sympathique à la terre par laquelle toute électricité échappant aux charmes directionnels innés de l'arme serait redirigée sans traverser son corps.
Scheinrich la dévisagea, sûr derrière la puissance de son dieu, tandis que Theasia s'avançait vers lui. Elle ne se laissa pas dissuader ; le puits de magie divine pouvait être infini, mais la quantité qu'un seul homme pouvait en puiser ne l'était pas.
Theasia leva sa main droite et l'aplatit contre la bulle du bouclier, le faisant onduler et étinceler. Puis elle ajouta le bout de son auriculaire au cristal sur sa paume gauche.
La puissance fit irruption, toute sa main crépita d'arcs contenus renouvelés, et le bouclier de Scheinrich vira au blanc sous l'abus. Un tintement aigu s'éleva dans l'air autour d'eux, ressemblant à rien tant qu'une cloche en souffrance. L'arcanique pilonnait le divin vers une conclusion que le Cercle d'Interaction rendait inéluctable.
Le bouclier du clerc grésilla, et il recula, lui et le Duc recevant un choc désagréable de la magie soudainement incontestée. Pas un choc létal, juste désorientant ; canaliser assez de puissance pour pulvériser le bouclier d'un seul coup aurait instantanément grillé son arme, c'était pourquoi elle l'avait au contraire érodé dans le temps.
Scheinrich conserva assez de présence d'esprit pour repousser violemment Ravaan loin de lui, jetant les bras en travers pour le masquer à Theasia. Inefficace, mais révélateur. Même dans l'extrémité du danger, il ne fuyait pas et n'essayait pas de sacrifier son maître. Fourbe et égoïste que l'homme pût être, au fond, sa loyauté était réelle.
Pas que cela importât.
Theasia fit deux pas sur sa droite, se repositionnant pour que sa ligne de tir sur Scheinrich ne passe pas par lui pour atteindre Ravaan, et posa un quatrième doigt sur le cristal de sa main gauche.
La puissance qui jaillit de ses doigts ne ressemblait pas au tir unique et net d'un bâton de combat. C'était un torrent constant, une tempête d'éclairs sauvages qui déferlèrent sur le corps du prêtre, le consumant dans une lumière arcanique saisissante. Il fut projeté sur toute la largeur de l'entrepôt pour s'écraser contre le mur, puis s'affaissa au sol, immobile.
C'était aussi tout ce que l'arme elle-même pouvait encaisser. Même tandis que Theasia retirait ses doigts du cristal activateur, sa retombait en crépitements insignifiants ; en baissant les yeux, elle vit que plusieurs saphirs étaient fissurés, et des plaques de l'or s'étaient corrodées là où il avait été partiellement transmuté sous la contrainte en quelque chose qui n'était plus tout à fait de l'or. Ah, bien. Elle savait d'avance que l'appareil n'était bon que pour un coup. Ce n'était pas ce qui occupait son esprit maintenant.
La vie entière de Theasia Tirasian avait été dominée par un sentiment de faiblesse. Même les attributs du pouvoir impérial qui la paraient en tout temps ne servaient qu'à souligner la fragilité de tout cela. La règle de la Maison Tirasian était, au mieux, tolérée, et seulement parce que son père était exceptionnellement doué pour jouer les Maisons les unes contre les autres. Elle-même était une créature frêle, malade d'un mal pour lequel nul remède n'existait, vouée à une vie courte entrecoupée de douleurs et de maladies intermittentes.
Pourtant, à cet instant, debout au cœur obscur de sa ville avec un poing de foudre, un ennemi carbonisé devant elle et un autre recroquevillé à ses pieds, elle eut une vision de l'avenir. Son avenir, et celui de l'Empire.
Son Empire.
Ravaan s'était relevé en titubant, la fixant des yeux ronds comme la lune. Quand elle se tourna vers lui, il recula réflexivement — et puis, tardivement, la fierté noble se réaffirma et il redressa l'échine. À un moment, il avait lâché son épée et n'avait plus rien pour lui faire face que sa propre hautaine. Il s'en revêtit comme d'une armure, renversant la tête pour la regarder avec froid par-dessus son nez, devant ce qu'il devait croire être sa mort prochaine.
Theasia s'approcha à portée de bras, levant sa main et son arme enchantée, et lui remit la cravate droite.
Les sourcils du Duc se froncèrent en un petit froncement incertain. La Princesse lui sourit à travers ses cils, arborant le sourire béatement minaudant qu'elle utilisait pour séduire les hommes à la cour trop bêtes pour valoir la peine mais trop puissants pour être ignorés.
Le glacial froid de sa voix contrasta starkement avec son expression.
« Personne ne vous croira. »
C'était satisfaisant d'une façon presque sexuelle, de voir d'aussi près la peur nue percer sa contenance aristocratique.
Oh, il n'y aurait pas de fin au nettoyage nécessaire après le travail de cette nuit. Shavayad aiderait immensément — mais alors, c'était quelque chose sur quoi elle devrait aussi mettre la main, lui et l'angle qu'il jouait. Gérer Ravaan après cela serait délicat ; un ennemi sous contrôle était à bien des égards plus utile qu'un allié, mais c'était un chemin semé d'innombrables risques. Elle n'avait pas seulement attiré l'intérêt personnel de la Guilde des Voleurs, mais leur avait remis des enchantements avancés avec lesquels jouer, qu'elle ferait mieux de voir distribuer à l'Armée impériale au plus vite de peur qu'ils ne prennent du retard. Et ses parents. Ils allaient la dévorer vive.
Pour la première fois de sa vie, Theasia ne ressentit pas l'once d'un doute qu'elle gérerait tout cela.
« Et maintenant, monseigneur le Duc, discutons de l'avenir. »