Les adolescents qui sortent en douce de chez eux la nuit formaient un cliché si ancien que le thème était bien représenté non seulement dans les chapbooks modernes que Theasia avait réussi à se procurer, mais aussi dans les vieilles sagas de bardes que sa mère approuvait pour elle. Elle avait toujours plutôt envié à ces gamins de fiction leur liberté. Il s'avéra que sortir en cachette d'un palais gardé par une armée de belle taille, un corps de sorciers et un réseau invisible d'espions glissés parmi les domestiques mêmes offrait des perspectives légèrement moins réjouissantes à une adolescente que de s'évader d'une prison à la cuillère. Elle avait renoncé à seize ans, n'ayant jamais atteint ne serait-ce que les murs d'enceinte, et encore moins les avoir franchis, et les retombées de ses tentatives avortées avaient commencé à grignoter sérieusement ses libertés déjà maigres.
C'était étonnant comme tout devenait plus simple quand elle était épaulée par le Renseignement impérial lui-même.
« Oh, Votre Altesse, je trouve vraiment que c'est une mauvaise idée », s'inquiéta Asfaneh tandis que la calèche quittait la cour pour s'engager dans la rue longeant le Palais, sans la moindre entrave. « Je vous en prie, ne pouvons-nous pas rentrer ? C'est extraordinairement dangereux, en quoi cela peut-il valoir le coup ? »
« J'apprécie que vous m'accompagniez, Asfaneh », dit-elle avec un sourire bienveillant. Sa mère lui avait enseigné non seulement ce sourire, aussi soigneusement construit qu'un pont suspendu, mais aussi l'art d'« adresser » les préoccupations de ses subordonnées en les ignorant poliment. Véritablement, elle n'appréciait guère lady Asfaneh Sakhavenid, mais uniquement à cause de la personnalité de la femme ; elle n'avait aucune objection morale à son égard et aucun motif de se plaindre de son service. Bien au contraire.
Une princesse impériale avait évidemment besoin de dames de compagnie, un besoin compliqué par l'état de santé de Theasia. Elle devait être accompagnée d'infirmières chaque fois que possible, sans que l'on sache qu'elle l'était. Ses parents avaient trouvé une solution en favorisant soigneusement quelques familles nobles insignifiantes comme la maison Sakhavenid, qui (comme la maison Tirasian jusqu'à très récemment) ne qualifiait tout juste pour la noblesse et était traitée avec dédain par les maisons plus riches et plus influentes. Il était utile, pour bien des raisons, d'avoir un noyau de petites maisons disséminées dans l'Empire, à la fois reconnaissantes envers la maison Tirasian et conscientes que le tapis pouvait leur être retiré sous les pieds si elles déplaisaient ; l'approvisionnement en filles de nobles pouvant être formées à la médecine et tenues au secret n'était que l'un des avantages. La perspective que la fidélité aux Tirasians puisse ouvrir l'accès à la capitale et au Palais à leur jeune génération pouvait alors être agité devant les maisons plus récalcitrantes. Non que l'une d'elles n'aurait jamais un membre placé près de la princesse, mais comme son père le lui avait expliqué, une action politique devait servir plusieurs objectifs, ou ne pas être entreprise.
Asfaneh était une prêtresse izarite de bas rang et de faible puissance, mais une infirmière compétente dotée d'une connaissance encyclopédique des divers médicaments, alchimiques ou ordinaires, que l'état de Theasia pouvait requérir, et des symptômes appelant l'application de chacun. C'était aussi une plume légère qui soupirait devant les beaux garçons, lisait obsessivement de la poésie exécrable et se comportait généralement comme le pire stéréotype de l'izarite — mais c'était aussi la seule des suivantes de Theasia à être allée jusqu'à intercéder auprès de l'Impératrice pour plaider que Theasia avait besoin de plus de liberté plus que de protection. Face à cette loyauté, Theasia veillait soigneusement à ne jamais laisser transparaître à quel point la personnalité d'Asfaneh l'agaçait, et prenait soin de la récompenser généreusement pour son service. En fait, elle se sentait plutôt coupable d'impliquer la pauvre femme dans cette escapade, mais elle n'avait pas voulu risquer l'aventure sans l'accompagnement d'une de ses infirmières, et la nature de l'expédition exigeait celle en qui elle avait le plus confiance.
Maintenant, le resserrement de la bouche d'Asfaneh indiquait qu'elle avait remarqué la petite manœuvre de Theasia et ne l'appréciait pas, mais elle se contenta de regarder mutement par la vitre de la calèche au lieu de protester. Theasia continua d'arborer son sourire placide, malgré la nervosité qu'elle ressentait comme une charge électrique bourdonnant dans ses membres.
Tout cela avait été soigneusement arrangé. C'était pratiquement scénarisé ; si tout se passait bien, elle aurait accompli tout ce qu'elle s'était proposée et serait de retour dans son lit avant que ses parents ne remarquent son absence. Mais tant de choses pouvaient mal tourner…
Elle baissa les yeux sur ses mains croisées sur ses genoux, observant la lumière changeante des réverbères qui passait gleam sur les bijoux là où elle parvenait à traverser les rideaux. C'était une pièce plus flamboyante que ses goûts habituels, une construction d'anneaux sertis de joyaux reliés par des boucles d'or travaillé et des tronçons de chaîne d'or torsadée, le tout lié à un saphir imposant dans un chaton d'or cousu directement dans ses gants de satin sans doigts, au dos de chaque main. D'autres chaînes pendantes reliaient chaque joyau à de somptueux bracelets, et le reste était heureusement caché par les larges manches en dentelle à la mode. En fait, ces fils s'enroulaient tout le long de ses bras et autour du haut de son corps, où ils étaient connectés à des sertissages de cristal moins ostentatoires cachés sous sa robe. Faire fabriquer cet objet avait été la raison principale du délai, et encore le travail avait été très rapide pour un joaillier ; l'homme de Shavayad en ville était manifestement habitué aux commandes étranges et discrètes. C'était déjà impressionnant qu'il ait retravaillé le gantelet encombrant d'Araani pour en faire cela, sans parler de la rapidité.
Deux semaines après leur conversation dans le sous-sol des Araani, tout avait enfin été arrangé. Vint maintenant ce que le maître-espion avait appelé « la partie amusante ».
Theasia s'était fermement raidie pour ne pas réagir à cette déclaration.
« Quelles pièces inhabituelles, Votre Altesse », commenta Asfaneh, ayant remarqué la direction du regard de Theasia. « Je ne vous ai jamais vu les porter. En fait… je ne pense pas avoir jamais vu quelque chose de semblable. »
« Exotiques, n'est-ce pas ? C'est un modèle sheng », mentit la princesse avec son sourire placide solidement en place. « Pour être tout à fait honnête, je ne pense pas que ce soit à mon goût, mais je me demande si je peux lancer une mode. Combien de fois pensez-vous que je doive être vue en public portant cela avant que toutes les dames de Tiraas n'en veuillent absolument un jeu ? »
Asfaneh pinça les lèvres un instant. « Votre Altesse, je ne souhaite pas outrepasser mes droits », dit-elle avec la condescendance hésitante de quelqu'un qui compte bien les outrepasser allègrement, « mais je m'inquiète de plus en plus pour vous à mesure que j'en apprends ce soir. Les bijoux sont une chose, mais… sortir en cachette pour une fête ? Ces écarts deviennent dangereux, et vous ne devez pas les laisser devenir une habitude. Croyez-moi, Votre Altesse, je comprends l'envie de tester les limites ! J'ai eu votre âge, après tout. » Elle avait exactement deux ans de plus que Theasia, encore trop jeune pour travailler légalement comme secrétaire dans un bureau gouvernemental. Elle était plus jeune que Theasia maintenant quand elles s'étaient rencontrées. « Mais il faut être conscient des conséquences ! L'atteinte à votre réputation est le moindre de ce qui pourrait mal tourner avec une… une aventure comme celle-ci. Princesse, veuillez ne pas prendre offense, mais vous avez été très protégée et je commence à me demander si vous êtes véritablement consciente du concept de danger. »
C'était l'un de ces moments où le bilan prouvé de loyauté dévouée de lady Asfaneh était tout ce qui se dressait entre elle et une gifle. En moyenne, Theasia souriait à travers au moins un tel événement par jour.
« Je suis au courant de plus de choses que vous ne le croyez, Asfaneh », dit-elle agréablement. « Comme toujours, j'apprécie votre volonté de m'accompagner malgré vos propres réserves. »
« J'aimerais que vous arrêtiez de faire ça », dit la dame avec une irritation overt pour la première fois de leur relation, et Theasia cligna des yeux. Maintenant, comment encourager davantage cela ? Elle le trouvait à la fois plus aimable et plus digne de respect que toutes ces années de minauderies.
La calèche tangua légèrement comme si quelque chose l'avait heurtée, puis s'arrêta, l'un des chevaux hennissant dans la confusion.
« Qu'est-ce qui se passe ? » demanda Asfaneh, alarmée. « Pourquoi nous arrêtons-nous ? C'est le milieu de nulle part ! »
C'était près du centre de Tiraas, à peine quatre blocs du Palais lui-même, la distance minimale absolue qu'elles devaient parcourir pour atteindre un endroit où il n'y aurait personne dans la rue, même en plein milieu de la nuit.
La portière de la calèche s'ouvrit brusquement et un homme en manteau noir miteux monta vivement à l'intérieur. « Bonsoir, mesdames ! »
Asfaneh hurla et se recula loin de lui — mais au lieu de se réfugier dans un coin, elle trébucha maladroitement à travers l'espace pour se planter devant (et à moitié sur) Theasia. « Sortez ! Sortez ! »
Elle se tut quand il leva une baguette, un gros manche de bois long comme son avant-bras, profondément gravé de symboles d'enchantement sur toute sa longueur et doté d'un cristal de puissance faiblement lumineux dépassant de sa poignée inclinée. Theasia nota qu'il s'agissait d'un modèle plus récent sans levier de chargement attaché à son mécanisme de détente, ce qui signifiait qu'on pouvait tirer aussi vite et aussi souvent que le souhaite son porteur, du moins jusqu'à ce qu'il surchauffe. L'homme ne la pointait pas sur elles, du moins, mais sa présence était un message assez ferme.
« Je m'excuse pour cette interruption », dit-il en grinçant, sa voix rocailleuse convenant parfaitement à sa tenue miteuse et à sa barbe épaisse. « Je crains que vous soyez en retard pour votre fête. Mais ne vous inquiétez pas, mesdames, cette soirée devrait être fort divertissante. »
« Avez-vous la moindre idée de qui… »
« Bien sûr qu'on sait », coupa une femme en montant dans la calèche de l'autre côté. Elle était aussi vêtue grossièrement que l'homme et par ailleurs d'apparence banale, à l'exception de ses yeux verts vifs, une teinte de viridine qui semblait presque luire dans la lumière tamisée. « Et permettez-moi de dire que c'est un véritable honneur de faire votre connaissance, Princesse ! Et vous aussi, mademoiselle, bien sûr. »
Asfaneh essayait toujours de bloquer Theasia de son corps, ce qui impliquait beaucoup de mouvements maladroits et de tortillements maintenant qu'elle devait le faire dans les deux directions. Theasia la prit doucement par les épaules et l'écarta sur le siège.
« Son titre est "Dame" », dit-elle avec la froide distance la plus sèche qu'elle put musterer. « J'espère que mon cocher n'a pas été blessé ? »
« Bien sûr que non, vous nous prenez pour qui ? Des voyous ? » L'homme à l'air rude grinça comme si c'était une excellente blague, referma la portière de la calèche et s'installa sur le siège en face d'elles.
On entendit un claquement étouffé de rênes et le véhicule repartit, la femme aux yeux verts fermant sa portière même tandis qu'ils s'élançaient dans la nuit.
« Vous en paierez le prix, je vous le promets », cracha Asfaneh. « Une fois que l'Empereur saura ce que vous avez fait, ce sera vos têtes sur des piques ! »
« Jeune dame, nous sommes au douzième siècle », dit Yeux-Verts avec un sourire narquois. « Personne n'utilise de piques pour quelque raison que ce soit, encore moins pour des têtes. »
« On pourrait mettre vos têtes sur des plateaux », médita son compagnon. « Qu'en pensez-vous ? Un beau plateau d'argent ? Je crois que ça mettrait bien en valeur mes traits ciselés. »
« Sarsamon a la main trop douce pour ça, à ce qu'on dit », dit-elle aimablement. « D'ailleurs, la décapitation c'est pour les nobles traîtres. Deux rebuts comme nous qui enlèvent un membre de la famille impériale, c'est la pendaison. »
« Oh, ça c'est pas bon », grogna-t-il. « Avec tout ce balancement, comment je fais pour garder mon bon profil face au public ? »
« Vous êtes fous », lâcha Asfaneh.
« Chut », apaisa Theasia, tapotant son épaule et faisant tintinnabuler ses bijoux. « Veuillez vous calmer, dame Asfaneh. Ils nous auraient fait du mal s'ils l'avaient voulu. »
« C'est exact, mesdames », dit la femme en l'air. « Vous n'avez qu'à vous asseoir et vous détendre, laissez-nous travailler. On va faire un tour et un petit arrêt. Tant que tout le monde reste poli et professionnel, il n'y a pas la moindre raison que qui que ce soit ait ne serait-ce qu'un cheveu de dérangé. Je vous promets que nous ne vous voulons aucun mal. »
« Comme si j'allais croire ça ! » claqua Asfaneh.
« Ne les provoquons pas », murmura Theasia, la tapotant à nouveau. « Faites simplement ce qu'ils disent et restez calme. Et quand tout cela sera fini, vous pourrez me dire "je te l'avais dit". C'est quelque chose à attendre, non ? »
Sa dame de compagnie lui lança un regard vraiment indescriptible. Mais au moins elle se tut.
Leur nouvelle destination était un entrepôt dans l'un des quartiers industriels en plein essor, avec une grande porte aisément assez large pour admettre la calèche. Des torches et des lampes à huile éclairaient l'espace, tout juste adéquatement ; quand les portières de la calèche s'ouvrirent et qu'on leur intima de descendre, Theasia découvrit une chambre caverneuse dont le plafond et les coins se perdaient dans l'ombre.
Tout selon le plan. Pratiquement scénarisé. Elle était aux commandes. Elle se le répétait comme un mantra, comme si cela pouvait apaiser l'accélération grandissante de son rythme cardiaque. Theasia pouvait contrôler son expression avec une aisance acquise, mais les médecins l'avaient mise en garde contre le fait de solliciter excessivement l'un quelconque de ses organes. L'un avait admis, quand elle avait insisté, qu'une crise cardiaque serait très probablement sa cause de mort, et que c'était pratiquement optimal, compte tenu de la rapidité comparée à une mort par défaillance du foie ou des reins.
« Princesse, courez ! » hurla soudain Asfaneh dès qu'elles furent hors de la calèche et entourées de voyous miteux de la Guilde des Voleurs. La dame repoussa physiquement le voleur le plus proche de Theasia, un geste qui s'avéra totalement inefficace.
Theasia, bien sûr, ne bougea pas, et n'aurait pas bougé même si elle n'avait pas été là de son propre chef. Courir où ? Elles étaient enfermées et encerclées. Elle révisait progressivement son opinion sur Asfaneh, qui avait considérablement plus de courage qu'elle ne l'avait cru, mais encore moins de jugeote.
L'homme qu'elle avait essayé de percuter dépassait d'une tête et était deux fois plus large ; il avait à peine été bousculé, mais tourna un air renfrogné vers la jeune dame et leva la main.
« Hé, Brique », dit la femme aux yeux verts, en sortant en dernier de la calèche. « Tu veux que je te casse les doigts dans un ordre particulier, ou j'improvise ? »
Il hésita, grimça, puis baissa la main et s'inclina devant Asfaneh, à son visible étonnement. « Mille pardons, demoiselle, mes excuses. Force de l'habitude. On n'est que de simples voleurs, après tout, et pas habitués à une compagnie aussi… estimée. »
Elle couina et courut se réfugier auprès de Theasia, où elle s'agrippa au bras de la princesse.
« Eh bien ! Nous y voilà », dit Yeux-de-Chat, faisant une révérence grandiose et jetant un bras pour désigner l'entrepôt vide et la bande de voyous. Theasia fit rapidement l'inventaire ; les voleurs la regardaient mostly avec une sorte de béatitude amusée, ce qui était encourageant. Elle avait attendu des regards lubriques. Pas de signe de son cocher, mais une femme mince, encore plus jeune qu'elle, s'occupait des chevaux. C'était tout ce qu'elle put saisir d'un seul coup d'œil, mais la femme continuait de parler, alors la princesse reprit vite le contact avec ces yeux étranges. « Bienvenue en ce lieu divers du quartier manufacturier ! Ne vous donnez pas la peine de mémoriser l'endroit ; le pauvre diable qui possède cet endroit ne sait pas qu'on est là et ne serait pas content. On n'est pas assez bêtes pour vous amener dans une vraie planque. »
« Mince », dit-elle neutrement. « Je vais devoir revoir entièrement mon plan d'évasion. »
Cela lui valut plusieurs sourires, y compris de la part de la locutrice, qui semblait être la cheffe. « Je serai votre hôtesse ce soir ; vous pouvez m'appeler Yeux-de-Chat. Vous connaissez Spiff, bien sûr. » Le type miteux du trajet en calèche grina et tira son chapeau, faisant un clin d'œil à Asfaneh. « Et malgré le petit écart de Brique, soyez assurées que vous n'êtes pas là pour être maltraitées d'aucune façon, sous aucune forme. Je présenterais tout le monde, mais vous vous en fichez et beaucoup des gars préfèrent leur anonymat. »
« Yeux-de-Chat ? » dit Asfaneh incrédule. « Spiff ? Ce ne peuvent pas être de vrais noms ! »
« Cet Empire a récemment été mis à genoux par quelqu'un qui s'appelle Cul-de-Cheval », fit remarquer Theasia.
« Un peu de propagande impériale, ça », dit Yeux-de-Chat aimablement. « Heshenaad se traduit plus par "l'espace derrière le cheval" ; c'est un vieux terme équestre de Calderaas, qui désigne comment ne pas approcher les chevaux. On ne veut jamais les approcher depuis leur angle mort. L'Empire l'a rebaptisé exprès pour le rendre ridicule, ce qui a plutôt fait long feu quand on s'est ensuite fait botter nos heshenaads par le type au nom ridicule. »
Theasia leva un sourcil. « Nos ? »
« Hé, on peut être des voleurs », dit Yeux-de-Chat en levant son propre sourcil, « mais on est tous des Tiraan ici. »
Vint un raclement de gorge étouffé d'une jeune femme dans un manteau trop grand, avec une écharpe cachant tout son visage sauf ses cheveux noirs et ses yeux en amande.
« Sauf Wakizashi », dit Yeux-de-Chat avec un soupir, « qui voudrait rappeler à tout le monde que nous sommes un peuple brutal et sauvage avec une histoire pas plus longue que la chute des feuilles de l'automne dernier. »
Wakizashi s'inclina.
« Wakizashi », dit Theasia, inclinant la tête. « C'est un terme sheng, n'est-ce pas ? »
Il y eut un temps de silence, pendant lequel le regard meurtrier de la femme sifanaise se fit assassin, suivi d'un rire tonitruant de tous les autres voleurs de l'entrepôt. Asfaneh se pressa contre la princesse au milieu du tumulte, enroulant un bras autour d'elle protectivement.
« Gamine, tu me plais », dit Yeux-de-Chat en grinçant vers Theasia.
« Comme c'est charmant. Enfin, quelque chose qui vaut la peine d'être noté dans mon journal. »
« Eh bien, au vu du timing, on va rester là un petit moment », dit la voleuse, et claqua des mains fort. « Qu'on ait un peu d'hospitalité, bon sang, vous nous faites mauvaise figure, bande de rustres ! Allez, sortez des sièges et débouchez les rafraîchissements. »
« Qu'est-ce qu'ils attendent ? » chuchota Asfaneh pendant que les voleurs s'activaient à chercher des choses dans des caisses. Theasia se contenta de secouer la tête et de tapoter confortablement la main de sa compagne.
« Hébergement de luxe, comme demandé ! » proclama Brique, posant le second tonneau quelques pieds derrière eux. Le grand homme ôta son manteau et le drapa sur les deux tonneaux debout, formant un banc improvisé.
« Bonsoir, mesdames ! » dit un autre voleur en s'approchant avec un sourire, une boîte de harengs salés et une boîte de biscuits. « Le menu de ce soir est du hareng, pêché dans les eaux majestueuses de notre propre golfe de Punamanta, probablement à un moment des six derniers mois, accompagné d'une spécialité locale : des biscuits nautiques formés à la machine, fabriqués ici même à Tiraas, le joyau de notre Empire. Je recommande de mettre un peu de poisson sur chaque biscuit, ça rend les deux plus difficiles à goûter. Et voici Spangle avec la carte des vins ! »
Il désigna grandiosement un autre homme avec la boîte de biscuits, un occidental maigre aux cheveux tressés et ornés de perles et de breloques métalliques, qui tenait une cruche visiblement poussiéreuse.
« Vous avez de la chance, Votre Altesse », déclama-t-il. « Ce soir, nous proposons un moonshine de maïs de Calderaas particulièrement amusant. Je trouve ce millésime étonnamment boisé, avec les notes les plus délicates de blé et d'agrumes, et une finale presque joyeusement présomptueuse. Il est, bien sûr, blanc, puisque le plat principal est du poisson. »
Asfaneh gémit et serra Theasia plus fort.
« C'est très aimable », dit la princesse poliment, « mais non, merci. »
« Comme vous voulez », dit Yeux-de-Chat aimablement. « Nous avons un peu d'attente devant nous, cependant, et je crains que les hébergements de luxe ne figurent même pas à côté de notre liste de priorités. C'est un gros ennui pour vous deux dans le meilleur des cas ; je ne veux pas le rendre plus inconfortable que nécessaire. »
Theasia serra la main d'Asfaneh avant que la jeune fille ne puisse dire quoi que ce soit. Soit elle avait compris le message, soit elle n'avait pas prévu d'intervenir cette fois ; en tout cas, elle resta silencieuse, et Theasia tourna toute son attention vers Yeux-de-Chat, ignorant les « commodités » offertes.
« Qu'est-ce qui vous a poussée à devenir voleuse ? »
Cela, enfin, perça le vernis de convivialité, pas seulement chez Yeux-de-Chat mais dans la pièce entière. Les sourires s'effacèrent et les membres de la Guilde devinrent immobiles, posant soudain sur elle des regards contemplatifs. Asfaneh poussa un petit couinement sous l'attention.
Yeux-de-Chat, après une pause, renversa la tête en arrière, la regardant avec défi par-dessus son nez. « Qu'est-ce qui vous a poussée à devenir princesse ? »
« Hmm. » Malgré le stress de la situation et le risque qu'elle prenait en piquant ainsi cette femme, Theasia ne put s'empêcher d'être réellement intéressée. Toute sa vie, la Guilde des Voleurs avait été présentée dans ses cercles sociaux comme un monstre qui rôdait dans chaque ombre. Pourtant, évidemment, ces gens avaient leurs propres perspectives et raisons pour ce qu'ils faisaient. Ils n'agissaient certainement pas comme qui que ce soit qu'elle avait jamais rencontré. Les voleurs dans les histoires étaient tout à fait plus… menaçants. « Donc vous impliquez que toutes nos vies sont scénarisées, nos destins préordonnés ? »
« C'est plus de grandiloquence que j'en accorderais à quoi que ce soit, jamais », dit Yeux-de-Chat sur un ton plus sec, fourrant ses mains dans les poches de son long manteau râpé. Dans la lumière dorée fanée, ses yeux verts vifs semblaient pratiquement luire ; il était clair (et même un peu peu imaginatif) d'où venait son surnom. « La vie, c'est ce que vous faites de ce que les dieux vous donnent. Vous avez eu un palais, une éducation, et une pelletée de responsabilités que personne de sensé n'accepterait, avec tous les luxes fastueux qui vont avec. Moi, à peu près le contraire. Pareil pour la plupart de ceux qui sont ici. Chacune de nous aurait pu choisir d'être rancunière et de se faire une peste générale. Ou bien on peut prendre la vie au sérieux, étouffer nos plaintes, et voir combien on peut accomplir avec la situation qu'on a à travailler. » Elle haussa les épaules, relevant un coin de la bouche en un sourire ironique. « Je sais ce que j'ai choisi. Après le travail de cette nuit, je suis de plus en plus curieuse à votre sujet. »
« Hé, Yeux-de-Chat ! » Theasia fut dispensée d'avoir à répondre par une voix venant des poutres ; un gamin chétif qui ne pouvait guère avoir plus de quinze ans était apparu, équilibré précairement sur une poutre dans l'obscurité supérieure près de la fenêtre par laquelle il venait de grimper. « On a de la visite, on dirait notre cible. Deux types bien sapés en costards chics et six gardes avec épées et bâtons, juste comme il l'avait promis. »
« Il est en avance, par contre », murmura Yeux-de-Chat, croisant le regard de Theasia. « Les nobles ne savent jamais attendre leur tour… Bon, Selim, bon travail. Remonte là-haut et signale si quelque chose d'inattendu arrive, mais reste discret sur le reste de ce qui est prévu. »
« Je suis pas bête, Chat », renifla-t-il, se remettant à ramper vers l'extérieur dans la nuit.
« Le rideau se lève ! En place, tout le monde ! » Yeux-de-Chat claqua des mains et les divers voleurs se mirent en mouvement, s'arrangeant en un demi-cercle menaçant autour de leur cheffe, de la princesse et de dame Asfaneh, qui tremblait si fort que Theasia la soutenait à moitié. « Mesdames, cela marque la dernière portion de la soirée où je peux personnellement garantir que tous les participants resteront polis. Vous feriez bien de vous retirer discrètement derrière la calèche là-bas. »
« Vous savez très bien que ce n'est pas une option pour moi », répondit Theasia. « Asfaneh, ici. »
Il était facile, à la lumière de ses bijoux de main particuliers, de manquer le simple saphir qu'elle avait épinglé à la gorge de sa robe. Maintenant, elle en retira un identique de la poche ingénieusement cachée dans ses jupes et l'attacha soigneusement à la propre robe d'Asfaneh, à la confusion évidente de la femme.
« Princesse, qu… »
« Dame Asfaneh », dit-elle, fermement mais doucement. « Je veux que vous restiez derrière les voleurs jusqu'à ce que je vous dise autrement. Si à un moment vous vous sentez en danger physique, saisissez cette broche et appuyez sur le saphir jusqu'à ce qu'il clique. Mais pas avant d'avoir réellement discerné une menace. Est-ce clair ? »
« Votre Altesse, non », dit-elle, oubliant le protocole. « Je ne vais pas vous laisser ! »
« Je serai là », insista Theasia. « C'est important. J'en ferai un ordre s'il le faut, mais je préférerais que vous me fassiez confiance. »
Asfaneh la scruta, les yeux écarquillés, puis jeta un coup d'œil aux voleurs qui les observaient.
« Je sais ce que je fais », dit Theasia doucement.
« J'ai bien peur que vous en sachiez moins que vous ne le croyez, Princesse », chuchota la dame.
« Il n'y a simplement pas le temps. Allez, Asfaneh. Maintenant. »
Elle inspira profondément, se crispa le visage, et un instant Theasia craignit devoir demander à la Guilde de manutentionner sa suivante. Mais Asfaneh finit par laisser échapper un minuscule bruit de consternation et se tourna, s'éloignant en courant à travers une brèche dans la formation lâche des voleurs.
« Vous êtes prête pour ça, Princesse ? » lui demanda doucement Yeux-de-Chat tandis qu'elle se retournait vers la porte.
Theasia secoua la tête. « Est-on jamais… »
Un éclair zembra et l'énorme porte de l'entrepôt explosa vers l'intérieur.