« Pourquoi faisons-nous demi-tour ? » demanda Theasia, se penchant vers la portière de la calèche tandis qu'elle virait à gauche à travers la circulation de la place Impériale.
« Ah, » fit lord Shavayad d'un ton satisfait, et glissa sur son banc pour regarder dehors. « J'ai donné au cocher l'ordre de s'orienter vers la suite du duc Ravaan, si elle était encore visible. Il y a quelqu'un que je voudrais que vous voyiez, Princesse. »
« Oh ? » Elle se rapprocha elle aussi de la fenêtre, mais ne porta pas son visage à la vue, se contentant d'observer à travers les rideaux. S'infiltrer invisiblement jusqu'à un bon point d'observation était une compétence nécessaire à la cour impériale. Le mode de transport anonyme était un atout ; elle avait l'habitude de parcourir la ville soit en cortège complet avec ses parents, soit dans sa calèche privée — un modèle flambant neuf sans chevaux qui ronronnait d'enchantements, et qui était accompagné de deux dames de compagnie (dans son cas, des nourrices déguisées), de deux cochers (un remplaçant au cas où l'un serait mis hors de combat), de quatre gardes chevauchant sur le véhicule et de six soldats montés l'entourant en permanence. En comparaison, la calèche anonyme à deux chevaux que Shavayad avait fournie était virtuellement invisible dans son anonymat. Étrangement, en présence compétente du maître-espion, elle ne se sentait pas particulièrement vulnérable.
« Le grand homme à ses côtés, aux cheveux blonds, » murmura Shavayad, tous deux épient désormais à travers les rideaux.
Ravaan sortait justement du Palais, et ne semblait pas pressé de monter dans la calèche arborant les armes de la maison Madouri, tirée par six chevaux blancs vraiment excessifs. Un fat comme le jeune duc n'aimait rien tant que parader et poser au milieu de la place Impériale pour se faire dévisager, et il bénéficiait apparemment d'un prétexte tout trouvé grâce à une conversation avec l'homme que Shavayad avait désigné. En fait, Theasia nota une ressemblance bizarre entre cet individu et Shavayad lui-même. Pas une ressemblance physique ; cet homme était si pâle que c'en était presque inquiétant, avec des cheveux d'un or très clair et des traits acérés — en fait, maintenant qu'elle regardait de près, elle soupçonnait qu'il pourrait être demi-elfe. C'était dans son attitude et son style, cependant. Il portait le même genre de costumes noirs démodés, avec une posture rigidement droite et un air supercilieusement digne.
Puis leur trajectoire amena la calèche Madouri entre eux et les deux hommes, et la princesse comme le maître-espion se renfoncèrent dans leurs sièges tandis qu'on les emmenait plus loin dans la ville.
« Qui est-il ? »
« Casper Scheinrich, » dit lord Shavayad, la considérant avec un faible sourire qui ne dissimulait pas tout à fait l'attention fauve de ses yeux. Il l'étudiait, guettant quelque chose. « Un prêtre de Vidius et, depuis peu après la mort du défunt duc, le lieutenant le plus proche et le mieux placé de Ravaan Madouri. Ses idées façonnent en grande partie les actions de la maison Madouri ; Ravaan estime son conseil par-dessus tout. Je suspecte sa main dans l'escalade des attaques de bandits contre nos convois du trésor dans la province tiraane. Outre son acuité mentale, c'est un homme très dangereux, vétéran des Guerres des Enchanteurs où il a servi comme soigneur de combat avec la milice des Madouri. Il a combattu les Légions d'Argent, les drows, l'Armée impériale et les pillards de Cul-de-Cheval. Adroit à l'épée et à la baguette, et extrêmement habile avec les boucliers divins. »
« Donc le bras droit de Ravaan est stalweiss, » songea-t-elle. « Comme c'est étrange. »
« J'espère que votre Altesse ne souscrit pas à ces foutaises sur les stalweiss génétiquement portés à la barbarie. »
« Absurdité, ce sont un peuple d'une région pauvre en ressources dont le seigneur de guerre récent a très prévisiblement profité de la faiblesse de l'Empire. Nous ne devons pas attribuer à un défaut congénital ce qui s'explique par les circonstances. » Shavayad acquiesça avec approbation à sa récitation de l'un des aphorismes de son père. « Je voulais dire, par conséquent, que les stalweiss ont été particulièrement en disgrâce dans tout l'Empire depuis la guerre. Il serait difficile pour l'un d'eux d'atteindre un si haut rang dans ce climat politique, et d'exposer à la fois lui et la maison Madouri à un risque potentiel. »
« Juste, votre Altesse. Scheinrich est également capable de jouer un jeu à long terme. Après la guerre, il s'est attaché à Ravaan comme mentor, laissant passer de multiples opportunités de promotion et d'enrichissement personnel. Comprenez que l'enfance du jeune Ravaan n'était pas si différente de la vôtre, Princesse. Il était à peine un nourrisson quand ses frères et sœurs ont été tués dans la guerre, sur les talons du massacre des branches entières de Mathenon et Veilgrad de la maison Madouri. Le vieux duc était extraordinairement protecteur, traitant son dernier fils très exactement comme une orchidée de serre délicate. Scheinrich a enduré des années à être congédié comme une nourrice glorifiée pour être le seul homme qui a toujours pris Ravaan au sérieux, et comme récompense, il détermine maintenant efficacement la politique madouri sur presque tout. »
Elle plissa légèrement les yeux, mais fixait au-delà de lui, dans sa pensée. « Que pensez-vous être son but ultime ? »
« Puisqu'il a été une nourrice glorifiée pendant tant d'années, je crains que le Renseignement n'ait été laxiste dans son étude jusqu'à très récemment. Pour l'instant, l'homme est difficile à cerner. La réputation des clercs vidiens pour les intrigues byzantines est quelque peu gonflée, surtout par eux-mêmes ; ils ne sont pas plus rusés en moyenne que n'importe quel joueur intelligent et motivé du grand jeu. Mais ils sont frustrants à prédire. La Doctrine des Masques repose sur des principes psychologiques qui s'appliquent à tous, mais les vidiens la poussent à un extrême tel qu'ils ont effectivement des personnalités différentes selon les situations. Il pourrait travailler vers une ambition plus élevée, servir ce qu'il croit être une cause morale, ou simplement jouer pour le plaisir de jouer. Ou n'importe quelle combinaison de cela, alternativement ou même simultanément. Ce que nous savons, c'est que sa présence prête au duc Ravaan une ruse et une compétence bien supérieures à celles qu'il possède nativement. »
« Hmm… » Theasia fixa ses yeux sur ceux de Shavayad ; il la regardait toujours avec cet air vif, presque expectant. « Et sa relation avec Ravaan est étroite ? Irremplaçable ? »
« Un choix de mots intéressant, » dit Shavayad doucement. « Oui, on pourrait le formuler ainsi. Puis-je demander pourquoi vous vous en enquez, Princesse ? »
« Un pilier de force devient une faiblesse paralysante une fois abattu. Si ce Scheinrich est si précieux pour Ravaan, le retirer laissera un vide que Ravaan ne comblera pas vite. S'il le peut même. »
Le maître-espion acquiesça une fois, mutement.
« C'est le genre d'observation pour laquelle mon père me gronderait, » dit-elle en soupirant, se renfonçant contre le banc de la calèche.
« Votre père est un homme sage et prévoyant, » répondit Shavayad, son expression particulièrement insondable. « Il a bien servi son règne de penser en termes de connexion plutôt que de destruction. »
« Régner exige les deux. »
« À chaque tâche son outil, » acquiesça-t-il.
Et il avait voulu la briefer sur l'importance de ce Scheinrich. Pourquoi ? La vérité planait entre eux dans la calèche : son n'aurait pas envisagé d'éviscérer les ambitions de la maison Madouri en privant Ravaan d'un tel atout. Son père gérait les Maisons en les manœuvrant pour que leurs désirs s'alignent sur les siens. Theasia avait pris une conscience croissante des risques et failles de cette stratégie en mûrissant, et il lui vint à l'esprit maintenant que si quelqu'un dans le gouvernement impérial pouvait préférer une approche plus faucon pour tenir les nobles en ligne, c'était bien le chef du Renseignement impérial.
Exaltant qu'il fût d'être enfin traitée en égale valable par quelqu'un qui détenait un vrai pouvoir, elle ressentait vivement sa propre inexpérience. Shavayad œuvrait sans doute vers un but qui lui était propre, ici. Qu'était-ce qu'il visait ? Qu'est-ce que cela signifierait pour elle, pour son père, et pour l'Empire ?
Des instincts sociaux aiguisés par la vie de cour lui dirent qu'il estimait cette conversation close et qu'il esquiverait toute question supplémentaire sur ce sujet, ce qui l'arrangeait pour l'instant car il y avait un sujet plus pressant à discuter.
« Maintenant que nous avons le temps de parler, lord Shavayad, pourriez-vous peut-être m'expliquer où nous allons, et pourquoi ? »
« Bien sûr, Princesse, » dit-il avec une inclinaison courtoise de la tête. « Cette affaire a commencé par une enquête sur le détournement de fonds impériaux. Je réalise que votre Altesse se tient plutôt à l'écart des questions financières, alors ce peut être un choc d'apprendre que c'était votre propre traitement qui était prélevé. »
Mince. Theasia garda son expression vide et inquisitive malgré le poids tangible de malaise qui s'était soudain manifesté au creux de son estomac. « Je vois. Vous avez trouvé les responsables ? »
« Malheureusement un certain nombre de comptables seraient en position de l'avoir fait, votre Altesse. Pour l'instant nous surveillons tous ceux qui gèrent vos finances. Parfois, il est plus stratégique de laisser un complot se dérouler, sous une surveillance attentive. Il y a des risques, bien sûr, mais aussi la perspective d'attraper plus que le menu fretin dont les manœuvres ont d'abord attiré l'attention. Frapper trop vite et vous ne prendrez peut-être qu'un laquais qui n'a rien de valeur à offrir ; trop tard et un schéma potentiellement dangereux peut atteindre sa funeste réalisation. Trouver le bon moment est autant un art qu'une science. »
« Je vois, » murmura-t-elle. « J'y réfléchirai. »
Shavayad acquiesça poliment à nouveau. « Dans ce cas, ce qui nous manque encore, c'est l'identité de la personne qui a organisé ce stratagème. Je suis heureux de dire que nous en avons découvert le but. C'est ce que nous allons maintenant enquêter. »
Elle eut un très mauvais pressentiment. « Est-ce sage, lord Shavayad ? Je veux dire, est-ce la politique habituelle d'impliquer l'héritière du Trône dans une embuscade ? »
« Je vous assure, votre Altesse, que la zone est sécurisée et les sujets pacifiés, » dit-il avec aisance. « Je vous promets que je ne vous exposerai jamais à un danger sérieux. Mais je crois que vous pourriez avoir des éclairages à offrir, une fois que vous aurez personnellement inspecté les lieux et les sujets. Puisqu'ils puisent des fonds dans vos propres coffres, il se peut que certains de ces éléments vous soient familiers. »
« Je vois, » dit-elle aussi distraitement qu'elle put le faire, espérant que le battement accéléré de son cœur n'était pas évident pour lui. Son visage ne révélait rien, mais alors… il n'en serait pas autrement.
« C'est une erreur ! » protesta le professeur Araani pour la troisième fois au moins depuis qu'ils étaient entrés dans la pièce, assis sur un banc contre le mur avec son bras autour d'une jeune femme en pleurs. Deux agents du Renseignement impérial en manteaux gris aux badges de griffon d'argent se tenaient devant lui, baguettes en main ; les armes étaient scrupuleusement pointées vers le sol, mais le message était clair. « Je vous en prie, vous devez me croire ! Je ne suis ni un criminel ni un traître, j'opère sur les ordres du Trône d'Argent lui-même ! » Sa voix se brisa, et il changea de position pour mettre ses deux bras autour des épaules de la jeune femme. « Je… je croyais que j'agissais ainsi. J'en étais si sûr, on nous avait ordonné de garder le secret le plus strict, mais mes ordres portaient le sceau impérial — »
« Professeur, » intervint enfin Shavayad, apparemment lassé d'attendre que l'homme s'essouffle. « Je suis lord Tariq Shavayad, directeur du Renseignement impérial. »
Les pleurs de la fille redoublèrent et elle enfouit son visage dans la veste du Professeur. Araani jeta un coup d'œil à Theasia, qui n'avait pas été présentée ; pour quelqu'un qui ne connaissait pas son visage, elle aurait pu être n'importe quelle jeune femme richement vêtue, ce qui rendait sa présence ici compréhensiblement curieuse.
Theasia fit mine d'examiner la pièce. Le grand sous-sol de cet hôtel particulier, manifestement une cave à vin reconvertie, était aménagé en laboratoire d'enchantement, jonché de composants, d'équipements et de projets en divers états d'achèvement. Quelque ordre qu'il y eût dans la disposition n'était apparent que pour le Professeur lui-même. C'était sa première fois qu'elle le voyait en personne, sinon elle lui aurait peut-être parlé du chaos apparent.
La question qui occupait principalement son esprit maintenant était comment sortir de ce pétrin sans que la peu de liberté qu'on lui accordait ne soit définitivement éclipsée. À ce stade, elle considérait comme acquis que Shavayad en savait plus qu'il ne le lui avait dit, peut-être tout. Mais pourquoi le faire de cette façon ? Il aurait pu la dénoncer à ses parents facilement…
« Notre enquête est en cours, » dit Shavayad à Araani. « Votre coopération déterminera en grande partie la forme qu'elle prendra à partir de maintenant, Professeur. Je vous dirai qu'à ce stade, mon inclination est de vous considérer comme une victime de fraude, plutôt que comme un auteur. »
La fille releva la tête, les yeux écarquillés d'appréhension ; le Professeur inspira brièvement, se redressant légèrement.
« Mes gens auront besoin de vous interroger en détail, bien sûr, » continua Shavayad, « ainsi que votre fille. Je vous assure que le Renseignement n'a pas pour habitude d'extraire des informations par la force ; ce seront des conversations civiles. Si vous voulez bien suivre ces agents, leur montrer tous les documents que vous avez reçus prétendant venir du gouvernement impérial et répondre à toutes leurs questions, je suis confiant que nous pourrons régler cette affaire avec un minimum de perturbations supplémentaires. Pourvu que vous ayez été véridique, vous n'avez rien à craindre. »
« Oui, » dit le professeur Araani d'une voix rauque. « Oui, je… je vous remercie beaucoup, lord Shavayad. Je suis un sujet loyal de sa Majesté. Nous le sommes tous les deux. Si nous avons été utilisés contre son gré… C'est-à-dire, oui, nous vous dirons tout ce que nous pourrons avec plaisir. »
« Le Trône d'Argent apprécie votre coopération, » dit Shavayad avec un sourire fade. « Umunti, Dazaar, veuillez escorter le Professeur et Mademoiselle Araani vers une pièce plus appropriée et veillez à ce qu'on leur fournisse quelques agréments. Ce fut une journée éprouvante pour eux. Je suis sûr que nous n'aurons plus d'ennuis. »
« Nous n'en aurons pas, en effet, » acquiesça Araani, se levant lentement et frottant le dos de sa fille d'une main. « Viens, Lacey, tout ira bien. »
Shavayad et Theasia s'écartèrent tous deux pour laisser les agents et leurs prisonniers gravir l'escalier vers la cuisine, l'agent Dazaar s'arrêtant pour refermer la porte en haut et les enfermer tous deux dans l'atelier désormais silencieux.
« Le bon Professeur était compréhensiblement quelque peu irascible quand nous nous sommes imposés à lui ce matin, » commenta Shavayad, marchant avec nonchalance vers une table sur laquelle étaient exposés un rack de charmes assortis, des objets d'apparence coûteuse chacun constitué d'un disque gravé de runes incrusté de pierres gemmes polies. « Bien sûr, lui et la jeune demoiselle ont passé la journée sous la surveillance de mes agents pendant que je faisais mon rapport à vos parents et que je vous amenais ici, votre Altesse. Ils n'ont pas été maltraités, je vous l'assure. Je trouve que j'obtiens les meilleurs résultats par des pressions plus subtiles. Blessez quelqu'un et il s'attendra à plus de mal et agira par peur ; traitez-le doucement en encourageant son propre esprit à conjurer tout le mal que vous pourriez lui faire, et il devient souvent désireux de coopérer. »
« Merci pour la leçon de stratégie, » dit-elle d'un ton égal.
« Bien sûr, » continua Shavayad le dos tourné, prenant l'un des charmes et le retournant entre ses doigts, « tout a commencé avec le document dont je suis confiant que le Professeur Araani produira maintenant de son coffre-fort. Non seulement le sceau impérial porte une signature magique que les sorciers de la cour peuvent tracer, mais le papier utilisé pour les édits impériaux est filigrané et sérialisé. Quand un document vierge disparaît, il peut être rapidement retracé. Du moins, c'est la théorie depuis toujours ; c'est en fait le premier incident de ce genre depuis que nous avons institué ce système, et je suis gratifié d'apprendre qu'il fonctionne si bien. »
Elle ferma les yeux. Évidemment, si elle avait su tout cela à l'avance, les choses auraient été très différentes.
« Bien sûr, il y a très peu de gens qui ont même potentiellement accès au sceau et au papier de l'Empereur. Comme je l'expliquais plus tôt, Princesse, il est souvent plus sage de laisser un complot se dérouler. J'ai suivi les progrès du Professeur avec grand intérêt ces trois derniers mois. J'ai le sentiment qu'une fois que nous saurons qui— »
« Très bien, assez, » dit-elle sèchement. « Ce jeu n'est pas amusant, Shavayad. Pourquoi m'avez-vous vraiment amenée ici ? »
Il se tourna pour la faire face, frottant toujours distraitement son pouce sur le charme dans sa main.
« C'est comme je vous l'ai dit, Princesse. Mon travail est de sélectionner l'information qui parvient à sa Majesté. En ce moment, je suis… en train de déterminer si c'est quelque chose qu'il a besoin de savoir. »
Elle plissa les yeux vers lui.
« C'était une tentative amateur, » observa-t-il, « mais qui montre un certain talent inné. Clairement, vous ignoriez les moyens par lesquels vos manœuvres pouvaient être tracées, tant magiques que profanes. Il y a une science à déplacer des fonds illicites, Princesse, dans laquelle vous manquez d'expérience. Ma curiosité portait sur ce que vous engageriez un enchanteur malchanceux à concevoir. Ces efforts semblent plutôt… sans direction précise. »
« Je lui ai laissé carte blanche pour expérimenter, » dit Theasia, grimaçant. « Je ne saurais quoi lui demander de construire, et le but était de trouver quelque chose, n'importe quoi, que personne d'autre n'avait. »
« Dans, cela va sans dire, un certain thème. »
« Un certain thème, » acquiesça-t-elle tranquillement.
Shavayad épingla le charme à sa ceinture et pressa le joyau en son centre. La lumière du sous-sol changea alors qu'une sphère translucide d'énergie bleue scintilla en place autour de lui, accompagnée d'un léger bourdonnement et du soulèvement des fins poils sur sa nuque à l'électricité statique qui l'accompagnait.
« Charme de bouclier personnel, » s'émerveilla Shavayad à voix haute, levant un bras et observant sa bulle privée se déplacer avec lui. « C'était censé être impossible. »
« Pour ce que j'en sais, les boucliers d'énergie sont en fait assez simples. La partie délicate était de le moduler pour laisser passer l'air, le son et la lumière, et de le couper au ras du sol pour permettre au sujet de marcher tout en le protégeant des attaques souterraines. Les boucliers personnels d'un sorcier ou d'un paladin évitent ces écueils en étant des travaux conscients. »
« L'homme est clairement un génie, » acquiesça Shavayad, pressant à nouveau le joyau et désactivant le bouclier. « Quelle trouvaille, Princesse, je vous complimente. Et ce système de rail magnéto-magique dans le coin. Un mode de transport ? »
Elle jeta un coup d'œil au rack de métal qu'il indiquait. « À peine. C'est un minuscule prototype ; une version grandeur nature accélérerait le fret à plusieurs fois la vitesse du son. Ce serait probablement mortel d'y mettre des gens. Araani ne l'a pas inventé, c'était un modèle théorique de Magnan qu'il n'a jamais eu l'occasion d'expérimenter. »
« Et ainsi la létalité devient le but même. Imaginez, de l'artillerie avec une portée de milles. Sans parler de cette petite merveille. » Il prit un gant de métal, lourdement gravé de runes, incrusté de pierres gemmes et traînant des fils d'or attachés à plus de cristaux et de filaments. « Oh, ce que je pourrais faire avec ça, si seulement les matériaux n'étaient pas si prohibitivement chers. Une paire assortie pour chaque agent et nous pourrions faire disparaître tant de problèmes… »
« Leur consommation d'énergie est horriblement inefficace, cependant, » objecta-t-elle. « Chacun est bon pour un usage, deux au maximum, et ce n'est pas une question de les recharger ; il subit des dégâts catastrophiques dans le processus. »
« Dommage. » Shavayad posa soigneusement l'appareil sur sa table et se tourna à nouveau vers elle. « Vous comprenez, Princesse, pourquoi la recherche d'armes magiques est pratiquement un tabou de nos jours ? »
« Je ne vais pas laisser un brave vieil homme et sa fille construire un nouveau Fléau des Enchanteurs dans leur sous-sol, » dit-elle avec acidité.
« Il y a la question de ce qui arrive quand un héritier d'une monarchie commence à construire des armes en secret : un assassinat suit généralement, » fit-il remarquer.
« Jamais ! » Theasia claqua, serrant les poings et faisant un pas vers lui. « Je mourrais avant de permettre qu'il arrive du mal à mon père ! »
« Je vous crois, » dit-il simplement. « Bien qu'il soit mon travail, entre autres, d'empêcher ce résultat. L'Empire a besoin de vous aussi bien que de votre père, Altesse. Et vous avez raison ; ce que vous avez permis ici n'est guère un chemin de retour vers la folie de Magnan. C'est une question de perceptions, cependant. De comment cela paraîtrait au public et aux ennemis de la maison Tirasienne de trouver le gouvernement impérial à rechercher de nouvelles façons scintillantes de tuer les gens. Vous comprenez cela, j'espère ? »
« Bien sûr que je le comprends, » dit-elle sèchement. « Je suis inexpérimentée, Tariq, pas idiote. »
Il inclina légèrement la tête. « Alors je suis curieux, Princesse, pourquoi vous l'avez jugé valant le risque ? »
Theasia tourna la tête pour fixer le mur devant lequel les Araani étaient assis quelques minutes plus tôt. Shavayad attendit en silence qu'elle rassemble ses pensées.
« Je ne peux pas le faire comme mon père, » chuchota-t-elle, enfin. « Vous connaissez mon… état. Il doit passer chaque instant sur ses plans et ses machinations. Vous le savez, vous êtes l'homme qui en orchestre la moitié. Mon père est un homme vigoureux et pourtant le fardeau de jouer constamment les Maisons et l'Empire et les Punaji et tout le monde les uns contre les autres l'épuise. Je n'ai pas la force, Shavayad. Simplement pas la force physique. Et je ne peux pas me permettre de montrer la faiblesse qui serait révélée si je m'épuisais jusqu'à l'effondrement. »
« Donc vous frapperez la première, » dit-il doucement.
« Non. » Theasia tourna son visage vers lui, secouant la tête une fois. « Trop d'agressivité engendre la riposte, cela mènerait aux Guerres des Enchanteurs tout à nouveau. Mais ils doivent savoir que j'ai la capacité et la volonté de les frapper. Un exemple doit être fait de quelqu'un, pour ramener les autres dans le rang. Le premier qui me donnera une raison. Il n'a pas échappé à mon attention que la seule chose de mémoire vivante qui a forcé les Maisons, même temporairement, à se comporter comme des gens civilisés a été l'effondrement quasi total de la civilisation elle-même. Une invasion orc, une invasion drow, l'invasion d'un seigneur de guerre stalweiss, et au milieu de cela une poignée de guerres civiles concurrentes. Tout pour fournir la preuve que leur sang noble se verse aussi facilement que celui de n'importe qui. Puis, dès qu'ils se sont sentis en sécurité, ils sont retournés tout de suite à leurs complots égoïstes. "Les bâtards s'arrêteront quand on les arrêtera, et pas avant." »
« Patte-de-Renard, » dit-il, haussant un sourcil dans la plus forte expression de surprise qu'elle lui ait jamais vue. « Je n'aurais jamais imaginé que votre mère vous aurait permis de lire les Exploits, votre Altesse. »
« Ma mère me connaît trop bien pour limiter mes loisirs aux livres et s'attendre à ce que j'adhère à sa bibliographie soigneusement choisie. »
« C'est peut-être pour le mieux, alors, pourvu qu'elle ne vous surprenne pas à citer du dogme ésérien. » Un sourire fugace traversa ses traits. « Et donc. Vous n'aviez pas de plans précis pour ces appareils ? »
Elle secoua à nouveau la tête. « Simplement de la préparation. La pruderie après la chute de Magnan ne nous sert pas, Shavayad. La magie est l'avenir, et ceux qui la contrôlent régneront. Le Collège de Saphir est diminué mais pas disparu ; nous pouvons tous rejeter Syralon et la Guilde des Sorciers comme des plaisanteries, mais ils grandissent lentement en force, et ne feront que devenir plus forts. Et je ne crois pas un instant que Tellwyrn soit morte. Une femme comme celle-là vient et part comme bon lui semble, et n'aurait jamais la courtoisie de périr commodément hors de vue. Je serai Impératrice, si bref que ce soit. Je dois être préparée. Et… Et mes parents ne m'ont pas seulement échoué à me préparer, dans leurs bonnes intentions ils essaient de m'empêcher d'être prête. » Theasia leva les bras pour gesticuler sans force vers le laboratoire. « J'ai besoin d'options. »
Shavayad l'étudia en silence un moment, puis s'avança soudain vers elle. Theasia se raidit, mais refusa de reculer à son approche. À sa surprise, il tendit simplement le bras pour lui tendre le charme de bouclier qu'il tenait encore.
« Mon agence a reçu des informations sur un complot contre le bien-être de votre Altesse, » dit-il abruptement.
Les sourcils de Theasia s'envolèrent. « Contre moi ? »
« Pas grand-chose comme complot, » dit-il. « Un qui a zéro perspective réaliste de réussir, et franchement est assez peu susceptible de démarrer car les personnes derrière, je les juge bien trop intelligentes pour prendre le risque. À moins… » Inclinant à nouveau la tête, il étudia son visage pensivement, maintenant avec un petit sourire entendu. « Elles pourraient être encouragées à le faire, avec les bons incitatifs. »
Elle plissa légèrement les yeux, faisant glisser son propre pouce sur le charme. Il était chaud, que ce soit par sa magie ou par sa main. « Des incitatifs que vous pourriez fournir. »
« Malheureusement non, » dit-il. « Certains individus ont fait des demandes discrètes au sujet d'une tentative d'enlèvement, votre Altesse. Personne qui en est capable ne serait assez fou pour l'essayer, et ils ne réagiraient pas favorablement à une approche de ma part. Mais si c'est une princesse rebelle qui cite Ashner Patte-de-Renard et finance des laboratoires d'armes secrets qui les approche… »
« Mon père vous révoquerait sommairement de votre poste rien que pour avoir suggéré cela, » dit Theasia doucement.
« Vous n'avez jamais accordé assez de crédit à votre père pour sa rudesse, » répondit le maître-espion légèrement. « Il me ferait jeter en prison, au minimum. »
Bien sûr, elle comprenait ce qu'il faisait. Maintenant, ils avaient chacun un secret à tenir l'un sur l'autre — et il n'avait eu aucune raison de lui en offrir un. C'était une offrande non seulement de paix entre eux, mais d'alliance. Ce qui posait la question…
« Pourquoi proposeriez-vous cela ? » demanda-t-elle.
« Parce que, » dit-il, soutenant son regard, « de mon avis professionnel, Princesse, vous en avez besoin. Vous avez besoin de l'expérience et du guidage. Et vous avez besoin de vaincre un ennemi, pour votre bien et pour faire savoir que vous le pouvez. »
Ayant pour pratique principale de réprimer sa colère, son ennui et sa frustration, le sourire d'excitation la prit au dépourvu et s'insinua sur ses traits avant qu'elle ne parvienne à l'étouffer. « Qu'avez-vous exactement en tête, lord Shavayad ? »
Il lui sourit en retour, jetant un coup d'œil au charme de bouclier dans sa main. « Eh bien. Tout d'abord, je veux vous présenter un joaillier… »