L'envie d'asséner un coup de poing dans la gorge à son Excellence le duc de la maison Madouri n'était même pas la pire partie. Ses pareils perfides n'étaient que le bruit de fond de son existence, et il était loin d'être le spécimen le plus bas de son espèce. Toute sa famille devait afficher des sourires polis et des manières prévenantes face à la ménagerie de nobles perfides qui circulait à la cour impériale, mais le lot de Theasia était bien pire que celui de ses parents. Eux pouvaient être frustrés, mais la pire chose qui leur arrivait était le progrès de l'âge.
L'armée de guérisseurs secrets de la princesse Theasia n'avait pas dit franchement que des accès de violence nuiraient à sa santé, mais pour des parents qui non seulement chérissaient une fille maladive, mais craignaient pour l'Empire si la lignée tirasienne s'éteignait soudainement… Ces désastres imminents étaient encore compliqués par la nécessité de garder son état secret. S'il devenait connu que la future impératrice souffrait du Fléau-Chute, les vautours sans cesse en cercle à la cour fondraient sur elle d'un seul élan.
Surveillance constante, bilans quotidiens et applications régulières de médicaments dont la valeur aurait ruiné certaines maisons mineures et de magies si rares qu'elles frôlaient l'interdit signifiaient que Theasia traversait sa vie sans plus grande difficulté qu'une limite imposée à son activité physique et une pointe de douleur occasionnelle. Elle avait souffert des premiers symptômes d'une défaillance d'organe naissante à quatorze ans et reçu le diagnostic peu après. Quatre ans plus tard, le spectre de la mort planant constamment au-dessus d'elle ne la dérangeait plus particulièrement ; c'était étonnant ce qu'une personne pouvait apprendre à supporter.
Pour ses parents et l'Empire, cependant, Theasia Sabah Tirasian aurait tout aussi bien pu être une sculpture elfique d'ailes de papillon et de pétales de lys. Ainsi, non seulement elle ne pouvait pas vitupérer le duc Ravaan pour être un rebut de sang rampant de peur des ennuis politiques que cela causerait à son père, mais elle ne pouvait même pas se plaindre à ses parents plus tard en privé. D'après l'expérience passée, sa mère l'aurait clouée au lit pendant vingt-quatre heures pour être certaine que sa « crise » n'avait causé aucun effet persistant.
Elle s'abstint donc de le fusiller du regard, mais ne parvint pas à sourire. Cela ne devrait offenser personne ; la jeune princesse avait la réputation d'être impassible en public. Des rencontres comme celle-ci en étaient la part du lion.
« Je partage votre préoccupation à ce sujet, votre Majesté », dit gravement le duc Ravaan à son père l'Empereur au sujet d'un problème dont il était presque certainement la cause. « Je viens de demander du personnel supplémentaire aux forestiers impériaux — c'était aujourd'hui même, votre Majesté n'en a peut-être pas encore été informée — mais pour être franc, je considère cela comme une pure formalité. Les terres autour de Tiraas et de Madouris se remettent bien de la guerre, mais il faut plus de vingt ans pour qu'une forêt repousse. Je ne pense tout simplement pas que les bois offrent assez de couvert pour abriter des bandits. »
« Vous faites un bon point, votre Grâce », répondit l'empereur Sarsamon, le visage grave et attentif. Jetant un coup d'œil sur le côté, Theasia nota avec amusement que de l'autre côté, sa mère n'avait pas réussi à afficher plus qu'un détachement vide face à la dissimulation de Ravaan. L'impératrice était une âme sereine par nature, mais n'avait pas le don de son mari pour feindre d'apprécier des gens méprisables en face.
« Et pourtant, ces embuscades se poursuivent. Le banditisme n'existe pas seulement, il montre une nette préférence dans ses cibles. Peut-être avez-vous un aperçu de la cause, s'il ne s'agit pas de brigands tapissant dans les forêts ? »
Comme elle aurait voulu que son père exige simplement que le garçon rende des comptes pour son échec à sécuriser les routes de la province de Tiraan. Ils tenaient même une audience privée dans une petite chambre du Palais, la seule concession au moindre rang du jeune duc Madouri étant qu'on ne lui avait pas offert de siège ; il n'y en avait aucun dans la pièce hormis les fauteuils ornés sur lesquels la famille royale était assise. Si Theasia avait eu son mot à dire, cette conversation aurait eu lieu dans la salle du trône, en pleine vue de la cour, tandis que le jeune duc se tenait en dessous du Trône d'Argent comme le ver qu'il était pour expliquer pourquoi les collecteurs d'impôts impériaux continuaient d'être embusqués sur ses terres.
« Il y a eu assez d'incidents maintenant pour que ce ne puisse être une coïncidence », acquiesça Ravaan, hochant la tête avec une expression de réflexion si parfaitement convaincante que Theasia eut envie de bondir de son fauteuil pour la lui arracher. Elle se contenta de tambouriner une fois sur l'accoudoir. « Et pendant ce temps, les coupables ont évité d'être appréhendés. Cela, pour moi, suggère un mobile politique. S'ils n'étaient que des opportunistes, et assez sots pour penser que les richesses supérieures d'un convoi fiscal impérial valaient les risques encourus, ils auraient été détruits depuis longtemps. »
« Pourtant, ils restent libres », dit l'impératrice Tamar d'une voix basse. « Ils ont l'armement et l'entraînement suffisants pour défier des soldats impériaux, et semblent s'évanouir. »
« Il ne manque pas de vétérans et de matériel encore en liberté, comme vos Majestés en sont bien sûr conscientes », dit Ravaan. « Il me semble que la seule possibilité est qu'ils se fondent dans la populace. »
Ou ils sont financés et cachés par un intérêt puissant, comme la maison Madouri, par exemple, ne dit pas Theasia. Ses parents ne lui demandaient pas de garder le silence pendant de telles audiences, mais tout ce qui serait ouvertement suspect ou combatif de sa part entraînerait au mieux des leçons.
« Ou peut-être », dit son père doucement, « quelqu'un qui a les moyens leur offre un abri. »
Merci, Père.
« Il n'y a pas de puissances installées à Madouris ou dans la province de Tiraan qui oseraient défier ouvertement le Trône d'Argent », répondit Ravaan avec un sourire onctueux. « De cela du moins, je peux assurer vos Majestés. Il y a eu… des difficultés… depuis le décès de mon père. Il fut soudain et je crains qu'il n'ait pas tout révélé de ce qu'il savait sur l'état de la province ; j'ai lutté, cette dernière année, pour affermir ma position tandis que de nombreux intérêts dans mon domaine rivalisent pour profiter de la confusion. Peut-être vos Majestés peuvent-elles s'identifier ? »
Il osait se comparer à son père tout en contribuant sciemment aux tourments dont il se plaignait ? Theasia serra les accoudoirs de son fauteuil un instant avant de forcer ses mains à se détendre. Ravaan, heureusement, ne sembla pas le remarquer. Sarsamon se contenta de l'approuver d'un geste magnanime d'une main, et le jeune duc continua.
« Je suis profondément embarrassé de dire qu'il existe un important puits de sentiment anti-impérial dans la province de Tiraan, vestige de la guerre. Pas assez pour menacer l'ordre public, mais suffisant pour que même quelques mécontents ambitieux n'aient aucun mal à trouver, au minimum, des complices. Déraciner de tels troubles diffuses que le sentiment public est un défi perpétuel. J'ai même tenté de faire des ouvertures à la Guilde des Voleurs. Cela… n'a rien donné. »
Les trois royaux hochèrent une fois la tête, compréhensifs. Bien qu'ils sachent tous la petite bête en train de mentir comme un arracheur de dents — le Renseignement impérial privilégiait le reniflage de la moindre rumeur de rébellion et il n'y en avait pas dans les environs de la capitale — l'intraitabilité de la Guilde était un sujet sur lequel toute l'aristocratie était en harmonie. Les ouvertures amicales de son père au fil des années n'avaient abouti qu'à des rappels (relativement) doux de la part du Patron Rider sur le rôle qu'avait joué la Guilde dans le renversement de son prédécesseur.
« Je suis en effet compatissant à votre sort, votre Grâce », dit Sarsamon d'un ton aimable, arrachant un sourire au jeune homme face à lui. « Vous avez raison ; c'est un sentiment des plus familiers que vous décrivez. Je réalise que les choses se sont tendues entre nos maisons depuis la guerre et ses suites, mais je me souviens bien de l'aide que votre père a apportée tant à moi qu'à l'Empire dans notre heure la plus sombre, et j'ai longtemps regretté que la froideur grandissante entre nous m'ait privé d'occasions de manifester ma gratitude. Peut-être, dans ce souci partagé, pourrons-nous commencer à combler cette brèche. »
« Rien ne me ferait plus plaisir, votre Majesté », dit Ravaan, s'inclinant et souriant avec le triomphe ostensible d'un noble qui vient de s'en tirer à bon compte. « C'était exactement dans cet espoir que je me suis présenté devant vous aujourd'hui. »
« Je m'en réjouis », répondit Sarsamon, joignant les mains sur ses genoux et continuant d'offrir un sourire paternel en retour. « Puisque vous avez fourni un aperçu si précieux de cette difficulté, je serai heureux de prêter l'aide du Trône à sa résolution. Épargnons aux forestiers tout risque et tout labeur inutiles ; il ne faudra sûrement pas longtemps au Renseignement impérial pour localiser et mater nos bandits une fois que j'aurai dirigé toute son attention sur Madouris. »
Bien que jeune, Ravaan était au moins assez bon pour ne pas laisser son sourire vaciller ; le gel d'une fraction de seconde alors qu'il réalisait comme il s'était surpassé lui-même aurait pu être invisible à tout autre qu'à un politique de métier.
« Je suis humilié et reconnaissant de l'attention de votre Majesté », dit-il, s'inclinant à nouveau — plus profondément, cette fois, ce qui cacha son expression une précieuse seconde. « Et je présente mes plus sincères excuses d'avoir mis le Trône à une telle peine pour moi. »
« Ne vous en faites pas, Ravaan », dit Sarsamon agréablement. « Je me souviens d'avoir été à votre place. N'est-il pas meilleur pour l'Empire de travailler comme un seul homme ? Nous devons sans cesse être prêts à nous entraider au besoin. »
Impatiente que Theasia fût souvent face à la manière douce de son père de gérer les nobles, à des moments comme celui-ci elle devait reconnaître qu'il était Empereur pour une raison. Peu importe combien de fois il le leur rappelait, ils n'arrêtaient pas d'oublier que Sarsamon Tirasian n'était le paillasson de personne.
« Ma seule préoccupation », dit Ravaan, adoptant une expression pensive, « est de savoir si une telle action pourrait exacerber le sentiment anti-impérial existant. »
« Les sentiments du public doivent bien sûr être pris en compte », acquiesça Sarsamon. « Que suggérez-vous que nous fassions face à cette perspective ? » Aussi bon que de forcer le jeune serpent à dévoiler ce qu'il visait. Theasia aurait encore préféré remettre le garçon fermement à sa place, mais elle ne pouvait nier que les méthodes de son père portaient leurs fruits.
« Comme nous en avons discuté, votre Majesté », répondit Ravaan avec sincérité, « les maisons Tirasian et Madouri partagent à la fois des objectifs et des difficultés, et l'état de l'Empire dans son ensemble appelle une plus grande unité. Nos ennemis, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur de nos frontières, flairent la faiblesse et guettent les ouvertures. Il y a la similitude supplémentaire que nos deux maisons ont été réduites à une seule branche par les déprédations de la guerre. Un seul accident maintenant pourrait mettre fin à l'histoire millénaire de la maison Madouri, ou à la stabilité durement gagnée de l'Empire lui-même. Avec la plus grande humilité, vos Majestés, il m'est inévitablement venu à l'esprit que ces problèmes pourraient avoir une solution unique. »
Le sang de Theasia se glaça, si visiblement qu'elle craignit un instant faire une nouvelle sorte de crise.
« Suggérez-vous », demanda l'impératrice Tamar d'un calme mortel, « une union de nos maisons par le mariage ? »
« Je ne fais que soumettre l'idée à vos Majestés pour considération », répondit Ravaan, s'inclinant devant elle. « Je crois qu'elle a du mérite — pour l'Empire, pour la province de Tiraan, et pour nous tous. Un tel bloc de pouvoir unifié serait en position de résister à presque n'importe quel défi domestique, et avec cela établi, l'Empire pourrait faire des progrès bien plus rapides dans la restauration de son prestige et de sa prospérité. »
Combien coûtait de faire tuer un homme ? Sûrement pouvait-elle se le permettre. Ce n'était pas le vrai problème ; où allait-on trouver un assassin ? L'Empire avait des gens, bien sûr, mais il n'y avait aucun moyen de les utiliser sans que cela ne remonte à son père…
« Vous pensez très haut de vous, votre Grâce », dit Theasia à voix haute, gagnant un regard de travers avertisseur de sa mère.
« J'avoue que c'est le cas, Princesse », répondit Ravaan, ayant l'audace de lui sourire chaleureusement, « bien qu'en vérité, pas aussi haut que je pense de vous. »
Son contrôle de fer dut faiblir légèrement, car il jeta un coup d'œil à son expression et changea immédiatement de tactique.
« Je vous en prie, comprenez, votre Altesse, que malgré l'immense estime personnelle dans laquelle je vous tiens, je ne tente pas une approche par flirt. Bien que je croie que vous et moi avons toute possibilité de développer un grand respect mutuel, voire de l'affection — sinon je n'aurais pas soulevé l'idée — au fond, c'est une solution politique à des problèmes politiques. »
« C'est une idée de mérite », dit Sarsamon doucement. « Bien que non sans ses inconvénients, aussi. Vous comprenez, votre Grâce, nous devons considérer tout cela avec soin — tant en tant que souverains qu'en tant que famille. »
« Je comprends fin trop bien, votre Majesté », acquiesça Ravaan. « Telle est l'équilibre délicat requis de ceux que les dieux ont désignés pour régner. »
« Je vous remercie de votre temps, et de ces… pensées très intéressantes que vous avez soulevées, monseigneur le duc », énonça l'Empereur, se redressant subtilement dans son fauteuil. « Vous pouvez être assuré que nous les examinerons avec le plus grand soin. »
« Je ne saurais rien demander de plus, vos Majestés, et suis éternellement reconnaissant », intona Ravaan, s'inclinant en réponse au congé poli. « Avec votre permission, alors. »
Ils restèrent assis en silence pendant de longues secondes même après que les portes se furent refermées derrière lui.
Enfin Sarsamon laissa échapper un soupir, et tendit la main pour prendre celle de sa fille. « Bon, le fait évident doit être énoncé : cela résoudrait beaucoup des problèmes actuels de l'Empire. »
Theasia serra ses doigts, fermant les yeux un instant. Il avait raison, bien sûr. Le pouvoir du Trône d'Argent avait été si affaibli après la guerre que seul le statut de son père en tant que héros du peuple maintenait la maison Tirasian au pouvoir, pour l'instant. L'alliance de la maison Madouri, de la maison Aldarasi et de l'Église Universelle qui avait conspiré pour le placer sur le Trône comme un quasi-pantin s'était brisée lorsque Sarsamon était parvenu à arracher un pouvoir réel de la campagne de Horsebutt l'Ennemi et du besoin d'un Empire uni face à lui. Les Aldarasi tenaient toujours fermement avec eux, tant parce que la Sultane était trop rusée pour prendre personnellement le fait d'avoir été jouée que parce que sa propre fille était désormais impératrice. L'Archiprêtre Vyara, toujours la pragmatique, s'était refroidie envers la maison Tirasian depuis la guerre, et ne se rendait ni utile — souvent — ni activement nuisible — pour la plupart. Le vieux duc de la maison Madouri, cependant, avait été amer et furieux d'avoir été trompé, comme il le voyait, et s'était fait une nuisance constante jusqu'à sa mort l'an dernier. En unissant les maisons Tirasian et Madouri, cette alliance serait restaurée et, comme Ravaan l'avait souligné, le triumvirat de Tiraas, Calderaas et Madouris aurait assez d'influence pour forcer le reste des maisons à rentrer dans le rang.
« À quel point sommes-nous certains », demanda-t-elle, « qu'il n'y a pas d'autres branches survivantes de la maison Madouri ? »
« Très », dit son père, relevant les sourcils, surpris. « C'était la majeure partie de la raison pour laquelle le vieux duc a soutenu ma place sur le Trône. Face à l'extinction possible de la maison Madouri, il a saisi le pouvoir de la seule manière qui lui était disponible. »
« Donc », dit-elle pensivement, « si j'épousais Ravaan et qu'il lui arrivait malheur immédiatement après, je serais aux commandes de — »
« Theasia ! » s'exclama sa mère, consternée. Les lèvres de Sarsamon tressaillirent d'une amusement à peine réprimé.
« Je… suppose que le garçon n'est pas tout mauvais », concéda Theasia à contrecœur, cherchant quelque chose de positif à dire. « Il ne m'a pas une seule fois tripotée des yeux, ce qui est mieux que je ne peux en dire de la moitié des nobles de notre génération. »
Avec une petite toux discrète, lord Tariq Shavayad émergea de derrière l'écran décoratif qui l'avait caché pendant l'audience. Le chef du Renseignement impérial était un grand homme aux cheveux argentés qui portait une solennité discrète comme un second costume.
« Compte tenu de la protectivité de son défunt père et de la brièveté de son règne jusqu'à présent », dit le maître-espion, « nous assemblons encore un dossier sur lui, et le portrait ainsi peint est encore incomplet. La maison Madouri a toujours été habile à garder sa vie privée. J'ai toutefois établi que toutes les fréquentations romantiques de sa Grâce à ce jour ont été avec des hommes. Je peux dire avec une certitude raisonnable que son intérêt pour la Princesse est purement politique. »
« Bien », dit Theasia après qu'ils eurent digéré cela dans le silence un instant, « je crois n'avoir jamais été à la fois aussi peu flattée et pourtant soulagée. »
Son père serra sa main une fois de plus puis la relâcha. « Quelles sont vos impressions dans l'ensemble, lord Shavayad ? »
« C'est, comme votre Majesté l'a observé, une manœuvre politique valide », dit Shavayad d'un ton neutre. « Et, bien sûr, sa Grâce ne la proposerait pas s'il ne se croyait capable de se positionner aux commandes de la relation et de l'Empire. Ce ne serait pas la première fois que quelqu'un techniquement relégué au Trône du Cygne détenait l'autorité en vérité sur un époux plus faible d'esprit. »
Theasia fut bien contente de ne plus tenir les doigts de son père ; son étreinte sur les accoudoirs de son fauteuil était assez douloureuse. Le revêtement allait garder des marques permanentes si les gens ne cessaient pas de souligner de tels faits répugnants en sa présence.
« Et l'affaire du banditisme ? » ajouta Sarsamon sur un ton sec.
« Ce n'était, au minimum, pas l'idée de Ravaan », répondit Shavayad. « Simplement en raison du calendrier. Les attaques sont devenues plus audacieuses dernièrement, mais elles ont commencé avant qu'il ne prenne le pouvoir. Je n'ai pas pu vérifier définitivement que son père les a instiguées, et à l'époque elles n'étaient qu'une nuisance occasionnelle et mineure. Vais-je donner suite à l'offre de votre Majesté, et détourner des ressources vers Madouris ? »
« Faites-le », dit Sarsamon, se permettant d'afficher une satisfaction prédatrice qu'il cachait soigneusement à la noblesse, au public et à ses ennemis. « Je soupçonne plutôt que la simple connaissance qu'elle arrive poussera Ravaan à démanteler le programme en hâte, s'il a quelque contrôle dessus. Tout ce que vous trouverez, cependant, sera quelque chose que nous pourrons tenir au-dessus de lui. »
« Est-il possible qu'il dise la simple vérité ? » s'enquit Tamar.
« C'est… possible », concéda le maître-espion. « J'assure vos Majestés qu'il n'y a pas de sentiment rebelle significatif dans les provinces centrales. Pas assez pour monter une insurrection, mais il n'est pas impensable que d'anciens rebelles mécontents trouvent armement et nombre suffisants pour exécuter des raids de bandits de ce genre. La théorie de sa Grâce est plausible. Pardonnez-moi, vos Majestés, mais il n'y a rien que je distruste plus qu'un aristocrate avec un agenda et une excuse plausible. »
« Tout à fait », acquiesça Sarsamon. « Faites ce que vous pouvez, Tariq, mais faites-le aussi discrètement que la situation le permet. La vérité damnable est que nous ne pouvons nous permettre ni la perte de revenus ni la perte de face plus longtemps, et nous pourrions ne pas survivre au contrecoup qui résulterait de marcher des troupes dans Madouris. » Il fit une pause, puis soupira lourdement. « Je suppose que je ne peux pas non plus me permettre de me débarrasser de cette petite pustule. »
« Sarsamon », dit Tamar sur un ton de reproche. Il tendit la main pour prendre la sienne.
« Je le déconseille, votre Majesté », dit lord Shavayad sur le même ton calme qu'il devait utiliser pour commander son déjeuner. « L'élimination d'un haut seigneur qui vous a causé des ennuis provoquerait de sévères représailles de nombreuses maisons. Surtout après ce qui est arrivé à lord Turombi, même en l'absence de preuve, le soupçon de votre implication suffirait. Le duc Ravaan, aussi incommode soit-il, est probablement plus gérable que le chaos qui résulterait de l'extinction soudaine de la maison Madouri et du vide de pouvoir qui en résulterait dans la province de Tiraan, que la maison Tirasian est malheureusement incapable de combler. Il y a aussi le fait que je ne pourrais pas garantir avec certitude qu'un assassinat réussirait. La maison Madouri n'a pas enduré mille ans en prenant des risques avec sa sécurité, et elle a accumulé des ressources inconnaissables en ce temps. Plus la lignée est proche de s'éteindre, plus elle sera défendue avec acharnement. »
« Ce n'était qu'une pensée passagère », dit Sarsamon, non sans une pointe d'amertume. « Bon. Ravaan et sa proposition exigent considération et discussion en détail, ce que je crains devoir reporter. »
« Ah, oui », dit Tamar avec un soupir, se levant de son fauteuil. « Lord Dufresne et lady Leduc arriveront pour leur audience incessamment sous peu, et si je ne suis pas là pour médier avant qu'ils ne se rencontrent, il est probable que l'un ne quittera pas la pièce vivant. »
« Ne faites pas de prisonniers, ma chère », intona Sarsamon, se levant et portant sa main à ses lèvres pour un baiser. L'impératrice ne répondit pas verbalement, mais lui offrit un regard d'affection ironique avant de porter son attention sur sa fille.
« Comment vous sentez-vous, Theasia ? »
Elle savait mieux que de dire qu'elle allait bien. « Irritée, pour dire vrai », répondit-elle honnêtement. « Je crois que j'emporterai un livre dans mon jardin cet après-midi. Je préférerais être dans un état d'esprit plus calme quand nous en discuterons sérieusement. »
« Très bien », acquiesça Tamar, hochant la tête et souriant. Sa mère approuvait de tels passe-temps passifs pour sa fille frêle. Un instant plus tard, cependant, le sourire vacilla, la laissant fixer Theasia avec une expression inquiète qui était subtilement différente de son expression inquiète habituelle. Elle s'approcha et prit les mains de sa fille tandis que Theasia se levait à sa rencontre. « Ce n'est pas une chose aussi terrible que vous l'imaginez probablement, petit oiseau. »
Tandis que Theasia clignait encore des yeux, surprise, elle se tourna et glissa hors de la pièce.
Elle savait que le mariage de ses parents était politique. Ils s'aimaient profondément, mais Theasia avait glané assez d'indices au fil des ans pour être fairly certaine que cela s'était développé après le mariage. Bien sûr, un tel discours résonnerait en eux d'une façon à laquelle elle ne pouvait pas tout à fait s'identifier. Cela signifiait aussi qu'elle ferait bien de se retenir encore plus que d'habitude pour en discuter. Exprimer honnêtement la révulsion qu'elle ressentait à l'idée pourrait être une insulte pure et simple. Autant Theasia se cabrait face à leur surprotection et leur style de règne passif, elle aimait profondément ses parents et avait un grand respect pour tout ce qu'ils avaient accompli pour l'Empire. La pensée de leur causer du tort était intolérable.
Sarsamon se tourna vers sa fille et la rassembla dans une étreinte, qu'elle lui rendit avec gratitude, ignorant lord Shavayad qui se tenait discrètement à proximité.
« Je crains que ma conversation avec les généraux ne soit moins ennuyeuse que je ne le voudrais », dit-il, la relâchant. « Je ferais mieux de ne pas tarder non plus. Nous en reparlerons au dîner, Theasia. »
« Bien sûr, Père », répondit-elle, lui souriant. « Juste n'envahissez personne sans moi, j'aimerais regarder. »
« C'est promis », dit-il, lui griffant légèrement le menton du bout du doigt. « Je t'aime. »
« Je t'aime aussi. »
Theasia soupira, le regardant s'éloigner à grands pas, puis se tourna pour faire un signe poli au maître-espion. « Lord Shavayad, je vous souhaite un bon après-midi. »
« Votre Altesse », dit-il soudain, « je me demande si je pourrais prévaloir sur vous pour un moment de votre temps. »
Elle avait commencé à se tourner vers la porte et se figea. Shavayad ne lui avait jamais rien demandé, ni ne l'avait traitée comme plus qu'un accessoire de ses parents, pour être franche. Aucun officiel du gouvernement impérial ne l'avait fait, grâce à l'insistance de sa mère pour qu'elle ne soit pas indûment chargée. Pour tout que Theasia fût encouragée à être présente et à observer les fonctions du gouvernement, ses seuls devoirs réels envers l'Empire avaient été sociaux jusqu'à présent. La plupart des jours, elle se sentait moins comme une princesse que comme la fille adolescente invalide de quelque industriel.
« Que puis-je pour vous, mon seigneur ? » demanda-t-elle aussi calmement qu'elle put gérer autour de la poussée d'excitation surprenante qu'elle ressentait. Si cela se révélait être quelque chose à propos d'un bal à venir ou quelque sottise pareille…
« Mes gens ont pisté une opération illicite que je pense que vous devriez connaître, Princesse. En détail. » Son expression était totalement insondable. Bien, l'homme était maître-espion pour une raison.
« Moi ? » répondit-elle, relevant un sourcil. « Et pas mes parents ? »
« En tant que chef du Renseignement, le cœur de mon devoir est de sélectionner l'information, votre Altesse. Votre père l'Empereur ne peut être chargé de chaque détail de tout ce qui se passe dans l'Empire. Je dois choisir avec soin ce que je porte devant lui, ce que j'ignore, et ce que je traite discrètement de ma propre initiative. En cette matière, c'est mon estimation que vous êtes la personne appropriée à qui porter la question. » Il hésita une fraction de seconde, une pause sans doute délibérée pour l'emphase. « Je supplie que votre Altesse me pardonne ma présomption, mais c'est mon opinion que vous êtes plus qu'assez intelligente et mature pour commencer à participer à la gouvernance, Princesse, et que la santé de l'Empire exige que vous commenciez à acquérir de l'expérience. La préoccupation louable de votre mère pour votre bien-être a rendu ce processus un peu plus lent qu'il n'aurait pu l'être autrement. »
De la flatterie. Adroite et subtile, mais de la flatterie néanmoins. Même en le voyant faire, cela n'étouffa pas tout à fait la poussée de satisfaction qu'elle ressentit à être reconnue. À se voir offrir la chance de faire quelque chose pour l'Empire.
Bien sûr, la question restait… pourquoi ?
« Et quel est ce problème, précisément ? » demanda-t-elle, aussi impassible qu'elle put le faire.
« Dans une certaine mesure, il vous faudra le voir plutôt qu'on ne vous le dise », dit-il avec contrition, « mais je vous en ferai un exposé aussi complet que possible en chemin. »
« En chemin ? »
« Oui, votre Altesse. Cela impliquera une excursion dans la ville. Je peux vous promettre une discrétion absolue et la plus grande sécurité que mon agence peut fournir. Soyez assurée, je ne prendrai aucun risque avec le bien-être de votre Altesse. »
Son cœur battait pratiquement la chamade, si vivement qu'elle attrapa instinctivement le flacon de médicament caché dans sa robe — qui avait été taillée pour cette raison précise, les modes féminins souffrant par ailleurs d'un manque aggravant de poches. Une chance de quitter le Palais, de sortir dans la ville, pour affaires impériales. Pour aider.
Shavayad tramait quelque chose, bien sûr ; tout cela était trop soudain et trop peu conventionnel. Mais alors, il n'était jamais sans tramer quelque chose. C'était le maître-espion, c'était littéralement pour cela qu'on le payait. Et il avait la confiance absolue de ses parents.
Bon, si l'homme était un traître, ils étaient tous foutus de toute façon. Elle avait vécu toute sa vie sans être autorisée à prendre des risques. Cela semblait un bon endroit pour commencer.
« Bien sûr, lord Shavayad », dit la princesse Theasia, maîtrisant à peine un sourire impatient. « Montrez le chemin. »