Au moins, il n'était pas resté longtemps en prison.
« La voilà », dit inutilement l'agent qui l'avait arrêté, se tournant vers la porte du bloc de cellules. Même à travers le vacarme impie des lieux, le tumulte constant des gens enfermés pour des raisons qui se résumaient généralement à l'alcool et aux bagarres, amplifié par la construction en pierre résonnante du commissariat, Tony l'avait entendue arriver. Sa voix possédait une qualité distinctement rauque et perçante même quand elle ne s'élevait pas dans ce rire glapissant qui était le sien, et c'était le cas à mesure qu'elle approchait.
Elle riait toujours de quelque chose ou d'autre. Laissez faire Rags pour trouver quelqu'un à taquiner en entrant dans un commissariat pour extirper son propre apprenti.
« Bon, où est mon... ah, le voilà », déclama Rags en pénétrant dans le bloc de cellules. Un autre soldat en uniforme jeta un coup d'œil derrière elle, mais fit demi-tour, jugeant qu'elle n'avait pas besoin d'escorte supplémentaire. La vieille femme traîna les pieds dans le couloir sordide, ignorant un instant le soldat de service pour plisser les yeux vers Tony. « Rebonjour, rigolo. Eh bien, t'as tenu trois jours entiers cette fois ! À ce rythme, j'vais oublier à quoi tu ressembles sans des barreaux devant la figure. »
« Paraît que les lignes verticales affinent la silhouette », dit Tony en prenant la pose et tournant la tête sur le côté. « Et de profil, ça marche avec cette coupe ? »
« Gamin, rien ne va avec cette coupe. »
« Je vais même pas relever l'évidence », dit Tony au sergent Aradjev, qui grimaça un sourire.
« Critiquer le style de ton patron, c'est pas malin dans ta position, gamin. J'dirais pas que ça me dérange tant que ça », ajouta-t-il à Rags, croisant les bras et s'affalant contre le mur près de son bureau. « Ça m'agacerait de devoir le récupérer deux fois par semaine, mais au moins le gosse me mord pas, pue pas, chie pas par terre. Putain, il est même marrant quand il arrête d'être un petit con. »
« Ça n'est jamais arrivé », dit Tony avec sincérité.
« Ouais, mon client préféré, là », traînassait Aradjev. « Un de ces quatre, j'vais vraiment l'inculper d'un truc pour le garder par ici. C'est mieux que d'avoir n'importe lequel de ces autres déchets d'oxygène dans la cellule de devant où je suis obligé de les mater. Les couilles d'Omnu, le dernier type qui y était était entouré d'un vrai nuage de puces. »
Ce commentaire déclencha une volée d'injures hurlées par les occupants des cellules les plus proches. Tony se contenta de se glisser au centre de la sienne et de se concentrer pour ne rien toucher.
Inutile de préciser que Rags avait plus l'air d'appartenir à la cellule de dégrisement que Tony. Comme d'habitude, elle portait un manteau volumineux et miteux, deux tailles au-dessus, bourré on ne sait quoi dessous, lui donnant l'allure d'un ogre difforme. Un foulard qui n'était plus que pièces rapportées était enroulé autour de sa tête, cachant juste assez ses cheveux gris pour que les mèches échappées ne fassent qu'entrevoir le chaos qui devait régner dessous. Aucun de ses vêtements ne s'accordait, pas même ses chaussures.
« Comment ça se fait que t'es encore ici à surveiller la cellule de dégrisement, Daoud ? » demanda-t-elle au sergent, son visage cuirassé se plissant en un sourire jauni. « L'endroit a pas encore brûlé, qu'est-ce qu'il faut faire de plus pour se faire promouvoir dans ce trou ? »
« Oh, lance-moi pas là-dedans », grogna-t-il. « C'est un putain de piège, c'est ça. Je veux dire, c'est pareil dans l'autre sens. Comment tu te fais promouvoir hors de cette putain de garde ? C'est pas comme s'il y avait beaucoup d'occasions de service distingué à tripoter des champiscintilles. »
« C'est pas bien, ça », gloussa Rags. « La prochaine fois que tu racontes l'histoire, ce sera parce que t'as baisé la femme du capitaine. »
Le sergent Aradjev lui offrit un rire tonitruant. « Peut-être dans une autre unité ! Si ça se sait que j'ai touché au mari de la capitaine Mafaneh, ça sera pas bon pour ma vie amoureuse. Et elle me casserait le pied dans le cul. »
« Hé ! » Tony s'avança vers les barreaux, les saisissant à deux mains. « Pas que je veuille vous chambrer les gamins, mais je suis encore— »
Tout le numéro de Rags consistait à faire oublier qu'elle était une vétérane de la Guilde des Voleurs et pas juste une mendiante. Elle y excellait — au point que son propre apprenti s'y laissait parfois prendre. Comme maintenant, quand sa main jaillit à travers les barreaux vers son visage avec la vitesse et la précision d'une anguille en chasse.
Les instants suivants furent un tourbillon de choc et de douleur. Ce ne fut qu'après, pendant qu'Aradjev hurlait de rire, que Tony comprit qu'elle l'avait saisi par le nez et tiré, lui cognant le crâne contre les barreaux. Et qu'il était maintenant assis par terre.
« J'ai bien entendu ? » dit Rags, l'ignorant à nouveau. « Le petit clown s'en est pris au Collège de Topaze cette fois ? »
« C'était deux démonologues », ricana Aradjev. « On sait tous qui a commencé, mais j'peux pas dire qu'il était celui qui cherchait la merde. »
« Ouais, j'parie. »
« Oh, il a réussi à pas se faire ensorceler en flaque, comme tu vois. Heureux pour son cul qu'il y avait des agents sur place avant que ça devienne aussi laid que ça aurait dû. »
Tony, trouvant tardivement une once de sagesse, garda la bouche close. Il modéra même délibérément son expression, s'efforçant de sourire et d'avoir l'air vaguement amusé par tout ça plutôt que rancunier comme il l'était. Ça devint de plus en plus dur au fil de leur bavardage inane. Le souffle d'Omnu, elle restait là à commérer avec le soldat pendant qu'il marinais en cellule ! Pendant au moins dix minutes !
Ils avaient fait cette comédie assez souvent pour qu'il sache mieux que de se plaindre. Ou de trahir son impatience quand le sergent revint enfin traîner les pieds vers son bureau, sans se presser, et prit les clés pour le libérer.
« Hé, regardez ça, vous lui avez enfin appris au pied », dit Aradjev aimablement en ouvrant la cellule, faillant faire perdre son sang-froid à Tony — ce qui était si manifestement délibéré que Tony réprima l'élan et réussit à lui adresser un grin en sortant dans le couloir. « Bon, ben, me revoilà. À dans une semaine, M. Darling. »
« J'apporterai le champagne la prochaine fois », dit Tony en clignant de l'œil. « Mets quelque chose de sexy pour moi, chérie. »
« Tu sais pourquoi je me fais pas chier à te laisser sortir comme ça à chaque fois, gamin ? » répondit Aradjev, son expression devenant soudain plus sérieuse. « Parce qu'avec ta façon de parler aux flics, tu vas être mort plus vite qu'il faut aux tribunaux pour te traiter. C'était des démonologues cette fois, petit merdeux. Je suis sérieusement étonné que t'aies pas encore mangé un éclair. Allez, casse-toi. »
« Dis bonjour aux gars de ma part, Daoud », dit Rags gaiement en dirigeant Tony vers la porte.
« Fais gaffe à toi dehors, Maggie », répondit le sergent, et ils sortirent dans la partie publique du commissariat.
Il garda le silence au moins jusqu'à ce qu'ils soient dehors, dans la rue, sous la bruine perpétuelle de Tiraas.
« Merci », dit Tony, fourrant ses mains dans ses poches et rentrant les épaules. « …encore. »
Rags grogna, sans le regarder. « Te sortir de taule, c'tout le boulot, gamin. Si j'en voulais, tu l'aurais su depuis longtemps. Par contre, j'veux que tu réfléchisses à un truc la prochaine fois que tu t'impatienteras pendant que je discute avec les gardes. »
« Je t'écoute », dit-il, sans chercher le sarcasme mais sans faire d'effort pour le réprimer.
« T'as pas de casier, Tony, malgré tes allers-retours dans cette cellule pour une litanie de menus délits qui devraient t'avoir mis aux travaux forcés depuis belle lurette. Pourquoi ? Pas pour ton joli minois de gamin, c'est sûr. »
« C'est parce que t'es pote avec les gardes », grogna-t-il. « Je sais, je sais. »
« Tu sais que dalle. C'est parce que je suis pote avec tout le monde. Et je serai pas là éternellement. Putain, bien avant que je sois plus là, j'aurai plus la patience de te tirer les marrons du feu. Il est grand temps que tu te fasses des potes, toi aussi. »
« Oh, je sais pas, je crois que j'use Aradjev », dit-il gaiement. « Deux, trois arrestations de plus, grand max, et je l'aurai dans ma poche ! »
Rags leva enfin les yeux vers lui, son expression insondable. « Qu'est-ce qui t'énerve tant, gamin ? »
« Moi ? En colère ? » Tony écarta les bras, levant le visage vers la précipitation humide. « De quoi je pourrais être contrarié, libre comme l'air en si beau jour ? »
« T'es trop bon gars pour te fourrer sans arrêt dans les bagarres que tu cherches », dit-elle. « Surtout avec qui tu continues à te bagarrer. Y'aura pas longtemps avant que quelqu'un à la Guilde remarque qu'on a un apprenti qui semble avoir un problème avec les prêtres des autres cultes. Combien de temps t'crois que ton cul va tenir, là ? Ouais, t'es en colère pour un truc. Tu as une dent contre quelqu'un. Tu veux me dire pourquoi ? »
Tony garda les yeux devant lui, laissant son visage se figer en une grimace. À sa surprise, elle n'insista pas, et ne parla plus jusqu'à ce qu'ils atteignent un carrefour.
« Tourne à gauche ici. »
« La Guilde est plus loin », fit-il remarquer. « Où on va ? »
« Le Collège », grogna-t-elle. « J'ai affaires là-bas. »
« Et t'as besoin de moi pour ça ? »
« Putain que oui, vu que c'est ton affaire. D'abord, tu vas présenter des excuses au Collège de Topaze, et tu ferais bien de faire semblant d'être sincère. Fais pas la tête, gamin. La dernière chose dont t'as besoin, c'est de putains de démonologues qui t'en veulent, peu importe quelle déesse ils suivent. »
« ...ouais, ouais », marmonna-t-il. « C'est juste. »
« Et ensuite on va voir une connaissance au Collège d'Émeraude pour te faire un nettoyage en règle. »
« Quoi ? Pourquoi — oh, putain, Rags, ils m'ont pas réellement lancé de magie infernale. »
« Ah, ah ! » Elle leva un doigt noueux. « Tu les as pas vus lancer de magie infernale ! C'est pas la même chose, loin de là. Tu trafiques avec cette merde et tu t'en rends peut-être pas compte pendant dix ans, et là tes organes commencent à virer en purée. T'as déjà vu quelqu'un mourir d'un cancer des os, gamin ? Moi, oui. On ne rigole pas avec la merde de démonologues. On te fait nettoyer. »
« Oui, madame », dit-il boudeur.
Rags lui lança un sourire. « Fais-moi confiance, tu veux être au top ce soir. C'est pas tous les jours que je te lâche la laisse pour un solo. Et toi, Tony, t'auras besoin de toute l'aide possible. »
La soirée le trouva en compagnie bien plus présentable. Pas meilleure ; les gens aisés réunis dans cet hôtel particulier à la mode étaient exactement le genre que la Guilde considérait comme prédateurs et proies à la fois, vautours bien placés aimant regarder de haut les masses qui faisaient le vrai travail soutenant leur train de vie. Non, ces perroquets pouvaient avoir des choses qu'il voulait, mais au moins il respectait Rags.
Bref, si tout se passait bien, Tony ne resterait pas longtemps ici.
Il entra sans problème ; bien qu'un domestique en livrée se tînt à la porte, il ne faisait que prendre les manteaux sans exiger d'invitations. Tony était venu en costume (emprunté) qui ne le faisait pas détonner, bien qu'il ne connût aucun des présents. Il circula lentement à travers les salons communicants et le grand salon où les invités se mêlaient, s'efforçant de répondre aux regards curieux par ce qu'il espérait être un petit sourire mystérieux et passant à autre chose avant que qui que ce soit ne l'engage dans la conversation.
Tony se sentait réellement coupable de tout ça. Oh, pas pour le vol prévu ; le riche qui organisait cette fête dégénérée pouvait absorber la perte de quelques bijoux dont il parait sa jeune femme trophée. Non, le pincement de conscience venait du fait qu'il n'avait en réalité pas l'intention de cambrioler l'endroit, malgré les plans qu'il avait exposés pour l'approbation de Rags.
Ce n'était pas qu'il craignait d'être démasqué, mais simplement le principe. Rags était une bonne mentore et veillait sur lui, au-delà de devoir le sortir de prison semi-régulièrement. Ça ne lui plaisait pas, de la rouler. Il n'avait pas d'inquiétude à s'en tirer, ceci dit. Les coups foiraient pour toutes sortes de raisons, et Rags elle-même l'avait prévenu qu'il valait mieux avorter si nécessaire que prendre des risques excessifs en cas de complications imprévues. Et au pire, il pourrait juste avouer avoir été distrait par une jolie fille. Comme sa mentore le lui avait appris, les meilleurs mensonges étaient des vérités vérifiables avec quelques détails importants omis.
Et parle de la Sombre Dame, la voilà.
« J'commence à m'inquiéter, gamin idiot », murmura Anora, surgissant de la foule à son côté de cette manière mystérieusement envoûtante qui lui était propre. Elle glissa son bras dans le sien et s'adapta parfaitement à son pas.
« Oh, tu devrais savoir mieux que ça », répondit Tony, tapotant sa main. « Qu'est-ce qui pourrait m'arriver dans un endroit comme celui-ci ? »
« Spécifiquement », dit-elle, lui lançant un regard chaud par-dessus ses cils, « je m'attendais à moitié à ce que tu aies déjà été provoqué en duel. »
« Je suis choqué », intona-t-il. « Totalement choqué. Le duel est hautement illégal ! Que tu penses que je m'engagerais dans une telle chose me blesse au plus profond. »
« Pas du tout, Antonio, pas du tout », ronronna Anora, se penchant subtilement vers lui. « Si quelqu'un te provoquait en duel, tu répondrais par un coup de poing. Et je passerais pour la sotte qui a invité un rustre sans grâce à une fête ! »
« Hmm... oui, je vois ton point », dit Tony sérieusement. « C'est une vraie préoccupation. Peut-être ferions-nous mieux de me sortir d'ici avant que quelqu'un ne finisse avec un œil au beurre noir. Ou pire, une réputation noircie ! »
Elle leva à nouveau les yeux vers lui, et ce fut parfait. La malice dans son petit sourire, la façon dont il accentuait ses fossettes, l'inclinaison de sa tête qui soulignait ses cils et les traits de son visage en cœur. Il y a de jolies filles dont la beauté réside dans leur apparente inconscience d'elles-mêmes ; Anora Nazaar n'était pas de celles-là. Elle savait exactement ce qu'elle faisait, l'avait réduit à une science. Cela rendait Tony instinctivement méfiant envers elle, même en jouant le jeu.
Ce qui ne l'empêchait pas d'apprécier la vue offerte, bien sûr.
« Ne t'inquiète pas, on a plein de temps », murmura-t-elle d'un ton bien plus bas, gardant son expression joueuse pour les autres convives mais sa voix calée pour ses oreilles seules. « Par ici, mais ne te presse pas. Essaie d'avoir pas l'air de tramer quelque chose. »
« Pas la peine de t'inquiéter pour moi », répondit-il au même volume, arborant lui aussi le sourire engageant de n'importe quel jeune draguant une jolie fille en soirée. « Tu parles à un type qui a une formation formelle exactement pour ça. »
Anora lui offrit un autre de ces sourires coquets, subtilement chauds, et il répondit par un élargissement de son grin et un clin d'œil, même s'il se raidissait intérieurement. Tony n'était pas en danger de tomber vraiment sous le charme — il en savait trop pour lui faire tant confiance. Pourtant, elle était forte à ce jeu, et il pouvait facilement l'imaginer le persuader de faire n'importe quelle grosse bêtise.
Ils se déplacèrent sans hâte parmi les invités, maintenant une conversation anodine tout en progressant vers l'arrière de la maison. Rien d'inhabituel en soi ; même s'ils étaient repérés en train de quitter les zones publiques, c'était ce que faisaient les couples en soirée. Personne ne devait soupçonner ce qu'ils faisaient vraiment.
Elle s'engouffra dans la cuisine, et il la suivit. Anora passa devant les cuisiniers surpris vers l'escalier de la cave au fond, et Tony trottina docilement sur ses talons, offrant sourires amicaux et hochements de tête aux domestiques. Mentalement, il compta ça comme une preuve de plus pour sa théorie qu'elle était noble. Il n'y avait pas de Maison Nazaar, mais les noms changeaient comme de chapeaux, et même les nouveaux riches n'étaient pas si aveugles à l'existence même des gens qui travaillent. Les ésériens connaissaient bien l'importance des domestiques et l'importance de ne pas être vu par qui que ce soit quand on trame quelque chose. Les aristocrates avaient tendance à considérer ceux qui travaillaient pour eux comme des meubles.
Au moins les cuisiniers ne tentèrent pas de les arrêter, et un instant plus tard ils étaient dans le frais obscur de la cave à vin. Anora se dirigea vers un mur où, au lieu de rayonnages à bouteilles, trônait une rangée de gros fûts comme dans un vignoble. Faisant une pause pour lui adresser un sourire frisant le rictus, elle saisit et tourna le robinet qui dépassait de l'un d'eux.
La face entière de l'énorme tonneau pivota sur des gonds silencieux.
« Beau travail », dit-il avec appréciation.
« Hein ? » répondit-elle en clignant de l'œil. « Au risque d'offenser tes manières de gentleman, je crois que je devrais passer la première. »
« Mais bien sûr, ma dame », répondit-il galamment, lui tendant la main pour l'aider à monter dans le tonneau. « Permettez. »
« Merci, gentilhomme ! Tire le couvercle derrière nous ; il se verrouillera tout seul. »
Le tonneau, bien sûr, donnait sur un trou dans le mur de la cave, qui devenait un tunnel. Une fois qu'il les eut enfermés dans l'obscurité, une lumière jaillit, et Anora brandit une de ces nouvelles lampes fées portables hors de prix, lui offrant à nouveau ce petit sourire entendu. Il la suivit sans se plaindre dans les ombres au-delà.
Tony n'était pas étranger au vaste réseau d'égouts sous Tiraas ; c'était un niveau au-dessus, mais au moins il était habitué à se mouvoir dans des espaces exigus et sombres. Tant qu'on n'y est pas habitué, l'expérience peut être passablement oppressante. Il la suivit simplement, surveillant ses pas sur le sol humide et ignorant l'odeur de moisi de l'air. Si rien d'autre, la façon dont sa lampe la rétroéclairait lui offrait une vue agréablement artistique de sa silhouette fine fendant l'obscurité.
Anora le guida par une trappe au sol au bout de ce tunnel — qui, d'après ses calculs, passait sous la rue et traversait ce qui aurait dû être la cave de la maison d'à côté, indiquant que qui y habitait était aussi dans le secret, bien qu'il n'ait pu apercevoir une autre porte dans la pénombre en passant. La trappe les fit descendre dans les égouts proprement dits, où elle continua résolument, prenant des virages sans hésiter. Si elle s'attendait à le désorienter, elle l'avait sous-estimé, ou du moins l'espérait-il. Grâce à son entraînement avec Rags et d'autres de la Guilde, Tony garda le cap et le temps, les comparant à sa propre carte mentale de la ville où il avait grandi. Il ne reconnut aucun des décors souterrains, n'ayant pas beaucoup exploré les égouts, mais selon ses projections, leur marche de vingt minutes dans l'obscurité les amena dans un quartier industriel. Quand elle s'arrêta enfin et lui indiqua d'escalader une échelle, il s'attendit à ce qu'elle mène au sous-sol d'une usine.
« Ah, c'est notre destination finale, alors ? » demanda-t-il, lui souriant dans la lumière bleue froide de la lampe. « Ou du moins, tu veux plus guider ? »
« Tony », répondit-elle avec juste une pointe de condescendance ironique dans son sourire, « je suis une dame. Et je porte une robe. Non, jeune homme, tu peux monter l'échelle devant moi, je pense. Et soulever la lourde trappe en équilibre dessus, accessoirement. »
Il dut rire. « Bon, t'as une réponse pour tout, hein ? »
« Oui, j'en ai. Le secret, je trouve, c'est de m'assurer que j'ai toujours raison. »
« Ça a l'air du travail, ça », dit-il, déjà en train de grimper. Les barreaux de fer étaient humides, comme tout ici, et il ne se pressa pas, surtout en poussant la lourde porte en bois en haut. Ce n'était pas insurmontablement difficile, ceci dit. « Rien va pas me sauter dessus, j'espère ? Après tout, on va rencontrer ton... c'est quoi le mot, cellule ? »
« "Cercle" est plus couramment utilisé », dit-elle avec amusement d'en bas. « Ne t'inquiète pas, je vais pas te leur présenter sans prévenir. Tu es attendu. Vas-y, Antonio. »
« J'y vais aussi vite que je peux », grogna-t-il, hissant son corps à mi-hauteur par l'ouverture et posant une main sur le sol en pierre au-delà pour finir de soulever la trappe de l'autre. C'était sombre dans le grand espace où il entrait, sans surprise, et il ne manqua pas que sa lampe avait ruiné sa vision nocturne, donnant l'avantage à qui attendait là-haut, s'ils choisissaient de l'exploiter.
Ça irait, se rassura-t-il mentalement, sortant enfin de l'ouverture pour poser la trappe à plat pour elle. La Couronne Noire recrutait par petits jeux coquins comme ça tout le temps, et aucun nouveau prospect n'était introduit à quoi que ce soit de vraiment dangereux. Les nouveaux membres pouvaient s'attendre à attendre des années avant qu'on leur confie quelque chose au-delà de poignées de main secrètes stupides et de rituels sans sens qui ne produisaient aucune vraie magie.
Tony se redressa, s'écartant pour lui laisser de la place, et plissa les yeux dans le noir. Il ne pouvait même pas dire quelle taille faisait ce sous-sol. C'était quoi, ces formes dans le noir, ou son esprit qui lui jouait des tours ?
Sans avertissement, un corps chaud se plaqua contre lui, un bras fort lui coinça les deux siens le long du corps, et une lame se pressa contre sa gorge. Tony gela, évidemment.
« Hé, marin », une voix d'homme chuchota sibilante près de son oreille. « T'as du feu ? »
Tony aurait voulu avaler sa salive nerveusement, mais la ligne d'acier froid sur son cou l'en empêcha. « Doucement, elle arrive avec la lampe », dit-il, essayant le nonchalant.
Très, très prudemment, il tourna la tête juste assez sur le côté pour apercevoir le visage de son ravisseur en coin, et avec un sentiment de gouffre commença à suspecter qu'il s'était mis dans de vrais beaux draps cette fois.
Les reflets violacés dans les cheveux noirs de l'homme auraient pu être un artefact visuel de la lampe arcanique bleutée qui montait maintenant dans la pièce alors qu'Anora grimpait par l'ouverture. La peau d'une pâleur osseuse, bien que bizarre, aurait pu être celle de quelqu'un qui n'avait pas vu le soleil depuis des ans. Mais ces yeux... Les iris étaient d'un mauve impossible, et visiblement facettés, scintillant comme des joyaux.
Comme pour confirmer la peur de Tony, une unique aile membraneuse s'étira dans sa vision périphérique avant de se rétracter. Il n'avait, évidemment, jamais vu d'incube en personne, mais la description ne laissait place à aucun doute.
Le démon rit de lui, et il se découvrit agacé aussi bien que terrifié.
« C'est lui ? » dit une nouvelle voix. Une femme émergea de l'obscurité dans le cercle bleu de la lampe d'Anora, grande et un peu anguleuse, mais par ailleurs presque agressivement banale. Tiraane, d'âge moyen, portant une robe simple et une expression sceptique. Elle dévisagea Tony de la tête aux pieds. « Hum. Je sais pas à quoi je m'attendais. Quelqu'un de... plus miteux. »
« Eh bien, il assistait à une soirée formelle », répondit Anora, contournant pour se placer devant Tony avec la lumière, et ses espoirs chutèrent encore. La flirtation avait disparu, laissant un regard froidement analytique. « Je t'assure, les apprentis de la Guilde sont vraiment miteux. Ceci est... un déguisement. »
« C'est un peu fort, ça », dit-il, s'accrochant à son insouciance comme à un radeau. « Alors, euh, qui d'autre vient ? Ce cercle a l'air bien chétif. Pardon, cercle. »
Aucune des deux femmes ne répondit, se contentant de l'étudier en silence.
Prudemment, Tony toussota. « Dis, mec, ça te dérangerait pas de desserrer un peu ? Un gars a besoin de respirer. »
« Oh, il me plaît », gloussa l'incube, ce qui était bien plus dérangeant que s'il avait ricané et grogné comme un méchant de roman de gare. « On le garde ! »
« On verra », dit la femme plus âgée d'un ton plat. « Bon, Antonio Darling, tu es là. Pourquoi es-tu ici ? »
« Est-ce que je me trompe en devinant qu'à cet instant je suis pas exactement le bienvenu pour partir ? »
« Tu peux être aussi malin que tu veux si ça te fait du bien », dit-elle. « Je t'en voudrais pas. Par contre, je te l'annonce d'emblée : tu me diras tout ce que je veux savoir. Thoroughment et avec précision. Ce sont des conclusions foregones. Ce qui est en ton pouvoir, c'est de décider à quel point ce processus sera difficile, et ce qui t'arrivera après. »
« Je critique pas ta technique, mais tu ferais mieux de poser les questions avant de commencer les menaces, madame. Ça donne à la marque l'occasion de coopérer d'entrée. Aussi, il te faut un bon flic pour équilibrer le mauvais flic. Anora là devrait maintenir son numéro d'ingénue coquette déjà établi. Sérieusement, c'est du gâchis. »
Anora lui sourit vraiment. Ça avait l'air sincère. Ce qui, il en était plus conscient que jamais, ne signifiait rien du tout.
« J'ai dit que tu pouvais être malin », répondit la femme sur un ton sec, « mais ça veut pas dire que ma patience pour le blabla vide est longue. Quel est ton objectif en infiltrant la Couronne Noire ? »
Tony cligna des yeux, sans avoir à feindre sa confusion. « Re... rejoindre ? J'ai pas été clair ? Est... est-ce que c'est pas la procédure habituelle ? »
« Mauvaise réponse ! » dit l'incube avec un empressement vraiment alarmant. « Maintenant j'ai le droit de— »
« Comporte-toi », dit la doyenne démonologue sèchement. « Et toi, résiste à l'envie de tergiverser. On manque pas de membres venus des cultes du Panthéon, et on a un flux régulier de tentatives maladroites de la Sœurhood et du Collège de Topaze, entre autres, pour placer des agents chez nous. On a très rarement des prospects de la Guilde des Voleurs. Tu devines pourquoi ? »
« À deviner ? Je dirais que vous avez pas le monopole du ressentiment contre l'injustice des cultes. »
« Y'a aussi le fait que la Guilde, plus que n'importe qui d'autre, produit des gens qui font d'excellents agents doubles, quand ils s'en donnent la peine. Donc, les ésériens, on les regarde avec une suspicion innée. Et te voilà, apparemment à compter sur le fait que les serviteurs de la Sombre Dame sont des imbéciles maladroits si tu pensais que ce serait si facile. Ce que je veux savoir, d'abord, c'est si Œil-de-Chat elle-même est derrière ça, ou si l'un de ses subordonnés devient ambitieux. Parce que je sais que t'as pas eu cette idée tout seul, apprenti. »
« Whoa, whoa, vous avez grave tort », dit Tony aussi sincèrement qu'il put. « Je veux dire, sérieusement. La Guilde envoie absolument pas des apprentis faire du travail délicat comme l'infiltration ; j'ai juste le droit de faire des casses simples sans supervision. Si la Patronne savait que je suis là, elle aiderait ton pote à m'écorcher. Allons, vous venez de dire que la Guilde des Voleurs est forte à ce jeu. Vous pouvez pas sérieusement penser qu'ils essaieraient d'utiliser un apprenti pour infiltrer la Couronne ? »
« Ben, regarde-toi », dit-elle, impassible. « Malin, langue de miel, charmant. Malheureusement, Antonio, j'ai déjà quelqu'un dont le job est d'être malin, langue de miel et charmant. Vathraen, je crois qu'il est temps que tu deviennes un peu... territorial. »
« Oh, merci le ciel », gazouilla l'incube, dégageant son bras de la taille de Tony tout en pressant subtilement plus fort la lame. « Je commençais à croire que vous alliez trainer ça toute la nuit ! » Il attrapa la main gauche de Tony, sa peau un peu plus chaude que la normale humaine.
« Hé, maintenant », dit Tony, ne masquant pas tout à fait sa nervosité. « Whoa avec la main ! C'est truc de deuxième rendez-vous, ça. »
« Oh, t'es juste précieux », gloussa Vathraen, et puis, à la révulsion de Tony, plaqua un gros baiser sur sa joue.
Puis il saisit les deux premiers doigts de sa main et les tordit en arrière. Les deux os craquèrent distinctement. Tony ne se refusa pas le son strident qui lui échappa ; en vérité, il se sentit plutôt fier de l'avoir confiné au fond de sa gorge.
« Tu dois apprécier le rythme, ici », dit la femme sans pitié. Le visage d'Anora était blanc, pas activement impitoyable ; pouvait-il y avoir de la vraie sympathie enterrée là-dedans ? Il était douloureusement conscient, à travers la pointe de douleur, qu'il s'agrippait désespérément à n'importe quelle source d'espoir. « Vathraen est un artiste. D'ordinaire, on pourrait étaler ça sur des jours, si nécessaire. Il aime commencer par les doigts, mais la technique coutumière est de craquer une phalange à la fois, avec assez de pause entre pour que la victime s'habitue à cette dose de douleur avant d'en ajouter. Deux d'un coup, c'est franchement précipité. Tu devrais prendre ça comme indicatif de la limite de temps sous laquelle j'opère, et savoir que ça peut très vite dégénérer vers l'issue la plus définitive possible si je ne commence pas à voir de la coopération de ta part. »
« L'entraînement de la Guilde est plus que suffisant pour sortir d'une prise comme ça », commenta Anora. « Il fait déjà un peu de coopération rien qu'en restant debout. C'est loin d'être un cas désespéré. »
« Le couteau aide, j'en suis sûre », dit l'autre femme sardoniquement.
« Là, voyez ? » haleta Tony, en rajoutant juste un peu. Côté douleur, des doigts cassés c'était bien moins que ce qu'il avait connu par le passé et une fois le choc initial passé, il pouvait gérer. Mieux valait qu'ils le croient plus brisé qu'il ne l'était. « Bon flic ! J'vous l'avais dit que c'était une meilleure approche. Je me sens déjà plus conciliant. »
« Je l'aime vraiment », dit Vathraen avec une sincérité évidente. « Je peux le couper un peu ? Je parie que ça le rendra encore plus marrant ! »
« On verra », dit la démonologue. « C'est une question simple, Antonio. De qui est l'idée que tu sois ici ? »
Même à travers la douleur et la peur, il ne put s'empêcher de ressentir du mépris. C'est pour ça que personne de professionnel n'utilisait la torture pour extraire des informations. La Guilde non plus, la Sœurhood non plus, le Renseignement Impérial non plus. Il leur avait dit la vérité d'entrée, et maintenant il devait pondre un mensonge convaincant pour les arrêter. Ils s'étaient assurés de ne rien tirer d'utile de lui quoi qu'il arrive. C'était l'œuvre de la néfaste Couronne Noire ? Cet amateurisme tâtonnant ? Il commençait à penser que contacter ces gens était une mauvaise idée pour des raisons au-delà du danger dans lequel ça l'avait mis.
Trouver un nom serait facile, et il passa rapidement en revue mentalement la liste des exécuteurs qu'il connaissait qui mettent ces clowns en pièces dans les deux sens s'ils insistaient. Bien fait pour eux s'il les envoyait sur cette dingue sadique de Grip, dont il était quasi sûr qu'elle tuait des chiens errants dans son temps libre. Mais y'avait aussi le problème de ce que quelqu'un comme elle ferait à un apprenti qui essayerait de la jeter à la Couronne comme jouet à mâcher. Oserait-il nommer quelqu'un de plus haut et vraiment dangereux, comme Silence ? Ou même la Patronne ? La démonologue avait suggéré Œil-de-Chat elle-même comme possibilité.
La vraie question était quelle réponse le ferait sortir vivant de cette pièce. Et s'il n'y en avait pas, comme il le suspectait, à quel point il pourrait les endommager par désinformation, si c'était tout ce qu'il pouvait faire...
Tony'ouvrit la bouche pour tergiverser et gagner du temps, résigné à l'éventualité d'au moins quelques doigts cassés de plus avant de pouvoir bricoler une stratégie, mais avant qu'il ne parle l'incube se raidit — le faisant faire de même alors que la lame l'effleurait. Il sentit le sang monter sur toute sa longueur.
« On a d'autres visiteurs », annonça Vathraen d'un ton bien plus froid. La démonologue se tourna, levant une main sur le côté, et un tourbillon de flamme orange se matérialisa autour, ajoutant une nouvelle dimension et intensité à la lumière du grand sous-sol. Dans l'éclat accru, Tony put enfin voir jusqu'au mur, et la porte que tous fixaient. Anora s'orienta pour garder l'entrée et Tony dans son champ de vision, relevant la lampe fée.
Maintenant, le bruit de pas était audible même pour lui. Qui descendait l'escalier derrière cette porte ne faisait aucun effort pour masquer son approche. En fait, cette combinaison bruyante de traînassement et de piétinement...
Pas possible.
La porte s'ouvrit en grand, et Tony se serait claqué la main valide sur le front s'il n'avait pas eu trop peur pour bouger.
« Pourquoi je suis pas surprise », grogna Rags fort, piétinant dans la pièce.
« Reste là ! » claqua la démonologue, levant sa boule de feu.
« Oh, range ça, Doreen », rétorqua Rags, sans ralentir. « C'est un putain d'incube ? Depuis quand votre petit club vous fait confiance pour tenir une bestiole comme ça en laisse ? »
« Hé, là », protesta Vathraen. « Je suis sûr qu'on peut tous s'entretuer comme des gens civilisés sans recourir à un langage blessant. »
« C'était ton idée, Maggie ? » exigea la démonologue sur un ton aigu. « Tu pensais à quoi ? »
« Je pensais qu'il valait mieux venir sauver mon apprenti débile, pour pas la première fois aujourd'hui », ricana Rags. « Mon idée ! Mon cul. J'aimerais croire que tu sais maintenant que j'ai plus de jugeote que d'essayer un truc aussi con que possible. Tony, t'es à quel point dans la merde cette fois ? »
« Euh... » Tony leva sa main gauche, y jeta un œil, et la baissa instantanément. La douleur était bien dans ce qu'il pouvait supporter, mais quelque chose dans la vue de ses doigts pointés dans le mauvais sens la rendait bien pire. « Tu sais, tout bien considéré, je m'ai fait pire en me rasant. »
« Ben, j'ai des questions sur ce que tu te rases, alors », grogna-t-elle, s'arrêtant enfin à quelques mètres quand Doreen leva sa main de canalisation de sort avec l'intention claire de lancer cette poignée de feu. « Merde, je vais même pas réclamer le droit de représailles pour celui-là, c'est rien. C'est une piqûre d'abeille ! Pour un plan aussi con, tu mérites bien pire. Daoud a raison, s'il y avait une once de justice ou de putain de bon sens dans l'univers, tu serais déjà mort trois fois. »
« Vous... vous l'avez pas envoyé ? » demanda Doreen hésitante, baissant enfin la main. La flamme infernale qui l'entourait commença à faiblir, vacillant jusqu'à presque rien. Anora recula du groupe, jetant des regards rapides entre chacun des présents. « Non, vous l'auriez pas fait. Je sais que vous êtes plus maline que ça. »
« Putain que si ! » souffla Rags. « Prends exemple sur ton zombie-démon de mec là-bas : t'as pas à être insultante. »
« Tu sais », médita Vathraen vers Tony, « ce pourrait bien être la chose la plus ironique qu'on m'ait jamais dite. »
« Wow. Je parie qu'y'a de la concurrence pour le titre. »
« Vous n'avez pas idée. »
Doreen laissa le sort se dissiper entièrement, reportant son attention sur Tony. « Tu cherchais vraiment juste à rejoindre ? »
« Ben, pas maintenant ! » s'exclama-t-il, exaspéré. « Je le dis avec toute l'affection et le respect possibles, mais allez vous faire foutre. Sauf toi, Anora. Puisque t'es une dame, tu peux juste aller te faire voir. »
« Je crois que je peux accepter ça », marmonna-t-elle.
« Tony », dit Rags avec un soupir, « pour une fois dans ta vie, ferme-la. Doreen, rappelle ton chien, veux-tu ? »
« Oh, allloooors », geignit Vathraen. « On a jamais le droit de tuer personne ! »
« J'ai demi-envie de noyer cet endroit dans le feu infernal et vous deux avec, sur principes généraux », dit Doreen tendue.
« Je sais, chérie », répondit Rags sur un ton incongrément compatissant. « Et je sais que l'autre moitié de ton esprit sait bien que moi, contrairement à mon apprenti tête à claques qui pense avec les glandes de son froc, je suis pas venue ici sans savoir qu'il y avait des démonologues dans le coin et en m'assurant que des gens viendraient me chercher si je ressors pas vite fait. Regarde, c'est une grosse merde monumentale de tous les côtés, et tout le monde ici devrait avoir honte d'en faire partie. Surtout toi », ajouta-t-elle sévèrement, pointant Tony.
« Ça me dérangerait pas tant si elle avait pas raison », dit-il en aparté à l'incube.
« Frère, je t'entends », acquiesça Vathraen, ne bougeant toujours pas la lame de sa gorge. Ça commençait à coller où le sang séchait le long du tranchant.
« Maintenant, tu peux aller de l'avant et rendre ça aussi pire que tu veux », continua Rags, faisant une grimace ironique à Doreen. « Mais vu que ça serait pas éliminer des témoins autant que lancer toute la Guilde à tes trousses, t'as qu'à pas te faire d'illusions que ce serait le truc malin à faire. Je dis qu'on ramène chacun nos jeunes et qu'on gère la gêne de tout ça en s'accordant tous à faire semblant que rien ne s'est passé. Ça te va ? »
« C'est pas si simple, et tu le sais », insista Doreen.
« Oh, tu veux pas la fermer putain ? » dit Rags avec mépris. « Toi et Tony là, vous êtes les seuls à agir seuls. Allez, je sais que la Couronne a pas validé ce bordel. Vos supérieurs vont pas se mettre en travers de la Guilde pour ça, pas quand ils peuvent juste vous jeter aux loups et limiter la casse. La Guilde, c'est autre chose. On peut pas avoir des gens qui s'en prennent aux apprentis. Tu connais la politique d'Œil-de-Chat là-dessus. Et pour putain de répéter, je suis pas venue sans dire aux gens où j'allais ! »
Doreen inspira profondément par le nez et l'expira de même. « Vathraen... »
« Oh, non », gémit-il.
« Oh, oui », claqua-t-elle. « Range-le et laisse le gamin partir. On va... faire comme si rien ne s'était passé. »
Il y eut un instant figé où Tony crut que le démon allait lui trancher la gorge par pure méchanceté. Les Vanislaad étaient connus pour être contrariants et imprévisibles... Mais Vathraen souffla avec colère et arracha la lame de son cou, le libérant. Il ne perdit pas de temps pour s'éloigner en crabe hors de portée de l'incube, mais Vathraen ne semblait plus lui prêter attention, marmonnant un soliloque d'injures vers le mur lointain et frappant du pied comme un enfant.
« De toute la connerie stupide », grogna Rags, traînant vers Tony et fouillant dans ses poches. Doreen et Anora se tendirent toutes deux, mais la vieille ne sortit qu'un rouleau de tissu et une fiole de liquide rouge, et elles se détendirent. « Gamin, t'es sympa, mais y'a une limite à combien je vais continuer à nettoyer tes merdes. »
« C'est juste », dit Tony faiblement.
« Bon, donne-moi cette main, on va te remettre d'aplomb. »
« Euh... » Il regarda par-dessus son épaule vers la Couronne. « On devrait peut-être faire ça... plus tard ? »
« Plus tôt c'est toujours mieux que plus tard pour les blessures, chochotte », grogna-t-elle sans sympathie. Derrière elle, Doreen fit un signe de tête vers la porte, et son groupe se mit en route dans cette direction — Anora immédiatement, l'incube en boudeur et en trépignant. « D'abord je dois remettre ces os en place, et ça va faire mal comme un bâtard. Je figure que tu préfères le faire dans un sous-sol d'usine abandonnée où y'a personne pour t'entendre hurler comme une fille. »
« Tu sais pas que j'hurle comme une fille », dit-il, offusqué.
« T'as l'air du genre. Tiens, garde ça. Oh, pour l'am— avec l'autre main, abruti, pas celle sur laquelle je dois bosser ! »
Ça se passa avec une rapidité déconcertante. Elle s'affairait autour de lui comme une vieille mère poule, mais la seconde où il rassembla maladroitement les bandages et la fiole de potion dans sa main libre, Rags pivota fluidement face à la porte et aux cultistes de la Couronne qui partaient.
De cet angle, il ne vit pas les baguettes qu'elle tira de ses manches, mais leur effet ne trompa pas. Les deux premiers coups simultanés frappèrent Doreen et Vathraen dans le dos ; le troisième qui toucha Anora arriva moins d'une seconde après.
Il y eut un instant de silence stupéfait pendant que les trois s'effondraient au sol.
Puis le plus faible gémissement, et un faible tressaillement d'Anora.
Tony'ouvrit la bouche par instinct pour protester contre ce qu'il savait venir, mais encore une fois Rags fut plus vite. Elle tira sur Anora à nouveau, et cette fois la fille resta immobile.
Plus méthodiquement maintenant, Rags braqua ses deux baguettes sur le corps étendu de l'incube et tira six autres éclairs dans son corps. À la fin, Vathraen fumait et ce qui restait de lui avait commencé à s'écailler en charbon.
Dans les suites, la lampe fée tombée d'Anora laissa la pièce sombre et éclairée d'une lueur changeante alors qu'elle roulait lentement loin de son corps sur le sol en pierre. La puanteur d'ozone, de soufre et de chair brûlée flottait lourdement dans l'air.
Sans rien ajouter, Rags rangea juste ses baguettes et se tourna vers lui. Tony la fixait, choqué, pendant qu'elle prenait sa main blessée dans les siennes et manipulait les os brisés.
Elle avait raison pour ses cris, aussi.
« On va te faire un autre nettoyage, bien sûr », dit Rags soudain après qu'il l'eut suivie dans la ville en silence pendant une demi-heure. « Mais on ira voir une autre connaissance. Cette fois, tu devras te contenter d'une sorcière de haie de ruelle. Bien que je veuille putain savoir pourquoi tu foutais la merde avec des démonologues deux fois dans la même putain de journée, j'ai pas vraiment envie d'avoir cette conversation avec les Salyrites. »
« D'accord », dit Tony bas. « C'est... ? »
« Nan, c'est un petit salon qu'un pote possède », grogna Rags, grimpant l'escalier de fer vers la porte du troisième étage. « Strictement un joint de jour, mais j'ai une clé. Ça me permet de faire des affaires ici la nuit si je veux. C'est un arrangement facile à monter, et tu devrais y penser. Pas mal de commerçants honnêtes sont contents de te laisser utiliser leur lieu après les heures si tu gagnes leur confiance. Une fois qu'on sait qu'il peut y avoir des gens de la Guilde des Voleurs qui traînent la nuit, devine quel établissement ne se fait absolument pas emmerder quand les gamins du coin se sentent l'âme bagarreuse ? »
« Bonne idée », marmonna-t-il pendant qu'elle sortait une clé de quelque part dans son manteau volumineux et ouvrait la porte.
Il y avait une unique lampe fée dans l'espace au-delà, un des vieux modèles qui vacillait inégalement comme un vrai feu et ne pouvait pas s'éteindre. Ou peut-être le propriétaire l'avait-il juste laissée allumée exprès. C'était un petit salon, rien de plus qu'un bar, quelques chaises et un canapé, et une table de billard. Il y avait une belle vue, ceci dit. Un mur était presque entièrement des fenêtres, hautes, donnant sur la rue du marché en contrebas.
« On y va », dit Rags d'un ton satisfait, traînant vers la table de billard. « Faisons une partie. »
Tony la fixa, puis sa main gauche, enveloppée de bandages. La fiole de potion de soin qu'elle lui avait fait boire avait aidé, mais pas énormément. Rags l'ignora, rangeant les billes et sélectionnant deux queues sur le râtelier dans le coin. Elle revint vers lui en flânant, lui tendant l'une.
« Tu casses. »
Tony regarda la queue, puis elle, puis leva ostentatoirement sa main bandagée.
« C'est pas de la chirurgie, gros bébé », grogna-t-elle. « Ça te fera pas mal. Vas-y. »
Lentement, il prit la queue de billard de sa main valide, mais ne bougea pas pour l'utiliser.
« ...pourquoi ? »
« Pourquoi quoi ? » renvoya Rags, ses yeux brillants dans la faible lumière. « Pourquoi j'étais prête à foncer te sauver le cul encore une fois ? Tu ferais bien de croire que j'ai vérifié tout le monde avec qui tu traitais quand tu as monté ton coup. La cible et tous ses invités chics étaient des riches cons ordinaires, mais ce joli petit bout de fille que tu travaillais pour avoir était une autre paire de manches. Anora était son vrai prénom, mais c'est une parente par le sang de la Maison Daraspian et une gamine de lignée de la Couronne. Gros putain de problèmes. Pourquoi j'ai débarqué pile quand tu'étais en danger ? Parce que j'avais des gens qui te surveillaient à la soirée, aussi, et quand la première putain de chose que tu as faite a été d'emmener ta pouffe et de disparaître, ils sont venus me chercher. Tout le personnel de cuisine que vous deux avez traversé en vous dandinant était dans ma poche. Pourquoi je savais où vous trouver ? Je te l'ai dit maintes fois, gamin, je connais tout le monde dans cette ville. Y compris Doreen, elle et moi on remonte loin. Je sais sous qui Anora Daraspian faisait son apprentissage, je sais qui Doreen a comme contacts dans les quartiers d'usines, et de là, deviner quel endroit elle utiliserait et qui est facilement accessible depuis cette fête était juste de l'arithmétique. »
Elle fit une pause, le fixant en silence un instant, avant de continuer.
« Pourquoi je les ai tués ? Parce qu'en ce moment, les seules personnes qui savent qu'Antonio Darling a essayé de rejoindre la Couronne Noire sont soit debout dans cette pièce, soit mortes dans ce sous-sol. Eh bien, cet incube peut être invoqué à nouveau, mais personne ne croira sa parole pour un pet de travers. Même la Couronne ne les écoute pas, ils sont faits de mensonges et de putain de malice même pour des démons. Pourquoi j'ai pu avoir le dessus sur deux démonologues et un putain d'incube à l'improviste alors que tu as fait de ton mieux pour planifier ton coup et t'es quand même fait avoir par une gamine ? À part que je suis juste meilleure que toi à ce jeu, je suis Rags. La brave Maggie Maxwell. Tout le monde me connaît, et tout le monde sait que je suis inoffensive. Tout le monde le sait si fort que c'est toujours une surprise, peu importe le nombre de fois où je fais des trucs comme ça.
« Ce qui nous amène à pourquoi je veux faire du billard, et j'espère que t'as vu le motif maintenant. Je sais des trucs que tu sais pas, Tony, et je sais ce que je fais. Tu vas devoir me faire confiance un peu plus longtemps. Maintenant, casse. »
Mécaniquement, il alla à la table. C'était maladroit en effet, mais il posa finalement sa main bandagée sur le tapis, l'utilisant comme appui grossier pendant qu'il visait avec l'autre main.
Le claquement des billes résonna dans le salon sombre, et Tony se redressa, regardant abstraitement la table, maintenant parsemée de billes. Il ne faisait que fixer, sans même planifier son coup suivant.
« Stop », ordonna Rags. « T'as déjà pensé au billard, gamin ? À ce premier coup, comment ces petits cons volent dans tous les sens. Qu'est-ce que t'en penses ? »
Tony secoua la tête. « Si je dis que j'y ai pas pensé, tu vas juste te mettre en colère. »
« Conneries. Personne pense à des trucs comme ça. Enfin, personne sauf les dingues. Comme moi, par exemple. » Elle lui grimaça, s'appuyant sur sa propre queue. « Ou un pote au Collège de Saphir qui s'intéresse à la physique théorique. Il dit qu'en théorie, il devrait être possible de prédire précisément où chaque bille finira quand tu casses comme ça, mais pour faire les maths, il te faudrait connaître la masse et la position de chaque putain de chose dans l'univers. »
« Les maths, c'est pas trop mon truc », admit Tony. « Ni la physique. Ni la magie. Ni l'univers. »
Rags grogna et se pencha sur la table, alignant un coup. Ce n'était pas son tour, mais il s'en fichait assez pour rien dire. Elle rentra adroitement trois billes d'un coup.
« Et puis y'a cette partie », continua Rags, travaillant méthodiquement autour de la table, choisissant soigneusement ses angles et rentrant une bille après l'autre dans les poches pendant qu'elle parlait. « Cette partie... Une fois la grande casse aléatoire faite, tu vois les schémas. Tu changes tout d'un coup et personne sait pas ce qui va arriver. Une bille à la fois, par contre ? Ça tu peux prédire, contrôler. C'est plus simple moins t'en as à gérer. Mais pour être bon, tu les fais pas une à une. Tu en rentres le plus possible en un coup. C'est l'équilibre drôle qu'il faut trouver, non ? C'est pas possible de tout prédire quand toutes les billes sont en jeu, c'est juste pas possible. Mais être bon à ce jeu, c'est s'en approcher au maximum. »
« Je reconnais une métaphore quand j'en sens une », dit-il. « Ne te méprends pas, j'ai aucune idée de ce que tu racontes, mais je sais que c'est pas du billard. »
« Tu sais pourquoi je t'ai choisi ? » demanda-t-elle, tirant encore sans le regarder. « C'est parce que t'es un si bon gosse, Tony. T'es gentil. Tu rends toujours service, tu blagues et tu sais mettre tout le monde à l'aise. T'es bon auditeur. Tout t'aime, parce que tu le mérites. T'es juste un bon gars, c'est tout. »
« G'aww, je vais rougir. »
« Sauf quand tu te frottes à ce qui te rend si furieux, au fond de toi. Là tu deviens méchant, et tu cherches les bagarres sans te soucier de si tu peux gagner. Maintenant, j'ai vu dès le début que t'avais de la colère en toi, mais merde, c'est normal comme tout. Tous ceux qui entrent à la Guilde pour être apprentis sont soit enragés par une grande injustice, soit cherchent à en commettre une. Et on a toujours ceux qui sont en colère contre une putainerie précise. Ceux qui sont remontés contre l'injustice du monde en général vont chez les Avenistes. Ouais, je savais que t'avais une bonne colère contre un truc, Tony. Je me souviens d'avoir été jeune et j'allais pas te pousser là-dessus, même quand le motif a commencé à apparaître. Dis-toi bien, par contre, que t'avoir une araignée au plafond pour les autres cultes, c'est une chose. Quand ça se transforme en toi qui essaie de signer avec la Couronne, je pense que je dois demander quel est le deal. »
Elle se redressa enfin, et s'appuya à nouveau sur sa queue, croisant son regard alors que la dernière bille roulait dans une poche latérale.
« Qu'est-ce qui te met dans cet état, Tony ? »
Il tourna la tête, fixant les fenêtres. « Quand j'étais gamin... » Tony s'arrêta, secoua la tête, réessaya. « T'as déjà vu quelque chose... quelque chose que tu aurais pas dû ? Qui a tout mis en doute, et... » Il s'arrêta à nouveau, fermant les yeux.
« Dis-moi ça, alors », dit Rags, sa voix douce. « C'est les cultes ? Ou c'est les dieux ? »
« ...ils nous ont menti », chuchota-t-il. « Je sais même pas exactement sur quoi. Je pense définitivement pas qu'Elilial a raison. Mais ils ont menti. Et ils sont tout, tu vois ? Chaque chose qui compose la société humaine vient d'un culte du Panthéon ou d'un autre. Si c'est tout des mensonges... je dois savoir. Et savoir veut dire... »
« Eh bien, c'est une bonne chose que tu aies foiré ta chance de rejoindre la Couronne, alors », dit Rags doucement. « Parce que t'auras jamais la vérité de la putain de Reine des Démons. La Couronne donne pas de réponses, Tony, elle recrute des soldats. Soit t'es fanatiquement dédié à leur apocalypse de dingues, soit ils peuvent pas te laisser connaître leurs secrets. »
Il se retourna et s'assit sur le bord de la table de billard, laissant sa tête pendre.
« Voici ce que je veux que tu comprennes, Tony », dit Rags, venant s'asseoir à côté de lui. « Ton vrai problème, c'est que t'as une fausse séparation dans la tête. T'as ta personnalité, ta nature, qui fait de toi le gars drôle qui est l'ami de tout le monde. Et puis t'as cette colère en toi qui te fait voir un ennemi et décider "c'est fini, plus de Monsieur Gentil". Ce deuxième truc doit partir. »
« Comment tu peux être ésérien sans être en colère contre ce qui ne va pas dans le monde ? » demanda-t-il avec plaintivité.
« Tu peux pas », dit-elle, lui piquant l'épaule avec son doigt osseux. « Et c'est juste ça, gamin. La colère est une motivation, un outil... pas une façon de prendre des décisions. Tu veux abattre tes ennemis ? Tu restes Monsieur Gentil. Juste parce que t'es en colère veut pas dire que tu arrêtes de sourire ! »
Il se tourna vers elle et cligna des yeux.
« Parce que la ville est comme une table de billard », dit-elle. « Le monde l'est. T'as aucune idée de ce qui va arriver si tu fonces juste au putain de milieu. Le seul moyen d'avoir un contrôle, c'est de juger les angles de tous les côtés. J'ai le contrôle parce que je connais tout le monde, et tout le monde aime la vieille Rags. J'ai n'importe quel nombre de gens qui me rendraient service, ou qui m'en doivent. N'importe quoi dont j'ai besoin, je tends la main et bam ! C'est là. Tout parce que je suis Monsieur Gentil, moi aussi. C'est pas une question de pouvoir, gamin. C'est une question de connexions. »
Lentement, Tony se mit à hocher la tête. « Ça... a beaucoup de sens. Je me demande un peu pourquoi c'est la première fois que tu l'expliques en ces termes. »
« T'es pas mon premier apprenti, gamin. Les gens apprennent mieux quand ils regardent, imitent et comprennent par eux-mêmes. J'étais contente d'attendre que tu le fasses à ton rythme, mais ensuite tu as commencé à foutre la merde avec des démonologues et c'est devenu urgent. »
« C'est juste », grogna-t-il.
« Je vais pas te dire de laisser tomber cette idée que t'as », dit-elle, posant une vieille main noueuse sur son bras. « Tu veux t'attaquer aux dieux ? Eh bien, personne a réussi jusqu'ici et toi non plus, mais c'est pas le point. Être ésérien, c'est ne pas accepter la merde de gens qui ont un pouvoir qu'ils méritent pas. Si tu penses que c'est le Panthéon, soit... tant pis. Mais je veux que tu mettes ça de côté pour l'instant, Tony. Là, maintenant, t'es le blanc, et tu te fais taper à droite à gauche selon ce que décide celui dont c'est le tour de tirer. Range ta croisade, et reviens à la charge quand tu seras celui qui tient la queue. »
« Je veux pas abattre les dieux », dit-il, regardant le sol. « ...je veux juste la vérité. »
« Alors comme j'ai dit, c'est une putain de bonne chose que t'aies pas réussi à rejoindre la Couronne », ricana Rags. « Ils auraient tout ruiné qui te donnera une chance de l'obtenir. Tu restes libre, tu restes gentil, et tu restes malin. Tu observes bien et tu bouges pas tant que t'es pas en position pour le faire. Et là ? Personne te verra venir. Peut-être même pas les dieux. »
« Ouais », murmura-t-il. « Ouais, d'accord. T'as raison. Je peux attendre. »
« Attends », acquiesça Rags. « Mais si c'est vraiment ce que tu crois être juste, n'attends pas pour toujours. »