« C'est vraiment le pire, n'est-ce pas ? » demanda Arquin d'une voix basse, une demi-heure plus tard.
Aresk se tourna vers lui, grognant avec une inflexion montante.
« Être inutile, » dit l'humain sur un ton sec, inclinant la tête vers les deux chamanes à l'œuvre. « Il n'y a pas grand-chose que je déteste plus que de rester planté là, à regarder les autres travailler. Ne pas pouvoir contribuer. »
« Tu ne cessais de lâcher des trucs qui te font ressembler à un orc, » grommela Aresk. « C'est... déstabilisant. Enfin, c'est le moment pour la magie chamanique, donc... les chamanes font le job, et nous, on regarde. Shou ga nai. »
« C'est la vie, » répondit Arquin légèrement, et Aresk lui lança un regard agacé. Il ne parlait pas le tanglais, et ne comprenait pas pourquoi l'épée magique n'avait pas traduit cet passage.
Raghann et Gairan étaient à genoux sur le sentier menant au sanctuaire, face à lui, avec un espace dégagé autour d'elles aménagé pour leurs besoins rituels. Arquin avait été intrigué de voir qu'elles avaient utilisé de la craie et de la poudre pour tracer des lignes rayonnant depuis leur position vers divers totems disposés autour d'elles, au lieu de délimiter un cercle de protection. Les histoires de magie passaient au-dessus de la tête d'Aresk, sans compter qu'elles l'ennuyaient, mais heureusement Raghann avait ordonné péremptoirement à Arquin de se taire. Au moins n'étaient-ils pas les seuls à être exclus ; le couple de prêtres de la mort en robes rôdait désormais près de l'arche et de l'escalier, et les Sœurs de Bataille avaient été appelées sur l'esplanade du sanctuaire pour former un fer à cheval autour de la magie en cours.
Kyomi disposait de sa propre bulle d'espace respectueuse sur le côté, et se tenait simplement là, dans un silence serein. Aresk nota, à présent, que son kimono noir et le katana qu'elle portait rappelaient tous deux la tenue des Sœurs de Bataille, bien que les siens, bien sûr, ne portent pas de sigle avénique. Il s'interrogea sur la signification de cela ; il lui semblait impossible qu'il n'y en ait aucune.
Ainsi restèrent-ils tous debout, Aresk conscient principalement de sa propre impatience. Presque personne d'autre présent ne révélait le moindre malaise à l'idée d'attendre. Les prêtres de la mort étaient insondables comme toujours, les Sœurs de Bataille une image même de la discipline, et quant à Kyomi, elle était fonctionnellement plus vieille que le temps et, sans aucun doute, pouvait s'occuper avec ses propres pensées bien plus longtemps que cela. Qu'Arquin soit la seule personne ici avec qui il ressentait une quelconque parenté était aussi amusant qu'agacé. Aresk n'avait pas surmonté son antipathie pour l'humain, mais il commençait à en apprécier l'ironie.
« Quelqu'un répond, » chuchota soudain Raghann, et un scintillement de mouvement apparut au sanctuaire.
Aresk braqua son attention dessus, plissant les yeux. Rien n'y était, encore, mais pour un instant il crut distinguer le contour de la porte que Kyomi avait ouverte. Par instinct, il saisit sa hachette à sa boucle de ceinture. Geste insensé, bien sûr ; il était probablement la personne la moins dangereuse physiquement ici, même avec les valkyries renvoyées sur l'insistance de Raghann. Mais tout de même, s'il y avait un danger, un orc doit avoir une arme en main.
Un second scintillement, une parcelle d'espace plate devant le sanctuaire ondula comme une flaque touchée par une feuille.
Puis, sans autre avertissement, la chose jaillit.
La créature n'était rien de ce que la nature avait créé ; elle était difforme, l'un de ses bras excessivement long et ses doigts s'étirant vers le haut comme les os d'une aile de chauve-souris. Elle s'appuyait sur les jointures de cette main et sur la masse de tentacules tordus qu'elle avait à la place des jambes. L'autre bras était d'une longueur plus proportionnée, mais se terminait en une patte épaisse à sept doigts de tailles disparates, chacun couronné d'une griffe disproportionnée et dentelée. Le sommet de sa tête semblait manquer, ne laissant qu'une surface plate au-dessus de sa gueule baveuse — qui présentait des défenses inférieures relevées, tout comme un orc.
Alors la seconde masse de tentacules au sommet de sa tête tronquée se redressa et bascula vers l'avant, après avoir été plaquée en arrière contre son crâne, révélant qu'ils étaient terminés par des yeux.
Gairan.emit un petit son pour lequel Aresk ne l'aurait pas condamnée, même s'il n'avait pas été si attaché à elle. Arquin tira une baguette de la poche profonde de son manteau.
« Frère ! » déclama Raghann, écartant largement les bras comme pour enlacer la monstruosité. « ...ou sœur. C'est un lieu sûr. Sois le bienvenu ici. »
La créature surgea de quelques pas, et Aresk fit instinctivement de même. Elle avançait d'une allure étrange, se tirant sur son unique bras surdimensionné tandis que son fouillis de tentacules la soutenait, mais même ainsi, elle se déplaçait vite pour une bête si malhabile.
Tout autour d'eux monta le sifflement avide de l'acier tandis que les Sœurs de Bataille dégainaient leurs épées d'un seul mouvement.
Le monstre s'arrêta, cependant, ses yeux pivotant pour tous les prendre en compte, sa tête pointée vers Raghann. Il ouvrit les mâchoires pour avancer une langue large et plate, avec laquelle il parut goûter l'air.
« Nous ressentons votre douleur, » dit Raghann, fixant la bête sans peur. « Nous ressentons votre colère. Nous vous offrons le répit, et l'espoir de la guérison. Lâchez prise sur— »
Il hurla sur elle — ou rugit, il était difficile de dire, car il avait trois voix distinctes produisant des bruits différents simultanément. Puis il chargea. Non pas vers Raghann, cette fois, mais sur sa gauche, vers Gairan.
Aresk traversa le terrain en trois grandes enjambées rapides, se plantant entre la chamane et le monstre, et rugit un défi sans mots en retour.
À sa surprise, la chose stoppa son avance, assez proche pour pouvoir l'attraper de son bras plus long. Elle flexa les mâchoires, hurlant droit sur lui. Il affermit ses appuis et leva sa hache, se penchant vers elle et découvrant toutes ses dents dans un mugissement de pure fureur.
Le monstre s'immobilisa, penchant la tête avec curiosité. Aresk ne savait sur quel œil se fixer, alors il fixa un point juste au-dessus de sa gueule.
« Gamin, écarte-toi, » ordonna Raghann depuis derrière lui.
Aresk ignora sa demande apparemment suicidaire, ne quittant pas le monstre des yeux. Il se balança lentement de gauche à droite, et il le suivit du regard. La bête montra les crocs, grognant contre lui, et il en fit autant en retour.
Puis elle recula légèrement, paraissant le considérer sérieusement.
« Bouge ! » claqua Raghann, le poussant dans le dos avec son bâton.
« Mère Raghann, » commença Gairan, « peut-être qu'il— »
« Faites confiance à vos aînées, toutes les deux, » trancha-t-elle. « Je sais ce que je fais. »
Aresk ne voyait pas comment elle pouvait savoir ce qu'elle faisait, puisque ce qu'ils faisaient tous n'avait aucun précédent dans l'histoire du monde. Néanmoins, plutôt que d'essayer de combattre sur deux fronts, il commença à s'écarter sur le côté. Gardant un rythme délibérément lent mais des pas fermes, ne montrant pas de faiblesse en signalant une retraite, mais ne faisant pas non plus de mouvements agressifs. Il avait dansé cette danse maintes fois avec d'autres orcs ; tout cela faisait partie de l'apprivoisement d'un inconnu en toute circonstance où il n'était pas certain qui était dominant. C'était ainsi que les choses se réglaient dès le premier abord chaque fois qu'il croisait des orcs d'autres clans loin du Camp Khashrek, en chasse.
La créature miroita ses mouvements dans son étrange allure traînante, tournant lentement dans l'autre sens. Il aurait pu soupçonner qu'elle contournait pour atteindre les chamanes, mais elle garda son attention fermement sur lui, juste où il la voulait. Les mouvements étaient tous si bizarement familiers.
« Égaré, » dit Raghann avec ferveur dès qu'elle eut une ligne de vue dégagée sur la créature, « nous vous implorons d'être en paix. »
Aresk ne risqua pas de quitter la bête des yeux, mais les plissa avec désapprobation. Quelque chose dans cette abomination tordue pensait encore comme un orc, cela sautait aux yeux vu la façon dont elle agissait. Les orcs n'imploraient pas leurs semblables. Elle le traitait comme l'un de ces esprits humains ou yokai qui erraient parfois sur Tsurikura et qu'il fallait ramener au repos par la douceur. C'était une grande partie du rôle d'un chamane dans leur société, maintenant. Mais ici...
« C'est un lieu de sécurité, » continua Raghann d'une voix apaisante. « Un lieu de repos. Nous sommes vos parents, perdus depuis longtemps mais non oubliés. Trouvez s'il vous plaît— »
Le monstre se tourna brusquement vers elle avec un hurlement vraiment horrifique, levant sa main à multiples griffes pour frapper la vieille chamane. Aresk bondit sur elle, ramenant sa propre hache pour attaquer.
Arquin fut plus rapide et, ayant contourné les chamanes pendant la confrontation, plus proche. Il ne tenait plus non plus une baguette, on ne sait comment, mais une faux en bois noueux et noirci, dont la lame luisante il planta en plein centre du torse de la monstruosité.
Elle s'effondra sur elle-même comme un champignon pourri, sa masse se ratatinant, se désintégrant en poussière, et émettant un nuage de brume qui semblait fait plus de lumière que de particules. Elle tourbillonna vers le portail, bien qu'une partie parut aspirée par la faux.
Aresk la fixa jusqu'à ce que le dernier en ait disparu. Ce ne fut que l'espace d'un instant fugace, si bref qu'il fut à moitié convaincu de l'avoir imaginé, mais pendant cet instant il eut la certitude d'avoir vu la silhouette d'un orc dans la vapeur tourbillonnante. Faisant un signe de tête, un chasseur reconnaissant un autre.
« Qu'avez-vous fait ? » exigea Raghann avec fureur, se relevant sur ses pieds.
« Il nous a sauvé la vie, voilà ce qu'il a fait, » riposta Gairan. « Cette chose n'allait pas vous écouter, aînée. »
« Cette chose était l'un des nôtres ! »
« Et maintenant ils sont en paix, » dit Arquin calmement, plantant le bout de sa faux au sol, « pour la première fois depuis un siècle. Mais ce n'était pas encore le résultat qu'on cherche, ici. Qu'est-ce qui a mal tourné ? »
La vieille chamane inspira profondément, puis l'expira lentement, maîtrisant sa colère. « C'était la première tentative. On ne peut pas s'attendre à ce que tout nous réussisse d'un coup, pas avec quelque chose comme ça. Bien. Maintenant, on sait qu'on peut les atteindre par-delà la porte. Il faut trouver comment les apaiser assez pour qu'ils acceptent d'écouter. Cet esprit égaré était totalement fou de rage et de chagrin, piégé dans une forme tordue qu'il haïssait. Il avait oublié comment être un orc. »
« Alors comment leur rappeler ? » demanda Gairan.
« C'est ce qu'il faut qu'on découvre, non ? » répondit Raghann. « En cas de doute, un chamane a toujours des moyens de chercher des réponses. Il faut consulter les esprits pour avoir leur avis. Des esprits familiers, qu'on connaît déjà. Ils ne donnent pas souvent de réponses directes, mais ils nous indiqueront la bonne direction pour commencer à questionner. » Tandis que Gairan acquiesçait, la chamane plus âgée posa sur Aresk un regard sinistre, suivi d'un doigt pointé. « Et toi, tu t'abstiendras d'interférer la prochaine fois, jeune homme. »
« La créature que vous avez invoquée allait vous tuer, Mère Raghann, » rétorqua-t-il. « Je l'ai arrêtée. De rien. Écoutez, la façon dont vous essayiez de l'apaiser— »
« Ahp ! » Elle leva une main, détournant le visage de lui dans l'un de ces gestes d'une rudesse excessive dont elle avait le secret et qui vaudrait à n'importe qui d'autre que le doyen de son clan un coup de poing direct dans l'œil. « Je te fais la courtoisie de ne pas t'expliquer comment piéger et dépecer des bêtes. La différence entre nous, c'est que je connais mes limites et je les respecte, gamin. Ne viens pas me faire la leçon sur l'apaisement des esprits agités ! »
« Cette chose était bien au-delà de l'agitation, » insista-t-il, « et l'apaiser était exactement la mauvaise chose à faire ! »
« Maintenant, tu m'écoutes, » commença Raghann d'un ton dangereux.
« Excusez-moi ? » coupa Arquin, fronçant les sourcils. « Je ne suis pas sûr d'être d'accord avec Aresk, non plus, mais Kyomi-sama elle-même l'a choisi pour cette tâche. Je suis assez sûr que le renvoyer sèchement n'est pas de mise. »
« C'est vrai, » approuva Gairan, hochant la tête avec approbation vers Aresk.
Une fois encore, les épaules de Raghann se soulevèrent avec une inspiration lente, et une fois encore elle réprima ce qui allait éclater. Le contraste entre elle et Arkhosh n'avait jamais été plus frappant, même avec l'un d'eux à des kilomètres.
« D'abord, on cherche la sagesse, » grogna-t-elle enfin, tournant le dos à Aresk et se remettant à genoux dans son diagramme rituel. « Peut-être que les conseils des esprits jetteront un peu de lumière sur ceux du jeune chasseur. Viens, Gairan, j'aurai besoin de ta concentration. »
Aresk renifla, mais discrètement, et heureusement aucune des chamanes ne réagit. Il recula de quelques pas jusqu'au bord de la rangée de tombes la plus proche, posant un regard pensif sur l'endroit discret où cette porte terrible gisait invisible.
Arquin fit le tour des chamanes par l'autre côté, s'approchant de lui. À un moment où les yeux d'Aresk étaient ailleurs, il avait fait disparaître cette faux. Toute cette magie suffisait à donner mal à la tête à un homme...
« Qu'en penses-tu ? » demanda l'humain très bas, venant se tenir à côté d'Aresk.
Il hésita avant de répondre, rassemblant ses pensées et posant un regard pensif sur Gairan et Raghann.
« Je ne fais pas aveuglément tout ce que mon père dit, tu sais. » murmura-t-il enfin. « Ce n'est pas seulement l'amour qui me fait préférer ses opinions à celles de Mère Raghann. Je me souviens avoir grandi dans un clan où ils étaient tous deux figures d'autorité. Je me souviens qu'elle essayait toujours de... me calmer. Faisant la leçon sur le sang chaud de la jeunesse, me disant de faire de longues marches ou me forçant à des leçons de méditation, de toutes les sottises ennuyeuses. »
« Mm, » grogna Arquin. « La condescendance des vieux intelligents est universelle à travers les cultures, je suppose. »
Aresk acquiesça. « Mon père m'a appris à gérer ça comme un orc. Il me donnait du travail pour m'épuiser. Ou me mettait délibérément en situation de me battre avec d'autres jeunes jusqu'à ce qu'on en ait fini. Il se battait même lui-même contre moi quand il le jugeait nécessaire. »
Arquin lui lança un regard étrange, comme pour dire que clairement tout n'était pas universel à travers les cultures. Aresk connaissait assez les Sifanais pour ne pas avoir besoin qu'on le lui explique.
« Raghann a raison sur un point, » dit-il doucement. « Si ce monstre est ce qui reste à Athan'Khar maintenant, ils ont oublié comment être des orcs. Elle avait tort sur ce qu'il fallait faire, par contre. On n'apaise pas ce genre de colère. Surtout pas quand elle est justifiée. Ça ne fait qu'empirer. »
« Je suis presque sûr qu'on ne se met pas en situation de boxe avec, non plus, » dit Arquin.
« Seuls les jeunes parmi nous se battent pour chaque petite chose, » songea Aresk, les yeux perdus au loin. « Nous ne sommes pas des sauvages, Arquin, ni des monstres. Nous ressentons et exprimons les choses plus vivement que votre genre, mais nous avons une société, qui ne fonctionnerait pas si tout le monde frappait tout le temps. Nous avons nos façons. Des façons d'exprimer, de faire face, de s'entendre. Des façons qui ne sont pas ce qu'elle essayait de faire avec cette bête. Raghann a le même problème. Elle a oublié comment être un orc. Elle est l'héritière de cent ans d'influence sifanaise. Les esprits d'Athan'Khar sont les restes de cent ans de rage. Ses méthodes ne les feront jamais écouter. »
Arquin posa un regard spéculatif sur Raghann. Les deux chamanes leur tournaient le dos et psalmodiaient au-dessus d'un tas de quelque chose qui brûlait avec une odeur acre d'herbes.
« Il n'y a absolument aucune chance, » dit l'humain pensivement, « que quelque chose d'utile sorte d'une tentative d'expliquer ça à elle. »
« La condescendance des vieux intelligents, » acquiesça Aresk, puis il prit une grande inspiration. « Arquin. D'homme à homme, si je faisais un truc qui semble fou, peut-être même suicidaire, pourrais-je compter sur toi pour ne pas interférer ? »
L'humain lui lança un regard de travers, son expression indéchiffrable. « Ça dépend de quelle folie on parle, et plus important encore, pourquoi tu la fais. »
Aresk risqua un coup d'œil vers Kyomi, et la trouva qui le regardait avec un faible petit sourire. Surprenant son regard, elle cligna de l'œil.
« J'ai l'impression de savoir quoi faire, » dit-il doucement. « Et personne n'aimera ça. Surtout pas moi. »
« C'est tout ? Tu as un sentiment ? »
« Tout cela concerne les sentiments. Chaque partie. C'est de la colère, de la haine, du chagrin, de l'espoir. Comment y faire face. Raghann ne peut pas le faire. »
« Mais toi, tu peux. » Aresk ne put lui reprocher le scepticisme dans sa voix.
« Je ne sais pas, Arquin. Mais je sais quoi essayer. »
Il soupira. « Gairan va me botter les fesses si tu te fais tuer. »
« Oui, elle le fera, » dit Aresk, esquissant un sourire qui était au moins autant de terreur refoulée que d'amusement. Il devait nier la peur qui montait ou elle le paralyserait. « Écoute, c'est comme tu me l'as montré hier soir. Parfois on ne peut pas combattre de front. Mais il faut être prêt à tenir bon et laisser l'ennemi venir au contact avant de pouvoir... le repousser. »
« Je vais le regretter, je le sais, » marmonna Arquin. « Regarde, quelle que soit la folie que tu as en tête, fais-la le plus prudemment possible. Prends ton temps et réfléchis. »
Aresk lui claqua l'épaule, presque assez fort pour le renverser. « Aucune chance. »
Puis il se lança dans un sprint, même si c'était sûr d'attirer l'attention des chamanes et de risquer qu'elles l'arrêtent d'une façon ou d'une autre. Il n'y avait pas d'alternative ; s'il essayait d'approcher lentement, il ne parviendrait jamais à aller jusqu'au bout.
Elles le remarquèrent, bien sûr.
« Aresk ! » hurla Gairan avec horreur, et puis il plongea à travers la porte.
Soudain, ce fut l'obscurité, et il fallut à Aresk quelques instants embarrassants pour réaliser que c'était parce qu'il venait de parcourir une distance significative autour de la planète, et non à cause d'une quelconque magie. C'était une erreur pardonnable, cela dit, car tout le reste dans son champ de vision portait la tache de la magie de la pire façon possible.
L'obscurité n'était pas absolue ; cela aurait pu être préférable. L'atmosphère même d'Athan'Khar semblait avoir une lueur sulfureuse, suspendue à l'horizon et projetant des ombres changeantes et inexplicables tout autour. L'environnement immédiat d'Aresk était clairement un sanctuaire — un sanctuaire orc, pas le terrain sacré vidien sifanais qu'il venait de quitter. Derrière lui se dressait une porte, une porte physique dans laquelle Kyomi avait clairement positionné son portail magique. D'immenses piliers de pierre s'élevaient à plus de six mètres, avec un autre posé au sommet, tous taillés en carré et profondément gravés d'un nœud complexe. En fait, en y regardant de plus près, les lignes semblaient remplies d'un matériau vitreux sombre comme de l'obsidienne.
Les frontières et les portails étaient importants dans le chamanisme traditionnel du peuple Kharsa, délimitant des zones comme les terrains cérémoniels du Camp Khashrek où des codes de conduite spécifiques s'appliquaient. Une porte cérémonielle indépendante, ne faisant pas partie d'une frontière, servait pour les rituels de transition — nominations, rites de passage, mariages, funérailles, élévation de chamanes, etc. Celle-ci avait clairement servi une communauté importante, à en juger par les paniers d'offrandes posés autour de sa base. Après cent ans, ils étaient tous pourris jusqu'à devenir des débris à peine identifiables. C'était dérangeant que les anciens grains, peaux, bibelots et armes aient tous pourri et séché jusqu'à devenir virtuellement des résidus, mais que rien n'ait été touché par des charognards. Tout gisait ratatiné exactement là où il avait été placé.
Au moins la porte et son enceinte étaient dégagées. Elle était positionnée dans un creux entouré de collines boisées, avec une route sortant de l'espace entre deux collines juste devant lui. Les arbres, cependant... Ils étaient tordus. Leurs formes s'élevaient du sol comme des doigts agrippants, s'enroulant sur eux-mêmes avec des branches sans feuilles s'agrippant les unes aux autres, ou s'élançant vers le ciel. En fait, il réalisa avec horreur en habituant ses yeux à la faible lumière, ce n'était pas son esprit qui lui jouait des tours : ces branches se terminaient par des formes de mains réelles. Longues et squelettiques, mais inconfondables.
Il y avait une plaque d'herbe jaunissante presque morte autour de l'ancienne porte, mais au-delà, la couverture du sol ressemblait plus à des plaques de mousse dont il ne pouvait discerner la couleur dans la pénombre, entrecoupées de petits buissons épineux qui hérissaient de piquants, et de touffes de champignons plus hauts que sa taille, aux gros chapeaux ronds trop gros pour leurs tiges grêles, les faisant pencher ivrement dans toutes les directions.
Aresk eut la grâce de quelques instants pour tourner lentement sur lui-même, prenant ses repères et absorbant les lieux, tels qu'ils étaient. Puis ça commença.
D'abord, il crut que c'était le vent, mais le son continuait de monter, et devint impossible à méprendre : c'était des gémissements. Cela venait des bois tout autour, ondulant doucement et se déplaçant ci et là. À peine avait-il commencé à donner un sens au bruit qu'une lueur le suivit, une illumination blafarde qui semblait jaillir des arbres à intervalles irréguliers, projetant une lumière brumeuse sur la clairière.
Et, incidemment, révélant que les buissons épineux étaient couverts de minuscules crânes. Aresk ne pouvait dire s'ils poussaient ainsi ou étaient empalés sur les épines.
La porte était là, derrière lui. Il pouvait faire un pas en arrière et la traverser. Gairan et Raghann le houspilleraient à n'en plus finir pour sa stupidité, et pire, il passerait pour un lâche... Mais il serait en vie et ne serait pas transformé en une autre horreur mort-vivante.
Non.
Aresk, fils d'Arkhosh du clan Haut-Vent, était un orc. Il battrait en retraite quand ce serait sage, mais pas quand la peur le poussait. Pas sans avoir au moins essayé ce pourquoi il était venu ici.
Il leva sa hache haut, rejeta la tête en arrière, et lança un long défi ululant aux cauchemars tout autour de lui.
Des cris, des hurlements, et une cacophonie surnaturelle de toutes sortes lui répondirent immédiatement, accompagnés de mouvements parmi les lumières dans les arbres. Et puis ils sortirent.
Après le premier coup d'œil, il cessa d'essayer de donner un sens aux membres difformes, tentacules, griffes impossibles et biologies hideusement déformées des bêtes qui émergeaient de la forêt. Aucune n'appartenait à ce monde, cela était clair. Dans l'ensemble, elles étaient pâles comme des salamandres des cavernes, comme si même le soleil ne daignait plus toucher Athan'Khar.
Au moins, elles ne le firent pas attendre.
Les formes approchèrent sans hâte, se traînant et bondissant avec une variété d'allures boiteuses, se refermant de tous côtés sur l'espace dégagé autour du portail.
Aresk brandit sa hache et lança un défi beuglard.
De toutes les directions, des hurlements lui répondirent. Il était entièrement encerclé par la mort et ses cousins plus laids, fixés sur l'idée de l'ajouter à leurs rangs. La terreur seule suffisait à briser l'esprit.
Il repoussa la terreur, embrassant la rage.
Et puis les chuchotements commencèrent.
Ils étaient au-delà de l'audible, pas intelligibles, mais plus comme une sensation de voix dans ses oreilles. Même sans discerner de mots, il ressentit le message. Une fureur insensée, une agonie implacable, du chagrin et de la haine. Des supplications — des exigences — qu'il les rejoigne. Des intentions de le forcer. Les monstres venaient, un pas, une glissade, un trébuchement à la fois, leurs voix s'insinuant profondément dans son esprit, voix de leurs esprits tordus plutôt que de leurs corps tordus.
Dans ces voix, il trouva ce dont il avait besoin. Des chamanes étaient venus ici et avaient été submergés par ces abominations, et bien qu'Aresk ne sache pas exactement ce qu'ils avaient essayé, il en devinait la forme d'avoir observé Raghann. Cela ne marcherait jamais. Cette rage ne pouvait pas être apaisée. Elle ne pouvait pas être résistée.
Alors, au lieu de résister, il s'y ouvrit. Aresk but leur douleur et leur fureur, sentant la pointe de leur agonie dans son propre cœur. Puis, il y ajouta la sienne, évoquant chaque souvenir des discours de son père sur le passé perdu de leur peuple, sur l'importance des vieilles voies. Sur leur haine éternelle des Tiraan.
Les hurlements et les grognements montèrent, tout autour et en lui. Aresk ne leur dénia pas leur rage ; il s'y joignit.
levant le visage vers le ciel jaunâtre, il hurla à nouveau, une longue exhalation sauvage de pure férocité. La fureur qui le pilonnait était plus que son simple corps ne pouvait en expulser, mais il essaya quand même. Il enveloppa le puits sans fond de rage autour de lui comme une rivière dans laquelle il nagait, la fit passer à travers son propre esprit, et la déversa avec sa voix, hurlant et rugissant jusqu'à ce que sa gorge lui fasse mal.
Et ils se joignirent à lui à leur tour. Les créatures s'arrêtèrent d'avancer, s'immobilisant où elles étaient, et élevèrent leurs voix plus haut.
Aresk n'avait plus peur d'eux. Il ne faisait qu'un avec eux. Une partie vivante de l'angoisse et de la colère qui animaient cette terre et ses habitants.
Ils hurlèrent au ciel, déversant leur fureur pour ce qu'ils avaient perdu. Pour la douleur qui les rongeait encore. Leur impuissance, leur trahison.
Puis il alla un cran plus loin, ajoutant la colère et l'humiliation de leurs cousins vivants à Sifan. Chaque souvenir qu'il pouvait convoquer — non les réminiscences d'événements, mais les émotions. La réalité de vivre à l'indulgence d'une nation plus grande, dans l'ombre de leur propre destruction. L'impuissance humiliante qu'était l'existence des derniers Kharsa.
Les rugissements autour de lui montèrent encore. Ils se propagèrent vers l'extérieur, maintenant. Le bruit était déjà plus que ses simples oreilles ne pouvaient en donner un sens, mais Aresk était lié maintenant à cette terre et à ces voix d'une façon qu'il ne comprenait pas tout à fait, et il les sentit se propager à travers tout Athan'Khar, un million d'horreurs brisées hurlant à l'unisson. On l'entendrait à Viridill et au N'Jendo.
Il avait laissé tomber sa hache, levant les bras vers les cieux et hurlant vers eux. Et tandis qu'Aresk enseignait à ces ancêtres perdus les sentiments de leur peuple à présent, le timbre de leurs cris changea. La douleur monta à travers la colère, le chagrin et la perte, jusqu'à recouvrir entièrement leur fureur.
Ils hurlèrent à la nuit. Sanglotèrent et gémirent, expulsant l'agonie de la plus grande atrocité de l'histoire, et du siècle de douleur qui avait suivi. Cela jaillit sans fin, une nation brisée tout entière pleurant d'une seule voix.
Il n'aurait pas pu dire combien de temps cela dura. À un moment, il tomba à genoux. À un autre, il devint conscient de larmes jaillissant sur son visage. Aresk s'effondra en avant, griffant la terre d'Athan'Khar, frappant le sol avec ses poings dans l'impuissance.
Et lentement, finalement, cela s'arrêta. D'abord avec lui, sa voix finissant par lâcher sous la pure tension physique. Et puis, se propageant vers l'extérieur, le silence ondula depuis ce sanctuaire-portail oublié jusqu'aux confins du pays perdu.
La douleur n'était pas partie. Cette douleur ne partirait jamais. Cette colère ne pouvait être lavée. Elle était là... mais elle avait eu la chance de s'exprimer, et d'une façon ou d'une autre, Aresk et sa nation de morts-vivants s'étaient épuisés jusqu'à ne plus pouvoir crier, même à l'intérieur.
Il y eut le silence. Toute l'agonie et la fureur gisaient là, non perdues, mais dormantes pour le moment. Pour un moment, lui et eux simplement... étaient. Ensemble.
Et Aresk trouva d'autres souvenirs.
Les histoires racontées sur Athan'Khar, sur ses grands héros et ses rites sauvages. Sur la terre — une bonne, riche terre, rude et dangereuse mais vibrant de vie. Ses crêtes et collines recouvertes de pins, balayées par des vents froids et des hivers rudes. Les élans, chèvres, loups, castors, couguars et toutes les créatures vivantes parmi lesquelles les Kharsa vivaient, prenant ce dont ils avaient besoin avec appréciation et respect, l'acceptant avec honneur quand la nature reprenait son dû à son tour.
D'immenses montagnes escarpées, le bras le plus méridional du Wyrnrange s'étendant depuis les terres humaines presque jusqu'à la toundra au sud profond. Des glaciers traçant leur progression infinitésimale à travers les étendues méridionales. De puissantes chutes d'eau et des rivières bouillonnantes, alimentées par d'innombrables ruisseaux vivants. Les falaises rocheuses de la côte ouest et les rives plus douces de l'est, où le clan Givre-Écume avait pêché et commercé avec des visiteurs du monde entier.
Les aurores dansant dans le ciel nocturne, une vision qu'Aresk n'avait jamais vue et pouvait à peine imaginer. Des histoires des lumières aperçues pour la dernière fois il y a des générations ne pouvaient pas capturer leur merveille ni leur beauté. Mais à la pensée de celles-ci, il les vit. Tout autour de lui étaient des esprits qui avaient vu ces lumières, et leur clarté explosa dans son esprit, des souvenirs s'ajoutant aux siens. Elles étaient plus glorieuses qu'il n'aurait pu l'imaginer.
Il pleura à nouveau pour la beauté perdue de sa terre, s'agenouillant et pressant son front dans la terre. Une plainte douce s'éleva autour de lui, mais ne venait plus que de quelques points, maintenant, et bien plus douce dans le ton.
Athan'Khar, leur beau pays. Il n'était pas oublié.
Aresk eut la sensation la plus étrange pendant un instant, comme si le monde bougeait sous lui. Comme s'il ne se tenait pas sur un sol solide, mais sur le dos de quelque grande tortue qui venait de faire un pas pondéré.
Et avant qu'il ne puisse traiter cela, un autre souvenir lui vint. Un souvenir d'humains.
Il vit des femmes de toutes les couleurs dans lesquelles elles viennent, des Occidentales sombres, des Stalweiss pâles, des Tiraan hâlés, bien d'autres, les Sœurs de Viridill. Et dans ces souvenirs de l'horreur venue avec le Fléau des Enchanteurs, elles furent rejointes.
Il entendit des cris de choc et de chagrin dans de frêles voix humaines, de menus visages délicats aux expressions tordues de rage. Des mains tendues avec compassion.
Des mains saisissant des armes.
La Sœurhood faisant demi-tour au milieu de la guerre, refermant les rangs avec leurs ennemis et tournant la force de leur fureur contre l'Armée Impériale. Les armées Kharsa brisées et les Légionnaires d'Argent s'abattant sur les Tiraan et les balayant, jusqu'à ce qu'aucun ne noircisse plus les frontières de Viridill.
Aresk comprit, et rendit la pareille.
Il évoqua des images des Sifanais, ce peuple poli et distant si différent des orcs rudes et vibrants. Les Punaji bruyants et joyeux qui venaient commercer avec eux, biens et histoires, et qui ne regardaient jamais les orcs de haut, ni même de travers. Les prêtres Vidian effrayants et les Sœurs de Bataille sereines qui les rejoignaient parfois sur Tsurikura. Les divers parias sifanais qui venaient passer du temps parmi les Kharsa, apprenant leurs voies et leur enseignant ce qu'ils savaient en retour.
Gabriel Arquin, le jeune homme étrangement orc, avec ses valkyries et son dieu bicephale sombre, déterminé à ne pas laisser les crimes du passé là où ils gisaient.
L'humanité dans toute sa complexité, et la vérité qu'il y avait des amis là-bas dans le monde. Des âmes qui se tiendraient épaule contre épaule avec les orcs contre le vrai mal. Qui ne jugeaient ni ne rejetaient, même quand les grandes puissances parmi eux l'exigeaient.
Non pas pour essayer d'apaiser la rage comme le voulait Raghann, mais pour combattre ensemble.
Lentement, ils s'éloignèrent. L'esprit de ruche des esprits brisés n'était pas une chose qui pouvait prendre des décisions, et certainement pas changer ses voies ; Aresk n'avait rien guéri. Mais il y avait ajouté. Il y avait quelque chose de nouveau qui coulait maintenant dans les veines de la psyché collective déformée d'Athan'Khar : l'espoir.
Les monstres reculèrent à travers les arbres, le laissant intact sur le sol devant le sanctuaire. Graduellement, la conscience de leurs pensées, de leurs voix intérieures, s'estompa également.
Derrière eux, ils laissèrent une épuisement comme Aresk n'en avait jamais ressenti. Il s'affala sur le côté, manquant même de l'énergie pour se soutenir.
Et là, étendu sur le sol comme pour l'étreindre, il le ressentit à nouveau. Ce grand mouvement subtil. Quelque chose de colossal sous l'esprit torturé de la terre qui commençait à remuer à son contact.
Tu comprends.
Les mots étaient en Kharsa, chuchotant dans son esprit comme les voix des damnés, mais bien plus clairs. L'intelligence derrière eux était tendue et blessée, mais pas si horriblement déformée.
Tu es un orc. Tu sais comment nous devons guérir. Non par le repos, mais par la bataille.
Aresk inspira, rauque autour de ses cordes vocales douloureusement tendues. « Qui es-tu ? »
Tout ce qui vit peut mourir, fils des Kharsa. Mais pour les dieux, même la mort est une chose différente.
« Khar, » chuchota-t-il dans la terre même, trop exténué pour ressentir autant d'effroi que la situation l'exigeait.
La lumière monta autour de lui — chaude et douce. Aresk trouva l'énergie pour se pousser sur ses mains et ses genoux, relevant faiblement la tête pour contempler la porte.
Les lignes de nœuds Kharsa gravées sur le sanctuaire n'étaient plus du verre noir dormant, mais brillaient doucement d'une lumière dorée pâle. Le toucher de la magie divine, plus souillée par le Fléau des Enchanteurs, était revenu à Athan'Khar. Du moins sur ce minuscule endroit.
Et là où elle pouvait toucher une fois, elle pouvait se propager.
Notre peuple a retrouvé ses voies du mieux qu'il a pu, je le vois dans ton esprit. Nous avons encore nos chamanes. Mais il n'y a pas eu de prêtres de Khar. Il ne peut y avoir de prêtres d'un dieu mort.
À moins que le dieu de la mort ne tende la main pour aider.
« Que dois-je faire ? » demanda-t-il d'une voix rauque.
Les voies qui ont été perdues doivent être retrouvées. De nouvelles voies doivent être arpentées dans un nouveau monde. Cela commence avec toi : le premier à comprendre comment on peut parler aux âmes perdues des Kharsa. Enseigne aux autres. Continue à les rencontrer. Prends d'eux la douleur qu'ils offrent. Donne-leur la guérison que tu dois rassembler en toi. Sois un avec eux — comme des orcs. Laisse-les se souvenir de qui ils sont, Porte-Parole-des-Morts.
Tu dois trouver la paix, pour pouvoir donner la paix.
Nous devons avoir la paix, pour pouvoir livrer les batailles qui viendront.
Aresk rassembla ses forces, se relevant difficilement sur ses pieds. Autour de lui, baignés dans l'éclat divin du sanctuaire, l'herbe verte s'était régénérée en quelques minutes, formant un tapis luxuriant de vie. Aux limites mêmes de la lueur, piquants et crânes commencèrent à fondre sur quelques buissons comme du givre au soleil. Les champignons géants rétrécissaient lentement, révélant des indices des champignons ordinaires que la nature les avait destinés à être.
« Je le ferai, » jura-t-il, frappant son poing contre son cœur. « Je... ne connais pas le chemin. Mais je le trouverai. Nous le trouverons. »
Au-dessus de lui, la lune perça la brume, et la teinte jaunâtre de la lumière s'estompa doucement. En ce seul endroit, il y avait la première touche de guérison.
Gairan l'enlaça la première. Puis elle le frappa. Aresk la laissa faire trois fois avant d'attraper son poing.
« Je n'aurais vraiment jamais cru te revoir, gamin, » dit Raghann d'une voix instable, s'approchant. Il fut surpris de voir son visage creusé et marqué de larmes ; c'était un rappel que, malgré tous ses points de désaccord avec la vieille chamane, elle tenait à lui comme à n'importe lequel de leur clan.
« Putain, je suis content que tu sois de retour, » ajouta Arquin avec ferveur. « Et... c'est quoi tout ça, au fait ? »
Il fit un geste, et Aresk se redressa, enterrant sa gêne sous la fierté, comme c'était la voie des Kharsa. Il ne pouvait pas bien expliquer l'origine de ses vêtements ; il les portait quand il s'est tourné pour repasser la porte. Au lieu de sa simple tenue de chasseur, il était vêtu d'une robe grossière drapée d'un manteau de plumes de corbeau, une couronne de cornes et de bois posée sur sa tête. Parures d'un genre que les orcs n'avaient pas vu depuis un siècle : celles de leur prêtrise brisée depuis longtemps.
Enlaçant l'épaule de Gairan qui se pressait contre son flanc, Aresk ferma les yeux, se concentrant. Il trouva en lui la douce lueur accompagnée du sens lent, presque perdu, d'un dieu mort commençant à peine à se souvenir de la vie. Et la douleur aiguë des innombrables esprits brisés de leur patrie, indissociablement liés au pouvoir.
Mais cela vint, néanmoins, et une lueur s'éleva autour de lui, l'aura blanc-doré pâle de la magie divine.
Le souffle de choc de Raghann fut profondément gratifiant. Le gloussement entendu de Kyomi moins, mais il savait mieux que de donner une réaction à la kitsune.
« Eh bien, je suis scié, » souffla Arquin. « Tu as trouvé une voie. »
« Pas encore. » Aresk secoua la tête, puis sourit. « Mais nous avons trouvé une façon de commencer. »