Bien sûr, ce n'était pas si simple… et pourtant, ça l'était absolument.
Aresk garda la bouche close pendant la discussion et la dispute qui s'ensuivirent. On parla beaucoup, la plupart des échanges portant sur l'inadéquation de deux orcs à peine adultes pour une mission aussi cruciale, et le risque d'envoyer Mère Raghann, l'aînée du Vent Supérieur. Ce n'est pas qu'Aresk n'avait aucune idée à apporter, bien sûr. Il n'aurait pas pris la peine de plaider qu'il pouvait assumer la responsabilité, de toute façon, connaissant trop bien l'inutilité de cette affirmation en toutes circonstances. Au contraire, il démangeait de souligner que personne n'avait osé remettre en cause ces décisions avant que Kyomi ne disparaisse à nouveau, de cette manière abrupte et imprévisible qui caractérise son espèce. Évidemment, il garda cela pour lui. Le premier rang entier se serait aligné pour le rosser.
Il laissa donc l'argumentation déferler autour de lui, chaque mot aussi prévisible que vain, et nota qui parlait et qui se taisait. Son père, bien entendu, était une voix proéminente d'objection à presque chaque aspect du projet. En fait, presque tous ceux du rang le plus bas de l'amphithéâtre, hormis lui-même et Gairan, argumentèrent avec véhémence pour une chose ou une autre. Mère Raghann, elle, resta silencieuse, se contentant d'observer et d'écouter. L'humain, Arquin, garda également la bouche close.
Aresk et Gairan passèrent une grande partie de la discussion à s'échanger des regards lourds de sens. Elle, il pouvait le dire, partageait exactement son état d'esprit sur l'affaire. Même compte tenu de la gravité de la question, ce fut un frisson subtil de sentir cette connexion avec elle.
Finalement, Raghann mit un terme au débat en déclarant que si elle était trop vieille pour servir son clan, elle était trop vieille pour être l'aînée de toute façon et qu'il était grand temps qu'elle aille se faire tuer pour que Takhran puisse prendre la relève.
Et puis Arquin profita du court silence qui suivit pour clore la conversation une bonne fois pour toutes.
« Bien sûr, vous devriez faire ce que vous pensez être juste. Personnellement, je vais faire ce que la kitsune m'a dit de faire. J'ai fait l'expérience de l'une de leur espèce déçue par moi. C'était… suffisant. »
Ce fut un sentiment étrange, constata Aresk, que d'être en profond accord avec cet étranger, et de le lui reprocher amèrement.
« Et pourquoi marchons-nous vers l'intérieur des terres, dans la direction opposée à tout le continent ? » exigea Aresk le lendemain, une fois leur petit groupe hors de vue du Camp Khashrek. En vérité, il avait voulu poser la question dès leur départ, mais rumine encore les derniers mots privés de son père, lui enjoignant de surveiller de près Arquin et Raghann, avec qui Arkhosh était fréquemment en désaccord sur l'avenir du clan. « Ne devons-nous pas au moins atteindre la mer ? Comment l'Ancienne pourrait-elle nous y emmener sinon ? »
« Athan'Khar n'est accessible ni par la mer ni par la terre », répondit Raghann, avançant d'un pas décidé sans s'appuyer sur le bâton qu'elle portait. Les épaules de la vieille femme étaient effectivement légèrement voûtées, mais c'était son allure même qui le rendait visible. Les orcs ne deviennent pas frêles avec l'âge, en règle générale. « Les esprits sont pratiquement fous de rage, les monstres indiscriminés dans leur agressivité. Elfes et gnomes peuvent tenter leur chance avec un succès occasionnel, mais un humain franchissant la frontière est instantanément attaqué par tout ce qui se trouve à des kilomètres à la ronde ; un orc est… pris. Nous ne savons pas ce qu'il est advenu du premier chamane qui a tenté de rentrer chez lui, mais leurs guides spirituels ont pleuré la perte si fort que tous les autres chamanes ont été mis en garde contre la tentative. »
« Comment fait-on pour aller dans un endroit si on ne peut pas y entrer ? » demanda Gairan.
« Bonne question », grogna Aresk. « Et rien de tout cela n'explique pourquoi nous marchons dans le mauvais sens. »
« On en apprend plus en laissant ses aînés finir de parler, jeune chasseur », dit Raghann, lui lançant un regard plat. « Pour répondre, Gairan, le moyen d'entrer dans un lieu sans franchir ses frontières, c'est d'apparaître directement au milieu. »
« Cela n'a aucun sens », protesta Aresk.
Raghann lui asséna un coup de bâton sur la tête. Il soupira, mais ne fit pas d'autre commentaire. C'était un coup mérité ; elle venait, après tout, de le mettre en garde de se taire et d'écouter jusqu'à ce qu'elle ait fini d'expliquer. Gairan lui adressa un petit sourire compatissant. Arquin, bizarrement, parut si surpris par le coup que sa foulée faiblit, et il dut trottiner quelques pas pour rattraper le groupe.
« C'est », continua Raghann, « pour cela que rien de tout cela ne serait possible sans l'aide des Anciens. Kyomi-sama a proposé de nous emmener directement vers un endroit à l'intérieur d'Athan'Khar — vers un lieu sacré où la corruption est assez faible pour qu'elle puisse ouvrir un passage. »
« Les kitsune utilisent la magie fée », ajouta Arquin, « qui ne fournit normalement aucun moyen de voyage instantané. Mais je suppose que si vous êtes une créature de son niveau, la plupart des règles ne s'appliquent tout simplement pas à vous. C'est un peu le but. Ni la téléportation arcanique ni le saut d'ombre ne fonctionnent vers Athan'Khar. Je prends sur foi qu'elle peut réellement faire cela. »
Aresk retroussa la lèvre. « Qu'est-ce que le saut d'ombre ? »
« Art démonologue », dit Gairan doucement. « Mieux vaut ne pas s'en mêler. »
« Ah. » Il hocha la tête vers elle en signe d'accord. Il n'y avait pas de démonologues à Sifan, grâce aux kitsune et aux divers yokai, mais les histoires sur eux et leurs magies viles subsistaient parmi les clans.
« Et cela nous amène, enfin, à ta question, garçon impatient », dit Raghann, et Aresk dut se retenir de frémir. N'importe qui d'autre, il l'aurait frappé en plein nez pour lui avoir parlé ainsi, mais la mère aînée du clan jouissait de certains privilèges — qu'elle n'hésitait pas à exercer. « Nous allons vers un autre lieu sacré, celui-ci à Sifan. Il y a un ancien sanctuaire de Vidius à un ou deux jours de marche dans cette direction. Kyomi-sama a dit qu'elle pouvait ouvrir la porte depuis là. Les protections du lieu aideront à préserver Sifan de la folie de l'autre côté. »
« J'ai voulu demander à ce sujet depuis hier », dit Arquin. « Kyomi a mentionné que le sanctuaire était abandonné. En fait, elle a dit "l'un des sanctuaires abandonnés", impliquant qu'il y en avait plusieurs. » Il hésita, jetant un œil à la campagne ensoleillée, et Aresk réprima une envie de le pousser par principe. C'était une chose d'être un humain faible et chétif, mais l'homme devait-il faire un tel spectacle nerveux ? « Ce pays tout entier… La Mort y a une présence comme je n'en ai jamais ressenti. Je ne sais pas trop quoi en penser. »
« Ce n'est pas tout le pays, juste l'île », expliqua Gairan, se décalant pour marcher à côté d'Arquin. Aresk sentit quelque chose de désagréable lui monter à la gorge et le repoussa violemment, sachant pertinemment quand il était puéril et irrationnel. Il marcha en silence pendant que Gairan parlait à l'humain ; outre qu'il avait peu à apporter au sujet, il ne se faisait pas assez confiance pour parler. « Tsurikura est… eh bien, une terre de mort, comme tu dis. Il y a eu une épidémie ici, une dizaine d'années avant le Fléau des Enchanteurs ; c'est pourquoi Sifan avait une île commodément inhabitée que les Anciens nous ont proposée. »
« Oui, très commode », dit Raghann sur un ton sec.
« Ce fut un mauvais choix de mots », acquiesça Gairan en hochant la tête contritement. « Personne ne sait plus quelle maladie c'était, seulement qu'elle tuait vite et était incroyablement contagieuse. La reine de l'époque refusa d'envoyer plus de guérisseurs après la mort des premiers comme tout le monde, et ordonna de détruire par des flèches de feu tout bateau tentant de quitter Tsurikura avant qu'il n'atteigne les autres îles. On dit que tous les humains d'ici étaient morts en deux mois. »
« Dieux », marmonna Arquin.
« Et ainsi nous ne sommes pas de simples squatters », continua Gairan, relevant le menton avec fierté. « Les clans sont des gardiens. Tsurikura est propre et verdoyante maintenant, mais cela a pris des années de notre labeur. Les premiers orcs venus ici ont rassemblé et enterré les morts avec honneur, nettoyé et sanctifié les villages fantômes, réparé les sanctuaires… Ce ne fut pas toujours aussi paisible, non plus. Les Sifanais avaient évité l'île depuis la peste, et de malfaisants yokai s'y étaient installés, sans compter les esprits angoissés d'humains qui étaient très agités. Nos ancêtres ont eu beaucoup de travail. Moins maintenant ; nous entretenons les cimetières et les sanctuaires selon la coutume sifanaise, et maintenant des prêtres viennent de Kiyosan pour aider. Même encore, il y a parfois des esprits errants qu'il faut apaiser. C'est une bonne terre, maintenant, grâce à notre travail. »
« Tsurikura n'est pas notre vraie patrie », ajouta Aresk, « celle-ci sera toujours Athan'Khar, quoi que votre peuple puisse faire. Mais nous avons gagné notre place ici. »
« On dirait que vous avez de quoi être fiers », dit Arquin avec un sourire.
Aresk le dévisagea avec méfiance, ce qui sembla le surprendre.
Grinçante, Mère Raghann poussa l'épaule de l'humain avec son bâton. « N'essayez pas de traiter avec les orcs comme vous le feriez avec des Sifanais, jeune homme. Surtout les jeunes boucs comme Aresk, ici. Nos manières sont directes ; quiconque pense que vous le flattez le prendra pour une insulte. »
« Oh… kay », dit Arquin sur ses gardes. « Ce n'était pas de la flatterie, juste une constatation. »
« Nous sommes fiers de ce que nous avons accompli ici », dit Gairan simplement. « La fierté orque n'a pas besoin de validation. Aresk a raison ; c'est un sujet sensible, qui touche au cœur même de ce que nous faisons en ce moment. Tsurikura nous a servi de foyer, mais ce n'est pas notre véritable foyer, notre foyer ancestral. Nous avons des racines et des attaches ici, maintenant. La perspective de retourner à Athan'Khar est grandiose, mais elle soulève aussi de dures questions, et la perspective de la perte. »
« Je vois », marmonna Arquin. « Cela a du sens… »
« Il y a beaucoup de choses qui n'en ont pas », dit Aresk, sans même essayer de cacher sa grimace. « Je ne mettrai pas en doute que l'Ancienne puisse faire ce qu'elle a dit. Ni que vous le puissiez, je suppose. Ce n'est pas comme si je connaissais la magie de la mort humaine. Mais vous avez parlé comme si l'Empire nous accueillerait à bras ouverts. Aucun beau discours ne me fera croire cela. »
« Hein », fit Arquin. « Tu sais… je crois que c'est la première fois de ma vie qu'on m'accuse d'utiliser de beaux discours. »
« Oh, ne te sous-estime pas, garçon », répondit Raghann avec un rictus. « Tu marches bien. Moi, pour ce que ça vaut, je crois ce que tu as dit sur l'Empire et sa politique. Mais ce n'est pas toute l'histoire, n'est-ce pas ? »
« L'histoire entière est plus que je ne pourrais jamais savoir », dit Arquin. « L'Empire est grand, et parfois on dirait que chacun a son agenda — »
« Assez de vos tergiversations ! » gronda Aresk, contournant Gairan et frappant Arquin à l'épaule, faisant vaciller l'humain.
« Arrête ! » claqua Gairan — à lui. Elle lui asséna un coup de poing à la mâchoire, assez fort pour montrer qu'elle était sérieuse ; il dut faire un pas en arrière pour garder l'équilibre. « Tu sais mieux que ça, Aresk ! Ne traite pas les humains comme des orcs. Est-ce que tu frappes tous les Sifanais qui te sourient en te mentant ? »
« Celui-ci n'est pas sifanais ! » grogna Aresk, en colère moins contre elle que de se retrouver à se disputer avec elle. « Il est Tiraan ! »
« C'est quand même un humain ! » riposta-t-elle. « Leur façon avec les mots est complexe, et ils sont tous trop fragiles pour qu'on les traite à l'orque. »
« Je ne me suis jamais fait traiter de fragile non plus », remarqua Arquin. Il se tenait maintenant à quelques pas, grâce au coup d'Aresk, mais ne semblait pas blessé malgré l'inquiétude de Gairan. Tout le groupe s'était arrêté, et Raghann restait en retrait, observant les jeunes avec une expression insondable. « Écoutez, je ne suggère pas qu'on prenne tous les orcs de Tsurikura et qu'on les lâche en plein Athan'Khar. Même si nous pouvions purifier tout le pays, ce serait une mauvaise idée. »
« Alors quel est le but de tout ça ? » exigea Aresk.
« Le but, c'est que cela prendra du temps. » Arquin reprit la marche, et ils tombèrent en step à ses côtés. « Rappelez-vous, ce que nous faisons ici est une expérience. Nous ne savons pas encore si nous pouvons purifier ne serait-ce qu'une partie du pays. Si ça ne marche pas, tant pis. Mais si ça marche, ce ne sera que la première étape d'un plan très vaste, très long. C'est un grand pays, plus grand que n'importe quelle province impériale ; le récupérer devra se faire pas à pas. Ce sera le travail de générations, optimistement. »
« Ce que, si vous avez raison, l'Empire aidera à faire », dit Gairan, et Aresk fut satisfait de trouver du scepticisme sur son visage.
Il fut surpris d'en trouver aussi sur celui d'Arquin. « Je pense que cela devra être géré avec soin », dit l'humain, fronçant les sourcils vers l'horizon. « Tiraas peut probablement être persuadée d'aider, et elle en a certainement le devoir envers les clans… mais je pense qu'il sera important de limiter sa contribution. Ce dont personne n'a besoin, c'est que l'Empire prenne le contrôle de l'effort et se positionne pour décider de ce qui adviendra dans un Athan'Khar reconstruit. Ce sera la partie délicate — obtenir de Tiraas les ressources et le soutien dont l'effort a besoin, tout en contrôlant l'influence qu'il exerce. »
« Oh ? » fit Raghann sur son ton sardonique. « Vous voulez dire que vous ne voulez pas que votre Empire gagne plus de pouvoir sur ses voisins ? »
« Gagner du pouvoir n'est pas la solution à la plupart des problèmes », répondit Arquin. « Je veux dire, contredisez-moi si je me trompe, je sais que j'ai bien moins d'expérience de la vie que vous. Mais il me semble que le pouvoir cause plus de problèmes qu'il n'en résout, et que sa poursuite rend les gens fous. Non, je tiens à l'Empire, mais pour cette raison je ne suis pas intéressé à livrer Athan'Khar au Trône d'Argent. Tous les voisins de l'Empire ont des relations amicales mais tendues avec Tiraas, et je pense que c'est à peu près parfait. Cela nous force à rester concentrés et vigilants et empêche le genre de démesure folle qui a causé les Guerres des Enchanteurs. »
« Hum », fit Gairan, affichant un froncement de sourcils pensif très semblable à celui d'Arquin.
« Et qu'est-ce que vous voulez, alors ? » demanda Aresk. « Vous voulez que l'Empire nous aide, mais pas trop ? »
« Exactement ! » Arquin lui adressa un sourire, qui vacilla sous le regard noir d'Aresk. « Regardez, il faut comprendre que personne dans l'Empire n'a vu d'orc depuis cent ans. Vous êtes presque mythiques pour nous. Si nous rapprochions brutalement les deux sociétés, cela se passerait probablement très mal. Le fait que la restauration d'Athan'Khar soit un processus si long et détaillé crée l'opportunité de bien le faire. Cela laissera orcs et humains réapprendre à se connaître — progressivement, par petites doses d'abord. C'est une chance de bâtir de la confiance et d'établir une paix durable. »
Aresk gonfla physiquement de sa réponse instinctive, mais Gairan croisa son regard et son expression promettait plus d'ennuis qu'il n'en voulait. À la place, il laissa s'échapper un souffle et garda la bouche close.
« Alors… pourquoi vous, alors ? » demanda Gairan à l'humain au bout d'un moment. « Je ne peux pas voir comme une coïncidence que la première fois que quelqu'un vient de Tiraas et se soucie de nous et de notre terre soit la première fois que Vidius appelle un Choisi. Cela a du sens, que ce soit une affaire de mort, mais en même temps cela semble… funeste. »
« C'est vrai, non ? » acquiesça Arquin, comme si l'idée ne lui venait qu'à l'instant. « Franchement, je ne pense pas que Vidius y soit pour grand-chose, explicitement. Je veux dire, il y a beaucoup de choses qu'il peut faire pour aider, mais… Eh bien, c'était mon idée, et je ne l'abordais pas comme une affaire de mort. En vérité, je suis juste entré dans une conversation il y a un moment avec la Main d'Avei à propos des orcs et de leur histoire avec la Sœurhood, et j'ai commencé à réfléchir à ce qu'il faudrait pour réparer Athan'Khar, et pourquoi personne n'avait encore essayé. Une chose en a entraîné une autre… »
Aresk voulait le frapper. Il voulait tous les frapper. Ils continuèrent à marcher, sous le soleil et la musique des cigales, Gairan et cet humain bavardant avec animation pendant qu'il bouillonnait en silence. Il essaya, du mieux qu'il put, de les mettre sur écoute. Sinon, il finirait vraiment par planter son poing dans la gueule trop maline d'Arquin, et s'attirer des ennuires encore pires avec Gairan qu'il n'en avait déjà.
Mère Raghann se laissa glisser à l'arrière du groupe, et les regarda dans un silence amusé tandis qu'ils marchaient.
Ce fut une longue journée.
Voyager à travers les étendues sauvages de Tsurikura était la vie entière d'Aresk, et il l'aimait. Mais ses chasses se faisaient soit en solitaire, soit avec des compagnons chasseurs qu'il connaissait bien et avec qui il était à l'aise ; il appréciait les deux. Ce groupe était différent. Mère Raghann constamment dans ses pattes aurait suffi à le mettre sur les nerfs, mais ce n'était même pas le pire. Un voyage avec un humain de Tiraas aurait dû être douloureusement gênant au mieux ; un voyage avec Gairan, seule, aurait été exactement l'opportunité qu'il espérait. D'une manière ou d'une autre, la combinaison des deux était pire que ce qu'Aresk avait pu imaginer, parce que tous les deux s'entendaient à merveille.
Pour la plupart, il resta silencieux. La plupart du temps, il n'avait simplement rien à apporter, n'étant pas enclin à parler avec Arquin, et Gairan, tout en étant heureuse de parler avec Aresk, ne cessait de reporter son attention sur l'humain. Après les premiers récits de ses aventures, qui étaient les inepties les plus grandioses qu'Aresk ait jamais entendues ou imaginées (Des centaures ? Des hordes de squelettes ? Des cultes de machines ? Le gamin était soit un fou, soit un sacré menteur), il se mit à les ignorer activement chaque fois que Gairan n'était pas celle qui parlait.
Après leur arrêt pour manger à midi, Aresk se mit à arpenter large autour du groupe. De la reconnaissance, leur dit-il, vérifier devant et sur les flancs pour d'éventuelles menaces. Bien sûr, les plus grands dangers de Tsurikura de nos jours étaient les ours et les sangliers, et s'ils tombaient sur un yokai hostile ou quelque chose du genre, le groupe avec deux chamanes et le Choisi de Vidius serait évidemment plus en sûreté qu'un chasseur seul. Cela offensait un peu Aresk que Gairan ne lui demande pas de rester plus près. Et Raghann n'avait vraiment pas besoin de continuer à lui lancer ce regard entendu chaque fois qu'il s'éloignait.
Pour couronner le tout, leur allure était contrainte par l'humain au milieu d'eux. Arquin pouvait encaisser, comme Aresk l'avait découvert, mais il manquait de constitution orque et était essoufflé après seulement quelques heures de marche en forêt à plein régime. Plutôt que de s'arrêter répété pour se reposer tout au long de la journée, ils limitèrent leur allure à ce qu'il considérait comme une promenade de santé. Au moins l'humain ne se plaignait pas ni ne geignait, et se poussait même assez fort pour que Raghann doive insister pour qu'ils s'arrêtent et fassent camp une bonne heure avant la tombée de la nuit. Arquin ne se débattit pas beaucoup, et s'endormit dès qu'ils ne bougèrent plus.
Aresk fut content d'avoir enfin sa paix, mais pas au point de ne pas lui en vouloir de ne pas aider à l'installation. Gairan en rajouta ; elle semblait trouver cela mignon.
Au moment où ils eurent allumé un feu, sorti des rations et réveillé leur compagnon de sa sieste, Aresk bouillonnait intérieurement. Arquin n'était même pas un mauvais bougre, objectivement ; ce n'était pas comme si Aresk ne savait pas que les humains étaient du côté délicat. Il en avait déjà côtoyé et ça ne le dérangeait pas. Dans d'autres circonstances — et si le type n'avait pas été Tiraan — il aurait peut-être apprécié l'occasion de faire connaissance avec quelqu'un d'un lieu si lointain. Mais Gairan ne voulait pas arrêter de lui parler !
« J'aimerais comprendre pourquoi nous », dit-elle, fixant le feu de camp avec perplexité. La jeune chamane adressa un sourire à Aresk, qu'il lui rendit volontiers. « Je suis honorée et je n'ai pas peur du danger, mais… »
« Ne te mens pas à toi-même, gamine », dit Raghann de l'autre côté du feu. « Si tu n'avais pas peur de ce danger, cela ferait de toi une idiote. Tu l'affrontes quand même, c'est ce qui compte. »
« Tu te lasseras jamais de faire la leçon aux gens, Mère Raghann ? » demanda Aresk.
« Eh bien, ça fait soixante-dix ans et pas encore, mais tout change tout le temps », répondit-elle en lui montrant les dents.
Gairan tendit la main pour lui secouer le genou affectueusement. « Danger ou pas, je ne comprends pas. Gabriel est évidemment nécessaire et Mère Raghann a du sens. Mais nous, on n'est qu'un couple de jeunes gens au hasard. »
« Certaines choses sont juste… comme elles sont », dit Aresk.
« Ce n'est pas une réponse, c'est éviter la question », le reprit-elle.
« Oui, et je dors très bien la nuit », dit-il en grinçant. « Si une question est trop grande pour avoir une réponse, je suis bien plus heureux de ne pas perdre de temps dessus. »
Elle lui rendit son sourire, et ce fut un merveilleux moment partagé. Et puis, bien sûr, elle dut le gâcher.
« Qu'est-ce que tu en penses, Gabe ? »
« Je pense que si une kitsune me dit de faire quelque chose, je le fais », dit-il après avoir avalé une bouchée de biscuit de mer. « L'ai appris à la dure. Soit Kyomi a vu et planifié loin à l'avance et a soigneusement choisi chaque arrêt pour atteindre un but futur qu'on ne peut même pas deviner encore… Soit elle a juste trouvé ça drôle. »
« Si tu savais », dit Raghann d'un air morne, « à quelle fréquence je me suis demandé laquelle de ces motivations a inspiré les Anciens à nous amener sur cette terre en premier lieu. »
« Vous l'avez mentionné hier au camp », dit Gairan, se retournant pour faire face à Arquin plutôt qu'à Aresk. « Vous avez déjà rencontré des Anciens ? Ils quittent rarement Sifan. »
« Rarement, mais pas jamais », dit-il, pour une raison quelconque grimacant et se passant la main sur la gorge. « L'un d'eux est venu à l'école où je vais pour enseigner la magie pendant un semestre. »
« Vous avez étudié sous une kitsune ?! » Gairan se pencha vers lui, l'air avide et émerveillé. Aresk serra les poings le long de son corps. « Laquelle ? »
« Ekoi Kaisa. »
« J'ai entendu parler de Kaisa-sama ! C'était comment ? »
« … Flippant », dit Arquin franchement, un petit sourire ironique traversant son visage. « Instructif, ceci dit ! Elle est vraiment une bonne prof. Mais oui, généralement déstabilisante d'une façon qui, rétrospectivement, je suis à peu près sûr était délibérée. »
« Alors même le grand Choisi de Vidius a peur de quelque chose », marmonna Aresk.
Gairan lui lança un regard bien trop semblable aux expressions entendues de Raghann à son goût.
« Beaucoup de premières aujourd'hui », dit Arquin légèrement. « Je ne crois pas que quelqu'un m'ait jamais appelé "grand", non plus. Cela dit, pour être honnête, si quelqu'un devait le faire, ce ne serait que sarcastiquement. »
« Tu es un drôle de bonhomme », médita Raghann. « Un instant, presque orc — direct même quand tu devrais être discret. L'instant d'après, presque sifanais — sur la réserve et auto-dérisoire. »
« Eh bien, peut-être que les gens sont difficiles à comprendre purement en fonction de leur origine », dit Arquin avec un sourire. « Nous sommes tous des individus. Les stéréotypes ne mènent pas loin pour apprendre à connaître quelqu'un. C'est comme je l'ai dit plus tôt, la récupération physique d'Athan'Khar de son état n'est que la moitié de la bataille. Le reste sera de mettre les cultures Kharsa et Tiraan en contact soigneusement, pour qu'elles s'habituent à ne plus se considérer comme ennemies. C'est la seule façon d'avoir une paix permanente. »
Cette fois, ce fut plus qu'Aresk ne pouvait supporter.
« Et si nous ne voulons pas de paix permanente ? » claqua-t-il.
Arquin cligna des yeux vers lui, comme confus. « Alors… quel est l'intérêt de tout ça ? »
« Aresk a grandi avec les histoires de comment c'était dans la patrie », dit Raghann sur un ton sec. « Des histoires éloignées de quatre générations, et donc plutôt romantiques. Ma propre mère a survécu au Fléau, et m'a parlé de la vie d'avant. Notre peuple faisait des raids de part et d'autre vers N'Jendo et Viridill constamment, à petite échelle, et tous les deux ou trois générations rassemblait les clans en une horde pour mener une vraie guerre. Les Jendi nous haïssaient. Les Viridi… Les codes d'honneur orques sont très semblables à la doctrine de bataille aveniste à bien des égards. Il n'y avait pas d'attaque de non-combattants, pas de maltraitance de civils, pas de destruction de biens personnels ou d'infrastructures nécessaires. Les guerriers qui violaient nos codes étaient sommairement livrés à l'ennemi pour subir leur justice. Plus important encore, nos ancêtres faisaient la guerre parce que cela les affûtait et les renforçait. Je pense que ce n'est pas un accident si la Sœurhood s'est immédiatement retournée contre l'Empire après l'usage du Fléau. Avenistes et Kharsa se battaient, mais ils se comprenaient et se respectaient. Largement parce qu'ils se battaient. »
« Bien… » Arquin ramassa un bâton et piqua le feu. « C'était avant. Vous ne vous battez pas contre les Sifanais, vous ? »
« Ce serait une déshonneur paralysant de leur rendre ainsi pour nous avoir donné une place », dit Gairan.
« Et, une fois de plus », ajouta Aresk en grognant, « votre peuple n'est pas les Sifanais ! »
« Vous ne savez pas réellement qui est mon peuple », fit remarquer Arquin sur un ton doux, ne réalisant visiblement pas à quel point il frôlait le coup de massue. « Il y a beaucoup d'ethnies dans l'Empire. Les Occidentaux seuls sont entre trois et sept nations, selon comment on compte. »
« Si vous voulez que notre peuple récupère ses terres », dit Aresk, « cela doit se faire à notre manière. En respectant nos traditions ! »
« Et pour des gens comme Arkhosh », dit Raghann doucement, « cela signifiera prendre l'épée. Peu importe que nous ayons cent ans de dépratique. »
« Exactement ! » s'exclama Aresk. « Déjà nous ramollissons ! »
« Est-ce le cas ? » Elle haussa les épaules. « Je ne me sens pas molle. C'est comme tu le disais plus tôt, Gabriel Arquin. Votre Empire s'est entouré de nations qui pourraient, avec quelques insultes, devenir ennemies. Il vit sous la tension constante de devoir maintenir ces relations amicales. Il me semble que c'est une excellente façon pour un peuple de s'affûter. Je dois faire la même chose avec la moitié des idiots de mon clan, et j'en donne la plus grande part du mérite pour avoir gardé mon esprit vif toutes ces années. Il y a cent ans, les Kharsa et les Tiraan étaient tous deux des peuples brisés. Maintenant, nous sommes un vestige pacifié et ils dirigent la nation la plus puissante du monde. Coïncidence ? »
« Il n'y a pas de comparaison ! » rugit Aresk, bondissant sur ses pieds.
« Tu vas frapper la Mère, Aresk ? » demanda Gairan sur un ton sec.
« Maintenant, je pense que vous avez tous les deux raison », dit Arquin d'un ton apaisant, et seule la main de Gairan poussant sur sa cuisse empêcha Aresk de se jeter sur lui. « Ce n'est vraiment pas une comparaison juste ; Athan'Khar était une nation plus petite et venait de perdre la majeure partie de sa population et tout son territoire. Les Kharsa ne pouvaient guère être attendus de rebondir comme les Impériaux. D'un autre côté… le monde est vraiment différent, maintenant. Essayer de mener une guerre constante mènerait à un désastre complet et rapide, Aresk. Pas seulement parce que l'Empire a plus de gens dans son armée que les clans n'en ont au total, et des armes cent ans plus avancées que celles qu'ont affrontées vos ancêtres. »
« Donc tu penses que vous êtes plus forts que nous ? » grogna Aresk.
« Maintenant, maintenant, je ne veux pas dire au niveau personnel — »
« Gamin, arrête », dit Raghann avec une amusement ouvert. « C'est un bel effort, mais complètement mal placé. Nous ne parlons pas pour contourner des désaccords aussi fondamentaux, Gabriel, nous les affrontons. Essayer d'apaiser cela ne fait qu'empiler des insultes supplémentaires. »
Arquin la regarda en silence un moment, puis leva les yeux vers Aresk. « Alors. Aurais-je tort de deviner que tu as un problème personnel avec moi, Aresk ? »
« Non », gronda Aresk, forçant ses poings serrés à se détendre. « Non, tu as raison, c'est stupide. Tu n'es qu'un humain et je ne devrais pas m'attendre à ce que tu comprennes quoi que ce soit. »
Arquin jeta son bâton dans le feu et se leva.
« Ne fais pas ça », pressa Gairan, et il n'était pas clair à qui elle s'adressait.
« Bon, je vais te dire quoi », traînassait Arquin, fixant Aresk. « Si ça peut peut-être régler ça et te faire sentir mieux, grand gaillard, pourquoi ne pas tenter ton coup. »
Aresk avait été absolument sincère dans sa déclaration d'intention de laisser tomber, et ce fut donc une surprise pour tous les deux quand Arquin n'eut pas plus tôt fermé la bouche qu'il reçut un poing en travers.
Au fait, nous sommes maintenant dans ce que j'aime appeler le Livre Bonus. Il y a environ la valeur d'un livre entier d'histoires bonus individuelles entre les Livres 14 et 15. Un livre plus court, mais quand même, c'est un bon paquet de chapitres annexes.
Quiconque veut lire la suite peut le faire sur tiraas.net.