Ce n'était pas une grande rencontre, mais toute rencontre suffisait à précipiter Aresk dans un tourbillon, même en regagnant le camp avec une prise impressionnante — un moment qu'il savourait d'ordinaire le plus longtemps possible. Seuls trois clans s'étaient réunis, et il se souciait peu du clan du Bois Ombragé. Mais les Givrés étaient là…
« Et ça veut dire que Gairan sera là », dit Rortosk d'un ton volontairement neutre, fixant les bannières.
Aresk posa son cerf avec moins de révérence qu'il ne le méritait, réussissant tout juste à ne pas serrer visiblement la mâchoire de gêne. « Quoi donc ? Je veux dire… je suppose. »
Le vieux chasseur sourit largement, mais lui claqua l'épaule, le secouant amicalement pour la forme. « Écoute. Pourquoi ne pas nous laisser finir ici ? Il ne reste pas grand-chose à faire, et nous avons tous déjà vu des rencontres. »
« Je fais ma part », protesta Aresk, se redressant de toute sa hauteur et campant sur ses épaules.
« À ce stade, ce n'est que causerie avec Rian et le pauvre diable qu'elle a enrôlé comme apprenti, pendant que tout le monde admire nos prises. Je pense qu'on peut s'en passer, non ? »
« Allez, va voir ton père », ajouta Isnek tandis que le reste du groupe de chasse acquiesçait en riant. « Assure-toi qu'il ne déclenche pas une nouvelle vendetta cette fois. »
Aresk ne daigna pas protester que ce n'avait pas été une vraie vendetta, ni entièrement la faute de son père. Incapable de réprimer tout à fait le rebond dans sa démarche, il reculait déjà vers le camp. « Qu'on dise ce qu'on veut, Rortosk, parfois t'as une âme après tout. »
Il n'avait pas reculé assez loin pour que le poing de Rortosk rate sa mâchoire. Aresk trébucha en arrière, goûtant le sang, qu'il cracha au sol un instant plus tard. Souriant à Rortosk, il frappa un poing dans sa paume opposée en guise de reconnaissance du coup, puis se tourna enfin et s'éloigna d'un pas décidé, sous les quolibets du reste du groupe. Ce n'était pas si mal, d'être le jeune chiot du lot, du moins une fois qu'il avait surmonté sa propre conscience de soi. Ils ne l'insultaient jamais en prenant sa part du vrai travail, mais comme l'avait fait remarquer le chasseur aîné, il ne restait plus grand-chose à faire à ce stade que déballer, et ils l'encourageaient à vivre un peu quand c'était approprié. Pourtant, Aresk espérait qu'un autre jeune rejoigne les chasses, rien que pour ne plus être le benjamin.
Des orcs vaquaient dans le camp, visages familiers et ceux des clans sœurs en visite. Beaucoup, résidents comme invités, portaient la tenue de cérémonie en l'honneur de la rencontre ; Aresk salua poliment tous ceux qu'il croisait, mais à ceux en tenue formelle il offrit une salutation complète, poing sur le cœur. Le respect était mérité, à son avis, tant pour la préservation de leurs traditions que pour la simple persévérance ; la tenue orque n'était pas confortable dans un été de Tsurikura. Les orcs étaient un peuple large et solide, façonnés pour le climat plus froid d'Athan'Khar ; l'archipel sifanais pouvait être brûlant à cette période de l'année.
Le Camp Khashrek était la plus grande propriété du clan du Vent Supérieur, et le seul nom ravivait l'amertume d'Aresk, accompagnée de la voix quasi audible de son père grondant au fond de sa tête. Camp, en effet. Ils l'appelaient encore ainsi, et c'était important, même si la réalité démentait le nom. Tsurikura n'était pas leur foyer, mais un lieu où on les tolérait par les Sifanais. Les possessions des clans en cette terre étaient temporaires, des haltes pour le moment, en attendant de reprendre leurs vraies terres. Mais un siècle après l'apocalypse, ils n'étaient pas seulement aucunement plus proches de retourner en Athan'Khar ou même de se venger des Tiraans, et les racines qu'ils avaient plantées ici, à Sifan, avaient poussé de manière inconfondable et de plus en plus improbables à être arrachées à l'avenir.
Désormais, Khashrek était une ville à tous égards sauf le nom. De plus en plus de membres du Vent Supérieur avaient afflué vers lui depuis les camps périphériques, au point qu'Aresk et son père avaient tous deux marmonné l'idée de s'éloigner eux-mêmes, pour être plus près du sauvage. Même ainsi, ce n'était pas une grande ville, n'abritant pas plus de quatre cents orcs la plupart du temps — juste assez pour qu'il ne soit pas tout à fait possible de connaître tout le monde et leurs affaires. Aresk se souvenait d'une époque, quand il était tout petit, où le nom du camp avait été au moins quelque peu justifié par son architecture, où même les maisons aux murs de bois massif étaient grossièrement équarries, isolées seulement par des plaques d'argile, beaucoup ayant des toits de peaux. Maintenant, c'étaient toutes des structures permanentes, aux fondations de pierre et aux murs d'adobe, et c'était son propre père traditionaliste qui avait poussé à cela, bien qu'à contrecœur. Du moins étaient-ce de vraies maisons orques de pierre et de plâtre, rehaussées de bois et d'os, toujours avec des peaux tendues ombrageant porches et fenêtres, mais couvertes de bardeaux ou de chaume. Il y avait aussi quelques maisons de style sifanais, dont la construction avait été ce qui avait poussé même cette faction traditionaliste à agir, déterminée à au moins préserver la véritable architecture orque.
Ce n'était pas comme si les Sifanais le faisaient exprès. C'était presque pire ; s'ils avaient cherché à corrompre ce qui restait de la culture Kharsa, Aresk aurait pu au moins le leur reprocher. Les orcs avaient le droit de visiter Kiyosan pour le commerce, et il y avait accompagné son père deux ou trois fois — assez pour apprendre qu'il n'avait aucun goût pour cela, pour la façon dont les humains les regardaient. Les Sifanais étaient un peuple notoirement insulaire, qui n'aimait même pas avoir d'autres humains dans leur pays, sans parler des orcs. Ils étaient habitués à vivre sous les diktats sauvages des kitsune, et si les déesses-renards disaient que les orcs avaient le droit de s'installer à Tsurikura, eh bien, shou ga nai. Aresk parlait leur langue assez couramment et, aussi délibérément qu'il favorisait le Kharsa même dans sa propre tête, il avait souvent recours à cette phrase.
Même maintenant, en traversant le Camp Khashrek, les signes étaient évidents. De petits sanctuaires yokai dans les jardins de certaines maisons, des fanions colorés achetés à des marchands humains ornant les porches. Dans l'art peint le long des maisons, les entrelacs traditionnels et les représentations d'esprits animaux étaient parfois accompagnés de motifs géométriques élaborés de style sifanais. Personne n'était assez hors norme pour se promener en kimono, mais même parmi les armes portées par les autres orcs, on voyait parfois des naginatas et des katanas accompagner leurs lances et khopeshes traditionnels. Peu à peu, inexorablement, ils étaient absorbés par un peuple qui ne les voulait même pas là.
Aujourd'hui, du moins, les rappels omniprésents ne parvinrent pas à gâcher l'humeur d'Aresk. Sans hésiter, il suivit la foule là où elle était la plus dense : les terrains cérémoniels le long du bord ouest du Camp Khashrek, où l'amphithéâtre public se nichait à l'abri d'une saillie rocheuse qui protégeait la ville des vents dominants. Le chemin y menant était encombré, non seulement d'orcs qui discutaient ou avançaient, mais aussi de commerce, les gens des deux clans en visite ayant apporté des marchandises et les résidents du Vent Supérieur ayant sorti les leurs, pour former un marché improvisé le long de la large rue centrale. Son propre groupe de chasse les rejoindrait bientôt avec sa prise. Il était clair, toutefois, que l'attention de la foule et de la plupart des présents se portait sur les terrains cérémoniels. Cela voulait dire que quelque chose d'important s'y passait.
Cela voulait dire que Gairan y était probablement. Aresk se redressa davantage, roula des épaules, et essaya de ne pas ronger son frein face au ralentissement imposé par la foule pour entrer. Sur sa gauche, quelqu'un bouscula accidentellement quelqu'un d'autre et reçut un coup de poing sur le côté de la tête ; il recula juste à temps pour éviter que le premier ne titube contre lui et ne l'entraîne dans la bagarre. Un instant, il se résigna à l'idée qu'une rixe allait éclater et qu'il s'y ferait prendre, mais l'orc maladroit se contenta de hocher la tête vers celui qu'il avait heurté, frappant son poing en signe de reconnaissance, et reçut un hochement en retour.
L'amphithéâtre était la seule structure du Camp Khashrek entourée d'un mur, la ville elle-même se voyant interdire des défenses extérieures par la loi sifanaise. Aresk avait été surpris, gamin, d'apprendre que cette loi n'était pas appliquée sélectivement aux orcs ; la reine Takamatsu interdisait les fortifications sauf à ses propres seigneurs. Chacune de ses trois entrées était flanquée de deux totems, de vrais totems orques et non des sanctuaires yokai qui avaient commencé à pousser partout ailleurs. Passer entre les visages sculptés des esprits animaux apaisa la foule, et il y avait une différence nette entre l'atmosphère de fête dehors, dans la ville, et celle, plus solennelle, à l'intérieur de l'enceinte.
Aresk se déporta sur le côté dès que l'espace le permit, dans le large demi-cercle qui séparait les gradins descendants de l'amphithéâtre du mur, tendant le cou pour regarder autour. Une réunion était déjà en cours, quelques silhouettes sur la scène au niveau le plus bas, mais il les ignora d'abord, cherchant — son père, comme il le dirait si quelqu'un demandait. Mais aussi Gairan. Elle devait être quelque part là-dedans, la foule étant un mélange à peu près égal des trois tribus et elle devant toujours être au cœur de tout…
Il dut se résigner à l'inutilité de la chose, toutefois, car il y avait bien trop de gens debout et circulant dans les divers gradins pour lui donner une vue claire ; tous ceux assis, le dos tourné aux entrées, étaient anonymes sous son angle, beaucoup carrément invisibles derrière d'autres. Aresk lasciò échapper un court souffle d'agacement, et puis la scène en bas finit par capter son attention.
Il y avait un humain là. Pas inédit ; les Sifanais évitaient les orcs, mais surtout, et ils avaient quelques visiteurs réguliers assez amicaux. L'autre face de leur culture si formelle et ordonnée était que les individus qui ne s'y intégraient pas bien avaient peu d'occasions de s'enfuir, et un certain nombre d'entre eux trouvaient les orcs, plus directs, de bonne compagnie. Celui-ci était Punaji, cependant, et c'était étrange d'en voir un aussi loin dans les terres. Aresk aimait assez les Punaji, pour toute l'agacement que leur bruyance pouvait provoquer ; ils faisaient passer les Sifanais pour une nation de gardiens de temple. C'étaient des gens de mer, cependant, visiteurs fréquents des ports sur la côte nord-ouest de Tsurikura où les Givrés avaient leurs foyers, et il n'avait jamais entendu parler de l'un d'eux rencontré ailleurs. Celui-ci avait les cheveux noirs distinctifs — aussi distinctivement en bataille — et l'un de ces longs manteaux lourds qu'ils portaient, qui devait être brutalement inconfortable dans la chaleur estivale. Même l'une de leurs épées courtes et courbées pendait à sa taille. Plus que cela, Aresk ne pouvait pas dire, l'homme se tenant dos à lui, face à Mère Raghann.
Ça devait être vraiment important, pour qu'un humain soit introduit dans les terrains cérémoniels, et accueilli pour se tenir à la place de l'orateur dans l'amphithéâtre. Aresk ne put s'empêcher quelque agacement face à cette présomption, bien que Raghann fût là avec deux autres vieux orcs qu'il reconnut comme Anciens des clans du Bois Ombragé et des Givrés. Clairement, l'homme était invité. Il se glissa plus près pour écouter, oubliant de chercher Gairan et son père.
Son timing était providentiel. L'humain était sans doute central à tout ce pour quoi cette rencontre avait été convoquée, et la discussion elle-même ne semblait pas encore commencée. Même dans le silence solennel, la foule d'orcs s'engouffrant dans l'amphithéâtre parlait bas, beaucoup jetant des regards soupçonneux à leur hôte, et ceux sur la scène ne s'adressaient pas encore à l'assemblée. Raghann et l'humain parlaient, les deux autres Anciens en conversation avec des gens du premier rang.
Puis l'humain se tourna pour regarder la foule qui s'amassait, et Aresk fit un pas involontaire vers l'avant, serrant les poings. Ce n'était pas un Punaji. L'homme était bien trop pâle, pas autant que les Sifanais citadins qu'il avait vus à Kiyosan, ni aussi bronzé que les voyageurs hâlés qui passaient par le Camp Khashrek. Avec ce teint étrangement fauve, et ce nez fin et haut, il ressemblait aux descriptions qu'Aresk avait entendues de…
« Tiraan ? » grésilla-t-il à voix haute, sentant son pouls monter de fureur.
Une main s'abattit lourdement sur son épaule.
Aresk se retourna vers son propriétaire, réprimant à peine l'envie de frapper. Ce qui, comme il s'avéra, était une bonne chose.
« Vous avez fait bon temps, mon fils », dit Arkhosh, lui donnant une ferme secousse par sa poigne sur l'épaule d'Aresk. « J'espérais que votre groupe serait de retour à temps pour voir au moins l'issue de cette réunion. Vous n'avez rien raté de conséquent. »
« Père ! » Aresk parvint tout juste à baisser sa voix à une hauteur convenable pour la révérence due aux terrains cérémoniels. « Cet homme est-il Tiraan ? »
Les yeux d'Arkhosh se portèrent au-delà de lui pour fixer le « visiteur » sur la scène avec les Anciens, son visage ne trahissant rien. Aresk connaissait le puits profond de conviction qui motivait son père, mais Arkhosh était un homme respecté dans la communauté, et son rôle de voix publique de la faction traditionaliste exigeait de la tenue ; il ne révélait jamais plus qu'il ne le voulait, du moins en public.
« Ce garçon », dit Arkhosh sur le même ton doux, « est bien de l'Empire. C'est un émissaire des Vidiens, un porte-parole des morts. Et comme sa visite a l'appui de la Reine et de l'une des kitsune, les Anciens ont accepté de l'entendre. J'ai moi-même voté en faveur de l'écouter. Tiraan ou non, souvenez-vous de la courtoisie due à un hôte du clan. »
Aresk lutta pour se maîtriser. Peut-être qu'un jour il maîtriserait l'autodiscipline confiante de son père, mais parfois — comme maintenant — il en désespérait. « Nous devons nous asseoir et écouter des mensonges tiraans ? »
Arkhosh le secoua à nouveau, toujours assez doucement pour être affectueux, mais marquant clairement le coup. « Personne n'a vu un Tiraan depuis cent ans, mon fils. Celui-ci ne peut faire que peu de mal tout seul, et même si sa présence est aussi inutile que je le suspecte, cela ne nous coûte rien et peut nous profiter de le voir et l'entendre. Cherche toujours à connaître ton ennemi, du mieux que tu peux. Viens, je veux que tu t'assoies avec moi au premier rang. » Il fit une pause, puis donna une autre secousse à Aresk. « Tu es un homme, un chasseur, et un membre de la communauté. J'attends de toi que tu te contrôles, mais que tu parles si tu vois un besoin, mon fils. »
« Oui, Père », dit Aresk, campant sur ses épaules. Ce ne serait pas sa première fois assis aux premiers rangs avec son père, dont la place là-bas avait été bien gagnée, mais cette invitation à participer était nouvelle, et le remplissait d'une telle émotion qu'il lui fallut tout son sang-froid pour la contenir tandis qu'il suivait Arkhosh jusqu'au premier rang. De la fierté, oui, mais aussi de l'appréhension. La pensée de s'embarrasser, ou pire, son père… Qu'est-ce qu'il pourrait dire ? Saurait-il quoi apporter de juste ? Peut-être vaudrait-il mieux rester silencieux. Mais après qu'Arkhosh lui eut spécifiquement demandé de parler au besoin, le décevrait-il ?
L'équilibre d'Aresk ne fut pas aidé par ce qu'il trouva au niveau du bas. Il y avait un espace libre, qu'Arkhosh avait visiblement gardé pour eux, et juste à côté était assise Gairan.
Elle leva les yeux, et le sourire de délice qui s'épanouit sur ses traits larges fit visiblement déplacer plusieurs de ses organes. Gairan portait la tenue de cérémonie aujourd'hui, vit-il, et elle lui allait à ravir. Aresk l'avait toujours trouvée jolie, mais au cours de leurs dernières rencontres, il avait commencé à se forger l'opinion qu'elle était la plus belle femme qu'il ait jamais vue.
Il en avait conscience : cela voulait dire qu'il était dans de beaux draps.
« Aresk », dit-elle lorsqu'il s'assit à côté d'elle sur le banc, lui frappant l'épaule et mettant sa poitrine dans un battement peu viril qu'il espéra ardemment invisible. « Ils ont dit que vous étiez à la chasse ! J'avais peur de ne pas vous voir à cette rencontre. »
« Vous devriez avoir tant de chance », répondit-il d'un ton aussi badin qu'il put le gérer. Par respect pour les os et plumes qui drapaient ses robes, il se contenta de la pousser du coude. S'il abîmait sa tenue formelle… eh bien, c'était tout ce qu'il lui fallait. « Et regardez-vous ! Une chamane à part entière, maintenant ! »
« Tout comme vous êtes un chasseur », répliqua-t-elle, découvrant ses défenses dans un large sourire. L'instant d'après, ils tombèrent tous deux dans le silence, soudainement et maladroitement conscients qu'en tant qu'adultes pleinement reconnus, il était temps pour chacun de chercher un partenaire…
Assis de l'autre côté d'Aresk, son père émit un son grave dans la gorge qui pouvait tout signifier. Ce n'était que le profond respect personnel qu'Aresk lui portait qui l'empêcha de frapper le vieil orc droit sur l'oreille.
Les esprits continuèrent de bénir le timing d'Aresk, et il fut épargné d'avoir à endurer plus de malaise. Sur la scène juste devant lui, Mère Raghann s'était avancée vers l'arrière et avait frappé la cloche de bronze suspendue deux fois avec la tête de son bâton.
Elle fit une pause de deux battements de cœur avant de frapper deux fois de plus, et fit de même une troisième fois. À la fin, chaque orc dans l'enceinte cérémonielle s'était tu et avait soit pris place, soit s'était tenu contre le mur extérieur ; par respect pour la réunion en cours, ceux qui n'étaient pas entrés à temps s'abstinrent de s'engouffrer par les portes.
La vieille femme se retourna pour leur faire face, plantant son bâton contre le sol avec un sourd thud distinctement audible dans le silence soudain.
« Nous », dit-elle, sa voix n'en étant pas moins forte pour le léger craquement qu'elle avait acquis au fil de ses longues années, « les Anciens du Vent Supérieur, du Bois Ombragé et des Givrés, avons convoqué cette rencontre pour entendre une requête de ce visiteur. » Elle leva à nouveau son bâton pour désigner l'humain, qui inclina la tête en signe de reconnaissance. Pas la chose correcte à faire à ce moment, mais en dehors de quelques remous faibles dans les gradins, personne ne commenta. Ce n'était pas exactement juste d'attendre de ce Tiraan qu'il connaisse leur étiquette, et son intention était clairement respectueuse. « Voici Gabriel Arquin, de Tiraas. » Plusieurs des membres respectés de la communauté qui avaient droit à une place au premier rang durent se retourner et lancer des regards noirs vers le haut pour faire taire le murmure qui s'ensuivit, y compris Arkhosh. « Il est l'Élu de Vidius, et a été amené ici avec la bénédiction de notre hôte, la reine Takamatsu, par l'Ancienne Kyomi, pour nous apporter une proposition. »
« Vidius n'a pas d'Élu », ricana un homme qu'Aresk ne connaissait pas, dont le style de tenue et la couleur de peau indiquaient qu'il était du Bois Ombragé. Pour être invité à siéger là, au premier rang, il devait être assez important dans son clan.
Gabriel Arquin jeta un coup d'œil à Raghann, qui ne fit que lever légèrement le menton, et Aresk ne put tout à fait réprimer un rictus. Le garçon ne pouvait pas parler pour lui-même ?
« Il en a un maintenant », dit Arquin dans l'instant d'après, comprenant visiblement que personne ne lui tiendrait la main. « Je suis le premier. Je suis sûr que ça doit sembler bizarre, surgissant de nulle part comme ça, mais laissez-moi vous dire que c'est me donner bien plus de crédit que je n'en ai mérité si vous pensez que j'ai réussi à berner une kitsune. »
Les trois Anciens sur la scène sourirent à cela, et quelques rires d'approbation montèrent de la foule.
Arquin inspira, et redressa subtilement les épaules — un geste qu'Aresk aurait pu manquer, s'il n'avait pas scruta l'humain avec l'intensité d'un chasseur. Élu ou non, le garçon était nerveux. Tant mieux. Tout membre de sa nation démente et meurtrière devrait l'être, en montrant sa figure ici. Arquin porta sa main gauche à la garde de son épée, et les yeux d'Aresk se fixèrent dessus. Pas la main qu'il utiliserait pour la dégainer, mais quand même…
« Je suis venu avec une proposition », dit l'humain quand la douce amusement s'estompa. « Je ne vais pas vous faire une promesse, parce que je ne sais pas honnêtement si cela marchera. Mais je crois que ça doit être essayé. J'ai consulté mon culte et celui de Salyrene sur la faisabilité de ceci, et les deux croient que c'est… possible. Cela nécessitera la participation de vos clans, cependant. Pas seulement pour votre perspective unique, euh… mais parce que ce devrait être votre droit de décider si cela va de l'avant ou non. »
« Assez de tergiversations, gamin », dit une femme des Givrés au premier rang. « Crache le morceau. Qu'est-ce que tu veux faire ? »
Arquin se raidit à nouveau, redressant une fois de plus les épaules, bien qu'Aresk surveillât toujours son épée. Il y avait quelque chose là… Sa concentration fut brisée par les prochaines paroles de l'Élu.
« Je veux guérir Athan'Khar. »
Tout respect pour la solennité des terrains cérémoniels fut perdu dans le tumulte qui éclata. Beaucoup était confusion et incrédulité générale, mais il y avait aussi beaucoup de sifflements négatifs, ainsi que des piétinements d'approbation. Les pieds de Gairan étaient parmi ceux claquant le sol avec ardeur, nota Aresk avec une pointe au cœur.
Raghann fit voler son bâton et frappa la cloche jusqu'au retour du silence. Ni elle ni les deux autres Anciens ne parurent surpris. Bien sûr, ils avaient mijoté cela entre eux ; ils n'auraient pas amené cet humain ici s'ils n'avaient pas su exactement de quoi il retournait.
« Il y a des indices que la terre commence à guérir naturellement », dit Arquin. « La corruption recule, et à cette époque la forêt semble complètement naturelle sur presque un mile au sud de la frontière fluviale. Les humains n'y vont pas, évidemment, mais les gnomes ont rapporté l'état du pays. Les monstres à l'intérieur d'Athan'Khar deviennent aussi moins agressifs. Cela fait quarante ans qu'aucun n'a traversé la rivière sans provocation spécifique. »
« Qu'est-ce que c'est ? » exigea soudain Aresk, pointant. Son père et Gairan tournèrent tous deux la tête pour froncer les sourcils vers lui.
Arquin se tourna vers lui aussi, clignant des yeux. « Qu'est-ce qui… quoi ? »
« Votre épée », dit Aresk, évitant délibérément de regarder autre chose que l'humain. Peut-être que s'il ne pouvait pas voir toute la foule le fixer, la conscience de soi ne l'écraserait pas physiquement… « Celle sur laquelle est votre main. Il y a de la lumière qui scintille au bord du fourreau. Faites-vous de la magie ? »
Un murmure désagréable s'éleva de plusieurs directions.
« Oh », dit Arquin prestement, « ne vous inquiétez pas, c'est— »
« Souvenez-vous où vous êtes, gamin », gronda Arkhosh. « On ne nous dit pas de ne pas s'inquiéter quand un Tiraan fait de la magie arcanique sournoise sur nous. »
« Si je peux expliquer ? » dit Arquin, fronçant les sourcils d'agacement. Autant Aresk voulait prendre offense au nom de son père, Arkhosh avait interrompu, et c'était la première fois que l'humain montrait un peu de colonne vertébrale. L'instant d'après, il se tendit, attrapant instinctivement son couteau de chasse, quand Arquin dégaina fully l'épée.
Ce n'était pas, comme il l'avait pensé, l'une des cimeterres que les Punaji portaient souvent. La courbe de la lame était presque serpentine. Outre son tranchant luisant, la lame elle-même était noire, et marquée de symboles qui pulsait en bleu au rythme de la voix de son maître.
« Ariel est une sorte d'aide magique polyvalente », expliqua l'humain. « En l'occurrence, elle traduit. Je ne parle en fait ni le sifanais ni le Kharsa ; la magie me permet de communiquer. »
« Vous appelez votre épée elle ? » dit l'homme du Bois Ombragé de tout à l'heure sur un ton sec. Quelques rires rauques montèrent des gradins, jusqu'à ce que Raghann lève son bâton de manière menaçante vers la cloche.
« C'est une épée parlante », répondit Arquin à plat. « Sa voix est féminine. Et elle a des instructions strictes de ne pas parler ici parce qu'elle est grossière et généralement odieuse. »
Arkhosh tapa l'épaule d'Aresk, se penchant vers lui pour murmurer : « Bien vu, fiston. »
Aresk ne put s'empêcher de se redresser de fierté, et davantage encore quand Gairan lui offrit un sourire chaleureux.
« Revenons au sujet, alors », dit Takhran, le deuxième membre le plus âgé du clan du Vent Supérieur après Raghann. « Comment proposez-vous de guérir Athan'Khar ? Et pourquoi décideriez-vous soudain de faire cela ? »
« Le pourquoi, c'est simplement parce que ça doit être fait », dit Arquin fermement. « Je ne sais pas que qui que ce soit ait besoin d'une raison au-delà de ça. Le comment, c'est la partie compliquée, du moins potentiellement. Comme je l'ai dit d'emblée, je propose d'essayer ; je ne peux pas être sûr de la réussite. Purifier la corruption est assez simple selon plusieurs disciplines magiques ; le problème en Athan'Khar, c'est que la corruption est sentiente, et en colère. »
« Et vous ne le seriez pas ? » cria quelqu'un du fond. Personne à cette distance de la place d'honneur près de la scène n'aurait dû interrompre la réunion, et en effet il y eut une bagarre immédiate alors que l'orateur était frappé par ses voisins. Tout autour de l'amphithéâtre, cependant, plusieurs pieds furent piétinés en signe d'accord.
« Absolument », dit Arquin. « Ce n'est pas en question. Justifiée ou non, cependant, l'état tordu et enragé des esprits en Athan'Khar doit être incroyablement douloureux pour eux, et je ne pense pas qu'ils devraient être laissés dans cet état, pas s'ils peuvent être aidés. Vous ne le voudriez pas, vous ? »
« Pourquoi maintenant ? » demanda Takhran.
« Il n'y a jamais eu d'Élu de Vidius avant maintenant », dit Gairan avant qu'Arquin ne puisse répondre. L'humain se tourna vers elle et hocha la tête avec respect, offrant à la jeune chamane un petit sourire.
Aresk ne put pas mettre de mots sur l'émotion qui lui monta à la gorge, mais il ne l'appréciait pas.
« Le problème, donc », continua Arquin, « c'est d'essayer de guérir une terre qui vous combat activement dans le processus. Mon culte a une certaine expérience dans le traitement des esprits en colère, et aidera de toute façon possible. Cela ne suffira pas, cependant. Il y a très peu de Vidiens qui ne sont pas humains, relativement parlant, et même si je pouvais faire travailler chaque elfe, gnome et clerc nain du culte sur ceci, ils ne seraient toujours pas des orcs. Ne pas être attaqués immédiatement par les esprits n'est pas la même chose que les amener à coopérer. Il est très probable que vos chamanes sont les seules personnes que les esprits d'Athan'Khar écouteront. Il y a de nombreuses façons dont les adeptes de Vidius et Salyrene peuvent faciliter ceci, et nous ferons tout ce que nous pouvons, mais ce doivent être les chamanes des clans qui mènent la danse. »
« Et votre Empire ? » exigea Arkhosh. « Sommes-nous censés croire que Tiraas restera passif et laissera Athan'Khar être restauré ? Vous suggérez que nous envoyions nos chamanes s'exposer à l'assassinat tiraan dans ce que vous reconnaissez pouvoir être un vain espoir ! »
Il y eut à la fois sifflements et piétinements en réponse ; Raghann brandit son bâton, mais le silence retomba avant qu'elle ne puisse frapper la cloche.
« D'abord, il faut essayer », répondit Arquin. « Si ça ne marche pas, ça n'aura pas d'importance. Mais si ça marche, si nous pouvons susciter une vraie perspective de restaurer Athan'Khar et de ramener les clans dans leur foyer, il est très probable que l'Empire mettra ses ressources au service de l'effort. »
Cette fois, Raghann dut sonner la cloche à plusieurs reprises pour étouffer l'uproar, et il fallut plus de quelques secondes.
« Qu'en pensez-vous, Aresk ? » demanda Arkhosh doucement, sa voix masquée par le bruit.
« Je ne fais pas confiance à un Tiraan qui dit des choses qui sont évidemment trop belles pour être vraies », répondit Aresk.
Le faible sourire de son père disait qu'il partageait ce doute. « Je veux dire, de lui. »
Aresk hésita, plissant les yeux, conscient de Gairan qui le regardait de l'autre côté et l'écoutait. « Il… parle bien, père. Direct. Les Sifanais cachent tout derrière le formalisme et les Punaji font les enfants. Ça me gêne, l'idée que parmi les nations humaines que nous connaissons, ce sont les Tiraans qui sont les plus comme les orcs. »
« Ne jugez aucun clan sur un individu, et encore moins une nation de cette taille », murmura Arkhosh, « et ne jugez jamais un individu sur ce qu'il dit quand il veut quelque chose. »
« Oui, père. »
Le silence retomba enfin, et ils durent couper court à la conversation. Arquin était resté immobile tout du long, et Aresk dut respecter son sang-froid ; même les faibles signes de nervosité qu'il avait montrés avant avaient fondu. Maintenant, il attendait simplement le calme pour continuer.
« Je suppose que vous ne savez pas grand-chose de notre histoire », dit l'humain enfin.
« Vous présumez beaucoup, gamin », répondit Arkhosh, « si vous pensez que nous nous soucions de votre histoire. »
Des pieds furent piétinés en signe d'accord, mais cette fois Arquin continua sans attendre que l'ordre se rétablisse. « Cela importe, ici. La dernière chose que votre peuple a connue du continent, c'est que vous avez été sauvés par les Légions d'Argent et que les kitsune vous ont amenés ici. Ai-je raison ? »
« Oui », dit Raghann simplement. « Continuez. »
Arquin acquiesça. « Si vous n'avez pas suivi les nouvelles de Tiraas depuis, vous ne savez peut-être pas que l'Empire s'est déchiré après l'utilisation du Fléau des Enchanteurs. Ce ne fut pas un grand triomphe ; chaque nation humaine réagit avec horreur face à l'atrocité. Chaque province se souleva en rébellion. Tiraas elle-même fut si besogneuse d'émeutes que l'Empereur dut imposer la loi martiale, et même cela ne marcha pas. Au moment où les forces rebelles convergèrent vers la capitale, son propre gouvernement s'était effondré à cause des Sœurs d'Avei se battant contre les gardes impériaux pour le contrôle de la ville et de la Guilde des Voleurs assassinant chaque fonctionnaire du gouvernement civil qu'ils pouvaient atteindre. Personne dans l'Empire tiraan n'est fier de ce que nous avons fait à votre peuple. Encore maintenant, c'est rappelé comme notre plus grande honte. À l'époque, cela a complètement brisé l'Empire. »
Le murmure qui s'éleva était plus contenu qu'auparavant. Aresk resta droit sur son banc, essayant de digérer cela. Combien pouvait être vrai ? D'un autre côté, pourquoi l'Élu mentirait-il ?
La pire partie était la réalisation que si Arquin disait la vérité, les clans s'étaient tous sauf condamnés en refusant d'entendre des émissaires de Tiraas pendant les cent dernières années. En se retirant dans Tsurikura pour rebâtir leur force, ils auraient gaspillé qui sait combien d'occasions de rentrer chez eux et d'essayer de rebâtir déjà… si ce récit était exact.
« Et pourtant, il y a un Empire maintenant », dit Arkhosh avec un scepticisme nu. « Parce que nous n'avons pas accepté de visiteurs de Tiraas ne veut pas dire que nous vivons tous sous des rochers, gamin. Il y a beaucoup de discours à Sifan au sujet de la menace imminente de l'Empire tiraan. »
« Vous avez raison », répondit Arquin. « Il y a un Empire tiraan, mais ce n'est pas le même. Il a été recousu, pièce par pièce, dans les années suivant la guerre. Il utilise autant de symbolisme et de faste de l'original qu'il le peut, parce que c'est un moyen pour les gens au pouvoir de rester au pouvoir. Mais structurellement ? Il n'y a presque pas de comparaison. L'Empereur ne peut plus faire tout ce qu'il veut ; son pouvoir est contrôlé par les Maisons nobles. L'Armée elle-même est contrainte par la loi à consister en un tiers de levées des gardes des Maisons, ce qui signifie qu'elles peuvent mettre un plafond sur les forces dont il dispose. Les gouvernements provinciaux ont une bien plus grande souveraineté interne. L'Église Universelle est bien plus puissante, et a beaucoup d'influence sur le public — l'Archiprêtre peut faire un sermon et retourner beaucoup de gens contre le Trône d'Argent. Tiraas n'a pas de marine du tout ; l'Empire compte sur des traités avec les Punaji et les clans Tidestrider pour sécuriser ses côtes. Et par-dessus tout, tout le monde se souvient d'Athan'Khar. La dernière dynastie impériale a été renversée par l'indignation du public, et l'Empereur Sharidan n'ose pas l'oublier. Si quoi que ce soit, il est plus vulnérable à être arraché de son trône s'il outrepasse que la dernière dynastie ne l'était. L'idée de faire la guerre aux orcs… C'est franchement risible. Cela enragerait une grande partie des citoyens de l'Empire, et enverrait la plupart des ennemis politiques de Sharidan tournoyer comme des vautours pour une chance de le renverser.
« Il y a un autre côté à cette médaille », continua Arquin, haussant légèrement la voix au-dessus des murmures qui s'ensuivirent jusqu'à ce qu'ils s'estompent. « La toute première action de Sharidan comme Empereur a été de former un traité avec les drows de Tar'naris. »
« Personne ne fait de traités avec les drows ! » s'exclama le dignitaire du Bois Ombragé qui ne cessait de trouver à redire à tout ce que l'humain disait.
« Ce traité est réel », dit Takhran. « Cela, même moi je l'ai entendu. »
« Tous les drows ne se ressemblent pas », acquiesça Arquin. « Pas même tous les Themynrites. Juste parce que personne ne peut traiter diplomatiquement avec les Nathloi ne veut pas dire qu'on ne peut pas avec les Narisiens — et je ne connais pas assez la politique sifanaise pour deviner, mais l'absence de traité avec Nathloss peut juste signifier que ça n'a pas été essayé. Tar'naris et l'Empire s'entendent assez bien, maintenant. L'une de mes meilleures amies est Narisienne, et c'est facilement la personne la plus rationnelle que je connaisse. Le point est, le traité narisien est l'une des choses les plus populaires que l'Empire a faites ces dernières années, même s'il implique d'engager des troupes impériales pour aider à tenir leur frontière scyllithène. Sharidan n'a pas seulement prouvé qu'il était prêt à tendre la main à d'anciens ennemis ; il a appris qu'il y avait un grand avantage politique à le faire.
« Je ne travaille pas pour le gouvernement impérial », dit Arquin, poursuivant encore malgré les murmures autour de lui. « Je ne peux rien promettre sur ce que fera le Trône d'Argent ; tout ce que j'ai à dire sur ce sujet est mon opinion en tant que citoyen informé. Et je ne suis certainement pas venu ici pour vous vendre l'Empire. Ayant grandi dedans, je pense qu'il est meilleur pour son peuple que l'anarchie ou les états féodaux en guerre, et je pense que Sharidan Tirasian est raisonnable et plus enclin à être utile qu'à être difficile. C'est à peu près l'étendue de mon patriotisme. Si vous êtes encore trop dégoûtés à l'idée de traiter avec Tiraas pour seulement essayer, alors… je suppose qu'il n'y a plus rien à dire, là. Mais puisque l'Empire a fait ça à votre peuple, s'ils peuvent être persuadés de payer la note pour le nettoyer, eh bien… cela me semble juste. »
Cela lui valut un tour de piétinements exubérants, bien qu'Arkhosh rétorqua vite : « Rien de tout cela n'a d'importance si votre idée entière s'avère impraticable en premier lieu. »
« Oui », acquiesça Arquin. « Je pense qu'impliquer l'Empire serait une mauvaise idée à moins que nous puissions être certains que c'est faisable. »
« Très bien », répondit Arkhosh, « vous avez beaucoup parlé de grands concepts. Guérir Athan'Khar, faire la paix. Qu'est-ce que vous proposez concrètement de faire ? De quoi avez-vous besoin de nous, et qu'offrez-vous ? Le voyage vers Athan'Khar est très long pour le faire sur la base de perspectives si limitées, Porte-Parole-des-Morts. »
« J'offre les services de moi-même et de mes alliées valkyries pour aider à contacter les esprits de la manière nécessaire », dit Arquin. D'autres murmures enflèrent à cela ; l'aide de faucheuses d'âmes n'était pas une mince affaire. « J'ai aussi obtenu l'assistance de savants salyrites pour gérer la magie impliquée. Ce que je propose, en l'occurrence, c'est une petite équipe ; nous cherchons à déterminer si cela peut être fait, rappelez-vous, pas guérir tout Athan'Khar tout de suite. C'est à peine un début. À cette fin, nous aurons besoin de l'aide d'au moins un chamane orc. Je suggérerais peut-être deux ou trois, mais vous connaissez votre métier mieux que moi. Et quant au voyage, on m'a dit qu'il ne serait qu'un trajet d'un ou deux jours. »
Raghann frappa la cloche pour faire taire les ricanements généralisés qui s'ensuivirent.
« Ne rejetons rien sans réflexion », acquiesça Arkhosh, se tournant pour fixer la foule. « Nous avons entendu des choses surprenantes aujourd'hui. Je suis sûr que le Porte-Parole-des-Morts, qui a été si prudent à ne pas faire de promesses qu'il ne peut tenir, ne dirait pas de telles choses sans raison. Comment, donc », demanda-t-il, se retournant vers Arquin, « proposez-vous d'atteindre Athan'Khar depuis Tsurikura en deux jours ? »
« Avec mon aide. »
Elle n'était pas là avant ; elle n'est pas apparue. C'était simplement comme si elle avait toujours fait partie du décor, et que tout le monde ne la remarquait que maintenant. La kitsune se tenait légèrement au sommet de la cloche elle-même, en équilibre sur ses orteils ; elle portait un kimono noir qui correspondait à la couleur de ses oreilles et de sa queue, avec un katana et un wakizashi simples enfouis dans sa ceinture.
Immédiatement, chaque orc dans l'enceinte se leva d'un bond puis s'agenouilla par respect, sauf les trois Anciens sur la scène. Arquin, qui s'était tourné vers elle sans surprise évidente, regarda rapidement d'un côté à l'autre les orcs prosternés, perplexe.
« Je ne fais pas cela pour vous presser, hôtes honorés », dit Kyomi avec un petit sourire gracieux, inclinant la tête. « Vous avez été de bons voisins et de bons gardiens pour ce morceau de notre royaume. Les clans d'Athan'Khar ont reçu l'hospitalité en Sifan, et elle ne sera pas révoquée, aussi longtemps que votre bonne intendance se poursuit. Mais c'est une chose douloureuse, d'être coupé de son histoire, et mes sœurs et moi sommes heureuses de vous aider à la récupérer, si nous le pouvons. »
Elle sauta légèrement jusqu'au sol, oùupon les Anciens s'inclinèrent profondément devant elle. Après une pause confuse, Arquin fit de même.
« Ainsi, avant d'engager de grands efforts pour cette tâche, j'appelle une bande de héros pour voir si cela peut être fait. Raghann, fille d'Aghren, Ancienne et chamane en chef du clan du Vent Supérieur, vous la mènerez avec votre sagesse et votre expérience. Gabriel Arquin, qui nous a apporté cette chance et en représente le meilleur espoir, ira bien sûr. Puisque c'est une quête pour l'avenir du peuple orc, les jeunes doivent avoir leur place aussi. Et donc deux autres les rejoindront, un chamane et un chasseur. Du clan des Givrés, Gairan, fille de Grensha. »
Aresk pensa avec certitude que son cœur ne pouvait pas battre plus fort ou plus haut dans sa gorge qu'à cette annonce. Les mots suivants de la kitsune lui donnèrent tort.
« Et du clan du Vent Supérieur, Aresk, fils d'Arkhosh. »