Traverser le grand salon de bal n'était pas le chemin le plus direct ni le plus efficace pour atteindre la véranda qui servait de bureau et de salle d'audience privée à la Duchesse, mais à cet instant, pour ce but, c'était le bon chemin. Un foyer était un organisme vivant, une machine d'une complexité insondable dont la santé dépendait d'innombrables détails, du plus imposant à l'infiniment petit. Un médecin étudiait pendant des années pour connaître chaque détail médical qui pouvait l'être, et n'effleurait encore que la surface ; une sorcière de haie pouvait s'immerger dans le savoir et la familiarité jusqu'à ce que l'intuition lui révèle des choses que la science médicale ignorait, mais lui manquait le pouvoir d'obtenir les résultats parfois miraculeux d'un chirurgien.
Bien qu'ils œuvrent sur des vies plutôt que sur des corps, les Majordomes devaient faire les deux, et davantage.
Il n'existait hélas rien encore qui pût faire pour le corps vivant ce qu'un Majordome faisait pour un foyer. Mais bien qu'elle ne fût pas encore pleinement accréditée, et que ce ne fût pas véritablement son foyer, Price était assez Majordome pour savoir où elle devait être. Tout de suite, c'était dans le grand salon de bal, juste à temps pour conjurer un désastre.
L'arrangement serait saisissant une fois achevé, mais il était intrinsèquement précaire. Les colonnes avaient été détaillées avec un art consommé par des maîtres pour ressembler à du marbre sculpté avec des filets dorés, mais étaient en fait en plâtre moulé, et donc trop légères pour être fiablement stables, vu leur hauteur. Y poser de coûteuses urnes en céramique, c'était chercher les ennuis, et si l'arrangement final serait plus solide, à ce stade tout était d'une délicatesse extrême.
Price entra dans le salon juste au moment où un jeune homme — un ouvrier de Leineth, pas un membre du personnel de maison — perdit sa prise au sommet d'une échelle, et dans sa précipitation pour éviter de laisser tomber le grand vase lourd qu'il tenait dans les bras, parvint non seulement à le laisser choir mais à renverser le pilier sur lequel il s'apprêtait à le poser.
Elle se lança en un mouvement fluide, traversant le salon en une seconde, et bondit en position. Tout dans la situation s'inscrivit sous ses yeux, ses sens captant des détails que peu auraient saisis et son esprit les analysant en données exploitables par des calculs que nul n'ayant pas subi le Traitement n'aurait pu effectuer.
Même pour un Majordome, c'était un bond vertical impossible, forçant Price à approcher en biais. Un pas l'amena au sommet de la longue table qui serait garnie de mignardises pour le bal. Le suivant, s'élançant de toute sa force considérable, la projeta contre le mur du salon. Elle le heurta comme un ressort et se déploya, filant à travers l'espace libre dans un vol presque horizontal.
Price intercepta l'urne au passage ; la pièce avait été fabriquée sur mesure pour cet événement, conçue pour ressembler à un beau vase vu depuis le bas des piliers, ce qui impliquait qu'elle fasse plus de la moitié de la taille d'une personne et proportionnellement large. Malcommode à soulever, avait-elle tenté de l'encercler de ses bras. À la place, elle la récupéra d'une main plate sous sa base, tandis que son autre bras et ses deux jambes s'enroulaient autour du pilier.
Profitant de son élan, Price fit un tour complet autour de la colonne qui s'effondrait, stoppant sa propre course et accélérant la chute du pilier. Cela aurait naturellement projeté l'urne hors de sa prise dès l'arrêt de la rotation, si elle n'avait pas pivoté son bras pour en inverser l'orientation en plein vol, de sorte que sa main plate se retrouva à nouveau entre le vase fragile et la direction de son élan. Parachever la rotation le ramena en position verticale sur sa paume, tandis qu'elle dénouait son corps du pilier.
Price se redressa de toute sa hauteur en descendant, se positionnant sous la colonne de plâtre, les pieds touchant le sol au moment où elle achevait cette manœuvre, une main levée au-dessus de la tête pour soutenir le pilier qui basculait, l'autre tendue sur le côté avec le grand vase équilibré sur sa paume. Elle replia son corps comme un ressort, cette fois un ressort qui s'effondre, absorbant l'énergie de la chute, et se retrouva ainsi les deux pieds bien au sol, ayant empêché tant le pilier que sa base de se briser. Heureusement, d'ailleurs, car les remplacer à ce stade aurait été ardu.
Un silence total s'abattit sur le salon, tous les domestiques et ouvriers présents la fixant. L'affaire entière s'était déroulée avant que quiconque n'ait même remarqué la chute imminente.
« Hem », fit Price avec intention, coincée sous une colonne de plâtre à demi effondrée, sa main libre soutenant une pièce de céramique lourde (et coûteuse).
Son rappel fit accourir les domestiques ; un homme prit le vase avec une extrême précaution, tandis que deux autres se glissèrent sous le pilier, le dégagèrent de sa main et achevèrent de le poser doucement au sol. Price redressa sa veste, se tournant vers le jeune homme figé d'horreur au sommet de l'échelle proche, qui la contemplait d'en haut.
« Je vous rappelle, maître Borson, que votre employeur considère chaque aspect de ces préparatifs comme une dépense sans investissement affectif. Les ouvriers se remplacent plus aisément que de la céramique d'œuvre sur mesure, et ne se distinguent aux yeux de sa Grâce principalement que par leur capacité à ressentir la douleur. Davantage de prudence de votre part serait avisé. »
« Oui, Mademoiselle Price », étouffa-t-il. Elle n'eut pas besoin de le toiser pour vérifier que le message était passé. La pièce, les domestiques présents, l'état des préparatifs en cours, tout cela entrait dans le rythme du foyer. Tout cela affluait à travers Price — intuitivement, cognitivement, les deux à la fois et ni l'un ni l'autre, l'informant de l'état des choses. Le désastre naissant était conjuré ; Borson et les autres présents poursuivraient leurs tâches avec plus de soin.
Price fit volte-face et continua vers l'entrée latérale du salon sans un instant de délai. Un Majordome savait toujours où il était nécessaire, et ce n'était plus ici. Une fois encore, tout était Convenable.
En allongeant la foulée, elle atteignit la porte de la véranda de la Duchesse dans un délai encore acceptable pour répondre à la convocation de sa Grâce. Price frappa deux fois, au volume exactement convenable de déférence.
« Entrez. »
La véranda, comme tout ce que la Duchesse Tiradegh possédait ou utilisait, était une arme. À cette heure matinale, la lumière du soleil y affluait avec agressivité, encadrant la Duchesse elle-même dans son fauteuil roulant et éblouissant quiconque se tenait devant elle. Price, bien sûr, entra à la distance exacte qui plaçait l'ombre du mur sur ses yeux, les protégeant de l'éblouissement direct. Grâce au Traitement, elle n'était pas non plus entravée dans son évaluation de la pièce et de son occupante.
Elle s'inclina au degré Convenable. « Votre Grâce. »
« Ah, Mademoiselle Price. » La voix d'Inara Tiradegh n'était que légèrement fêlée par l'âge ; elle avait été chanteuse de quelque renom dans sa jeunesse, et avait cultivé ce passe-temps sa vie durant. La vieille femme, désormais frêle de corps bien que son esprit n'eût pas perdu une once de sa vivacité, considéra Price sans expression. « Comment avancent les préparatifs ? »
« Tout ce qui relève de ma compétence est dans les temps et achevé selon vos standards, votre Grâce. Yancey, bien sûr, a une connaissance plus complète de l'état du foyer. Je peux le consulter pour plus de détails, si votre Grâce le souhaite ? »
« Cela ne sera pas nécessaire. » Un ton parfaitement neutre, tout comme l'expression. Les instincts sociaux d'Inara avaient été forgés par une éducation noble et affûtés par des décennies de pratique impitoyable ; elle était un chef-d'œuvre vivant de maîtrise. Si Price n'avait pas été Majordome, elle ignorerait probablement le vif dégoût personnel que la Duchesse lui vouait. Elle ne connaissait pas encore la raison de cette aversion, ni pourquoi la Duchesse avait consenti à ce que Price y effectue son Épreuve sous la supervision d'Yancey, mais sur les deux points elle avait des soupçons.
« Ma question est d'ordre plus personnel », continua la Duchesse, observant Price avec une expression vaguement désintéressée qu'elles savaient toutes deux mensongère. « Je comprends que vous êtes, de manière quelque peu non conventionnelle, une Ésérienne. »
Ah, oui. Comme elle s'y attendait.
« Si votre Grâce souhaite faire fouiller ma chambre et mes effets, je n'ai pas d'objection », dit Price placidement.
« Je considérerais une pareille diversion évidente comme accablante, si Yancey n'était pas si enclin à faire exactement de même », répondit Inara avec une grimace ironique. « Pas plus qu'il n'est le seul Majordome que j'aie rencontré, d'ailleurs. Vous apprend-on cette ironie servile dans votre Société ? »
« Un bon serviteur doit être compétent en toutes compétences pertinentes à la gestion d'un foyer, votre Grâce », répliquai Price.
La Duchesse Tiradegh lui sourit réellement. Faiblement, mais avec une amusement manifeste. Ce fait en lui-même ne signifiait rien, mais Price perçut que l'émotion était sincère, quoique réticente.
« Quel est donc le motif », demanda Inara, se reculant subtilement dans son fauteuil, « qui pousse un membre de la Guilde des Voleurs à entrer dans la société humaine en capacité productive ? »
Price ne mordit pas à cet hameçon évident non plus. Elle s'autorisa néanmoins le luxe d'hésiter, chose qui ne se faisait que pour l'effet. Un Majordome était en permanence en posture, prêt de la réponse convenable pour toute éventualité. Une conversation, comme un foyer, était une chose dotée de rythmes qu'on pouvait sentir et anticiper, et si parler à la Duchesse de la Maison Tiradegh était un défi d'un tout autre niveau que les domestiques, même la noblesse à la langue fourbe ne déjouait pas un Majordome par les mots. Patienter un instant n'était qu'une façon d'affirmer une mesure de pouvoir — en l'occurrence, miroir du même effet mesquin obtenu par l'insulte d'Inara à sa religion.
« Votre Grâce est naturellement au fait du bénéfice personnel de se dédier à une cause. En tant que cheffe d'une Maison noble, votre Grâce a eu un tel appel dès la naissance. »
« Comparez-vous la Maison Tiradegh à la Guilde des Voleurs ? » s'enquit Inara d'un ton poliment dangereux.
« Je n'insulterais ni l'une ni l'autre, votre Grâce, encore moins les deux dans le même souffle. » La Duchesse esquissa un autre sourire faible, mais ne parla plus, et Price continua. « Ceux à qui la naissance n'accorde pas une telle cause doivent la chercher. Pour certains, la religion suffit. Au cœur de la Société de Service réside la croyance qu'il est un choix louable d'élire, pour œuvre de sa vie, une personne méritante. Tout le monde ne peut être une force qui meut le monde. Il peut suffire de chercher quelqu'un qui l'est, et de se dévouer pleinement à sa réussite. »
« Yancey ne l'a jamais formulé en ces termes », dit Inara d'un ton bien plus introspectif. « Alors. Est-ce ainsi qu'il me voit, lui ? » Price ne répondit pas ; la question ne lui était pas véritablement adressée. Après une pause réfléchie, le regard de la Duchesse s'aiguisa de nouveau, revenant de sa brève divagation vers ses propres yeux. « Vous décrivez votre propre vocation en des termes qui s'appliqueraient à une épouse aidant un ouvrier d'usine. »
« Une analogie recevable, votre Grâce. Et si votre Grâce était ouvrière d'usine, une épouse suffirait. Une personne suffisamment intéressante, en revanche, requiert un Majordome. »
À nouveau, ce minuscule sourire. « C'est une belle flatterie, Mademoiselle Price. Subtile. À votre âge, je ne l'aurais peut-être pas remarquée, et j'aurais certainement manqué la moquerie sous-jacente. »
« J'osais espérer que votre Grâce apprécierait la technique. »
« Oui, tout à fait, et vous pouvez cesser. » Elle se redressa dans son fauteuil autant que sa colonne légèrement voûtée le permettait, signal subtil que la conversation allait désormais tourner aux choses sérieuses. « Je n'ai trouvé aucun motif de plainte quant à votre travail ici, Mademoiselle Price, et non par manque d'essai. À présent, je suis prête à rendre un rapport favorable à la Société de Service sur votre prestation. Je comprends que c'est l'aval d'Yancey qui compte… mais que sa satisfaction dépend largement de la mienne. »
« Votre Grâce a raison », répondit Price neutrement. « Je suis honorée d'avoir servi à la hauteur. »
« Oui, j'imagine », dit Inara sur le ton sec. « Avec tout cela en tête, Mademoiselle Price, j'ai une tâche spécifique pour vous. »
« Je suis là pour être à votre service, votre Grâce. »
« Je sais. Ce soir, au bal, j'aurai besoin que vous m'embarrassiez. »
Une fois de plus, Price hésita. Cette fois, parce que la pause momentanée plairait au sens du timing dramatique de la Duchesse. Son propre esprit parcourait la multitude de possibilités qui avaient jailli de cet ordre, la chose la plus proche de la confusion qu'un Majordome pleinement formé et Traitée pût éprouver.
« Votre Grâce ? » demanda-t-elle au bout du nombre de secondes convenable, sur le ton convenable de la perplexité polie.
Le sourire satisfait de la Duchesse indiqua qu'elle l'avait fait Convenablement. « Permettez-moi de m'expliquer. »
Une femme comme Inara Tiradegh ne s'expliquait jamais un iota plus que le strict nécessaire, et Price en repartit avec des instructions pas plus précises que ce qu'elle devait renverser sur Lord Reine Daraspian, et quand. En soi, les raisons pour lesquelles une cheffe de Maison pourrait vouloir infliger un léger désagrément embarrassant à un membre volatile d'une Maison rivale étaient innombrables. La plupart ne relevaient que de la mesquine rancœur. La Duchesse Inara, cependant, ne faisait rien sans un dessein en tête et un plan en place.
Un plan bien ourdi était comme une conversation, un organisme, un foyer. Il avait des rythmes, des motifs. Des détails qui se livraient tant à l'intuition qu'à l'analyse — et donc, quel que soit le secret impliqué, à un Majordome. Avec les bonnes parties de son esprit accélérées par le Traitement et développées plus avant par les Marchés que la Société de Service exigeait de ses membres à part entière, Price pouvait voir un peu au-delà de son propre rôle minuscule. Des possibilités se déroulaient dans toutes les directions, se resserrant en quelques chaînes d'événements de probabilité variable, contraintes par les autres facteurs déjà en place. Cette intuition était l'un des services que les Majordomes rendaient à leurs contractants, bien que la plupart de ceux approuvés par la Société comme partenaires d'affaires fussent bien capables d'examiner eux-mêmes les fils des complots mortels.
Elle ne pouvait pas lire, exactement, la totalité du plan, mais il prenait plusieurs formes potentielles, la plupart profondément troublantes.
Price alla jusqu'à repousser les limites du Convenable en portant ses inquiétudes à Yancey, pour se voir éconduite de sa manière Convenablement polie mais ferme. Elle ne perçut rien de sa part, nulle trace de l'inquiétude qu'il aurait indubitablement ressentie si ses craintes étaient fondées — et si elles l'étaient, Yancey le saurait en détail. Lui, cependant, était un Majordome d'une plus grande expérience qu'elle, et serait bien capable de dissimuler son état mental même à un autre Majordome.
Son inquiétude, en vérité, ne portait pas seulement sur Yancey et son contrat. C'était son Épreuve ; si elle se soldait par un désastre aussi grand que la Duchesse pourrait activement chercher à l'arranger, cela pourrait rejaillir très mal sur elle.
Néanmoins, elle s'acquitta de ses devoirs avec toute la maîtrise qu'un Majordome doit exhiber en tout temps. Les préparatifs s'achevèrent, le bal se déroula au grand ravissement des invités de la Duchesse. Assister à l'organisation d'événements mondains avait fait partie de l'entraînement de Price, et presque rien dans la première partie de la soirée ne lui fut mémorable, du moins pas à l'ombre de son anticipation nerveuse. Avec deux Majordomes présents pour superviser l'affaire, même avec l'un seulement en Épreuve, il était malaisé que quelque chose tourne mal.
Du moins, pas avant le point où la Duchesse Inara Tiradegh le décida.
Une fois pleinement installés, ces vases au sommet des piliers abritèrent des plantes — des vignes ensorcelées à partir de philodendrons et de bégonias communs, pour former un réseau arborescent de verdure reliant les vases et les colonnes. La Duchesse avait fait venir un ingénieur, plutôt qu'un fleuriste, pour finaliser l'arrangement. Cela était, pour le moins, révélateur. Plus encore ce que Price pouvait discerner de la façon dont des impacts physiques affecteraient l'ensemble de la structure entrelacée.
Et plus encore, la manière dont Yancey, sur l'insistance de la Duchesse, avait nonchalamment positionné certains acteurs pertinents du drame de la nuit à venir.
Comme jalon mineur, Price s'était déjà rendue complice d'un crime ce soir, bien que très, très mineur. La Société stipulait clairement à ses membres que le service à leurs contractants primait sur le respect de la loi ; entre cela et sa propre affiliation religieuse, Price n'avait pas de scrupules personnels. En l'occurrence, même droguer la coupe de quelqu'un ne qualifierait pas comme crime, dès lors que le dosage en question n'était pas létal, généralement récréatif, et constituait un vice connu de la personne à qui il était administré, et que la jurisprudence établissait qu'un hôte (et ses serviteurs) n'étaient pas tenus responsables des réactions adverses aux « boissons mélangées » servies dans un lieu privé tel que celui-ci, la responsabilité incombant au buveur de comprendre ce qu'il ingérait.
C'étaient le genre d'obscènes subtilités juridiques qu'il fallait connaître, quand on travaillait pour le genre d'Inara Tiradegh.
Non, la seule infraction (jusqu'ici) était le trafic ; la cocaïne étant une substance interdite pour laquelle le Trésor Impérial vendait des licences d'exemption, il était légal de la posséder et de l'utiliser, mais pas de la distribuer à autrui sans acquérir une telle exemption, ce que ni Price ni la Duchesse n'avaient fait. Le trafic de drogue, cependant, était un crime en col blanc qui n'intéressait que le Trésor, même pour des volumes impliquant des sommes significatives. Cette quantité aurait été ignorée par n'importe quel procureur impérial, d'autant que la cocaïne était sous une formulation alchimique conçue pour se dissoudre dans le vin ; moins de la moitié de la poudre était la drogue elle-même.
Price était plus préoccupée d'être faite complice d'un meurtre. L'Ésérienne en elle ne pleurait la mort de personne dans cette pièce, sauf peut-être Yancey, et encore moins le notoirement corrompu jeune sôt Reine Daraspian, mais c'était le genre de chose qui pouvait nuire aux perspectives de carrière d'une personne.
Attentive comme le devoir l'exigeait aux festivités, elle vit venir l'affaire distinctement. Le positionnement habile du déjà saoul Lord Reine par Yancey fut accompli quasi invisiblement, en menant l'homme avec des plateaux de friandises et de boissons placés avec précision ; une fois que Price lui eut glissé le vin altéré, le mélange d'alcool et de cocaïne dans son système le rendit aussi malléable qu'un mouton — et souleva de sérieuses questions éthiques sur l'alchimiste qui avait décidé de concocter un moyen pour que ces deux drogues fonctionnent simultanément jusqu'à se potentialiser mutuellement.
Peu des autres invités le remarquèrent, sinon par des regards occasionnels de mépris. Le jeune Lord Daraspian était connu pour s'enivrer de pire que du vin ; on savait aussi qu'il était là principalement pour servir de cible, vu la relation entre les Maisons Daraspian et Tiradegh. Il était encore tôt dans la soirée ; les gens arrivaient encore, circulaient, discutaient, goûtaient les mets disposés, et admiraient les décorations. Ce serait presque une autre heure avant que le salon ne serve à la danse. Pour l'instant, en grande partie, les gens ne faisaient que passer en route vers les salons plus confortables d'à côté.
« Le salon est plus animé que prévu à cette heure », dit la Duchesse distraitement. « Yancey, dites aux musiciens de s'installer maintenant. »
« À l'instant, votre Grâce », répondit son Majordome, s'éloignant des colonnes, de la cible, et de tout ce qu'ils avaient arrangé pour lui.
« … Merci, Yancey », dit Inara après l'hésitation la plus brève. Sa voix était douce, à peine audible à travers le murmure des conversations, le regard qu'elle lui lança superficiellement égal mais chargé d'un sens que même Price ne pouvait qu'effleurer.
Il s'arrêta net dans son mouvement pour quitter la pièce, et s'inclina profondément devant elle. Puis enfin partit.
Ce fut la réalisation qu'elle venait d'assister à un adieu qui effondra tous les dénouements possibles de ce stratagème dans l'esprit de Price. Elle voyait où se tenait le jeune Daraspian sous l'arrangement arborescent — et où la vieille Duchesse avait placé son fauteuil roulant. Elle savait bien que la santé d'Inara Tiradegh déclinait depuis des années, le processus s'accélérant ces derniers mois. Elle comprenait les bases de la situation politique de la Maison Tiradegh, comment ses ambitions étaient entravées par la Maison Daraspian et le fait que le jeune Lord présent était le représentant de facto de sa Maison à cet événement précisément parce que tout ce qu'on lui ferait serait politiquement sans conséquence.
Et soudain, elle sut qu'elle n'était pas impliquée dans un complot pour assassiner Lord Reine Daraspian.
La Duchesse Inara croisa le regard de Price et inclina infiniment la tête dans la direction du jeune Daraspian. Ce n'était pas un signal convenu — ils n'en avaient pas préarrangé — mais pour quelqu'un doté de la conscience situationnelle d'un Majordome, le message était explicite.
À la grande surprise de Price, elle se surprit à envisager une désobéissance ouverte. Elle n'y songea toutefois pas assez longtemps pour que son hésitation devienne extérieurement observable.
Ce n'était pas son contrat. Sa position ici n'était pas telle qu'elle eût le privilège de questionner les ordres de la Duchesse. Ce n'était pas la place d'un serviteur de prendre de telles décisions au nom de son maître. Yancey savait ce qui allait advenir, l'avait accepté.
Alors elle joua son rôle dans l'homicide avec maîtrise, comme c'était Convenable.
« Du vin, mon Seigneur ? » dit Price avec déférence, s'approchant délibérément de Lord Reine avec la carafe et le surprenant au point de le faire trébucher contre elle. Nerveux par le stimulant et maladroit par le dépresseur — un mélange véritablement diabolique — il était facile à piéger, et dans ses gestes désordonnés il l'aurait probablement renversée si elle n'avait pas été Majordome. Tel que c'était, éviter le balayage de son coude et même protéger la carafe sur le plateau eut été plus simple que respirer, si telle avait été sa tâche.
À la place, elle arrangea proprement le coup pour qu'il renverse le tout, versant le vin cramoisi droit sur le devant de son costume, pour aller se briser sur le sol de marbre et éclabousser ses souliers.
« Maladroite chèvre ! » grogna Daraspian tandis que Price reculait de deux pas judicieux.
« Je suis terriblement désolée, monsieur — »
« Vous l'avez fait exprès ! »
Évidemment, oui ; il n'était pas assez altéré pour ne pas l'avoir remarqué. Simplement assez pour ne pas le gérer avec quelque grâce que ce soit, pour le moins celle qui convenait à son rang.
« Qu'est-ce que tout ce vacarme ? » exigea la Duchesse Inara, projetant délibérément sa voix bien entraînée pour couvrir ce qui restait de conversations dans la pièce après l'éclat de Daraspian.
« Excusez-moi, votre Grâce », dit Price, « il y a eu un léger — »
« Votre servante m'a agressé ! » rugit-il, se tournant vers la Duchesse et faillant culbuter. Price le stabilisa d'une main et il la repoussa violemment, évitant de justesse une nouvelle chute — et accrochant son bras dans les vignes pendantes de l'un des piliers.
Price voyait la forme de la structure, la tension dans les vignes — bien plus solides que ces espèces végétales n'auraient dû l'être normalement — la forme de la base de la colonne qui déterminerait la direction de sa chute. La façon dont Inara avait planté son fauteuil de sorte qu'en se retournant vers elle, le saoul Lord Reine s'emmêlerait, et puis…
« Oh, ne soyez pas absurde », dit-elle avec dédain. « Elle est nouvelle, en formation sous Yancey. Price, vous, imbécile, écartez-vous de là si vous ne faites qu'empirer les choses. »
Price s'inclina, reculant entre les colonnes. Des feuilles de philodendron effleurèrent sa veste ; elle, évidemment, ne s'emmêla pas dans les vignes, malgré la façon dont elles pendaient en boucles astucieuses plutôt qu'en simples fils pendants. Évident pourquoi cela se faisait si tôt dans la soirée ; ce n'était qu'une question de temps avant que quelqu'un ne se prenne dedans.
« Vous, vache vieille et mesquine », cracha Lord Reine, faisant un pas chancelant vers la Duchesse et tentant distraitement de dégager son bras. Des vignes apparemment fragiles le retenaient aussi solidement que des cordes tressées ; le pilier vacilla, le vase au sommet oscillant de manière périlleuse. « Vous m'avez invité ici juste pour faire de moi un spectacle ! »
« Jeune homme », dit la Duchesse de son ton le plus sec, sans se trahir en jetant un regard vers la colonne qui vacillait, « je ne prétendrais pas m'attribuer le mérite de ce que vous avez accompli seul. Si vous ne savez pas vous comporter en société civilisée, peut-être feriez-vous mieux de retourner dans votre propre Maison. »
« Oh, ça vous arrangerait ! » ragea-t-il, tentant un autre pas, et atteignant le bout de la marge que lui laissaient ces vignes. Sans y prêter attention, il donna un dernier tir sec.
Price le vit venir. Il y avait d'innombrables façons de l'en empêcher. La Duchesse Inara croisa son regard une fois alors que la colonne basculait enfin, et un sourire rusé effleura son visage.
C'était si habilement fait. Les bases des colonnes étaient triangulaires, ne créant que trois lignes le long desquelles elles s'effondreraient inévitablement si on tirait dessus. Elles avaient été disposées dans une orientation très particulière, chacune d'elles. Inara s'était placée exactement sur la bonne ligne, à la distance parfaite. L'élan de Reine Daraspian dans sa direction et son tir furieux sur les vignes — si astucieusement enroulées autour de la colonne — ressemblait, du point de vue des spectateurs, à un acte convaincamment délibéré.
Ou pouvait être présenté comme tel, en supposant que les rumeurs appropriées eussent été semées à l'avance. Price n'en doutait pas une seconde.
Tout comme elle ne doutait pas de l'effet qu'aurait l'implication de Reine Daraspian dans la mort de la Duchesse de la Maison Tiradegh.
Et ainsi elle regarda, immobile, tandis que la tour de plâtre lesté s'abattait droit sur la tête de la vieille femme ricanante.
C'était une chose étrange, la mort. Elle n'avait jamais apprécié la vieille dame, et le sentiment était pleinement réciproque. Price avait franchement une basse opinion de la noblesse héréditaire en général ; son aspiration était d'attacher sa carrière à des gens comme les Falconer, des gens qui avaient gagné leur richesse et leur pouvoir en apportant de réelles contributions au monde. L'Ésérienne en elle comptabilisait les dégâts infligés à deux Maisons nobles comme un succès hilarant pour la race humaine.
Et pourtant, elle ne parvint pas à se sentir satisfaite d'aucune partie de ceci.
L'Ésérienne en elle admirait aussi, à contrecœur, le dernier coup d'Inara Tiradegh. La Maison Tiradegh n'était pas meilleure que les autres, bâtie sur le dos de milliers de gens qui travaillaient réellement et vivaient des vies significatives, contrairement aux nobles qui s'engraissaient de leur sueur. Mais la Maison Daraspian était la chose la plus proche d'un syndicat du crime ; la Guilde leur avait raillé les jointures à maintes reprises et on croyait largement qu'elle était la cause de quelques morts prématurées dans ses rangs. Mais les Daraspian prospéraient par la corruption et la corruption, et la Guilde ne pouvait terroriser tant de gens à la fois — particulièrement quand la plupart de ces gens étaient des fonctionnaires impériaux. Les choses devenaient très différentes quand un jeune noble de leur Maison était accusé d'avoir publiquement assassiné la cheffe d'une Maison rivale dans une rage alcoolisée.
Ce n'était pas certain, pourtant, que Reine Daraspian serait condamné. Price se souciait peu de ce qui lui arriverait ; le mal était déjà fait. Le Renseignement Impérial avait pris la main sur l'enquête, vu le rang de la victime, et déracinait les intérêts Daraspian à droite et à gauche, sans compter le nettoyage de beaucoup des dégâts qu'ils avaient faits à l'infrastructure politique de Leineth. D'ici la fin, la province de Vrandis finirait probablement avec un tout nouveau gouvernement. Sentant la faiblesse, les autres Maisons s'étaient retournées contre les Daraspian assiégés, et la Guilde des Voleurs s'était faite de plus en plus audacieuse dans tout Vrandis. À Leineth même, la Guilde restait circonspecte pour l'instant, la ville grouillant d'espions impériaux, mais si la Maison Daraspian survivait relativement intacte aux investigations, le Patron déclarerait presque certainement la chasse ouverte contre eux une fois le Renseignement retiré.
Et ce nouveau gouvernement provincial aurait probablement un Tiradegh nommé Gouverneur Impérial.
Price pouvait l'admirer. Elle ne parvint pas à se convaincre qu'Inara lui manquerait. Pourtant, tout cela était si… mélancolique.
La sympathie pour Yancey en était la plus grande part. Il était resté rigide, même pour un Majordome, depuis cette nuit fatidique, et Price avait respecté sa distance. Elle n'était pas assez naïve pour penser que sous prétexte qu'elle n'avait jamais aimé Inara, personne ne pouvait ; le lien qu'un Majordome partageait avec son contractant était, par conception, quelque chose d'intime et même d'intense. Quand vous faisiez d'une autre personne l'œuvre de votre vie, la perte de cette personne devait être un déracinement complet de tout ce qui importait au monde.
C'était une chose sobre à envisager. Price se tint à proximité, mais se tint à l'écart — sa présence une offre de soutien si nécessaire, mais pas une imposition sur son état émotionnel déjà à vif. Yancey ne l'avait pas acceptée, et elle ne l'en avait pas blâmé. Ils avaient géré les enquêtes et les retombées côte à côte, dans un silence professionnel. Dans le deuil, il y avait un réconfort à demeurer immuablement Convenable.
Yancey était à peine d'âge mûr, bien plus jeune que la Duchesse. Il avait dû savoir, en prenant son contrat, que cela finirait ainsi. Eh bien, pas ceci précisément, mais qu'il lui survivrait. Price résolut silencieusement qu'elle ne signerait pas avec quelqu'un trop différent d'elle en âge. Certains Majordomes avaient deux ouoccasionnellement même trois maîtres au cours d'une vie de travail, mais l'idéal de la Société de Service était un Majordome pour un maître, pour une vie.
Maintenant, deux semaines après le bal final d'Inara Tiradegh, tous deux avaient enfin regagné le siège de la Société à Tiraas. Il était silencieux, comme toujours — le silence impeccable d'un foyer dans l'ordre le plus parfait imaginable. Ici, rien n'était hors de place, rien n'était inconvenable, personne ne ne connaissait pas ses tâches. Du moins, pas maintenant qu'ils avaient traversé les zones d'entraînement des élèves pour atteindre les profondeurs bien plus secrètes de la Société. Les élèves n'étaient pas autorisés ici ; même les Majordomes à part entière n'y entraient que pour des affaires spécifiques et officielles.
Et pourtant, c'était là que le Maître Majordome tenait son bureau personnel. Il n'était que Convenable que ses Majordomes se rappellent l'ensemble des détails de leurs engagements chaque fois que leur présence était requise devant lui.
Ainsi en fut-il que Price se retrouva à passer devant les laboratoires d'alchimie où le Traitement était administré, en de nombreuses séances sur une période de deux ans. Puis les lourdes portes blindées des salles d'invocation où se déroulaient les Marchés.
L'alchimie seule ne faisait pas un Majordome, pour tout qu'elle renforçât le corps et dans une moindre mesure l'esprit. Leur vraie facilité venait de marchés avec des agents établis, des êtres de chaque école de magie. Marchander avec les fées avait ses risques connus ; les accords avec les démons étaient encore plus délicats, sans parler d'être extraordinairement illégaux. Le vrai génie du Maître Majordome résidait dans le fait de boucler le cercle. Il n'était pas clair si les entités arcaniques avec lesquelles elle avait contracté étaient invoquées d'ailleurs ou créées pour l'occasion, mais la dernière l'avait le plus impressionnée. Nulle part ailleurs elle n'avait même entendu suggérer qu'il existait des consciences dans le monde qui émanaient du divin, hormis les dieux eux-mêmes. Et pourtant…
C'était la combinaison qui créait ce qui était Convenable. Chaque être exigeait son prix ; leurs marchés étaient agencés en boucle de sorte que tous les coûts étaient payés, mais pas par le Majordome faisant les Marchés. Chaque prix était converti en le suivant, dans un anneau dévorant comme le Cercle d'Interaction lui-même. La Société gagnait ses dons, et ne payait rien.
C'étaient les secrets les plus profonds de la Société de Service, les sources de pouvoir que le monde entier tuerait pour posséder. Ce n'était pas la force crainte ni la prouesse au combat des Majordomes qui tenait les chacals à distance ; chaque Majordome était attaché à quelqu'un d'influent, chaque contrat stipulant certains types de soutien qui pouvaient être exigés au besoin. Aucun gouvernement ni culte n'osait s'en prendre à l'unique organisation qui s'était positionnée pour renverser n'importe lequel d'entre eux, n'importe où, en toutes circonstances.
La brillante du Maître Majordome résidait dans la création d'équilibre. Dans la création de ces réseaux qui se soutenaient et s'entretenaient eux-mêmes. En un sens bien réel, il était la Société de Service.
« Entrez », appela-t-il de son bureau dès que Yancey et Price arrivèrent devant la porte. Ils n'avaient même pas eu le temps de frapper.
Ils obéirent, entrant, fermant la porte, et s'inclinant au degré exactement Convenable.
« Asseyez-vous, je vous prie », dit Simeon Majordome avec un sourire. « Tous les deux. »
Son siège, bien sûr, était bien plus haut que le leur, et même ainsi sa tête restait sous leur niveau. Pour tout cela, être en sa présence excluait toute pensée de le dominer. Price n'avait pas connu beaucoup de gnomes, mais le Maître Majordome était la personnalité la plus impressionnante qu'elle ait jamais rencontrée, pas le moins parce que même avec son entraînement, son Traitement et ses Marchés, ses sens et son esprit accéléré ne pouvaient cerner exactement ce qui chez lui commandait un tel respect instinctif. Il était simplement si loin au-dessus de son niveau, et le serait toujours. Elle n'avait jamais rencontré de dragon, mais avait lu des descriptions de l'aura de majesté qu'ils cultivaient ; en privé, Price soupçonnait le Maître Majordome d'avoir trouvé un moyen d'imiter cet effet.
« Vous avez mes plus profondes condoléances, Yancey », dit le Maître Majordome avec une sincérité pure. « Peu importe combien de fois j'ai eu cette conversation, elle ne devient jamais plus facile. »
Yancey inclina profondément la tête, presque s'inclinant depuis sa chaise. « Merci, Maître Majordome. »
« C'était une femme profondément impressionnante », dit le gnome, hochant la tête en retour. « Bien digne de la faveur de la Société. Votre service lui a fait honneur, à elle comme à nous. Même si nous partageons votre deuil, Yancey, nous vous accueillons de retour avec honneur. Bien fait, bon et fidèle serviteur. »
Yancey ne fit qu'acquiescer à nouveau, cette fois presque machinalement.
« Naturellement, le bureau central est à votre disposition jusqu'à ce que vous soyez prêt à reprendre le travail », continua le Maître Majordome plus vivement, sentant l'humeur et faisant passer la conversation au-delà de cette zone douloureuse. « Faites simplement connaître vos besoins à moi et je verrai à ce qu'ils soient satisfaits. »
« Si cela vous agrée, monsieur », répondit Yancey, « je voudrais participer à l'éducation des élèves. Quel que soit le temps de congé que j'ai accumulé, je préférerais ne pas l'utiliser à cette juncture. »
« Je comprends bien la valeur de rester occupé », acquiesça le Maître Majordome. « Très bien, il en sera ainsi. Consultez Crispin à votre convenance quant aux classes et individus nécessitant une instruction. Je lui ferai savoir que vous avez le choix des affectations disponibles. »
« Merci beaucoup, Maître Majordome. »
Le gnome lui fit à nouveau signe de tête, souriant, puis se tourna vers Price. « Eh bien, alors ! Aussi inhabituel que soit pour moi d'avoir deux entretiens de sortie simultanés, c'est aussi quelque soulagement en l'occurrence. Yancey a rapporté que les résultats de votre Épreuve étaient plus que satisfaisants — et il semble que l'un des derniers actes de la défunte Duchesse Inara ait été de m'envoyer une recommandation élogieuse par parchemin télescopique. Elle a parlé de vous en termes éminents. »
Price haussa les sourcils d'une infime fraction que nul, hormis un Majordome ou un elfe, n'aurait même remarquée. En cette compagnie, sous ces circonstances, cela suffisait à exprimer sa pure stupeur.
« Oui », dit le Maître Majordome, son sourire s'élargissant, « sa Grâce la Duchesse n'a pas fait mystère de son manque d'affection personnelle pour vous, Mademoiselle Price, ni de son aversion spécifique pour votre affiliation religieuse. Elle semblait, si anything, résolument résignée à son échec à trouver une faille dans votre prestation. C'était sa conviction que votre capacité à vous conduire si professionnellement sous une telle hostilité était la marque d'un vrai serviteur. J'approuve cette évaluation sans réserve. Et comme vous avez réussi votre Épreuve avec brio, c'est mon honneur et mon plaisir de vous accueillir, Sabrina Price, en tant que membre à part entière de la Société de Service. »
Price inclina profondément la tête. « Merci beaucoup, Maître Majordome. Et merci, Yancey. »
« Félicitations, Price. » Yancey lui trouva un sourire. Étrangement, ce fut la chose la plus touchante de toutes.
« Maintenant, alors », continua le Maître Majordome, redevenant vif, « j'aurai besoin d'un mot supplémentaire avec vous, Price. Yancey, vos chambres réservées sont prêtes. Une fois encore, bienvenue chez vous. »
« Mes remerciements, monsieur. » Yancey se leva fluidement, s'inclina devant le Maître, fit un signe de tête à Price, puis se retira.
« Je veux vous mettre en garde, Price », dit le Maître Majordome sérieusement dès qu'ils furent seuls, « de ne pas vous presser pour choisir un contrat. C'est une affaire de la plus grande gravité et il ne faut pas l'aborder à la légère. Il est courant pour les membres nouvellement accrédités de la Société de Service d'examiner les candidatures pendant des mois, sinon des années, avant de faire un choix. La plupart rencontrent plusieurs postulants avant d'en choisir un. »
« Bien sûr, monsieur. Je comprends pleinement. »
Il acquiesça, tendant la main pour ouvrir le tiroir supérieur de son bureau, et en retira un dossier. « Je sais que vous le comprenez, Price, et n'ai pas voulu impliquer un quelconque manque d'attention de votre part. Le rappel vise simplement à affirmer que je n'exerce aucune pression sur vous à présent. Cela dit, le moment est providentiel, car une candidature vient d'arriver qui m'a fait immédiatement penser à vous. »
« Oh ? » Elle jeta un coup d'œil au dossier avant de reporter poliment son regard sur le sien. Le Maître croisa les mains dessus sur le bureau, la considérant avec gravité plutôt que de l'ouvrir.
« Je réalise que vous avez été distraite par les affaires finales de la défunte Duchesse Tiradegh. Je suis désolé de devoir vous annoncer que l'Évêque Vaade est récemment décédé. »
Price baissa la tête respectueusement, murmurant, « Nous sommes encore là. » C'était, en vérité, une formalité ; les membres du rang comme elle avaient peu d'interactions avec les Évêques ou les hauts gradés de la Guilde. La plupart des Ésériens ne voulaient rien avoir à faire avec l'autorité, même la leur. Vaade était une personne dont elle connaissait l'existence, et c'était à peu près tout.
« De cette perte malheureuse », continua le Maître Majordome, « a découlé une suite de surprises. Il semble que le Patron Sweet ait choisi comme remplaçante nulle autre que lui-même. Il a démissionné de son poste de Patron de la Guilde, et il y a tout juste deux jours a été confirmé par l'Archiprêtre et le nouveau Patron, Trucs, comme le nouvel Évêque d'Éserion. »
« Comme c'est… intriguant », dit Price pensivement. Pas d'exagération ; c'était intriguant. Même distante qu'elle était de la politique de la Guilde, elle ne put s'empêcher de commencer à démêler certaines des implications de ceci.
« Or, il apparaît que Sweet — ou Antonio Darling, comme je suis sûr que vous le savez — n'a jamais vécu somptueusement. C'est assez typique des Ésériens, bien sûr. Mais maintenant, il a acheté une maison à Tiraas qui sied à son nouveau rang social, et engagé des décorateurs pour l'ameubler de la manière appropriée pour un homme d'un tel rang. Plus intéressant encore, le premier acte officiel de l'Évêque Darling en tant qu'officier haut placé de l'Église Universelle a été de commander ce qui semble être l'étude historique la plus approfondie de toutes les rencontres enregistrées avec et descriptions d'Elilial jamais entreprise. » Le Maître laissa cela en suspens un moment avant de finalement dénouer ses mains et de pousser le dossier vers elle. « Et, depuis hier, il a soumis une demande de Majordome à la Société de Service. J'ai pensé, Price, que vous devriez être la première à l'examiner. »
Price tira le dossier vers elle et l'ouvrit, mais bien qu'elle fixât la page, elle ne lut pas encore. Déjà son esprit courait en avant, en trouvant la forme, déterminant ce qui était Convenable en cette situation. Sweet était un homme notoirement tourné vers les autres, un homme qui vivait pour se salir les mains lui-même et détestait tant la délégation que l'ostentation. Il aimait être dans les rues et les tranchées, se faire connaître et faire de son mieux pour faciliter le travail de tous les autres. Il était bien plus populaire dans la Guilde que le Patron Chatte n'avait été. C'était un départ frappant. Qu'est-ce qui pourrait pousser quelqu'un à inverser si complètement et si soudainement toutes ses habitudes ?
Il était allé à l'Église. Il se repositionnait délibérément comme un homme de pouvoir et d'influence. Et il semblait lancer une croisade personnelle contre la Dame Sombre.
Intriguant n'effleurait même pas la description. Ceci, ceci était quelqu'un à qui, sauf s'il prouvait personnellement le contraire, on pouvait vouer l'œuvre de sa vie, et la trouver bien employée en actes.
« Merci beaucoup, Maître Majordome », dit Price pensivement. « Je crois que je souhaiterais rencontrer Monsieur Darling à sa plus grande convenance. »
Le Maître sourit. « Je pensais que vous diriez cela. »