Un jour d'été typiquement couvert, légèrement étouffant, à Tiraas, Basra Syrinx regagna son bureau pour le trouver disparu.
Elle s'arrêta dans ce qui semblait être un tronçon de couloir vide du Temple d'Avei, ne trahissant sa perplexité qu'en regardant délibérément de haut en bas. Personne n'était visible aux alentours ; les seuls bruits provenaient de l'autre bout du couloir, où il débouchait sur un balcon surplombant un atrium de belle taille, non loin du sanctuaire principal. Plus significatif encore, la porte de son bureau n'était pas à sa place habituelle. Rien qu'un mur uni.
Son expression finit par se détacher de son masque impassible coutumier pour virer à une vague agacement.
Syrinx leva la main pour la faire glisser le long du mur, puis grogna sourdement dans sa gorge et acquiesça, ses doigts ayant rencontré l'encadrement de la porte. Lentement, elle fit courir sa main le long de la forme invisible jusqu'à la poignée, qu'elle tourna. Elle n'était ni verrouillée ni trafiquée et pivota aussi fluidement dans sa main que d'habitude, mais elle ne la poussa pas pour entrer. Au lieu de cela, la bishop reprit son exploration tactile, remontant le bout des doigts le long de l'huisserie et sur le linteau.
Elle délogea une sorte de poussière craquante saupoudrée le long du haut de l'encadrement. Non — pas de la poussière. Des feuilles séchées broyées.
« Mm hm », marmonna Syrinx à voix haute, empoignant la garde dorée de son épée de l'autre main tout en continuant à balayer la poussière. Puis, soudain, avec un faible souffle, elle retira brutalement ses doigts, secouant la main. Aucune marque ne figurait sur son index, mais la sensation avait bel et bien été celle d'une —
Elle recula d'un pas et fit jaillir son aura, inondant le couloir de magie divine radieuse.
L'illusion s'effondra immédiatement, les feuilles émiettées au sommet de l'encadrement s'évaporant en une fumée grasse, et le minuscule élémentaire perché au centre piailla sa colère contre elle en signe de protestation.
« Je croyais que c'était un effort extraordinaire pour une blague de novice », dit Syrinx avec ironie. « Mousie, n'est-ce pas ? Tu n'es pas la seule à avoir vu trop grand aujourd'hui. Ton petit copain Herschel va veiller bien au-delà de son heure de coucher s'il a l'intention de me chercher des noises. »
Meesie siffla vers elle, gonflant son pelage.
Ce n'était pas pour rien que Basra Syrinx était une maître-lame admirée ; son épée quitta son fourreau plus vite que la plupart des êtres humains n'auraient pu le suivre visuellement, et encore moins contrer, et elle décrivit un arc précis qui aurait abattu même une cible aussi minuscule — si Meesie n'avait pas été autre qu'humaine.
Meesie s'évanouit dans un souffle d'étincelles tandis que la pointe de l'épée tranchait avec expertise l'espace qu'elle occupait. Ces étincelles, au lieu de se disperser dans l'air, filèrent le long du couloir, où elles se recombinèrent en la forme ratelike de l'élémentaire, maintenant perchée sur l'épaule de Herschel Schwartz, qui se tenait là depuis le début — non pas invisible, mais simplement sans attirer l'attention de quiconque jusqu'à ce que son familier la lui attire.
« J'avais honnêtement renoncé, mon garçon », dit Syrinx avec douceur, rengainant son épée. « Ça fait, quoi ? Un an ? Et tu te décides seulement maintenant à te monter le bourrichon contre moi. Dis-moi s'il te plaît que tu as passé tout ce temps à faire de vraies préparations et pas simplement à te gonfler de courage. À moins que ton plan entier ne soit de me décevoir une dernière fois. »
« Tu sais, Basra, c'est là tout ton problème en une noisette. Tu vas toujours droit à la gorge. Peut-être devrais-tu te détendre, apprendre à jouer un peu. T'amuser un peu dans la vie. » Le ton de Schwartz était léger, délibérément. Il contrastait avec le reste de lui — raide comme un mât, les épaules rentrées dans la tension, les poings serrés et les yeux furieux. Meesie siffla à nouveau, de minuscules éclairs de feu courant le long de son pelage.
« Ce n'est pas un roman de gare et tu n'es pas un héros », dit-elle platement. « Tu ne reste pas planté là à badiner avec moi. Si la prochaine chose qui sort de ta bouche est des excuses convenablement rampantes, je réfléchirai sérieusement à ne pas porter plainte directement auprès de l'évêque Throale pour te faire réaffecter dans un temple de recherche à deux personnes dans le Haut-Stalwar. »
En guise de réponse, il attrapa Meesie et la lança en avant. L'élémentaire atterrit sur le sol à mi-chemin entre eux et envahit soudain une grande partie de l'espace du couloir, sous une forme léonaise presque de la taille d'un poney. Elle avait, au moins, assez de retenue pour ne pas rugir et faire accourir toutes les légionnaires du temple, mais elle découvrit ses crocs face à Syrinx et gronda. Fort.
Imperturbable face à cette exhibition, Basra plissa les yeux, puis jeta un coup d'œil à la porte récemment masquée de son bureau avant de reporter son attention sur Schwartz, ignorant totalement l'élémentaire de feu massif.
« Non », murmura-t-elle. « Tu n'oserais pas m'attaquer ouvertement — et surtout pas ici. Tu as bien trop d'intelligence et pas assez de couilles. De quoi essaies-tu de me distraire, garçon malin ? »
Il avait été briefé pour ça, mais Schwartz n'était ni un intrigant ni un politicien. Il hésita un instant, trahissant son incertitude, avant de avancer le menton et de forcer un simulacre de sourire narquois. « Ah bon, c'est ce que je fais ? Théorie intéressante. Jusqu'où es-tu prête à la tester ? »
L'effet dramatique, tel qu'il était, en prit un coup avec la reversion soudaine de Meesie à sa forme normale. Cela n'avait duré que beaucoup moins d'une minute ; la magie divine saturant le temple la mettait dans une position sérieusement désavantagée. Ce qui, bien sûr, soulignait le point de la bishop.
Syrinx haussa un sourcil de façon infinitésimale, puis se tourna et s'éloigna d'un pas décidé vers l'escalier descendant vers l'atrium.
« Hé ! » cria Schwartz après elle. « Tu es assez prête à parier que je ne vais pas te tirer dans le dos ? »
Elle ne daigna pas l'informer que les gens qui font vraiment ce genre de chose préviennent rarement, mais elle activa un bouclier divin. Ce n'était qu'une lueur faible épousant sa peau, bien en deçà de la puissance d'un bouclier de combat typique, mais il économiserait sa magie et suffirait presque certainement pour n'importe quel sort fée lancé contre elle, surtout dans le temple.
Syrinx parvint sur le balcon juste à temps pour apercevoir sa propre adjointe escortée à travers une porte au rez-de-chaussée en contrebas. Cette aile du temple, juste derrière le sanctuaire, était principalement composée de bureaux ; celui-ci se trouvait derrière des murs épais avec une seule porte positionnée pour laisser de l'espace à des gardes pour le défendre, et servait principalement aux débriefings et aux interrogatoires d'une nature relativement polie. Les risques de fuite ou de combat seraient détenus dans les cellules de l'un des niveaux de sous-sol. Ceux qui restaient loyaux à la Sœurhood et avaient quelque chose de sensible à révéler étaient traités ici, où l'on avait un accès facile à l'entrée principale du temple et à l'aile médicale.
« Covrin ! » claqua la bishop, sa voix résonnant dans l'atrium à colonnes. Tous les présents, qui consistaient en les légionnaires escortant Jenell Covrin et quelques prêtresses de passage, se tournèrent et tendirent le cou vers le haut.
Covrin croisa le regard de Syrinx à travers la distance.
Puis, elle sourit. Un sourire froid, cruel, digne de Basra Syrinx elle-même — et de la jeune fille qu'était Jenell Covrin avant que son « mentor » ne l'ait (pensait-elle) brisée jusqu'à la soumission. Sans davantage reconnaître la bishop, elle se tourna et franchit la porte, que la légionnaire la plus proche referma fermement derrière elle.
Ce fut à cet instant que Syrinx enregistra qu'elle regardait l'Escouade 391. Principia Locke se détourna de la fermeture de la porte pour lui adresser le sourire le plus fade, le plus placide qu'elle ait jamais vu.
La bishop fit demi-tour et fonça vers l'escalier, trouvant immédiatement son chemin barré.
« Bon après-midi, votre Grâce », dit l'homme jeune à la peau sombre devant elle sur un ton poli. « Je me demande si je pourrais avoir un moment de votre temps. »
Elle maintint son sang-froid professionnel par un fil. « Je suis désolée, je n'ai pas le temps pour l'instant. Excusez-moi. »
Syrinx fit un pas pour le contourner, et il glissa sur le côté avec fluidité pour la bloquer à nouveau. Gronde d'agacement, elle leva la main pour le pousser, et sa main heurta une surface dure qui ondule de lumière dorée, le bouclier se dissipant immédiatement dans une demonstration de contrôle très fin pour un lanceur si jeune.
« J'ai peur de devoir insister », dit-il, toujours sur le même ton courtois.
« Gamin », grésilla-t-elle, « as-tu la moindre idée de — »
« J'ai beaucoup d'idées », l'interrompit-il. « Je suis Tobias Caine, et j'ai besoin de votre attention un instant, bishop Syrinx. »
Basra se figea, le fixant dans les yeux. Il la regarda avec placidité en retour, attendant sa réponse, mais elle ne le regardait pas vraiment. Les variables de cette équation commencèrent à s'emboîter dans son esprit.
« Je n'ai pas de temps pour ça », dit Syrinx sèchement, et fonça droit sur lui, faisant jaillir son propre bouclier.
Toby était un artiste martial et trop adroit sur ses pieds pour être aussi facilement culbuté dans les escaliers ; il recula avec bien plus de grâce que la plupart n'en auraient eu dans cette situation, mais la bulle de lumière dure l'entourant l'empêcha de faire le meilleur usage de ses compétences, dont la plupart reposaient sur avoir quelque chose à saisir pour rediriger ses mouvements. Il n'était pas dépourvu de ses propres méthodes de force brute, cependant, et avant qu'elle n'ait fait deux pas, il conjura un bâton de lumière pure.
Du coup, son bouclier divin ne lui servait plus à grand-chose, Toby l'utilisant habilement pour piquer, battre et repousser en arrière, comme s'il bloquait un rocher qui roule. Cette impasse ne favorisait pas Basra ; il était physiquement plus fort qu'elle et disposait de réserves de mana immensément supérieures ; bâton et bouclier scintillaient à chaque impact, mais le sien casserait bien avant le sien.
« Je me rends compte que vous êtes impatiente avec ça », dit-il avec un calme exaspérant tout en contrecarrant ses efforts pour descendre comme si tout cela n'était qu'un jeu. « Mais vous devez penser à votre propre santé spirituelle, bishop Syrinx. Quoi qu'il arrive ensuite, la manière dont vous y ferez face déterminera grandement l'issue. La rédemption est toujours — »
Basra fit brutalement tomber son bouclier et dégaina son épée, fonçant sur lui.
Comme prévu, l'instinct le fit abandonner sa gourade improvisée pour adopter une posture défensive du Style Soleil, ce qui aurait dû la mettre dans un net désavantage ; son bâton avait une portée bien supérieure à sa courte épée et sa position dans l'escalier rendait quasi impossible de passer dessous. Ce n'était toutefois pas son intention. Basra s'était entraînée contre des grands-maîtres du Style Soleil, ce que Toby Caine, pour tout son talent, n'était pas encore. Il lui fallut trois mouvements pour le positionner, le feinter en l'engageant dans un blocage pour une attaque de droite qui ne vint jamais, puis pivoter de l'autre côté et sauter par-dessus la rampe.
Elle n'était qu'à quelques pieds dans l'escalier ; c'était une chute d'à peu près un étage entier. Basra avait fait pire, et roula habilement à l'atterrissage avec son bras d'épée tendu sur le côté, se relevant à peine à deux mètres de l'Escouade 391.
Les six femmes se tenaient au garde-à-vous, peu impressionnées par cela. Locke, Shahai et Avelea affichaient leurs traits composés habituels, mais les trois autres avaient l'air bien trop ravies. Elwick, en particulier, Syrinx savait qu'elle était plus que capable de cacher ses émotions. L'expression féroce sur son visage présageait mal.
« Écartez-vous, soldates. C'est un ordre. »
« Mmmm », traînonna la lieutenant Locke. « Nnnon, je ne crois pas que je le ferai. Pourquoi ? Tu penses que tu vas faire quelque chose, Basra ? »
« Lieutenant ! » s'exclama l'une des deux prêtresses qui s'étaient arrêtées pour assister à la scène, visiblement horrifiée. « Vous vous adressez à la bishop ! »
« Est-ce que je le fais ? » dit Locke agréablement. « Eh bien, si elle l'est encore dans une heure, je suppose que je lui devrai des excuses. Tenez vos chevaux, Bas. La soldate Covrin a beaucoup à passer en revue. » Elle laissa délibérément un sourire prédateur, distinctement ésérien, commencer à éclore sur ses traits. « Avec la Grande Commandante. »
Toby avait atteint la base de l'escalier. En haut, Schwartz arriva au garde-corps du balcon et sauta dessus, ses robes commençant à frémir tandis qu'il invoquait une magie aérienne. Une lueur subtile monta autour de la caporale Shahai.
Puis une autre telle lueur, plus faible mais inconfondable, s'alluma autour de Locke. Le sourire de l'elfe s'élargit de façon désagréable.
« Votre Grâce ? » demanda la seconde prêtresse incertainement, jetant un œil autour de tout cela.
Basra Syrinx se tourna et s'enfuit.
Toby bougea pour l'intercepter, mais Syrinx attrapa la prêtresse la plus petite par le col de sa robe en passant et projeta la femme piaillante droit sur lui. Schwartz n'atteignit pas le sol aussi vite et l'escouade de Locke ne fit aucun mouvement pour poursuivre, se contentant de tenir position devant la porte du bureau. Elle atteignit l'entrée principale de l'atrium sans plus d'opposition, déboulant devant deux légionnaires surprises qui montaient la garde de l'autre côté.
Derrière elle, la porte du bureau s'ouvrit, et ce ne fut ni Covrin ni Rouvad qui en sortirent pour la poursuivre.
Le sanctuaire principal du Temple d'Avei était bondé à cette heure de début d'après-midi, ce qui signifiait qu'il y avait un public malheureusement nombreux de pétitionnaires venus de tout l'Empire et au-delà pour voir leur bishop débouler d'une porte arrière en courant presque. Cela se mua en véritable course lorsqu'elle entendit le martèlement de bottes derrière elle.
« Vous ! » aboya Basra sur un autre duo de soldats médusés en passant, jetant un main en arrière. « Arrêtez-les ! »
« Votre Grâce ? » dit l'une incertainement, et si Basra n'avait pas été si pressée, elle se serait arrêtée pour lui arracher la tête. Figurativement. Probablement.
« BASRA SYRINX. »
À cette voix, en dépit d'elle-même, Basra se tourna, freinant jusqu'à un arrêt gracieux.
Trissiny Avelea ne courait pas, mais s'avança vers elle à travers les légionnaires qui ne bougeaient pas pour l'intercepter comme ordonné — sans surprise. La paladine et la bishop n'étaient pas dans la même chaîne de commande, mais le rang-et-file des Légions aurait une préférence évidente si leurs ordres se contredisaient. Trissiny était en armure complète, entièrement rayonnante, et des ailes dorées se déployaient derrière elle pour prácticamente remplir l'espace du temple. Des halètements et des exclamations d'émerveillement s'élevèrent tout autour, mais la paladine ne leur accorda aucune attention, les yeux fixés sur Basra.
La bishop maudit intérieurement les instincts politiques appris qui avaient submergé les instincts de survie innés ; elle n'aurait pas dû s'arrêter. Comme cela avait tendance à arriver lorsqu'elle était confrontée à un problème écrasant, toute sa concentration se resserra jusqu'à ce que le monde semble s'effacer, et elle ne perçut plus que la paladine qui arrivait.
« Trissiny », dit-elle à voix haute. « Tu as clairement écouté — »
Ces ailes de lumière battirent une fois, et Trissiny bondit sur elle avec une vitesse stupéfiante, l'épée en avant.
Basra releva réflexivement sa propre arme pour parer, un bouclier divin claquant en place autour d'elle, et puis deux choses très surprenantes se produisirent.
D'abord, Trissiny battit à nouveau des ailes — comment ces choses étaient-elles fonctionnelles ? Elles n'étaient pas censées être solides ! — et s'immobilisa.
Ensuite, le bouclier de Basra s'éteignit, intact. Affolée, elle chercha la magie en elle, et elle n'était simplement plus là.
Tiraas n'était pas étrangère aux orages, mais le coup de tonnerre qui retentit juste au-dessus était d'une puissance bien supérieure à ce que la fine bruine dehors rendait crédible.
« Je pensais en fait que tu'étais trop maline pour tomber dans le panneau », dit Trissiny, et malgré la présence continue de ses ailes, c'était comme si la paladine vengeresse avait fondu pour laisser place à une exécutoire de la Guilde ricanante en armure d'argent. « Tu viens d'essayer d'appeler la magie de la déesse juste devant une Main d'Avei qui sait ce que tu as fait. Félicitations, Basra, tu t'es excommuniée toi-même. »
Au milieu de la foule, d'autres figures émergèrent de cette porte au fond du sanctuaire. La Main d'Omnu, Schwartz... Et toute l'Escouade 391. Avec Covrin.
Bien sûr. Évidemment, la commandante Rouvad n'irait pas dans une salle de débriefing pour un tel entretien, pas quand elle avait un bureau hautement sécurisé où elle convoquait régulièrement les gens. Cette whole chose... Syrinx réalisa, tardivement, comment elle avait été appâtée et roulée.
Elle rangea la poussée de rage furieuse pour l'exprimer plus tard, quand elle aurait l'occasion de vraiment faire mal à quelqu'un. Pour l'instant, une fois de plus, elle se tourna et boltit vers les portes principales du temple, passant devant les innombrables témoins de sa disgrâce.
L'absence de bruits de poursuite derrière elle commença à avoir du sens lorsqu'elle déboucha sur le portique du temple et dut s'arrêter à nouveau.
Une autre foule était rassemblée sur la place impériale ; alors que la figure l'attendant au bas des marches commandait nécessairement une attention générale, il décourageait aussi les gens de s'approcher trop près. Au moins, les spectateurs gardaient une distance respectueuse de quelques mètres. Y compris une poignée de policiers militaires impériaux qui étaient probablement arrivés pour tenter de disperser la foule mais s'étaient aussi laissés happer par l'émerveillement devant la Main de la Mort.
Gabriel Arquin était en selle sur son cheval aux yeux flamboyants, qui grattait le pavé d'un sabot invisible et reniflait un nuage de vapeur. Sa faux pendait presque négligemment de sa main, la pointe de sa lame vicieuse reposant contre le sol. Des fissures capillaires se propageaient dans la pierre à partir du point où elle touchait.
« Il y a une progression », dit Arquin à haute voix, sa voix résonnant au-dessus des murmures de la foule, « que les gens doivent apprendre à respecter. Quand la Main d'Omnu te demande de te repentir, tu ferais mieux de le faire. Refuse, et tu seras ordonnée par la Main d'Avei de te rendre. C'était ta dernière chance, Basra Syrinx. Au-delà de l'épée d'Avei, il n'y a que la mort. »
La foule murmura plus fort, commençant à refluer en arrière loin du temple. Les légionnaires d'argent nerveux couvrant son entrée serraient leurs armes, se préparant à ce qui allait se dérouler.
Derrière Basra, Trissiny et Toby émergèrent des portes.
Syrinx bondit en avant, atteignant la base des marches en un seul saut. Immédiatement, Arquin fit pivoter son cheval pour lui barrer le passage, levant sa faux meurtrière en position de garde. Même en ignorant la portée de cette chose, il était douloureusement évident qu'elle n'allait pas le distancer ni le dépasser en manœuvrabilité. N'importe quel cheval, mais celui-ci en particulier semblait anormalement agile.
Elle pivota en un cercle désespéré, cherchant une issue. La foule était pratiquement un mur ; derrière se trouvait le Temple, autrefois un sanctuaire et maintenant un lieu où elle n'osait pas se retourner. Trissiny et Toby s'étaient écartés pour descendre les marches avec quelques mètres entre eux. Un pas à la fois, l'étau se resserrait sur Syrinx, l'espace entre les paladins se rétrécissant tandis que les Mains d'Avei et d'Omnu la rabattait vers la Main de Vidius, et la mort inexorable.
Basra avait passé trop de temps comme clerc et politicienne pour manquer le symbolisme délibéré. Elle pouvait choisir qui affronter : la justice, la mort, ou la vie. Tobias Caine la regardait même avec un visage si plein de compassion qu'elle voulait le frapper.
Elle ne le fit pas. Au lieu de cela, Basra se tourna vers lui, composant ses propres traits en ce qu'elle espérait être une expression vaincue — basée sur l'air qu'avaient les visages des gens en sa présence de temps en temps, car c'en était une qu'elle n'avait jamais eu l'occasion de porter elle-même. Elle laissa l'épée pendante tomber de ses doigts, sentant mais réprimant une pointe de fureur à la perte quand la garde dorée ciselée en aigle heurta le pavé. Juste une dépense de plus à ajouter au compte de ce que le monde lui devait. Ah, bien. Après aujourd'hui, trimballer un symbole aveniste ne marcherait probablement plus, de toute façon.
Syrinx attendit que Toby soit à quelques pieds avant d'exploser en mouvement.
Ses propres instincts étaient bien entraînés, et bien qu'il ne fût toujours pas un grand-maître, l'habileté martiale de Basra mettait fortement l'accent sur l'épée. Dans un combat corps-à-corps prolongé, elle n'aurait peut-être pas fait le poids face à l'habileté de Toby — et certainement pas maintenant que seul l'un des deux avait de la magie à invoquer.
Ce dilemme se résolut, comme tant d'autres, en ne combattant pas loyalement.
Il lui fallut l'espace de deux secondes pour échanger une rafale de coups, veillant soigneusement à ne pas s'engager dans une attaque assez rapprochée pour qu'il puisse l'attraper comme le font toujours les guerriers du Style Soleil, tout cela pour se positionner juste en dehors du cercle que les trois paladins avaient formé et pousser Toby dans un schéma réflexe qu'elle pouvait anticiper et exploiter. Arquin fut momentanément confus, incapable de faire pivoter sa grande arme maladroite dans la mêlée avec ses amis si proches ou d'exploiter la vitesse de sa monture, mais Trissiny — elle aussi une combattante hautement entraînée — était déjà en train de contourner Toby pour prendre Basra en tenaille de l'autre côté.
Alors elle commit enfin l'« erreur » qui la mit à portée de la prise de Toby, et lui permit de la saisir par l'épaule et le haut du bras. Et avec ses mains ainsi occupées, Basra fit jaillir le stylet de sa manche dans sa paume et le racla sur son ventre.
Presque décevant, songea-t-elle, comme un paladin était fragile. Le projeter corps et âme dans Trissiny devint pathétiquement facile à ce stade, et dans la confusion qui s'ensuivit, elle plongea dans la foule, se mettant instantanément hors de portée d'Arquin, à moins qu'il ne veuille piétiner une foule entière de badauds, sans parler de ce que cette faux leur ferait. Il ne le voulait probablement pas. Même alors que les moutons impuissants ne faisaient rien pour l'arrêter dans leur panique stupide, les paladins devaient toujours prendre la route haute.
Basra se fraya un chemin à travers la masse en quelques secondes, filant droit vers le seul sanctuaire possible qui l'attendait encore : la Grande Cathédrale de l'Église Universelle.
« Toby ! » Trissiny le descendit doucement sur le pavé ; il était courbé en deux, serrant son milieu, d'où le sang avait déjà traversé sa chemise et gouttait au sol à un rythme alarmant.
« Pas de lumière ! » parvint à haleter Toby tandis que Gabriel se jetait au sol à côté de lui. « Pas même une aura ! »
« Il a raison, les blessures au ventre sont incroyablement délicates », dit Trissiny sans espoir, finissant d'installer Toby pour qu'il puisse s'asseoir droit. « Il peut falloir un chirurgien, si tu guéris accidentellement quelque chose au mauvais endroit... Il nous faut des soigneurs ici ! » hurla-t-elle.
« Tenez le plan », gronda Toby autour de la douleur, parvenant à hocher la tête vers elle.
« Je ne peux pas — »
« Tu fais ton travail, soldate », racla-t-il, arrivant à un faible rictus. « Après elle ! Triss, on est entourés de temples et les blessures au ventre mettent longtemps à faire quoi que ce soit. Je vais bien. Bouge. »
Elle hésita un instant, pressant son épaule.
« Il a raison », acquiesça Gabriel, prenant sa place pour soutenir Toby droit. « Vas-y, Trissiny ! »
« Je reviens », dit-elle, et le relâcha, se relevant et se plongeant dans la foule à la poursuite de Syrinx.
L'aide arriva vraiment vite. Trissiny était à peine partie que la police impériale imposait un périmètre autour des paladins, et une prêtresse d'Avei accourait vers eux. Elle s'agenouilla et abaissa doucement mais fermement Toby pour l'allonger sur le dos, sortant un couteau de ceinture pour couper sa chemise afin de voir la blessure.
« Ça semble si excessif », grogna Toby vers Gabriel, qui s'agenouillait là, serrant sa main. « On aurait pu s'épargner bien des ennuis si on lui avait juste dit que le plan était de la laisser entrer dans la Cathédrale... »
« Ouais, ben oui », dit Gabe raisonnablement, son ton léger en contradiction avec sa prise à blanc sur la main de Toby, « mais sinon elle l'aurait pas fait. »
« Ah, c'est vrai. Incommode. »
« Il faut vous taire », dit la prêtresse avec exaspération, ses mains commençant à briller alors qu'elle les abaissait sur la blessure. « Et essayez de ne pas bouger, ça va faire mal. »
Trissiny parvint à modérer son allure en une marche agressive en franchissant le seuil du sol sacré. Les deux légionnaires saintes flanquant la porte se tournèrent vers elle, mais elle les dépassa sans même leur accorder un rictus pour leur armure ridiculement ornée.
Le timing de tout cela avait été très délibéré. Un service de prière était en cours — pas un majeur, donc le grand sanctuaire n'était pas bondé, mais des gens étaient présents. Plus significatif encore, l'Archiprêtre lui-même se tenait à la chaire, présidant. Justinian aimait rester en contact avec le peuple, plus que beaucoup de ses prédécesseurs, et on pouvait donc souvent le trouver à tenir de telles apparitions publiques plutôt que de les déléguer à des prêtres. Un service un après-midi de semaine n'attirait pas grand monde, cependant, et la salle était remplie à peine au dixième de sa capacité.
Pour le moment, personne ne faisait de prière, à en juger par les apparences. Basra Syrinx n'était plus en évidence, mais son passage récent était évident, grâce à tous les murmures confus et les regards autour. Au fond du sanctuaire, l'Archiprêtre lui-même était à demi-tourné, regardant l'une des portes arrière du complexe de la Cathédrale avec un froncement de sourcils perplexe.
Le bruit ambiant augmenta considérablement lorsque la Main d'Avei s'avança dans l'allée centrale, l'épée à la main, le côté de son armure d'argent éclaboussé de sang.
« Générale Avelea », dit Justinian, se tournant pour la faire face avec un profond hochement de tête respectueux. « J'imagine que vous pouvez jeter un peu de lumière sur ces événements ? »
« Où est Basra Syrinx ? » exigea-t-elle, s'arrêtant à la hauteur du premier rang de bancs. C'était carrément bondé par ici, la plupart des paroissiens présents désirant être aussi près de l'Archiprêtre que possible. Les deux premiers rangs étaient entièrement remplis, de gens venus du monde entier, à en juger par leurs tenues variées. Juste à la gauche de Trissiny se trouvaient trois nonnes omnistes portant les lourdes capes à capuche de l'Ordre de la Haie, une minuscule secte qui n'avait pas de présence dans l'Empire.
« Vous venez de la manquer », répondit Justinian. Pour une raison quelconque, il continua de projeter sa voix dans exactement le ton qu'il utilisait pour conduire le culte. Comme elle, d'ailleurs, rendant leur conversation clairement audible dans toute la salle. « Elle a traversé ici dans une panique apparente, a réclamé le sanctuaire, et s'est retirée à l'intérieur. Vers son bureau, je présume. Qu'est-il arrivé ? »
« Syrinx sera démise de ses fonctions de bishop dès que les formalités pourront être observées », répondit Trissiny, sa voix résonnant au-dessus des murmures stupéfaits tout autour. « Elle a été reniée par Avei elle-même comme traitresse, abuseuse de la confiance de sa position, et violeuse. Il y a quelques instants, elle a aggravé ses crimes en agressant mortellement la Main d'Omnu. J'exige qu'elle soit remise pour faire face à la justice ! »
Les murmures montèrent presque au niveau de l'indignation avant que Justinian ne lève ses deux mains en geste apaisant. Lentement, la foule commença à retomber.
« J'espère de tout cœur que M. Caine est soigné ? » dit l'Archiprêtre avec un froncement de sourcils inquiet.
Trissiny acquiesça une fois. « Il n'est pas si fragile, et des soigneurs étaient sur place. »
« C'est un grand soulagement. »
« Oui », dit-elle avec impatience, « et il en sera de même pour les poursuites contre son agresseur. Allez-vous faire produire la coupable par vos légionnaires, votre Sainteté, ou dois-je aller la chercher moi-même ? »
« La justice », intona-t-il, « comme vous le savez mieux que la plupart, n'est pas une chose qui cède aux demandes. Ce sont de graves allégations, Trissiny. Gravissimes. Cette situation doit être traitée calmement, rationnellement, et dans le plein respect de toutes les formalités nécessaires. Aussi frustrantes que ces choses soient, elles existent d'excellentes raisons. Nous ne pouvons prétendre dispenser une vraie justice à moins qu'elle ne soit faite correctement. »
« Je vous prie de ne pas me faire la leçon sur le cœur de la foi d'Avei, votre Sainteté », rétorqua Trissiny dans un ton ouvertement mordant, provoquant une nouvelle vague de murmures. « La justice est la province d'Avei. Pas la vôtre. »
« Et pourtant », dit-il calmement, « Basra Syrinx a réclamé le sanctuaire de cette église. Je ne peux pas en conscience manquer de le respecter, sur la seule force d'une allégation. Même venant d'une personne de votre prestige, générale Avelea. »
« Dois-je comprendre », dit-elle, élevant encore la voix, « que vous refusez de livrer une criminelle à la justice d'Avei, votre Sainteté ? »
« Vous devez comprendre la loi du sanctuaire », répondit-il. « Elle est observée par toutes les confessions au sein de l'Église Universelle. »
« Excusez-moi, votre Sainteté. » Du premier banc près des nonnes omnistes, une autre figure se leva, vêtue de robes blanches avec un tabard ankh doré. L'évêque Darling inclina diffidentement la tête vers l'Archiprêtre, mais parla aussi à un volume clairement audible dans le sanctuaire. « J'ai, personnellement, défendu et protégé Basra Syrinx des conséquences de ses actions par le passé, dans la poursuite de ce que je croyais être le bien supérieur. Je sais que vous êtes au courant d'au moins une partie de cela. Dans cette mesure, je peux être involontairement complice de ce qu'elle a fait maintenant. Mais une ligne a été franchie, votre Sainteté. Si elle a si violemment failli que sa propre paladine est venue pour elle de cette façon, je déconseille fortement d'impliquer l'Église dans cette affaire. »
« Tu connais la valeur que j'accorde à ton conseil, Antonio », répondit l'Archiprêtre. « Mais je me demande si ce cadre est le lieu approprié pour discuter de questions de cette gravité et complexité. Générale Avelea, accepteriez-vous de me rejoindre en privé pour poursuivre cette conversation ? »
« Certaines choses méritent d'être discutées en public, votre Sainteté », dit Darling avant qu'elle ne puisse répondre. « Je parle en ma qualité d'évêque. La Guilde des Voleurs soutient pleinement Trissiny Avelea dans cette affaire. »
Les murmures enflèrent à nouveau, et une fois de plus Justinian leva les mains pour le silence. Dès qu'il l'eut obtenu, cependant, et avant qu'il ne puisse en profiter, une autre voix s'immisça.
« J'approuve. » L'évêque Varanus se leva du banc à côté de Darling, dépassant d'une demi-tête l'ésérien et tournant son visage fier et barbu vers Trissiny. « Basra Syrinx est une bête enragée, et l'a toujours été. Nous le savons tous, et comme Antonio l'a dit, nous partageons tous la culpabilité de ce qu'elle a fait. Nous avons tous failli à notre devoir de nous en débarrasser, et maintenant nous en voyons les conséquences. L'honneur exige que cela soit réglé — maintenant, et pas plus tard. Sur ce point unique », il fit un signe de tête à la paladine, « les Chasseurs de Shaath soutiennent Trissiny Avelea. »
« Les Frères d'Izara soutiennent Trissiny Avelea », dit une autre voix avant que le bruit ne reprenne trop d'ampleur, et malgré sa propre apparence menue, Branwen Snowe put projeter sa voix aisément à travers le brouhaha. « Basra est une personne profondément troublée. Je préférerais qu'on lui offre une aide quelconque, si tant est que ce soit possible — mais si elle a offensé si sévèrement que son propre culte réclame la justice, c'est clairement une question de la sécurité de tous ceux qui l'entourent. »
À côté de Snowe, un vieil homme aux cheveux blancs se leva lentement de son siège. Bien qu'il parût frêle, Sebastian Throale parla clairement et aussi puissamment que quiconque. « Je ne connais la bishop Syrinx que de manière passagère et n'ai pas d'opinion personnelle sur cette affaire. Mais Trissiny Avelea a personnellement gagné la confiance et le respect de mon propre culte — pas une mince affaire, ni facile à faire, vu les relations que nous avons historiquement eues. Si elle juge que c'est la bonne marche à suivre, le Collège Salyrite la soutient. »
« Je ne vais pas mentir, je suis étonnée que ce soit même une question », pipa un autre individu, bondissant pratiquement sur ses pieds dans le banc derrière Throale. L'évêque Sally Tavaar, toute ses vingt-six ans, était largement considérée comme une blague par tout le monde sauf ses collègues évêques, tous trop théologiquement éduqués pour être moins que circonspects autour d'une barde qui jouait la sotte. « Cette femme est une connasse detestable et l'a toujours été, et vous le savez tous. Il était grand temps que quelqu'un fasse quelque chose ! La seule raison pour laquelle personne ne l'a fait, c'est que tout le monde a peur d'elle, et vous le savez aussi. C'est juste franchement embarrassant qu'il faille une paladine vengeresse pour régler ça. Le Collège des Bardes soutient à fond Trissiny Avelea ! »
« Si je peux ? » L'évêque Raskin était en fait nouveau dans son poste et pas un visage très connu encore, mais il fit un point de s'incliner pleinement devant Trissiny. « Ces événements ne sont pas une surprise totale. La Main d'Avei a travaillé étroitement avec celles des autres cultes de la Trinité, et j'avais quelque préavis que de tels événements pourraient survenir. J'ai l'assurance de Dame Gwenfaer elle-même que nous n'avons que le plus grand respect pour notre consœur paladine, et l'Ordre de Vidius la soutient fermement. »
À côté de lui, une femme mince aux cheveux grisonnants se leva et inclina la tête solennellement. « Mon collègue dit vrai. La foi d'Omnu soutient Trissiny Avelea. »
À ce moment-là, un silence stupéfait était retombé sur la Cathédrale. On le laissa flotter dans l'air un instant de plus avant que Justinian ne parle.
« Quelqu'un d'autre ? » demanda-t-il, promenant lentement son regard serein dans la salle. Trissiny et les évêques assemblés le regardaient à leur tour, tout comme la foule stupéfaite. Ce n'était pas tous les cultes du Panthéon, mais c'était la plupart des plus grands et des plus influents. Plus important encore, cela incluait plusieurs qui n'étaient d'accord sur rien, jamais. Cette démonstration d'unité sans l'encouragement actif d'un Archiprêtre en exercice — en fait, en défiance de l'un d'eux — était quasi inédite. Ce pourrait bien être la première fois qu'un bishop shaathiste soutenait publiquement une Main d'Avei. Justinian continua simplement après une courte pause, toutefois. « Très bien. J'entends et vous remercie pour vos avis, frères et sœurs. Soyez assurés que je les tiens dans la plus haute estime, et ils pèseront lourd dans mes délibérations sur cette affaire. Ces délibérations doivent cependant avoir lieu ; c'est rien de moins que ce que la conscience et la justice exigent. Pour l'instant, le sanctuaire sera respecté. »
« Vous êtes vraiment sérieuse ? » éclata Trissiny. « Vous feriez vraiment — »
« Croyez-vous », l'interrompit Justinian, la fixant droit dans les yeux depuis sa chaire, « que des exigences agressives et des manœuvres politiques suffiraient à éviscérer la procédure régulière ? Est-ce la justice d'Avei, Trissiny ? »
Ce fut probablement pour le mieux qu'elle n'ait pas eu l'occasion de répondre.
« BASRA ! »
La salle entière de fidèles se tourna pour fixer Jenell Covrin, qui descendait l'allée centrale en armure de légionnaire complète, suivie par l'Escouade 391.
« Sors et affronte les conséquences, Basra ! » rugit Covrin, piétinant jusqu'à se planter à côté de Trissiny. « C'est moi, Jenell — ton petit animal de compagnie. Celle que tu croyais victime ! »
« Jeune fille », commença Justinian.
« C'est moi qui ai fait ça, Basra ! » hurla Covrin. « J'ai rassemblé chaque secret que tu as essayé d'enterrer. Je les ai apportés à la Grande Commandante ! JE T'AI FAITE TOMBER ! Tu peux te cacher de la paladine, mais tu ne peux pas te cacher de la vérité. »
« Soldate », dit l'Archiprêtre plus fort, « ceci n'est pas — »
« C'EST MOI QUI T'AI FAIT ÇA ! » hurla Covrin, sa voix faisant presque vibrer les vitraux. « Pour tout ce que tu m'as fait, J'AI GAGNÉ ! Et si tu veux essayer de régler ça une fois de plus, il va falloir sortir et m'affronter. Tu sauras comment me trouver, salope ! En attendant, J'AI. PUTAIN. GAGNÉ. »
« Ça suffit », dit Justinian platement. « Sergent d'armes, veuillez escorter cette jeune femme hors de la Cathédrale. »
« Escouade, formez le coin ! » claqua Trissiny. Instantanément, les six membres de l'escouade de Locke pivotèrent et se figèrent en coin, bloquant l'allée aux légionnaires saintes qui avaient commencé à avancer vers elles depuis les portes. Elles ralentirent très sagement alors que les légionnaires d'argent formaient une phalange menaçante hérissée de lances.
Quatre autres légionnaires approchaient depuis l'avant de la Cathédrale, mais n'allèrent pas loin non plus.
« Grip ! Duster ! Ninetails ! » aboya Darling.
Instantanément, les trois nonnes omnistes du premier rang se dressèrent, jetant leurs volumineuses robes pour révéler des femmes armées en cuir usé. Les trois exécutoires de la Guilde se glissèrent en place en triangle autour de Jenell et Trissiny, toisant les légionnaires lourdement blindées, qui s'arrêtèrent nerveusement elles aussi.
« Allez, Covrin », dit Trissiny doucement. « Rien d'autre à faire ici... pour l'instant. Il faudra finir ça plus tard. »
Elle fit demi-tour pour croiser les yeux de Justinian.
L'Archiprêtre lui fit un signe de tête unique, et sourit.