Même ce silence ne survécut pas longtemps en présence de Gabriel Arquin.
« Alors, euh… qu'est-ce que vous faites ici ? »
Les deux autres posèrent sur lui des regards incrédules, face auxquels il écarta les mains d'un millimètre de chaque côté, en une quasi-épaulée.
La femme faite de lumière — Scyllith, si elle disait vrai — cligna des yeux stellaires avec langueur, paraissant encore un peu confuse. « Ici ? Où sommes-nous, les enfants ? Il y a plusieurs points où je… » Elle ferma entièrement les yeux, la plus infime moue apparaissant sur son visage de poupée.
« On dirait qu'une Ancienne Déesse comprendrait où elle se trouve, si rien d'autre », dit Trissiny avec scepticisme.
« Déesse ! » À ce mot, Scyllith rouvrit les yeux, éclatant à nouveau d'un rire musical et plaisant. « Oh, si vous saviez. Certains de mes collègues entreraient dans une rage absolue si vous les appeliez des dieux. Moi, je préfère croire que je suis plus conciliante, personnellement. Devinez : Avei et ses renégats se sont jetés sur l'étiquette. »
« Cela remonte à très longtemps », dit Toby doucement.
« Pour vous, je suppose que c'est vraiment le cas », acquiesça-t-elle avec un hochement de tête solennel.
« Alors, qu'est-il arrivé avec ça ? » demanda Gabriel.
« Gabe ! » siffla Trissiny.
« Eh bien, quelle est la fréquence à laquelle nous avons l'occasion d'interroger quelqu'un qui y était et qui n'est pas dans le Panthéon ? » répondit-il. « Je ne pense pas que ce soit déloyal de reconnaître qu'ils ont un agenda qui teinte ce qu'ils nous racontent. Nous en avons eu la preuve flagrante la semaine dernière ! »
« On ne s'engage pas avec une manipulatrice en lui donnant l'occasion de glisser un tentacule dans votre tête ! »
« Dans ce cas, je pense qu'on n'a pas vraiment le choix. »
« Vous avez tous les deux raison, voyez-vous », dit Scyllith aimablement, en leur souriant. « Vous feriez bien d'écouter la prudence de Trissiny, Gabriel ; elle a une solide compréhension du fonctionnement des manipulateurs, et de la façon d'éviter de s'y faire prendre. D'un autre côté, ce n'est pas comme si vous aviez le choix cette fois, n'est-ce pas ? Après tout, vous devez m'occuper jusqu'à ce que votre phasedrive termine le téléchargement des archives de l'installation. » Tandis que les trois restaient figés, elle pivota à demi pour regarder la clé, toujours insérée dans cette fente du mur et pulsant en bleu. « Cela va probablement prendre au moins quelques minutes. C'est une quantité importante de données, prélevée directement dans la matrice de transcendance, et les systèmes chargés de les organiser ont été endommagés lors de… eh bien, de cette petite altercation entre vos amis renégats et l'Ordre Infini. En attendant, nous voilà ! » Se retournant vers eux, elle écarta ses bras délicats des deux côtés et s'inclina, souriante avec bienveillance. « Je suis ravie de remettre quelques choses en perspective pour vous. »
« Diablement accommodante de votre part », nota Gabriel.
« Maintenant, Gabriel », dit-elle d'un ton de très doux reproche, « vous devriez toujours faire preuve de considération envers les gens qui ne sont en aucune position de vous menacer ou de vous influencer le moins du monde. C'est une maturité de base, sans parler des bonnes manières — qui, comme me le disait ma mère, sont des morales en miniature. Voyons… » Elle commença à dériver hors de la plaque de cristal, flottant sereinement au-dessus des champignons, les pieds ballants à une trentaine de centimètres du sol. Partout où la lueur émanant d'elle touchait les champignons sous ses pas, ceux-ci changeaient, prenant des formes et des motifs de bioluminescence plus subtilement gracieux. Scyllith flotta lentement à travers la pièce comme si elle faisait les cent pas en réfléchissant, laissant dans son sillage une traînée d'étrange beauté. « Je pense que ce que vous, les enfants, devez surtout comprendre, c'est qu'un être ascensionné… un dieu… » Elle se tourna vers eux avec un petit sourire indulgent en passant. « …n'est pas simplement une personne plus puissante. C'est un type d'intelligence fondamentalement différent. Lorsque nous avons des conversations comme celle-ci — tout comme quand vous parlez à des membres de votre Panthéon — une partie de l'expérience vient d'un effort actif de l'ascensionné pour être plus accessible, et une autre de votre esprit qui réorganise l'information sous une forme qu'il peut traiter. Mais la nature même de mes sens diffère de la vôtre, ma chère Trissiny, c'est pourquoi je peux être momentanément confuse dans une situation comme celle-ci. Je suis, voyez-vous, une créature de magie, et la magie est un système de traitement de données. En réalité, son but entier se résume à prendre une idée, comme vos boucliers lumineux ou une boule de feu de sorcier, et à effectuer les vastes calculs nécessaires pour la transformer en réalité physique, en utilisant les énergies inhérentes à l'univers matériel. Le simple fait de concentrer mon être en un seul point comme celui-ci m'impose des limites. Mais cela me donne aussi une grande clarté, pour laquelle je vous remercie ! »
Elle fit de nouveau une pause et se tourna directement vers eux, s'inclinant courtoisement. Tous trois la fixèrent simplement, sur leurs gardes.
« Maintenant que j'ai retrouvé mes jambes de terre, pour ainsi dire », continua Scyllith légèrement, dérivant de nouveau vers la plate-forme de cristal, « je vois de quoi tout cela retourne. Pardonnez-moi ma confusion antérieure, les enfants. Les flux de magie sont capricieux, aujourd'hui ! Et certains individus se sont donnés beaucoup de mal pour m'empêcher de rassembler ma conscience. À peu près la seule chose qui puisse surmonter cela, temporairement, c'est d'activer un éditeur de champ de transcendance configuré spécifiquement pour mes identifiants d'accès. J'ai été rebondie entre plusieurs de ceux-ci au cours des dernières… années, je crois… et c'est plutôt désorientant. »
« Temporairement ? » demanda Trissiny sur un ton délibérément neutre.
« Oh, oui, ma chère », répondit Scyllith en lui offrant un sourire chaleureux. « Bien sûr, une fois que ce phasedrive… je suis désolée, que cette clé sera retirée, l'éditeur se remettra hors tension, et avec lui tout ce qui maintient mon esprit uni. » Remontant sur le disque, elle se plaça délibérément entre eux et la clé, et leur sourit avec bienveillance pendant quelques secondes en silence.
Tous trois la dévisagèrent, tendus et cruellement conscients qu'aucun pouvoir à leur disposition ne les aiderait si elle décidait de faire pire que parler. Sans parler de la question de savoir comment récupérer la clé quand le moment viendrait…
« J'ai peur, Gabriel, que cela signifie que je ne puisse pas répondre à votre question », reprit Scyllith enfin, en lui offrant un sourire contrit. « Je profite juste tellement de notre bavardage — c'est si rare que j'aie l'occasion de rencontrer de si charmants jeunes gens ! — et je détesterais juste qu'il soit écourté par vos morts brutales. Oh, détendez-vous, je vous en prie ! » ajouta-t-elle, riant doucement quand ils se raidirent tous visiblement. « Je ne vais pas vous faire de mal ! Pourquoi le ferais-je ? Non, je veux dire qu'il existe un mécanisme intégré directement dans le champ de transcendance que vous connaissez sous le nom de magie divine qui tuerait instantanément tout mortel apprenant certains faits sur ces événements. Il y a des moyens de contourner cela, bien sûr, mais je suis hélas en aucune position de vous offrir ma protection, et il faudrait simplement trop de temps pour vous apprendre la méthode vous-mêmes. Si vous êtes intéressés, vous pourriez demander à Elilial. Je parie ce que vous voulez qu'elle a protégé ses petits assistants de l'effet. »
« Les dieux ne feraient pas une chose pareille… » Trissiny s'interrompit, et Scyllith lui adressa un sourire indulgent.
« Je pense que vous le savez très bien, Trissiny, qu'ils ne sont pas si parfaitement bons qu'on vous l'a appris dans votre enfance. Mais je vous exhorte sincèrement à ne pas me croire sur parole pour une chose pareille. Évidemment, je ne suis tout simplement pas crédible ! Non, vous devriez vraiment demander à vos parrains. C'est une chose de ne pas aborder le sujet ; ils trouveront plutôt plus difficile de vous mentir en face. »
« … merci pour le conseil », dit Gabriel avec circonspection. Scyllith lui fit un gracieux signe de tête.
« Mais mon point, les enfants, c'est que je peux voir de tels détails aussi facilement que vous me voyez devant vous — et plus précisément, puisque ce que vous voyez n'est pas tout à fait ce qui se passe. La magie est de la donnée, et la donnée est visible et intelligible pour un être comme moi. La structure des pensées, également ! Alors oui, les enfants, je suis bien au courant à présent de Vesk et de ses charmantes ingérences. Je sais ce qu'il veut cette clé pour, ce qui est certainement plus que ce qu'il vous a dit. Je sais tout sur cette flûte que vous cachez, Trissiny, et j'espère que vous aurez le bon sens de ne pas faire appel à Calomnar pour obtenir de l'aide, quel que soit votre péril. Je sais aussi », ajouta-t-elle, son sourire commençant à s'effacer pour la première fois, « que vous êtes étudiants de ma propre et très chère Arachne. C'est si bon de votre part de me rendre visite, les enfants ; vous ne pouvez pas imaginer à quel point je suis soulagée d'apprendre qu'elle n'est pas seulement vivante et en bonne santé, mais qu'elle s'épanouit. Qu'elle contribue réellement au monde ! Cela me rend si fière, d'apprendre combien elle a grandi ! Transmettez-lui mon affection quand vous la reverrez. Promettez-moi ? »
Toby jeta un coup d'œil aux deux autres. « Eh bien, ça c'est— »
« Promettez. » Le mot les traversa avec une force psychique tangible. Dans toute la pièce, des points de lumière éclosirent sur une poignée aléatoire de champignons.
« … bien sûr », dit Toby, en la fixant. « On lui dira que vous avez dit bonjour. »
« Merci infiniment, Tobias », répondit Scyllith, se tournant vers lui avec un sourire fait de pure gentillesse et de sincère gratitude. « Cela vous dérange si je vous appelle Toby ? Je n'ai jamais été du genre à user de formalités inutiles. »
« Euh. »
« D'après ce que j'ai entendu », interjeta Gabriel, « Tellwyrn et Elilial vous ont infligé un sacré revers la dernière fois que vous les avez vues. »
« Gabe », avertit Trissiny.
« Oh, pish tosh », fit Scyllith en l'air, agitant une main gracieuse. « On ne peut tout simplement pas traverser la vie en gardant des rancunes, Gabriel, ça vous rendrait fou et ne vous apporterait rien. Oh, oui, Elilial et ma Arachne m'ont causé des ennuis sans fin ! Mais c'est fini, et tout va bien. »
« Même si vous êtes piégée sous terre à moins que quelqu'un ne mette une clé dans cette machine ? »
« Gabe », dit Trissiny plus insistamment.
« J'ai peur que vous ne compreniez pas », remontrant doucement Scyllith. « Je pourrais m'enflammer pour la trahison d'Arachne, ou pour l'aide franchement gratuite d'Elilial. Ou pour Elilial m'ayant chassée de mon propre domaine en premier lieu. Ou pour la petite Themynra allant à de telles extrémités simplement pour m'irriter et m'incommoder. Pouvez-vous l'imaginer ? À quel point une personne doit-elle s'ennuyer pour faire une chose pareille ? Ensuite, il y a la façon dont votre Panthéon — ah, mais j'oublie. Cela pourrait être dangereux pour vous de le savoir, les enfants, excusez-moi. Si j'étais enclin à tenir l'inventaire des offenses contre moi, je serais plutôt plus irritée contre Naiya pour s'être donnée tant de mal pour m'exclure des systèmes de l'Ordre — ou contre l'Ordre lui-même pour diverses offenses qui furent la raison pour laquelle j'ai aidé les renégats à le renverser en premier lieu. Mais il n'y a tout simplement aucun intérêt à cela. On en gagne, on en perd ! Cela a toujours été ma philosophie, depuis bien avant que nous quittions le vieux monde pour créer un avenir meilleur. Tout le monde était dans un tumulte absolu à propos du changement climatique qui brûlait la vie humaine sur la planète. Moi, j'ai planté des orangers et des manguiers dans mon jardin à Toronto. La vie est ce que vous en faites, les enfants. »
« Eh bien, cela semble très… éclairé », dit Gabriel prudemment.
« J'ai rencontré quelques personnes que je décrirais comme éclairées », dit-elle avec un sourire amusé. « Honnêtement, je les ai toutes trouvées insupportablement prétentieuses. C'est du simple bon sens, non ? Il n'y a vraiment qu'une seule vérité de la vie intelligente, les enfants : ce que vous avez le pouvoir de faire. Tout le reste — votre justice, votre paix… quoi que fasse la religion de Gabriel, ce n'est pas très clair, n'est-ce pas ? Toutes ces valeurs et philosophies sont des choses que les humains imposent à la réalité pour lui donner un sens, manquant le point plus grand que la réalité a un sens parfait par elle-même, c'est simplement que la conscience humaine n'est pas préparée à en comprendre la majeure partie. »
« Donc votre propre philosophie est un simple nihilisme, alors », rétorqua Trissiny. « Bien sûr, rien qu'en ayant une philosophie, vous niez votre propre argument. »
« Et pour quelqu'un qui sait mieux que d'écouter une manipulatrice, vous êtes terriblement disposée à m'engager dans un débat philosophique », répondit Scyllith, puis rit doucement. « Oh, ne vous inquiétez pas, ma chère, je ne me moque pas de vous. Il y a une leçon là-dedans, si vous êtes ouverte à la recevoir. Mais permettez-moi de retourner cet argument contre vous : tout le monde a une philosophie, simplement parce que la philosophie est le sous-produit inévitable de la conscience humaine rencontrant l'existence. Vous avez besoin de ces idées pour fonctionner dans un univers qui est vaste, qui ne se soucie pas de vous et qui semble conçu pour être majoritairement hostile à votre vie. Et alors, à quoi bon toute votre philosophie à moins d'avoir le pouvoir de en faire quelque chose de réel ? » Elle écarta les bras avec grâce, ses épaules frêles se haussant dans une petite épaule. « Vous pouvez être aussi noble d'esprit que vous le souhaitez, tant que vous reconnaissez que l'exercice ne fait que vous faire sentir mieux. Sans pouvoir, vos croyances ne sont rien, et vous n'êtes rien. Avec le pouvoir, toute la création et son obstiné refus de vous reconnaître est, elle-même, rien. Le pouvoir est la seule signification que le minuscule infinitésimal fragment d'une conscience mortelle puisse jamais avoir.
« Il faut un… un dieu, dans votre vocabulaire, pour avoir une vraie signification, pour défier la réalité elle-même. Mais vous pouvez apporter tout le sens et toute la satisfaction à votre vie que votre esprit limité jamais n'aura besoin en ayant du pouvoir sur d'autres mortels. Le pouvoir est la seule valeur qui se justifie pleinement elle-même, sans philosophie nécessaire. Si vous êtes capable de faire quelque chose à quelqu'un, alors vous y avez droit, point final. Toute autre croyance est un construct nécessitant — encore — le pouvoir pour être mis en œuvre. Alors non, les enfants, pour en revenir au point de départ, je ne garde aucune rancune. Tous ceux qui m'ont fait du tort ont pleinement justifié l'acte en le réussissant. Ressasser une vendetta sur mes défaites est inutile, mesquin, et pire de tout, faible. Se glorifier de mes victoires, de même ! Il n'y a que la prochaine lutte, l'obstacle devant vous et si vous avez le pouvoir de le surmonter. Toute autre façon de vivre n'est qu'un exercice épuisant à se confuser soi-même. Et, hé ! Si cela vous fait du bien de vivre ainsi, vous devriez absolument le faire. Aussi longtemps que vous en avez le pouvoir, c'est votre parfait droit ! »
Elle joignit ses mains délicates devant elle, leur souriant béatement.
« J'ai le sentiment que je trouverais tout cela bien plus dérangeant si cela avait du sens pour moi », dit Toby lentement.
« Ah, oui, vous avez vos propres philosophies », répondit Scyllith avec un rire léger. « Les Omnistes ! Vraiment, vous ne pouvez pas imaginer à quel point j'apprécie cela. »
Il cligna des yeux. « Apprécier ? »
« Oh, bien sûr ! J'ai toujours été une amante de l'ironie. Imaginez ! Une religion mondiale majeure, née du goulash mi-zen mi-soufi mi-taoïste mi-jedi concocté par mon propre jardinier semi-lettré. C'est la chose la plus splendide que j'aie jamais entendue ! Je n'aurais pas pu créer quelque chose de plus hystérique si j'avais essayé ! »
« Je ne suis pas sûr de ce que vous cherchez à accomplir en m'insultant », dit Toby en levant un sourcil. « Si vous pouvez lire les pensées si facilement, vous savez sûrement que je ne suis pas si facile à faire sortir de mes gonds. »
« Ah, oui, je dois encore vous demander pardon », répondit-elle en hochant la tête. « J'ai tendance à oublier que des créatures limitées comme vous ne peuvent pas lire les pensées. Vous êtes coincés à utiliser l'empathie pour discerner les esprits des autres — sûrement l'outil le plus cassé que la biologie ait jamais conçu pour quelque but que ce soit. Non, Toby, je ne cherche pas à vous insulter ou à vous provoquer. Vraiment, qu'y gagnerais-je ? Je pensais que nous avions simplement une conversation agréable. Vous savez, en attendant votre téléchargement. Il y a très, très longtemps, je passais bien des heures détendues avec des collègues, après tout le dur travail, à attendre que le code compile. Tout cela me fait si plaisamment nostalgie ! »
Derrière elle, à peine masquée par sa forme lumineuse, la tête de la clé continuait de pulser en bleu.
« J'espère que vous n'êtes pas offensés que je monopilise la conversation », ajouta Scyllith avec toute l'apparence d'une véritable préoccupation. « Ce n'est pas que vous n'avez rien d'intéressant à dire, les enfants ! Pourquoi, les aventures que vous avez vécues en si peu de vies déjà — vraiment remarquables ! Mais tout est étalé devant moi comme du texte sur un écran, voyez-vous, ce qui est une façon infiniment plus rapide d'apprendre qu'en vous posant plein de questions ennuyeuses. Ce que vos souvenirs révèlent d'intéressant sur le monde. Imaginez, ma petite Arachne a réussi à piquer et pousser Naiya jusqu'à une semblance d'attention, ne serait-ce que pour un instant. Incroyable ! J'ai toujours su que son pouvoir d'être agaçante avait la capacité de changer le monde. Pauvre Naiya, però », dit-elle d'un soupir regretteur. « Il est devenu difficile de la respecter, bien avant la fin. Un esprit aussi brillant que n'importe lequel parmi nous, et pourtant elle s'est laissée réduire au rôle de jardinière. Toujours si préoccupée à réparer l'écosystème et à nettoyer la planète après que les expériences de nos collègues tournaient mal — ce qui arrivait inévitablement. Si anything, on aurait cru que j'aurais été sa collègue favorite, puisque j'avais au moins la courtoisie d'emmener mes recherches dangereuses sur un autre plan d'existence où elles ne salissaient pas son précieux écosystème. Savez-vous », ajouta-t-elle confidentiellement, « nous devions toutes laisser derrière nous chaque attachement et tout ce qui nous identifiait au vieux monde, quand nous sommes venues ici. C'était l'accord. Bien sûr, pas une seule de nous n'a vraiment respecté cela, et il n'a pas fallu bien longtemps avant que même la prétention publique ne s'effondre. Pauvre Naiya, però. Je crois qu'elle n'a jamais surmonté ce qui est arrivé à son pays d'origine. C'était une honte, bien sûr. C'étaient des gens si gentils. Si polis ! Mais hélas, comme il s'avère, l'océan ne cesse de monter parce que vous vous excusez auprès de lui. »
Elle rit, et ce fut un son aussi chaud, bienveillant et agréable que n'en avaient jamais entendu aucun d'eux, le genre de rire qui donne instinctivement envie de s'y joindre. Maintenant, tous trois reculèrent de quelques centimètres. C'était d'une étrangeté glaciale, cette discordance d'entendre une telle gaieté de bon aloi face à la noyade apparente d'une nation entière. Pour toute son apparente amabilité, c'était un aperçu de la cruauté inhérente à son aspect qui imposait un silence intimidant.
De la plupart des gens, en tout cas.
« Genre de connard, non ? » observa Gabriel.
Toby ferma les yeux ; Trissiny porta une main à son front.
« Ah, Gabriel », roucoula Scyllith, « c'est pour ça que vous êtes mon préféré, vous savez. Il y a toujours une personne dans chaque pièce qui dit ce que tout le monde pense, mais n'a pas le cran de le dire à voix haute. C'était toujours mon rôle, à l'époque. Ne les laissez jamais vous faire taire, Gabriel. Chaque chœur de "réfléchis avant de parler" est un jet de pure jalousie de quelqu'un qui manque le courage de parler du tout. »
« Mm », grogna-t-il sceptiquement.
« Réfléchir avant de parler », dit Toby doucement, « c'est la même chose que réfléchir avant de faire quoi que ce soit, ce qui est toujours important. Les mots ont du poids. »
« Un noble sentiment », dit Scyllith sur un ton léger, « né d'une compréhension à peine plus que médiévale de la psychologie. Si vous réfléchissiez avant de faire quoi que ce soit, Toby, vous ne feriez jamais rien. La majeure partie de la merveilleuse structure de l'esprit humain, patiemment assemblée sur des milliards d'années d'évolution, sert à vous permettre d'agir sans vous arrêter pour considérer les ramifications de tout, ce qui est la seule façon d'avoir le temps d'agir du tout. Instinct, stéréotype, intuition, analogie, émotion, reconnaissance de formes… Les mécanismes de l'esprit qui vous font mal comprendre tant de la vérité de la réalité sont la seule chose qui a gardé vos ancêtres en vie assez longtemps pour se reproduire ! Et même ainsi, vous n'avez pas tout à fait tort. Les mots peuvent avoir un grand impact. Avez-vous déjà fait une pause pour considérer combien de mal vous avez involontairement fait en ouvrant la bouche — ou en ne l'ouvrant pas ? »
« Cette critique », dit Trissiny, « s'applique moins à Toby qu'à à peu près n'importe qui que j'ai jamais rencontré. »
« Même un coup d'œil superficiel à votre mémoire montre que ce n'est pas vrai, Trissiny », dit Scyllith aimablement. « Qu'en est-il de votre évêque Darling, ou de Shaeine ? Les motivations sont presque opposées, mais elles ont en commun un contrôle soigneux, déterminé, qui fait hélas défaut au jeune Tobias. C'est une vraie ironie qu'elle soit celle qui parle en votre défense, Toby », ajouta-t-elle en se retournant vers lui avec un sourire chaleureux, « la personne même que votre négligence a probablement le plus blessée. Pourquoi ne lui avez-vous jamais dit que le rejet n'était pas personnel ? Même après tout ce temps ? Tout ce que vous aviez à faire, c'était dire que vous n'êtes pas intéressé par les femmes, et vous auriez pu épargner à votre amie tant de peine. Mais votre propre vie privée était juste plus importante, n'est-ce pas ? »
Le silence qui s'abattit fut comme le coup d'un marteau, Toby et Trissiny restant bouche bée comme si le souffle leur avait été arraché.
« Putain de salope », gronda Gabriel, retirant sa baguette de son manteau et la déployant en pleine forme de faux.
« Maintenant, c'est excessivement inconsidéré, Gabriel », dit Scyllith d'un ton de reproche compatissant. « Vous savez comme ces termes genrés offensent Trissiny. Honnêtement, le mépris flagrant que vous montrez tous les deux à son égard est choquant. Maintenant, elle doit se demander à quel point vous respectez vraiment ses principes, s'il suffit d'un moment de colère pour vous faire jeter le masque. Vous voyez, les enfants, c'est de cela que je parlais. Ce n'est que des ennuis, de laisser ces choses pourrir ; vous ne devriez jamais avoir peur de dire votre vérité ! Pourquoi, Trissiny— »
Trissiny arracha son épée et s'embrasa d'énergie divine. « Ferme ta gueule de serpent ! »
« Allons, vous valez mieux que ça », dit Scyllith doucement. « Accepter une douleur momentanée pour gagner un avantage à plus long terme, c'est toute la nature du courage, chose qui ne vous fait pas défaut le moins du monde ! Vraiment, quel est le pire qui pourrait arriver si vous disiez à Gabriel ce que vous ressentez vraiment pour lui ? Il n'est pas Toby ; j'espère bien que vous ne pensez pas que ça finirait de la même façon. »
« Je — c'est pas — je ne — » Trissiny avait blêmi, l'épée levée comme prête à frapper, mais elle semblait figée sur place.
« Après tout, les grandes romances n'impliquent-elles pas souvent des paladins ? Le fait qu'elles soient considérées comme des tragédies ne vaut simplement pas qu'on s'y attarde, Trissiny. Tout finit ; si vous ne commenciez les choses que sur la base de comment elles pourraient finir, vous ne prendriez jamais de risque ni n'accompliriez rien de notable. Embrassez-le ! La vie est souffrance, de toute façon ; prenez le plaisir que vous pouvez avant que tout parte en vrille. Écoutez quelqu'un qui y a été ! »
« Assez ! » Un bâton de lumière dorée se coalesça dans les mains de Toby. « Ce n'est pas difficile de voir ce que vous faites. Taisez-vous — »
Son rire chaleureux et cristallin couvrit le reste de sa phrase.
« Oh, Toby », dit Scyllith, le gronder avec affection. « Ce que je fais est la moindre préoccupation, ici. Qu'est-ce que vous faites ? Ne savez-vous pas mieux que de menacer et faire le fier devant un être qui sait que vous ne représentez aucune menace pour lui ? Cela ne fait que vous rendre ridicule. Dites-moi, est-ce que vous avez encore des chihuahuas ? C'étaient ces petits rats qui aboient — »
Elle leva distraitement un bras mince pour écarter la faux de Gabriel alors qu'il la faisait tournoyer vers sa tête. Un hurlement de métal déchiré retentit dans la pièce, accompagné d'une onde de choc qui renversa une tranchée de champignons, et il recula, ne gardant son arme que de justesse.
« Maintenant, pas de ça », dit Scyllith indulgemment. « Vraiment, Gabriel, c'est une magnifique arme, et elle a beaucoup d'histoire ! Si vous me forcez à la casser, ce sera un vrai regret et nous nous sentirons tous les deux mal. »
« Ferme-la donc ! » grogna-t-il, braquant la faux sur elle et déchargeant une explosion de lumière noire.
Elle l'attrapa. Scyllith maintint le faisceau d'énergie noire suspendu dans sa main, le tournant de-ci de-là pour l'examiner avec une curiosité détachée, puis le rejeta d'un coup de poignet. Là où il percuta le mur, une longue étendue de champignons et de lichens se flétrit et se désintégra en poussière.
« Je ne sais pas pourquoi vous vous faites tant de souci, jeune homme », dit-elle doucement. « Vraiment, je ne sais pas. Ce n'est pas que je sois terriblement surprise de voir à quel point vos amis prennent mal une simple critique constructive ; ce n'est guère la première fois que je suis autour de jeunes gens. Je sais à quel point cela peut être volatile, d'avoir tous ces sentiments. Mais honnêtement, Gabriel, que pourrais-je éventuellement dire en correction à votre encontre ? Tout ce que vous faites est juste si… » Lentement, son sourire s'étira, grandissant graduellement jusqu'à ce qu'elle lui grince des dents dans un rictus véritablement troublant, sa bouche s'étirant bien plus vers les bords de ses traits stylisés que des lèvres humaines ne le pourraient. « Si merveilleux. Sois juste toi, Gabriel Arquin. Je ne pourrais pas être plus ravie de tout ce que tu fais si je l'avais planifié moi-même. »
La pause qui suivit fut percée par un minuscule gazouillis. Sur le mur derrière elle, la tête de la clé devint verte.
« Ding ! » dit Scyllith gaiement, en jetant un coup d'œil derrière elle. « Le toast est prêt ! Quel dommage — nous avions une si charmante conversation. Mais maintenant, il va falloir aller reprendre votre clé pour la rapporter à Vesk et me renvoyer, pauvre vieille, dans l'oubli confus. Ah, bien, c'est la vie. Approchez et réclamez votre prix, les enfants. »
Tous trois la dévisagèrent, armes levées. D'un commun accord, ils firent un seul pas en avant, se mettant juste hors de sa portée, encerclant la déesse en formation à trois points. Là, ils hésitèrent.
« Eh bien ? Ne soyez pas timides ! » Le rictus de Scyllith s'élargit encore, jusqu'à sembler menacer de lui fendre la tête en deux. « Après tout, une seule de nous a l'éternité. »
Le face-à-face silencieux dura un instant de plus. Gabriel se décalait sur le côté, comme s'il pouvait foncer vers la clé, mais elle tourna simplement son regard directement sur lui, ce rictus dérangeant toujours plaqué sur ses traits.
Alors Trissiny se redressa, rengainant sa lame. « Je le savais. Je savais que cet enfoiré de divin ne nous donnerait pas quelque chose qu'il ne faudrait pas utiliser immédiatement. »
« Je ne saurais trop insister », mit en garde Scyllith pendant que Trissiny retirait la flûte de Calomnar de sa pochette de ceinture, « sur à quel point je ne recommande pas cela, Trissiny. Allez, saisissez juste votre clé. Sortez-la de la machine et renvoyez-moi. Quel est le pire qui puisse arriver ? »
« S'il y a un moment pour renverser la table, c'est maintenant », dit Gabriel tendu.
« C'est la seule chose qu'elle craint », ajouta Toby. Aucun des deux ne quittait Scyllith des yeux, qui observait Trissiny avec ce sourire sauvage et avide.
La Main d'Avei soutint le regard de l'Ancienne Déesse en portant la flûte à ses lèvres et en soufflant.
Ce qui en sortit n'était pas un son. Cela fit mal aux oreilles, certes, mais ce n'était pas une vibration dans l'air, mais plutôt une à travers l'âme.
Et Scyllith se mit à rire. De la même façon qu'avant, au début, avec un ton gentil et plaisant, mais cette fois, cela s'intensifia rapidement jusqu'à ce qu'elle hurle pratiquement d'hystérie.
Tout autour d'eux, les premiers débuts du délitement de la réalité commencèrent à apparaître alors que la présence chaotique que Trissiny venait d'invoquer tournait son attention vers eux. La lumière changea, vacillant comme si des ombres étaient projetées par des choses qui n'étaient pas là. Les champignons commencèrent à changer, certains grandissant et d'autres se contentant de modifier leur forme.
« J'avais un petit pari avec moi-même, voyez-vous ! » les informa Scyllith, toujours en riant. « J'étais si, si certaine que rien de ce que je pourrais dire ne vous rendrait assez désespérés ou assez imprudents pour souffler dans cette flûte. Mais c'est comme je l'ai dit — on ne peut pas les gagner toutes ! Ah, vous les enfants, vous êtes vraiment un délice. Tenez, voilà. »
Elle tendit la main derrière elle et arracha la clé du mur. Immédiatement, les écrans et machines à demi couverts de part et d'autre de son panneau s'éteignirent, et la lumière commença à s'estomper lentement du disque de cristal sous elle.
La forme de Scyllith elle-même commença à pâlir, à devenir subtilement indistincte, comme si son essence cohérente se dissipait.
« Ne vous inquiétez pas pour la pauvre vieille moi, les enfants », dit-elle plaisamment, et lança la clé à Toby. « C'était si très gentil de votre part de me donner la perspective d'échapper à mes liens, mais ce n'était pas vraiment nécessaire ! J'ai mes propres arrangements. Nous discuterons à nouveau bientôt, mes chéries. Maintenant, souvenez-vous, transmettez mon affection à Arachne ! Vous l'avez promis. »
Elle fixa ses yeux scintillants sur Toby, même tandis que le reste de son corps s'évanouissait, et finalement le masque de chaleur et de gentillesse s'effaça entièrement. Son regard et sa voix étaient glacés dans les dernières secondes avant qu'ils ne disparaissent.
« Je vous tiendrai parole. »
Les lumières autour du panneau s'éteignirent, de même que le disque de cristal. La dernière des machines antiques se tut, et la présence de Scyllith disparut, dissipée dans l'état indistinct où elle était auparavant.
Leur propre situation ne s'améliora pas notablement, cependant. L'intrusion croissante du Chaos se fit sentir, l'approche de Calomnar annoncée par une décomposition grandissante du tissu même de la réalité. Tous trois se serrèrent ensemble, Toby serrant la clé, mais il était difficile de bouger ; une qualité analogue à l'impuissance des cauchemars planait sur l'installation assombrie, comme s'ils luttaient pour avancer dans de la mélasse tandis qu'un monstre sans visage les poursuivait.
C'était plus lumineux, maintenant, par intermittences, une lumière sans source emplissant la pièce d'une intensité verdâtre maladive, qui ne servait apparemment que de support aux ombres de tentacules et de griffes qui se flexaient et se tordaient le long des murs. Les champignons continuaient de se tordre, de grandir et de se transformer tout autour d'eux ; maintenant, certains commencèrent à gémir. Ils avaient des voix d'enfants. Le long des tronçons des murs et du sol de l'antique installation où l'explosion égarée de la faux de Gabriel avait anéanti le champignon recouvrant, la rouille se propageait sur le mithril incorruptible.
Et puis, avec une irruption soudaine d'une énorme pression psychique qui sembla écraser leurs esprits dans les recoins les plus lointains de la pièce, le dieu souillé par le Chaos, Calomnar, arriva en personne.