Le silence de l'antique caverne demeura incontesté pendant quelques secondes.
« Je suis avec Izara, dit enfin Gabriel. Cela ne ressemble à rien que vous devriez faire. »
« Cela ressemble surtout à rien que nous voulions approcher, ajouta Toby. »
« Vous avez aussi entendu ce que j'ai dit à Izara : il n'y a aucune chance d'apothéose pour vous, répondit Vesk avec affabilité. Comprenez qu'il n'existe aucune machine capable de transformer des gens en dieux… »
« Vous venez littéralement de dire— »
Il continua, coupant la parole à Trissiny. « Ce n'est qu'une partie du processus, voyez-vous. La puissance réelle et la majeure partie du travail se produisent dans les champs de magie chevauchants. La machinerie initie, contrôle et guide la transformation. Et non seulement elle est trop ancienne et trop délabrée pour accomplir ne serait-ce que cela, non seulement elle est à moitié ruinée après les événements de notre propre ascension, mais une telle chose ne peut être réalisée qu'à certains moments, et ce n'en est pas un. L'alignement nécessaire est proche, mais pas encore là. Je ne cherche pas à élever un autre dieu ni à en tuer un existant, simplement à accéder à une information que l'on ne trouve qu'à l'intérieur de la machine. Ce qui nous amène à » — il ajouta avec un sourire fripon — « il y a aussi le fait que si vous ne récupérez pas cette information, Elilial viendra vous chercher, comme convenu. De plus, vous n'avez aucun moyen de sortir de cette caverne à moins que — ah ! Uh uh. »
Il leva la main avec autorité, et Trissiny s'arrêta net dans son élan à se jeter sur lui, le poing levé.
« Si tu comptes commettre du burlesque sur le dieu des bardes, Trissiny Avelea, tu ferais bien de connaître les rythmes de la comédie, dit Vesk sévèrement. Tu as porté deux coups nets, établissant le schéma, puis tu l'as brisé pour le troisième avec une variation plus élaborée sur la routine, comme il se doit. Pour que la blague reste fraîche, la prochaine itération sera une inversion, ce que je ne pense pas que tu trouveras aussi satisfaisante. »
Elle cligna des yeux et baissa lentement son poing, l'air confuse plutôt qu'intimidée.
« Comme je le disais, continua-t-il, je n'ose pas m'approcher de la chose, surtout pendant qu'elle fonctionne. Il est important que vous compreniez : cet objet est dangereux pour les dieux. Cela, autant que leur échec global, est la raison pour laquelle Themynra a condamné les Irivoï : y avoir accès en faisait une menace existentielle pour nous tous, d'une manière que rien d'autre ne pourrait jamais être. »
« Mais ceci, chuchota Toby, se tournant pour contempler la cité silencieuse. Silencieuse pour l'instant, ses habitants monstrueux se cachant de la lumière. Comment quoi que ce soit pourrait justifier cela ? »
« Themynra est la déesse du jugement, pas de la justice, répondit Vesk avec un haussement d'épaules fataliste. Elle a toujours eu penchant pour accepter les dures nécessités même lorsqu'elles étaient moralement répugnantes — et c'était avant que sa personnalité même ne soit emprisonnée par son aspect. Mais la gravité de laisser les adeptes de Scyllith sortir ne peut être surestimée. Il n'y a tout simplement pas le temps de vous expliquer les détails complets de ce que cela signifierait. Ce qu'elle est, et ce que sont les drows dont la société est bâtie autour d'elle. Vous pouvez ruminer le concept de la cruauté comme valeur fondatrice autant que vous voulez, et ne pas approcher de la réalité. Pendant un temps, Elilial a eu des partisans au sein du Panthéon ; au début, les deux tiers de la Trinité elle-même ont plaidé pour alléger son châtiment. Mais ensuite elle a expulsé Scyllith de retour sur ce plan pour que nous ayons à nous en occuper, et cela a brûlé le dernier pont et toute possibilité de futurs ponts. Sans la clairvoyance de Themynra, je n'ai aucune idée de ce qu'il serait advenu du monde. Vous pouvez regarder ces horreurs et les trouver excessives, Toby, mais réalisez que ce n'étaient pas les offenses individuelles qui les rendaient nécessaires, mais leur combinaison. Les Irivoï se laissaient lentement corrompre par la Dame de Lumière, et ils s'étaient octroyé l'accès à une machine interdite de mise à mort des dieux. Même eux n'osaient pas rêver des dommages qu'ils auraient pu infliger, ni à quel point ils étaient proches de le faire accidentellement. »
De nouveau, le silence régna dans le temple brisé pendant qu'ils considéraient cela.
« Bien sûr, dit Vesk sur un ton soudain plus léger, ce n'est pas dans ma nature d'employer le bâton sans la carotte. Faites cela pour moi et je veillerai à ce que ça vaille votre peine. Au minimum, vous méritez de savoir de quoi il retourne et pourquoi je vous ai mis dans un tel pétrin. Les explications viennent à la fin de l'histoire, mais menez ceci à bien, et elles viendront. Et j'irai même jusqu'à vous faciliter la tâche pour votre propre nettoyage du Comté. »
« Notre quoi du où ? demanda Trissiny, lasse. » Vesk se contenta de lui faire un clin d'œil.
« Voici ce qui me chiffonne, dit Gabriel calmement. Cette histoire entière a été une partie de plaisir. Nous avons sillonné le pays, côtoyé des gens intéressants et affronté ce qui n'étaient en définitive que des épreuves très brèves et insignifiantes. Des choses avec des leçons morales lourdes, certes, mais rien qui nous ait mis en danger réel, et cela commence à être inquiétant. On dit sans cesse qu'une quête de Vesk nous testera jusqu'à nos limites, mais je ne peux m'empêcher de sentir que nous n'avons même pas effleuré celles-ci. Même ce dernier passage où je suis allé en Enfer s'est révélé être presque rien. C'était fini en moins d'une heure et je ne me suis même pas écorché les genoux — en fait, nous en sommes ressortis avec un nouvel ami que vous avez vous-même dit être un atout pour plus tard. Alors… quoi, Vesk ? Tout cela n'est-il que pitreries loufoques, ou sommes-nous sur le point de subir la grande inversion dramatique ? »
« Mais pourquoi est-ce Teal et pas celui-ci qui me revendique comme patron ? se plaignit Vesk. Je jure que cette fille a à peu près épuisé ma patience. Tu es bien plus un barde dans l'âme qu'elle ne le sera jamais, Arquin, et tu n'essaies même pas ! »
« Ouais, mais je ne joue pas d'instrument, répondit Gabriel sans sourire. Qu'est-ce qui garde cette machine, Vesk ? »
« Qu'est-ce qui effraie tant les autres dieux ? ajouta Trissiny. Même Elilial. Je soupçonne tous, sauf toi, celui qui manque manifestement de bon sens. »
« Les explications viennent à la fin de l'histoire, répéta Vesk avec un vague sourire. »
« Pourquoi ? insista Toby. »
Les épaules du dieu s'affaissèrent dans un mince soupir. « Comprenez que je crois pleinement que vous pouvez gérer ce qui est là-bas, sinon je ne risquerais pas la colère de la Trinité en vous envoyant — ni le sort du monde à un moment si charnière en le privant potentiellement de paladins. Vous pouvez le faire. Mais je ne vais pas vous dire ce qui vous attend là-bas parce que si je le fais, vous n'y irez pas. »
L'épée de Trissiny quitta son fourreau avec un doux grattement. « Dis, Gabe. Est-ce que je peux éviter l'inversion de la blague récurrente en la faisant soudainement et sauvagement dégénérer ? »
« Je pense qu'un peu de progression aiderait, dit-il pensivement, se frottant le menton. Essaie de lui donner un coup dans les couilles avant de viser une blessure superficielle. »
« Au dernier moment avant la descente dans les ténèbres et la confrontation finale, intona Vesk, vous recevrez un cadeau d'un étranger mystérieux qui ne vous servira qu'à l'extremité ultime du désespoir. »
« Tu es bien plus étrange que mystérieux, ricana Trissiny. »
« Et nous avons déjà eu ça, fit remarquer Toby. Salyrene nous a donné la bouteille avec Xyraadi dedans. Est-ce que ça marche vraiment plus d'une fois par histoire ? »
« Ça ne compte pas, dit Vesk avec mauvaise humeur. Le timing était tout faux, cet artifice scénaristique est pour le climax final, pas pour l'escalade du troisième arc. Honnêtement, cette paonne ingérente ! Qui croit-elle être ? Est-ce que je lui dis comment sortir des lapins de son chapeau ? »
« Ce que je supporte le moins, dit Trissiny aux autres, c'est qu'il nous force à l'écouter dans un tombeau scellé d'horreurs où je ne peux pas simplement m'en aller. »
« Ça ne doit pas être un accident, nota Toby sur un ton sec. »
« C'est de la bonne répartie, les gosses. J'étais un peu inquiet au début, mais vous vous chamaillez pas mal même sans le reste de vos camarades. Voici ! » D'une façon étrangement reminiscentielle du professeur Rafe, il produisit une flûte semblant sortir de nulle part et la tendit à Trissiny, avec révérence, sur ses deux mains. « La Flûte de Calomnar ! »
Tous trois firent deux pas en arrière.
« Je ne touche pas à cette chose, affirma Trissiny. »
« Calmez-vous, les Hallows Fous sont tous parfaitement inertes tant qu'on ne les utilise pas, leur assura Vesk. C'est sans danger à porter, et le porter est tout ce que je vous demande. En fait, comme une faveur, la donneriez-vous à Arachne à la première occasion ? »
« Vous voulez donner un artefact de chaos à Tellwyrn ? s'exclama Toby. Comment pouvez-vous penser que c'est une bonne idée ? »
« Simple : elle a déjà les deux autres. »
« Quoi ?! hurla Trissiny. »
« Et plus important encore, elle est la première propriétaire du Livre de Chaos ou du Masque de Calomnar à les avoir conservés pendant des décennies sans les utiliser. Il n'y a officiellement personne dans toute l'histoire en qui je fasse confiance comme gardienne des Hallows Fous hormis Arachne. Donnez-lui la Flûte, Trissiny. Et, hé, si dans un futur proche vous vous trouvez dans une situation où invoquer la présence de Calomnar semble être un coup gagnant, eh bien, je suppose que ce sera votre affaire. »
« Je te déteste, lui dit Trissiny. »
« Alors mon travail ici est fini, dit-il sereinement. »
« Il ne cesse de dire Hallows Fous, dit Gabriel. C'est une chose ? Je n'en ai jamais entendu parler. »
« C'est vraiment démodé, répondit Toby. Je ne l'ai vu que dans de très vieilles histoires. Surtout les ennuyeuses que les moines ne me laissaient pas lire avant mon appel, puis m'ont forcées à lire. J'ai toujours pensé que ça était tombé en désuétude parce qu'aucune de ces choses n'était même réelle. »
« Comme on me l'a appris, il y en avait cinq, ajouta Trissiny. Oh, donne-la-moi, si ça nous fait sortir d'ici plus vite. »
« C'est l'esprit, dit Vesk tandis qu'elle prenait la flûte avec hésitation, grimçant. »
« Pourquoi elle, cependant ? demanda Gabriel. »
« Tu venais de dire que tu ne joues pas d'instrument, dit Toby avec une amère amusement. Elle, si. »
« Les ocarinas ne sont pas des flûtes, grogna Trissiny, rangeant soigneusement l'artefact de chaos dans sa plus grande poche de ceinture à côté de son libre. Heureusement, il était plus petit que la plupart des flûtes modernes et parvint à tenir, bien que son embouchure dépassât légèrement sous le rabat une fois qu'elle l'eut rebouclé. Et la dernière chose que j'ai l'intention de faire, c'est d'en jouer. »
« Chemin de l'enfer, Trissiny, dit Vesk avec suffisance. Maintenant écoutez bien, les gosses. Une fois que vous atteindrez la machine, vous devrez trouver une fente où cette clé s'insère. Il ne devrait y en avoir qu'une. Insérez-la et tournez, puis attendez. Quand le joyau de données deviendra vert, il aura absorbé toutes les informations dont j'ai besoin pour finir ceci. Voici le hic : une fois cette clé tournée, tout là-bas va commencer à se réveiller. Tout. Il vous suffit de tenir bon jusqu'à ce que ce soit fini. »
« Tenir bon, grogna Gabriel. Auriez-vous pu trouver une façon moins menaçante de le dire ? »
« Gabe, mon garçon, chaque mot que je choisis est parfaitement sélectionné et arrangé pour transmettre précisément l'impression que j'entends. »
Gabriel soupira. « J'avais peur de ça. »
Il semblait les avoir menés directement au temple pour plus de raisons que la vue. Le tunnel menant à l'antique installation de l'Ordre Infini commençait sous le temple ruiné de Themynra lui-même, ce qui était à la fois étrangement approprié et un soulagement d'apprendre, car cela signifiait qu'ils n'avaient pas à traverser de ruelles infestées de rampants de l'effroi pour atteindre leur destination. Vesk leur assura que les énormes araignées n'entraient pas dans le tunnel, et ne seraient pas rencontrées une fois à l'intérieur.
C'était une de ces assurances qui soulageait d'abord, mais devenait dérangeante à mesure qu'ils en pesaient les implications.
Au moins, c'était un petit répit d'être loin de Vesk à nouveau, comme le souligna Trissiny pendant qu'ils descendaient dans l'obscurité. La première chose qu'ils firent fut de fournir leur propre lumière, mais cela, du moins, était facile. Trissiny fit briller sa propre aura et prit la tête ; comme elle avait des réserves de mana bien plus profondes, c'était la disposition la plus logique de leur énergie. Gabriel fermait la marche, Ariel flottant à ses côtés avec ses runes bleues lumineuses. L'interaction de la lumière bleue et dorée faisait un effet étonnamment joli.
Ce qui était bien, car il n'y avait pas grand-chose d'autre à voir pendant la première heure. Pendant un moment après être passés par l'ouverture dans le sous-niveau du temple, il y eut des preuves intermittentes de maçonnerie drow, des signes qu'à un moment donné, quelqu'un s'était assez soucié pour rendre une partie du trajet esthétiquement plaisante. Cela s'estompa vite, cependant, et la majeure partie du voyage se fit à travers des couloirs souterrains naturels, avec des sections occasionnelles clairement taillées dans la roche vive, mais de façon sommaire, plus rappelant des galeries de mine que de la maçonnerie elfique.
La meilleure chose du tunnel était que c'était un tunnel, et non un labyrinthe ; il n'y avait pas de passages secondaires, du moins aucun assez grand pour qu'une personne puisse s'y faufiler. Des fissures dans les murs n'étaient pas rares, certaines de belle taille, et en plusieurs endroits ils traversèrent des ruisseaux ou durent traverser de bassins d'eau stagnante froide. Certaines des crevasses qu'ils passaient émettaient des courants d'air notables, et il y avait parfois le bruit lointain de gouttes d'eau ou le sifflement de l'air.
L'air lui-même était humide et souvent vicié, mais au moins il restait confortablement respirable peu importe la profondeur de leur descente. Ce n'était même pas toujours une descente ; le tunnel n'était droit que dans un sens général, montant et descendant et virant de-ci de-là. Il n'y avait vraiment aucun moyen de savoir à quelle profondeur ils étaient, et n'y en aurait pas eu même si les creux et virages de leur parcours n'avaient pas progressivement confus tout sens de direction qu'ils avaient. Certes, ils étaient partis d'une cité drow, mais il n'était pas exactement clair à quelle profondeur Irivoss se trouvait. Vesk avait dit qu'ils n'étaient pas loin de Veilgrad ; si ce tunnel traversait le Stalrange, il pouvait bien être au-dessus du niveau de la mer pour ce qu'ils en savaient.
La majeure partie du passage se fit dans le silence. Ils essayèrent quelques conversations au début du voyage, mais cela s'éteignit vite. Dans l'ensemble, ils ne parlaient que pour signaler un danger ou offrir de l'aide face aux obstacles et hasards du chemin rude. C'était un silence sans malaise ; les trois étaient tout à fait à l'aise dans la compagnie des autres.
Après avoir traversé de la pierre brute pendant une si longue période que Gabriel s'était demandé à voix haute s'ils ne s'étaient pas perdus, des preuves de la présence de drows réapparurent soudainement, juste à la toute fin du voyage. La bouche du tunnel était à nouveau taillée, là où le passage original semblait avoir abouti contre un mur de pierre et avait dû être creusé. Un mur de pierre très épais : ils parcoururent près de cent yards de corridor taillé avec précision, celui-ci orné de fioritures décoratives qui dénotaient son importance. Tout au bout, il y avait un script elfique gravé dans le mur à hauteur de poitrine. Trissiny dit que cela semblait assez proche de la langue elfique qu'elle connaissait pour être probablement lisible par un elfe moderne — elle change à peine avec le temps, certainement pas aussi vite que les langues humaines — mais elle ne savait pas lire l'elfique et ne put en rien comprendre.
Les drows avaient terminé leur tunnel dans une vaste caverne, et étaient apparemment ressortis à mi-hauteur d'un mur abrupt. Depuis l'ouverture descendait une colline entassée de gravier et d'éboulis, où il n'y avait apparemment pas eu le temps (ou peut-être simplement pas l'inclination) de construire de vrais escaliers. Elle descendait de manière chaotique pour une bonne dizaine de mètres jusqu'au sol de la chambre, dont les murs se perdaient dans la distance et l'obscurité ; le plafond réel était hors de portée de leur lumière aussi, bien que la lueur de Trissiny illuminât les pointes les plus basses de stalactites, certaines véritablement colossales.
Devant et en dessous d'eux, au milieu de la chambre apparemment naturelle, gisait un bâtiment détruit en métal qui n'appartenait clairement pas là. Il n'était pas grand, consistant en deux dômes reliés par une section étroite, celui le plus proche de l'entrée de la caverne ayant une porte presque directement face à elle.
Le silence était troublé par de multiples gouttes et filets d'eau constants, résonnant à travers les ombres anciennes, leurs sources invisibles.
« Je suppose qu'on y est, dit Gabriel inutilement. Alors, euh… quelle serait la meilleure façon de descendre ça ? »
« Prudemment, suggéra Toby. »
« Pas trop prudemment, contredit Trissiny, posant le pied sur le flanc de la colline. Regardez comme c'est meuble. Le meilleur pari est une chute contrôlée, je pense. Comme ça. »
Elle s'accroupit, se stabilisant d'une main contre les décombres et l'autre tendue pour l'équilibre, et glissa en douceur. À part quelques oscillations en route, elle y parvint sans tomber, et au bas se redressa, brossant son gant.
Toby resta droit, fléchissant les genoux et parvenant à faire paraître sa glisse sans effort. Derrière lui, Gabriel perdit presque immédiatement pied et tourna d'une manière ou d'une autre complètement sur lui-même dans sa chute sur les rochers, atterrissant la tête la première sur le sol de la caverne.
« À main levée ! dit-il gaiement, se relevant. Qui l'avait vu venir ? »
Toby sourit en coin et brossa la poussière de rocher de son manteau, mais aucun d'eux n'était d'humeur à plaisanter. La porte de l'antique installation n'était plus qu'à quelques mètres devant eux.
Ils s'arrêtèrent devant elle, la fixant. L'ouverture était flanquée de deux tubes transparents, ou l'avait été ; l'un clignotait encore faiblement d'une lumière pourpre, tandis que l'autre gisait en fragments brisés tout autour. La porte elle-même était ouverte, la moitié dépassant des murs sous un angle ivre, l'autre introuvable. C'était plus évident depuis le haut, mais d'une façon ou d'une toute la structure avait été tordue à son milieu, légèrement mais perceptiblement, et ce dôme avant, porte et tout, siégeait à un angle. Ses murs environnants étaient marqués de cicatrices et en quelques endroits, déchirés tout au travers.
Finalement Trissiny monta sur le seuil de la structure, ses bottes résonnant sur son sol, et toucha le mur métallique. « C'est du mithril. »
« Chaque installation de l'Ordre Infini que j'ai vue l'était, acquiesça Gabriel en hochant la tête. »
« Mais… il est déchiré. Elle se tourna vers eux, les yeux écarquillés. Qu'est-ce qui peut déchirer du mithril ? »
« Rien, dit-il. L'Avatar sous la forêt de Viridill m'a dit que le mithril est imperméable à toute force physique connue. Il a affirmé que les structures de l'Ordre Infini ensevelies dans la surface du monde survivront même après l'explosion du soleil. »
« Et pourtant, murmura-t-elle, se retournant à nouveau pour fixer une entaille irrégulière sur le flanc du dôme non loin de l'entrée. »
« Ce n'est pas une question de force contre force, je suspecte, dit Toby en montant à ses côtés. Si le mithril physiquement ne peut être endommagé… Alors ce qui s'est passé ici a mis toutes les lois physiques en abeyance. »
« J'imagine que l'apothéose n'est pas un processus doux, ajouta Gabriel, les rejoignant sur le seuil de l'installation abandonnée. »
« Je pense que tu ferais mieux de passer devant, Gabe, dit Trissiny. »
« C'est toi qui as le bouclier ! rétorqua-t-il. »
Elle secoua la tête. « Je ne crois pas que quoi que ce soit ici va surgir et nous attaquer, du moins pas avant que nous tournions cette clé. Vesk nous aurait prévenus si c'était le cas. »
« C'est accorder à Vesk plus de crédit qu'il n'en a gagné, marmonna Toby. »
« C'est plus que tu sais le plus de choses sur les trucs des Anciens Dieux, continua-t-elle, regardant sérieusement Gabriel. Je n'ai jamais été dans un de ces endroits auparavant, et Toby n'est pas allé avec toi pour demander aux elfes et à cet Avatar à leur sujet. À partir de maintenant, tu es le plus susceptible d'avoir une idée de ce que signifie quoi que ce soit que nous rencontrions. »
« C'est juste, dit-il avec un soupir, lui tapotant l'épaulette et avançant, Ariel dérivant silencieusement à ses côtés. En avant vers la gloire, ou quoi que ce soit. »
Il n'y avait pas de lumières à l'intérieur, juste les lueurs qu'ils apportaient avec eux et le goutte-à-goutte constant de l'eau. En fait, c'était plus fort ici, à cause de l'écho et parce qu'il semblait goutter en plusieurs endroits à l'intérieur du dôme. La lueur dorée de Trissiny révélait de multiples déchirures et perforations dans le toit voûté, certaines admettant clairement l'eau courante qu'ils entendaient maintenant.
« Je ne comprends pas, marmonna-t-elle alors qu'ils avançaient prudemment sur le sol, qui en plus d'être incliné était notablement mouillé. Apparemment cet endroit n'est abandonné que depuis huit millénaires ou quelque chose comme ça. Les stalagmites ne mettent pas des millions d'années à se former ? »
Des protubérances rocheuses s'élevaient du sol autour d'elles, aucune plus haute que le genou ; elles grandissaient plus haut le long d'un pan de mur proche, atteignant presque le plafond.
« Les gros, bien sûr, dit Gabriel en haussant les épaules. Mais c'est juste… enfin, partout où vous avez de l'eau qui goutte avec une forte teneur en minéraux, vous allez avoir des formations calcaires. J'ai vu des trucs comme ça croûtés autour de grilles d'égout à Tiraas. Du moins, dans notre quartier, ajouta-t-il en grinçant vers Toby. Dans les quartiers chics où ils ont des ferronneries ornementales, tout reste miraculeusement propre. »
« Ouais, et c'est une autre chose, ajouta Toby. La croûte calcaire dans les égouts tiraans brille dans le noir. Quelque chose à voir avec l'eau de pluie traversant une atmosphère chargée par tous les sous-produits arcaniques des antennes d'usine. Si le truc absorbe la magie de cette façon, mieux vaut marcher très prudemment. Il n'y a pas moyen de savoir quel genre de magie errante hante un endroit comme celui-ci. »
« Je ne pense pas que l'un de nous prévoyait de danser là-dedans, fit remarquer Trissiny, mais bon conseil, quand même. »
La majeure partie du sol était dégagée de formations pierreuses, au moins, les minuscules stalagmites ne parvenant à prendre racine que contre des saillies métalliques où des morceaux de sol relevés permettaient à de petites flaques de se former. Quoi qu'ait déchiré le mithril il y a longtemps ne l'avait pas laissé vulnérable à la rouille, et tous trois durent simplement surveiller leur assiette à cause de l'inclinaison et des filets d'eau ruisselant sur le sol. L'absence de quoi que ce soit pour trébucher signifiait qu'ils pouvaient regarder où ils allaient au lieu de devoir regarder leurs pieds.
Il ne semblait pas y avoir grand-chose à voir dans le dôme lui-même, mais directement en face se dressaient deux ouvertures dans la section étroite du bâtiment derrière. Sur le mur entre elles se dressait une structure qui devint plus claire à mesure qu'ils approchaient avec leur lumière.
À un moment, cela avait visiblement été une sorte de bureau de réception, un demi-cercle de comptoir plat ceinturant la zone derrière. Espacés le long étaient des écrans, aucun actif et la plupart complètement brisés, bien qu'il y en eût un qui n'était que fissuré. Plus d'écrans et d'insondables colonnes de machinerie s'élevaient du mur derrière, originellement bien plus ordonnés dans leur conception que le travail hasardeux de la Rouille tel que Gabriel et Toby l'avaient vu à Puna Dara, bien qu'à présent il fût à moitié incrusté de filets de calcaire, en raison du trou béant dans le plafond par où semblait suinter la majorité de l'eau.
Au milieu de l'espace, tordu et à demi effondré par quelque puissant coup, s'affaissait ce qui avait été une forme grossièrement cylindrique sur roues, maintenant efficacement collée au sol par les dépôts de pierre commençant à grimper sur son corps. À l'avant de sa tête en dôme se trouvait un panneau plat qui scintillait dans la lueur de Trissiny, bien qu'il ne fût plus éclairé de l'intérieur. Des bras métalliques s'en étendaient dans toutes les directions, agrippant de multiples points le long du bureau et de la machinerie derrière. En fait, à y regarder de plus près, la chose semblait tenir corporellement toute la structure ensemble contre la force qui avait bombé ce bâtiment entier.
Posée sur le bureau, positionnée juste hors centre pour ne pas bloquer la vue de la machine brisée depuis la porte, se trouvait une plaque métallique qui n'avait apparemment pas été livrée avec le bâtiment. Bien que non ternie, ce n'était pas du mithril ; en fait, il était difficile de dire exactement vu la couleur de la lumière avec eux, mais cela ressemblait à de l'or. L'eau gouttait presque directement dessus, et ses côtés et sa base étaient incrustés de lèvres d'accumulation minérale, la fixant au sommet follement incliné du bureau.
Bien que les mots gravés sur sa surface fussent en lettres qu'ils reconnaissaient, le message était insondable.
CT-61
FIDELIS AD FINEM
REQUIESCAT IN PACE
« Regardez ça, dit Trissiny, tendant la main pour toucher la plaque. »
« Je ne peux pas le lire non plus, Triss, dit Gabriel. C'est en espéranto. »
« Pas ça, dit-elle. Regardez de près. Voyez la pierre autour du bord ? Elle est toute irrégulière ici. On dirait… »
« On dirait, acheva Toby quand elle s'arrêta, comme si elle recouvrait complètement la plaque, mais que quelqu'un l'a écaillée pour révéler le message. »
Ils se regroupèrent et fixèrent le métal gravé en silence, entourés par la mort antique, le goutte-à-goutte constant de l'eau, et le bruit blanc de leurs propres pensées.
« Quelqu'un d'autre est venu ici, dit enfin Gabriel, inutilement. Récemment. »
« Il y a combien de temps diriez-vous que c'était fait ? se demanda Trissiny à voix haute. »
« Eh bien, je ne suis ni détective ni géologue, répondit Gabe. Mais à deviner… Quelques années, des décennies au maximum ? Regardez comme l'eau goutte partout, et il n'y en a aucune accumulée sur les lettres où elle a été nettoyée. »
« De notre vivant, au moins, murmura Toby. »
Trissiny inspira et l'expira lentement. « Vesk n'a rien mentionné à ce sujet. Pensez-vous que c'est parce qu'il nous cache des choses, ou parce qu'il ne le savait pas ? »
« Ce que je pense, c'est que je ne peux pas décider laquelle de ces options est la plus effrayante, dit Gabriel franchement. Allez, il n'y a rien d'autre à voir ici. Je parie que ce que nous cherchons est à l'autre bout de cette structure. »
Ils choisirent l'embrasure du côté droit, simplement parce qu'elle montait et donc était probablement moins inondée. Cela s'avéra une précaution inutile, car il n'y avait pas d'eau qui gouttait dans le couloir au-delà. Les murs et le sol étaient bombés et déformés, rendant l'assiette délicate, mais pas excessivement. Des portes bordaient le côté gauche du couloir, certaines intactes mais la plupart partiellement brisées ou manquantes, révélant les pièces qui avaient aligné la section centrale mince du bâtiment. Bien qu'ils s'arrêtassent et jetassent un coup d'œil à l'intérieur, aucune ne s'avéra assez intéressante pour mériter une investigation plus poussée ; toutes étaient soit vides, soit à moitié remplies de débris d'apparence surprenamment banale, principalement des débris de mobilier antique, tables et chaises clairement pas en mithril et donc rouillées en morceaux dans l'air humide.
À mi-chemin du couloir, la torsion majeure du bâtiment se produisit, créant un passage délicat qu'ils durent franchir d'un saut car il était complètement ouvert, révélant une chute de quatre pieds vers les rochers en contrebas, bordée de rebords de métal déchiqueté. Au-delà, cependant, le bâtiment s'aplanissait complètement. Apparemment, le cataclysme qui avait frappé ici n'avait consumé que la moitié avant. Passé le point de rupture, il n'y avait même plus d'eau qui gouttait. Les portes étaient toutes fermées et ne réagirent pas à la tentative de Trissiny d'en ouvrir une.
Ils ne s'attardèrent pas à passer un temps excessif là-dessus, par consensus tacite. Tous partageaient la théorie de Gabriel : quoi qu'ils soient venus voir se trouvait dans la chambre finale, un dôme légèrement plus petit que l'entrée détruite.
À propos, cette porte était ouverte.
La pièce au-delà était complètement tapissée de machinerie énigmatique, tout sombre et silencieux maintenant, arrangements d'écrans et de saillies métalliques qui ne signifiaient rien pour aucun d'eux. Plus frappant, cependant, la dernière chambre était remplie d'une profusion de champignons. Des champignons formais un véritable tapis, certains spécimens s'élevant à hauteur de poitrine le long des murs, et une couche rampante de lichen masquait plus de l'ancien équipement qu'il n'en était exposé à la lumière, ne laissant deviner que sa forme, légèrement émoussée par le duvet. Bien qu'il n'y eût aucune barrière visible d'aucune sorte, les croissances s'arrêtaient abruptement aux portes ouvertes vers les couloirs au-delà.
« Super, grogna Trissiny, se tenant juste à l'intérieur et scrutant les lieux. Combien de ça pensez-vous qu'on devra nettoyer avant de trouver ce qu'on cherche ? Mon pari, c'est tout. »
« Mon pari, c'est rien, dit Toby, passant devant elle. Regardez ça. »
Il mena le chemin vers un endroit sur l'arc arrière gauche du mur arrondi, où il y avait un vide dans les champignons. En fait, il était évident à l'approche qu'il avait été méticuleusement nettoyé d'une zone spécifique. Des touffes particulièrement épaisses de champignons coniques s'élevaient de chaque côté, mais il y avait un disque de cristal en pente douce incrusté dans le sol à côté du mur qui avait visiblement eu les intrus délibérément enlevés. De minuscules champignons avaient recommencé à pousser autour de sa base, mais le disque lui-même, assez grand pour qu'une personne puisse s'y tenir, était clair.
Sur le mur derrière se trouvait un unique panneau avec une unique fente, gratté libre de lichen. La croissance floue bleutée avait commencé à rampre à nouveau par-dessus, mais jusqu'ici ne s'étendait qu'une mince couche au-delà de ses limites. Le panneau restait majoritairement propre.
« Je le savais, dit Gabriel avec fatalisme. Notre mystérieux prédécesseur était après la même chose que nous. Je me demande s'il l'a eu ? C'est la grande question. »
« Pas nécessaire, répondit Trissiny. Regarde, la clé ne rentrera pas dans ça. Je ne pense pas que ce soit la machine qu'on cherche… »
« Pas si vous pensez à ça comme une clé, dit Toby, sortant la clé combinée de sous son manteau. Mais ce n'en est pas une, n'est-ce pas ? Ça a juste l'air d'en être une. La tige est trop épaisse pour l'enfoncer comme si c'était une serrure, mais il me semble qu'elle irait aux dents juste… à peu près… »
Il leva la clé vers le panneau tenu droit, parallèle au mur, et pressa le bord noir déchiqueté de ce qui avait été le dernier morceau qu'ils avaient rassemblé contre la fente. Verticalement, c'était la bonne longueur, mais ça ne rentrait pas. Non seulement les dents ne voulaient pas glisser, mais la tête arrondie de la clé — le « joyau de données » que Salyrene leur avait donné — dépassait et l'empêchait de s'aplatir contre le mur.
« Voilà, voyez ? dit Trissiny. Maintenant, voyons si quelque chose d'autre ressemble— »
« Attends, objecta Gabriel. Tourne-le dans l'autre sens, Toby. »
Il était déjà en train de le faire, pivotant la clé pour qu'elle pointe vers le bas au lieu de vers le haut. Dans cette position, les dents s'enfoncèrent proprement dans la fente, se connectant avec un petit clic satisfaisant à ce qui les rencontrait à l'intérieur. La tige de la clé s'étendait, dans cette position, juste au-delà du bord du panneau saillant, permettant à la tête plus large du joyau de données de reposer contre le lichen tapissant le reste du mur.
Dès qu'elle fut en place, une lumière rouge apparut dans la surface noire et vitreuse de la tête de la clé. Puis elle devint bleue, et commença à pulser lentement.
« D'un autre côté, dit Trissiny avec un soupir, parfois je me trompe. »
« Uh oh, dit Gabriel, reculant. Le disque de cristal sur le sol, sur lequel Toby se tenait encore, avait commencé à briller d'un blanc pur.
Des écrans s'allumèrent de chaque côté du panneau, ne produisant que de la lumière car ce qu'ils affichaient était masqué par une épaisse couche de lichen. Un bourdonnement bas, rappelant la puissante magie arcanique au travail, s'éleva du mur lui-même.
« Euh, Avatar ? dit Gabriel hésitamment. Il n'y eut pas de réponse.
« Peut-être que tu devrais descendre de là, suggéra Trissiny urgemment. Toby, acquiesçant, descendit et s'éloigna du panneau de cristal, juste avant qu'il ne commence à émettre ce qui ressemblait à de la brume blanche.
« Attendez, marmonna Gabe, il a dit qu'il y avait quelque chose appelé un sous-OS… Euh, Ordinateur ! Dialecte anglais, nord… Mince, c'était nord quelque chose. Émerien ? Arménien ? Vingtième siècle, je m'en souviens— »
« Gabriel, ne hurle pas des bribes à moitié mémorisées aux anciennes machines pensantes, s'exclama Trissiny, exaspérée. Les dieux savent ce que tu es en train de dire ! »
« Les gars, dit Toby fort, et inutilement. Ils l'avaient tous vu, et reculaient davantage, écrasant des champignons sous leurs pas.
La lumière et la brume jaillirent vers le haut, s'épaississant rapidement comme pour prendre forme physique. En fait, cela s'avéra rapidement être exactement la forme. La brume amorphe se coalesça en un pilier grossier s'élevant du disque de cristal, d'abord brillamment lumineux. L'illumination décrocha régulièrement, cependant, comme si la lumière était retirée dans la colonne et contribuait à sa forme. Elle se stabilisa enfin, la projection révélée entièrement — blanc pur et encore faiblement luminescent, mais pas aveuglante.
C'était une femme, en quelque sorte.
En fait, cela ressemblait plus à une poupée. Grande à peu près comme un humain, bien qu'il fût difficile d'en être certain car elle flottait à un pied du sol, elle était d'une minceur antinaturelle. Pas squelettique, cependant ; ses membres et son cou gracieux, et les lignes de son torse, étaient tous courbés d'une façon qui suggérait délibérément la féminité. Sa tête était juste légèrement trop grande pour son corps, mais pas de façon choquante. En fait, il y avait une qualité esthétique qui était assez plaisante. Pour tous les effets pratiques, la figure apparaissait nue, bien qu'elle ne fût pas assez détaillée physiquement pour être explicite.
En fait, elle était assez belle, bien que plus comme une œuvre d'art visuel que comme une femme.
Il y eut une brève pause, et puis la lumière s'épanouit à nouveau derrière la tête lisse de la créature, formant un anneau de glyphes tournant lentement qui la rétroéclairait comme une auréole.
Et finalement, ses yeux s'ouvrirent.
Ils étaient un peu grands dans son visage mince, comme ceux d'un elfe, et noirs avec une qualité de joyau, dépourvus de blancs ou d'iris. On aurait dit qu'une galaxie d'étoiles tourbillonnait dans les profondeurs de chacun. Elle cligna une fois, puis leur sourit, et il y avait une chaleur et une gentillesse dans l'expression qui était instantanément apaisante.
« Oh… oh, mon, dit-elle dans ce qui était facilement la plus belle voix qu'ils eussent jamais entendue. Elle était à la fois souffleuse et profonde, en couches d'une façon que seuls les acteurs et orateurs les plus habiles n'atteignent jamais. Depuis combien de temps ? Suis-je… Oh, mais pardonnez-moi, enfants. C'est vous qui m'avez réveillée ? Vous avez mes remerciements. »
« Je… vous en prie, dit Toby hésitant. Euh, désolé, on ne s'attendait pas à… ? »
« Pourquoi venir en ce lieu abandonné ? demanda-t-elle musicalement, clignant encore une fois de ces yeux incroyables. Est-ce encore… ? Je vous en prie, votre pardon. Je suis si… déconcentrée. Cela fait si longtemps que mon esprit n'était… pas tout en un endroit. C'est presque désorientant, d'être à nouveau orientée. »
Les trois se regardèrent. Trissiny posa une main sur la garde de son épée ; Gabriel ne chercha pas délibérément son arme divine, actuellement glissée dans son manteau sous forme de baguette. Quoi que fût cette créature, elle se tenait maintenant entre eux et la clé, qui continuait de pulser en bleu sur le panneau derrière elle.
« Alors, enchanté, madame, dit Gabriel après une pause. Excusez ma question, mais… quel genre de fée êtes-vous ? »
« Une fée ! Elle rit, et ce fut comme écouter de la musique. Élevée par la joie, sa voix était encore plus belle. Plaisante, réconfortante, et carillon de joie bienvenue en ce lieu oublié. Oh, quels charmants jeunes gens vous êtes. Une fée ! On m'a appelée bien des choses, mais c'est une première ! »
« Euh, désolé, dit-il vite. Aucune offense n'était intentionnelle ! C'est juste que je ne sens aucune magie venant de vous, et c'est le seul genre que je— »
« Gabe, avertit Trissiny. »
« Oh, oui. Oui, bien sûr, dit la femme lumineuse avec gentillesse, inclinant la tête vers eux. L'auréole l'illuminant par derrière ne bougea pas avec le geste. Je suis désolée, c'est juste que je remets les morceaux ensemble, pour ainsi dire. C'est vraiment très confus, mais je me remettrai d'aplomb très bientôt, j'en suis sûre. Excusez mon petit manque de manières, les enfants. C'est un si très grand plaisir de vous rencontrer tous. Vous pouvez m'appeler Scyllith. »