Vesk se plia en deux d'une manière très satisfaisante, comme si le souffle lui avait été arraché. Le fait même qu'il s'agisse manifestement de comédie de sa part n'altéra pas les sourires appréciatifs que cela arracha à plusieurs des personnes présentes. Trissiny ne sourit pas, se contentant de lui tourner le dos et de reprendre sa route initiale.
Elle ne prit pas Gabriel dans ses bras, après tout, mais tendit les mains pour l'agripper par les deux épaules, et seulement alors inspira-t-elle profondément et souffla-t-elle soulagée, comme si elle refusait de croire qu'il était réellement là tant qu'elle ne l'avait pas sous la main.
« Merci les dieux, Gabe. Tu vas… bien ? »
« J'ai une soif terrible, » dit-il franchement. « Tu n'imagines pas à quel point l'air est sec là-bas. Oui, Triss, je vais bien. Et vous ? »
« Nous avons eu la partie facile du marché, n'oublie pas, » dit Toby en arrivant d'un pas décidé, un sourire aux lèvres. Il prit Gabriel dans ses bras, et fut étreint en retour. Trissiny fit un pas en arrière, les observant tous deux avec un sourire pendant le long moment qu'ils partagèrent.
Derrière eux, Izara cligna des yeux, un geste si lent qu'il frisait la simple fermeture des paupières, et un serein sourire s'épanouit sur ses traits fins. Autour d'elle, l'air semblait s'alléger.
« Ah ! C'est vrai. » Gabe relâcha Toby et recula, se tournant vers la femme qui tentait maintenant de se cacher derrière lui, sans grand succès puisqu'elle le dépassait de quelques bons centimètres. « Ça va, Xyraadi ? »
« J'ai… déjà été malmenée, avec bien moins d'égards que cela, » répondit-elle sur ses gardes. Ses yeux jaunes s'étaient fixés sur Trissiny, prenant en compte l'armure d'argent, et elle se tenait tendue, prête à fuir. « C'est un très grand soulagement de sortir de cet endroit, à nouveau. Je me serais bien passée d'une audience personnelle avec la Dame Noire et cette créature de Vanislaas, mais vu la rapidité avec laquelle tout s'est terminé, je pense pouvoir vous pardonner de m'y avoir emmenée. »
« Je vous demande pardon, » intervint Agasti en s'avançant vers eux, une expression frisant la stupeur sur le visage, « mais avez-vous dit Xyraadi ? »
« Ah, oui, » dit Gabriel en leur adressant un grand sourire. « Tout le monde, permettez-moi de vous présenter l'aide que Salyrene a bien voulu nous arranger. Vous vous souvenez qu'on a mentionné Xyraadi quand nous étions à Vrin Shai ? Je sais qu'on n'y est pas restés longtemps, mais elle m'a gardé en vie tout du long ; j'aurais été une cible facile sans son aide. Xyraadi, je te présente Mortimer Agasti, avocat et le seul démonologue izarite que j'aie jamais rencontré. Et voici mes deux meilleurs amis ! Toby Caine, Main d'Omnu, et Trissiny Avelea, Main d'Avei. »
Xyraadi jeta un coup d'œil à Agasti, puis à Toby, avant que ses yeux ne reviennent sur Trissiny, les lèvres serrées dans une ligne effrayée. Elle parvint à un hochement de tête bref de sa tête crêtée et à un petit bruit au fond de la gorge.
Trissiny fit un pas en avant, la croisa du regard, et lui tendit une main gantée. « Xyraadi ? Je comprends que vous êtes une alliée des dieux depuis très longtemps. Merci infiniment d'avoir veillé sur Gabriel. Je ne crois pas pouvoir vous remercier assez pour cela. »
« Je… » La khelminash avala sa salive une fois, hocha à nouveau la tête.
« Tout va bien, » dit Trissiny d'une voix plus douce. « Je ne vais pas vous planter un couteau dans le dos. »
« Eh bien, on ne peut pas lui en vouloir de se poser la question, » remarqua Vesk depuis les lignes de côté. « Moi ça va, au passage, merci à tous pour votre inquiétude. »
« Tais-toi, » ordonna Izara.
« J'ai connu une autre Main d'Avei, » dit Xyraadi, toujours tendue. « J'ai travaillé avec elle vers un but commun pendant plusieurs jours avant qu'elle ne cesse d'essayer activement de me tuer. Il a fallu trois ans avant qu'elle n'accepte que je fasse partie des tours de garde quand notre groupe campait et qu'elle s'abstienne de placer des wards divines autour de moi pendant mon sommeil. J'ai dû faillir mourir en lui sauvant la vie avant qu'elle ne consente à me parler directement. »
« Cela… a l'air juste, » dit Trissiny, la main restant tendue et ouverte. « Et honnêtement, cela me décrit aussi il y a quelques années. Les Mains d'Avei… doivent voir le monde un peu plus en noir et blanc qu'il ne l'est vraiment. On ne peut pas vraiment apporter la lumière dans un monde si l'on porte trop de respect aux ténèbres. Mais le monde est plus complexe qu'avant, et je dois apprendre à apprécier les nuances de gris plus que les sœurs qui m'ont précédée. Je vous juge sur vos actes, Xyraadi, et ils font de vous une amie. »
Lentement, la démone tendit la main et posa sa main fine dans la paume de la paladine. Trissiny referma doucement ses doigts gantés autour de ceux de Xyraadi et serra une fois, lui souriant, avant de relâcher.
« Il y a vraiment des merveilles au monde, » dit Xyraadi, avec elle-même une note d'émerveillement dans la voix.
Agasti racla sa gorge, attirant son attention, et s'inclina profondément devant elle. À ce stade, il ne restait plus trace de la courbure ou de la raideur qui semblaient l'affliger encore la veille. « Ma dame, c'est un honneur immense de faire votre connaissance, et que je n'imaginais jamais avoir le privilège de connaître. Vous êtes une créature de légende, Xyraadi. Des légendes qu'on ne raconte que dans certains cercles, c'est vrai, mais des légendes nonetheless. Veuillez me considérer humblement à votre disposition ; je serai ravi de vous aider à vous adapter au monde tel qu'il est maintenant. »
« Vous êtes trop aimable, » dit-elle, visiblement perplexe, mais posa sa main dans les doigts tendus d'Agasti. Celui-ci ne lui offrit pas sa poigne dans la même position que Trissiny, mais souleva gracieusement sa main et effleura ses jointures de ses lèvres.
« Là, maintenant, n'est-ce pas charmant ? » dit Vesk gaiement, s'avançant vers eux en se dandinant, son luth flottant sur ses talons. « De nouveaux amis et d'anciens, unis dans le même whuff ! »
Trissiny pivota et lança son poing dans un uppercut précis dans son plexus solaire, le repliant à nouveau. Cette fois, il tituba sur le côté et son luth tomba au sol avec un petit plonc triste et discordant.
« Je sais que ça finira par lasser, » remarqua Gabriel, « mais quelque chose me dit qu'on a encore de la marge. »
« Vous deux, vous pouvez sortir, » dit Izara gentiment, se tournant vers la calèche garée à quelques dizaines de mètres en contrebas sur le chemin. « Elilial est partie, et nous ne sommes ni l'une ni l'autre le genre de divinité qui foudroie sans raison. »
« Tout va bien, » ajouta Agasti tandis qu'Arkady et Kami sortaient timidement la tête de derrière le véhicule. « Venez, soyez sociables. Le danger est passé. »
« Ah, mais il y a toujours plus de danger ! » déclama Vesk, se redressant. Pour quelqu'un qui réagissait comme n'importe quel mortel quand on le frappait physiquement, il encaissait les coups plus vite qu'un être de simple chair et de sang. « Heureusement, vous deux n'aurez pas à y foncer tête baissée. Pas vous non plus, M. Agasti, ni notre nouvelle amie Xyraadi, ici. Une fois de plus, il est temps de se séparer, alors que nos intrépides héros poursuivent vers la prochaine étape de leur destin ! Une bonne partie de la raison de ce voyage était de vous présenter à quelques nouvelles têtes qui seront plus importantes plus tard. »
Trissiny se tourna à nouveau vers lui et il fit deux pas circonspects sur la gauche, son luth pivotant pour flotter derrière lui en grattant un arpège offusqué.
« Je le savais, » dit Gabriel gravement. « Le vrai grand fléau, c'étaient les amis qu'on s'est faits en chemin. »
Toby inspira comme pour soupirer, puis lui adressa un grand sourire. « Dieux, comme je suis content que tu ailles bien. »
« Mais assez de ça ! » dit Vesk plus vivement, tout en contournant le groupe pour se placer le plus loin possible de Trissiny sans pour autant quitter la conversation. « Voyons les fruits de votre labeur, champions ! Comment avance ma clé ? »
« Vous avez un culot… » cracha Trissiny.
« En effet, on pourrait dire que c'est ma carte de visite ! » dit Vesk brillamment, claquant des doigts dans sa direction. Un petit morceau de carton épais s'envola de sa main, droit vers son visage avec la vitesse et la précision d'un avion en papier, la forçant à l'attraper par pur réflexe. Trissiny se retrouva ainsi tenant une véritable carte de visite.
Tandis qu'elle la contemplait avec une incrédulité totale, le dieu.reporta son attention sur les deux autres paladins, grinçant et se frottant les mains. « Alors ? Ne laissez pas une divinité en suspens ! »
« Oh, donc c'est seulement autorisé quand c'est vous qui le faites ? » marmonna Gabriel, mais obtempéra en fouillant dans sa poche. Toby ne daigna pas commenter, produisant simplement les deux premiers morceaux de la clé qu'ils avaient réunis, déjà joints.
Vesk tendit les deux mains, prenant les objets avec une sorte de révérence. Lentement, avec une solennité qui contrastait activement avec Trissiny jetant sa carte au sol avec dégoût, il les assemblea. Le fragment de mithril que Gabriel avait subtilisé au temple n'aurait pas été pris pour les dents d'une clé à lui seul. Plat d'un bout, à l'exception de petites encoches qui lui permettaient de s'emboîter parfaitement dans les marquages sur le flanc de la Dot de Gretchen, son autre bout était un motif irrégulier de pointes et d'angles déchiquetés, une fine lèvre de matière noire brillante comme de l'obsidienne émergeant pour former le tranchant d'une lame dentelée.
Il s'ajusta parfaitement aux autres, cependant, et l'objet dans la main du dieu avait bel et bien l'aspect d'une grande clé à l'ancienne. La forme était évocatrice, même si la ressemblance n'était pas exacte. Vesk la leur tendit sur sa paume ouverte.
« Contemplez, » dit-il doucement. « Il était une fois, une collection de bouts et de pièces s'imbriquant comme on en trouve dans n'importe quel tiroir à bric-à-brac. En cette ère, un assemblage rare de reliques anciennes et précieuses. Mais telle est la marche du temps, qui élève tous les déchets au rang de trésors — aux yeux des archéologues, si rien d'autre. Pour nous… pour vous… cela signifie plus que vous ne pouvez l'imaginer. »
« Je peux penser à bien peu de choses que vous pourriez en faire, » dit Izara calmement, « aucune n'étant sage. »
« Ah, mais chère sœur, » dit-il en lui adressant un clin d'œil et un sourire canaille tout en refermant ses doigts sur la clé. « Combien de fois suis-je sage, et combien de fois ai-je raison ? D'après mon expérience, il y a très peu de lien entre ces deux qualités. »
Elle se contenta de secouer la tête. « J'ai appris à te faire confiance, Vesk. J'espère sincèrement que tu sais ce que tu fais. »
« Surtout depuis que tu nous as autant que vendus à Elilial pour le faire, » ajouta Toby, fixant le dieu des bardes d'un regard plat.
« Tiens, puisque tu t'es nommé gardien de l'artefact, » dit Vesk avec une note de moquerie pas très subtile dans sa solennité, en remettant la clé à Toby. « Dites vos adieux, les gamins, nous avons un long chemin à faire, et ce dernier tronçon, vous devrez le faire sans acolytes. Ceci dit, franchement, vous auriez pu en garder quelques-uns un peu plus longtemps. Honnêtement, Trissiny, quelle idée de faire fuir le comique de service que je vous avais trouvé ? Sans les frères Jenkins, Gabe a dû reprendre le flambeau, et il a son propre développement de personnage à — »
Trissiny traversa le groupe d'un pas rapide, visant un autre direct du droit dans son plexus. Vesk esquiva réflexivement et recula, courbant le corps pour éviter le coup et du même coup baissant la tête vers l'avant, ce qui la mit pile à portée de sa main gauche. Il évita la feinte, mais elle lui claquait le bouclier sur le crâne.
Personne ne prêta la moindre attention au dieu qui roulait par terre, se tenant le crâne et gémissant mélodramatiquement. Agasti se tourna vers Xyraadi, encore nerveuse, et s'inclina courtoisement devant elle à nouveau.
« Ma chère, je réalise que vous êtes quelque peu un poisson hors de l'eau ; soyez assurée que je ne vous laisserai pas sans aide ni abri tant que j'en aurai les moyens. Je crois que vous trouverez ma demeure fort confortable, si vous me faites l'honneur d'accepter mon hospitalité. En vérité, j'attends avec impatience les conversations que nous aurons dans les jours à venir ! »
« M. Agasti est un ami de confiance, » l'assura Gabriel quand elle tourna vers lui des yeux interrogatifs. « Je suis vraiment désolé de vous avoir ramenée comme ça pour vous lâcher ensuite, mais croyez-moi, vous serez très bien avec lui. Je ne sais pas combien de temps cette quête va nous occuper, ni ce qui nous attend, mais je ferai de mon mieux pour venir vous voir dès que possible, d'accord ? »
« Ah… bien. J'apprécie beaucoup. Et j'accepterai volontiers votre offre, M. Agasti, » dit la démone en inclinant la tête vers Mortimer. Elle regarda ensuite par-dessus son épaule vers la calèche, où les deux revenants étaient sortis entièrement, mais n'osaient toujours pas s'approcher davantage des dieux. « Mais peut-être les adieux sont-ils prématurés ; il semble que aucun de nous ne parte de sitôt. Dans toute la confusion, vos chevaux se sont enfuis. »
Il y eut une pause momentanée. Vesk, toujours affalé au sol, grinça largement et'ouvrit la bouche, mais la referma sous le coup d'un regard fulminant d'Izara.
« Aussi, » dit Gabriel solennellement, « Mortimer a des tas et des tas de livres. Ça vous aidera énormément. Vous avez, euh, pas mal de retard à rattraper. »
Le voyage instantané sous les auspices d'un dieu ne ressemblait pas beaucoup à une téléportation par Tellwyrn. Il y avait moins de sensations, et même pas le bruit de l'air déplacé. La méthode de Vesk était aussi d'un niveau de sophistication supérieur, vu la façon dont il les disposait en cours de route. Les quatre avaient disparu de la colline ensoleillée au pied des Wyrnrange après avoir dit adieu aux autres, et réapparurent dans l'obscurité, dans ce qui semblait être un temple en ruine. Difficile à dire puisqu'ils ne voyaient pas au-delà du minuscule îlot de lumière de feu où ils se trouvaient, et de toute façon étaient plus distraits par le feu et leurs propres positions. Ils étaient assis sur des blocs de maçonnerie effondrés autour des flammes, comme s'ils y étaient depuis des heures à converser. Même leurs yeux étaient déjà habitués à la lumière.
« Je déteste vraiment quand les gens font ça, » dit Toby avec une agacement inhabituellement franc. « Je trouve la vôtre encore pire que celle de Tellwyrn. »
« Pas du tout ! » dit Vesk gaiement de l'autre côté des flammes basses. Le feu semblait brûler depuis un bon moment, et était sur le point de s'éteindre. « J'atteste que je vous ai déplacés dans l'espace, pas autrement que ce que vous appelez le saut d'ombre. La méthode d'Arachne est une tout autre paire de manches. Dites-moi, avez-vous abordé le grand dilemme de la téléportation en cours avec Yornhaldt ? »
Gabriel se redressa, semblant ignorer la question, et pivota sur son siège pour scruter les ténèbres autour d'eux. Des formes de colonnes scarifiées et creusées s'élevaient du sol de pierre tout autour, à peine visibles là où le feu les éclairait. Au-delà, rien qu'une noirceur sans fond. « Vous n'avez rien entendu bouger ? »
« Je ne savais pas que la téléportation posait de grands dilemmes, » répondit Toby au dieu. « Je pensais que la méthode était au point depuis belle lurette. »
« Oh, je ne parle pas de méthode, » répondit Vesk avec désinvolture, « je parle du dilemme éthique. C'est pour cela que les elfes des bois refusaient généralement d'être téléportés, au fait. Voyez-vous, dans la téléportation arcanique, une personne ou une chose est dissoute en un point et réapparaît en un autre. Mais ! Voici la question sans réponse : cette personne a-t-elle été déplacée, ou détruite puis recréée ? »
Le silence lui répondit. Puis Trissiny poussa un soupir agacé.
« J'aurais dû me douter que vous trouveriez le moyen de gâcher même ça. »
« Et elle téléporte les gens partout dès qu'elle en a envie, » grogna Toby. « D'habitude sans même demander. Et c'est une elfe ! »
« Il faut comprendre l'état d'esprit d'Arachne, » ricana Vesk. « Elle n'a jamais eu beaucoup de patience pour les dilemmes philosophiques. Tout le monde ressort de l'autre côté avec ses souvenirs et sa personnalité aussi intacts et inchangés que son corps, alors pourquoi se casser la tête sur des questions sans intérêt ? Ce genre de chose constitue la part du lion de la raison pour laquelle Arachne n'a jamais réussi à s'intégrer aux autres elfes. »
« C'est aussi une question largement bidon, » dit Gabriel distraitement, continuant à scruter le noir aux limites de la lueur du feu. « Puisqu'on ne peut pas décomposer le sort de téléportation en ses composants. On ne peut pas l'utiliser pour faire disparaître quelqu'un sans point de sortie, ou le dupliquer. Il faut déplacer le sujet d'un point à un autre. D'accord, je sais que j'ai entendu quelque chose là-bas. »
« Où sommes-nous ? » exigea Trissiny.
« Inconfortablement près de Veilgrad, à vol de taupe, » dit Vesk en se penchant en avant pour que la lumière du feu projette des ombres dramatiques sur son visage, ce qui lui fit rouler des yeux. « Bienvenue, mes enfants, dans la cité perdue d'Irivoss. »
Toby fronça les sourcils. « Où ? »
« Il y a, comme vous le savez, trois cités drows thémynrites sur ce continent, » expliqua Vesk, sa voix résonnant dans les ténèbres. « Tar'naris, Akhvaris, et la cité sans nom. Oui, je connais son nom, mais personne en surface n'a besoin de le savoir ; pour les besoins de cette discussion, c'est une excellente illustration de mon propos. Chaque cité thémynrite est une île, privée de contact avec ses sœurs. Toutes sont entièrement dévouées à la charge sacrée de Themynra : former une barrière vivante et combattante entre les drows des profondeurs de Scyllith et le monde de surface. Existant dans l'isolement, elles n'ont développé aucune culture thémynrite commune, et chacune a créé sa propre façon d'exprimer sa volonté. Les Narisiens, comme les Nathloi en Sifan, ont fait des raids en surface pour des esclaves et des provisions, et se sont montrés ouverts au commerce pacifique et, bien plus récemment, à l'alliance. La puissance de feu de Tiraas aidant à contenir les drows des profondeurs est un développement sans précédent, et si ce traité est jeune, d'autres nations humaines l'observent comme un exemple potentiel. La reine Takamatsu s'intéresse beaucoup à ses implications. Les Akhvari, par contraste, se considèrent sous une sorte de quarantaine sacrée. Ils ont consenti à parler, brièvement, avec des ambassadeurs impériaux à leurs frontières, mais n'autorisent personne à les franchir, ne font aucun commerce, et n'ont jamais tenté de sortir pour quelque raison que ce soit. Et bien sûr, les drows de la troisième cité se considèrent comme une sorte de flamme purificatrice. Tout ce qui approche de leurs frontières, dans un sens comme dans l'autre, est accueilli par une violence déraisonnable. C'est drôle, non ? Autant de façons différentes d'observer les commandements d'une même déesse. Mais voyez-vous, les gamins, il y a trois cités thémynrites ici maintenant. À une époque, sur ce continent, il y en avait cinq. »
Il marqua une pause, probablement pour l'effet, et à cet instant vint un doux bruissement, pratiquement impossible à discerner au-dessus du faible crépitement du feu. Puis ce fut à nouveau, plus fort, et clairement venu des ténèbres au-delà d'eux. Trissiny et Gabriel tirèrent tous deux leurs armes, se déplaçant sur leurs sièges pour regarder autour.
Vesk ne donna aucun signe d'avoir remarqué, continuant simplement son récit. « La première fut perdue il y a des âges et des âges. Plus proche des Guerres des Anciens que de nos jours, à une période avant toute trace des archives humaines modernes. Seuls les dieux et les elfes de Qestraceel se souviennent de Rakhivar. Leurs défenses fléchirent sous l'assaut. Les Scyllithènes percèrent, mirent les Rakhavi en déroute, et débouchèrent en surface. Le Panthéon fut forcé d'intervenir directement — en fait, ce fut notre dernier acte de coopération avec Naiya, et à peu près la dernière fois qu'elle fut assez cohérente pour converser avec qui que ce soit, du moins jusqu'à ce qu'Arachne commence à la titiller plus récemment. La cité entière fut inondée de lave et ensevelie, le passage scellé définitivement. »
« Pourquoi ne pas simplement effondrer tous les tunnels, alors ? » demanda Gabriel, continuant à scruter l'obscurité au bord de la lumière du feu. Il n'y avait plus de bruissements, pour l'instant. « Mettre un terme à tout ça une fois pour toutes… »
« Allons, Gabe, tu ne penses pas que des elfes qui vivent sous terre savent creuser ? Si tous les tunnels étaient fermés, ils creuseraient les leurs, et pourraient surgir n'importe où. Non, il reste des passages théoriquement ouverts, ce qui est bien plus facile que de forer même si les Thémynrites les bloquent. Et oui, après huit mille ans, ils auraient probablement pu sortir plus vite s'ils s'étaient mis à excaver, mais il faut comprendre comment pensent les Scyllithènes. Faire beaucoup, beaucoup de travail dur, ce n'est tout simplement pas envisageable, pas quand l'alternative est de commettre des violences horribles contre ceux qu'ils voient comme des ennemis. Tellement obsédés sont-ils sur ce point qu'aucune incursion majeure de drows des profondeurs n'a jamais creusé jusqu'en surface par ses propres moyens, du moins. C'est un excellent exemple de pourquoi on ne peut pas leur laisser l'accès aux royaumes de surface.
« Et cela nous amène à la chute d'Irivoss, » continua Vesk, fixant solennellement les dernières lueurs vacillantes de la flamme. Il avait manifestement conjuré le feu ici, bois et tout ; il n'y avait pas de combustible pour lui en cet endroit. « Les Irivoi étaient encore plus ouverts au contact de la surface que les Narisiens, et moins intrinsèquement prédateurs à ce sujet. Ils avaient une grande influence sur la culture qui deviendrait les Stalweiss. Les humains venaient vers eux, offrant leur force et leur compétence au combat contre les drows des profondeurs en échange de sagesse, de magie divine et, dans de rares cas, arcanique, et de travail du métal bien au-delà de leur propre technologie. Les drows tinrent leurs visiteurs mortels à distance… au début. Le temps passa, la familiarité grandit, et il en vint à ce que les humains primitifs soient une vue tout à fait commune à Irivoss. Et cela, à son tour, nourrit le doute. Des questions très raisonnables du genre que les prêtresses drows ne pouvaient pas tolérer. Pourquoi devons-nous saigner et lutter pour protéger ces humains, qui sont physiquement bien plus forts ? Qu'est-ce qui nous rend vraiment supérieurs aux Scyllithènes ? Ne pouvons-nous pas prendre ce dont nous avons besoin auprès de ceux d'en haut et d'en bas ? Serait-ce si terrible s'ils étaient autorisés à se rencontrer ? Pourquoi devrions-nous nous soucier de ce qui arrive au monde de surface ? »
« D'accord, c'est quoi ça ? » demanda Gabriel d'une voix un peu perçante, se levant. Les deux autres firent de même, se tournant pour fixer le noir. Les bruissements étaient intermittents, mais venaient clairement de tous les côtés maintenant.
« Ces questions surgissent dans chaque cité thémynrite, bien sûr, » continua Vesk, les ignorant, « et sont réprimées. Mais à Irivoss, la répression… échoua. Finalement, l'impensable et l'inacceptable se produisit : une pénétration complète des deux côtés. Le plus mince filet de drows des profondeurs s'infiltrant vers la surface, et des humains voyageant au-delà des portes inférieures pour apprendre des Scyllithènes. Les Irivoi avaient failli à leur charge sacrée. Et ainsi, Themynra leur ordonna de mourir. Ceux qui restaient loyaux et obéissants, elle leur ordonna de mettre fin à eux-mêmes et à toute leur société.
« Et ainsi firent-ils. » Finalement, le dieu se leva et se tourna vers l'extérieur, comme les trois l'avaient déjà fait, levant ses deux mains. « Permettez-moi de vous les présenter. »
La lumière jaillit, une lumière blanche et pure. Elle monta d'abord des cristaux incrustés dans les piliers du temple au-dessus d'eux, s'élevant pour illuminer la splendeur en ruine. Puis elle s'étendit vers l'extérieur, d'anciennes magies longtemps dormantes reprenant vie à la volonté du dieu, et des cristaux commencèrent à briller dans toute la cité. Elles illuminèrent la ruine de structures écrasées et effondrées aussi bien que la majesté de beaux ouvrages de pierre encore debout, s'étendant toujours plus loin jusqu'à révéler la forme d'Irivoss perdue, son arc de demi-lune autour de la surface noire d'un lac souterrain. Le temple semblait être au point le plus haut de la cité, la dominant toute entière et construit droit contre le mur de son immense caverne.
Aucun d'eux n'apprécia la vue.
Les araignées étaient partout. Elles avaient clairement rampé plus près depuis l'arrivée des intrus, et n'étaient pas simplement massées au-delà de ce qui avait été le bord de la lumière du feu. Allant de la taille de loups à quelques spécimens plus gros que des bœufs, leurs carapaces luisaient et scintillaient dans l'illumination subite, apparemment incrustées de gemmes.
À mesure que la lumière montait, elles battirent en retraite prestement. Une véritable marée d'entre elles se hâta de redescendre les flancs du temple et celles qui encombraient les rues en ruine s'enfuirent se réfugier dans les bâtiments, les tunnels et les ruelles.
« Veth'na alaue, » murmura Trissiny.
« Les dreadcrawlers n'aiment pas la lumière, » dit Vesk avec une haussette d'épaules décontractée. « Cela et le fait qu'elles sont nulles pour creuser sont les deux grâces salvatrices de ce gâchis. Elles ne peuvent pas atteindre la surface, et ne le voudraient pas de toute façon. Ce sont des humains et des nains qui ont effondré les tunnels et fait de leur mieux pour enterrer et oublier l'entrée d'Irivoss après que les prêtresses eurent fait cela à leur peuple. Maintenant, personne en surface ne se souvient même de cette cité, et tant mieux. Les dreadcrawlers, voyez-vous, ne sont que partiellement vivantes. De la nécromancie a été impliquée dans leur création ; ce sont essentiellement des enveloppes ambulantes, faites presque entièrement de chitine avec très peu de parties molles, et excessivement durables contre les dégâts physiques. Pratiquement immunisées contre la magie, également. Elles sont aussi immortelles que les drows qu'elles étaient, et n'ont pas strictement besoin de manger. Elles peuvent manger, et le font avidement, mais ce n'est qu'une partie de leur cycle de reproduction. Donnez-leur de la viande à nettoyer, et elles feront plus de dreadcrawlers.
« Et pourtant, les Scyllithènes n'ont pas effondré leur bout du tunnel. Ils continuent d'essayer d'attaquer Irivoss. Cela fait quatre millénaires et ça finit toujours mal pour eux. Mais ils ne peuvent pas résister à l'envie d'avoir quelque chose à combattre. »
« Themynra, » chuchota Toby, horrifié, « a fait ça ? À son propre peuple ? »
Maintenant, dans la lumière ravivée, ils pouvaient voir que la cité entière scintillait pratiquement de toiles d'araignée géantes.
« Il s'est passé beaucoup de choses surprenantes pendant la Troisième Guerre d'Enfer, » songea Vesk, promenant son regard sur la ruine d'Irivoss. « Dont l'apparition d'Arachne. Je doute qu'elle vous en ait parlé — elle n'aime pas en parler — mais elle et Elilial ont infligé à Scyllith la dernière et plus grande raclée que cette vieille peau ait jamais reçue, la défaite la plus écrasante qu'elle ait subie depuis que Lil l'a jetée dans le Monde-Souterrain en premier lieu. Depuis, elle a été… remarquablement silencieuse. Sa propre conscience encore plus dispersée et déconcentrée que celle de Naiya, et ses drows complètement privés d'agence unificatrice. Ce ne sont plus que des colonies répandues de meurtriers maniaques, sans but singulier. Vous ne pouvez pas imaginer le répit que cela a été pour les Thémynrites. Avant cela… Rakhivar n'était ni la première ni la dernière cité à tomber. Themynra ne gagnait pas. Honnêtement, je me suis parfois demandé si Scyllith n'essayait pas si fort que ça de percer — si elle ne s'amusait pas juste à écraser lentement les drows d'en haut, une cité à la fois, au point de ne pas vraiment faire campagne pour sa propre liberté. C'était exactement le genre de chose qu'elle faisait, quand elle était libre. Même les autres Anciens Dieux ne la voulaient pas autour d'eux, et c'étaient des mégalomanes vicieux dans le meilleur d'eux-mêmes. »
Il se mit à avancer, le long de la colonnade à demi effondrée de l'espace principal du temple, jusqu'au sommet d'un large escalier menant vers la cité infestée d'araignées. Silencieusement, ils le suivirent.
« Et c'est ce que signifie la divinité, » dit Vesk, fixant videlement l'antique ruine. « Des compromis faits avec d'innombrables vies. Des responsabilités que personne ne pourrait possible assumer, pesées contre des destins trop terribles pour être imaginés et des coûts que personne ne devrait avoir à payer. Cela rendrait n'importe qui détaché après des milliers d'années, mais la chose même qui nous empêche de devenir les monstres que le pouvoir fait de tous laisse vulnérables à… des influences plus subtiles. Nous, les dieux, sommes figés, dans ce que nous sommes. Nous pouvons prendre des décisions, jusqu'à un certain point, mais au fond ? Nous sommes cause et effet. Des règles, inaltérables et absolues. Et donc vous connaissez mon biais, quand je dis que claquer la porte au nez de Scyllith valait bien l'atrocité commise sur ce peuple. C'est à quel point elle était terrible, à son apogée. Et à quel point je suis incapable d'envisager l'idée que je pourrais avoir tort. »
Soudain, il se tourna pour les faire face.
« Vous êtes désespérés, maintenant, de savoir quel est le sens de tout ça. Pourquoi je vous ai envoyés dans cette quête de fous, ce que cette clé déverrouille. C'est une clé vers la possibilité du changement, mes héros. Vous voyez, la dernière et pire chose que les Irivoi aient faite, qui a poussé Themynra à abandonner ? Ils ont rouvert un tunnel vers l'antique machine de l'Ordre Infini qui a abattu les vieux dieux et élevé les nouveaux. Je ne peux même pas m'en approcher ; aucun de mes frères ne le peut. Et pendant très longtemps, je n'ai jamais douté que c'était une bonne chose. Nous avons déjà bien trop de pouvoir sans être tentés par la perspective de plus. Mais les choses… ont changé. Si le Panthéon doit survivre aux changements qui viennent, j'ai besoin que vous emportiez cette clé jusqu'à cet engin terrible… Et que vous le remettiez en marche. »