« Lil, » dit Izara sur un ton d'une égalité suprême, « tu as bonne mine. »
« Mais oui, Iz, » répondit Elilial avec une emphase sordide, « je l'ai. Pas grâce à toi, bien sûr. »
Izara inclina la tête très légèrement, joignant les mains avec modestie devant elle. « J'ai été très peiné d'apprendre — »
N'OSER PAS
Elilial ne parla pas. La réalité ondule à partir d'elle en une onde de choc très semblable à la perturbation précédente qui avait fusionné les dimensions, et dans celle-ci il y avait des mots, et tout le poids de son outrage et de sa dérision — et, oui, de son chagrin — pressant sur les esprits de tous les présents. Les mortels, sans exception, reculèrent en trébuchant sous le choc soudain, bien qu'aucune force physique ne les ait touchés. Izara, par contraste, resta parfaitement sereine dans son maintien, malgré la façon dont ses vêtements et ses cheveux furent repoussés en arrière par la fureur d'Elilial comme si elle se tenait un instant dans un vent violent.
« Néanmoins, » dit la déesse de l'amour doucement, « je l'ai été. Je reconnais votre rancune, et que vous n'avez pas tout à fait tort... d'une certaine manière. Mais je n'aurais pas souhaité cela — »
« Pas un mot de plus, » gronda Elilial. « Vous êtes plus hypocrite que tous les autres, Izara, et c'est dire quelque chose. Si vous aviez un cœur qui bat ou un brin d'empathie, vous auriez arrêté cela, au tout, tout au moins. Plus probablement, vous m'auriez résistée dès le début. Ou, à défaut, vous seriez partie comme l'a fait Themynra. »
« Vous n'avez jamais eu complètement tort, dans vos croyances, » dit Izara tristement, « mais la situation n'a jamais été, pas un instant, aussi simple que vous le prétendez. J'aimerais pouvoir vous le faire voir. »
« Ça s'appelle des principes, Izara, » ricana l'autre déesse. « J'aimerais pouvoir vous faire comprendre cela, ne serait-ce que parce que la réalité du concept briserait probablement votre conscience. Trissiny, ne me faites pas rire. Je ne suis vraiment pas d'humeur pour votre slapstick. »
Trissiny avait fait deux pas en avant, l'épée et le bouclier levés et prêts ; interpellée directement, elle s'arrêta, sans se détendre le moins du monde. « Slapstick. On m'a accusée de pas mal de choses folles, certaines à juste titre, mais c'est une première. »
« Je n'ai jamais personnellement fait de mal à une Main d'Avei, » dit Elilial sèchement. « Les quelques-unes qui ont réussi à se tenir devant moi, je les ai renvoyées avec une tape sur la tête et quelques conseils maternels. Elles détestent ça ; l'indignation est absolument hystérique. Je pense honnêtement que vous pourriez être la première disposée à échanger quelques piques. Éserion et Vesk vous ont vraiment bien travaillés, n'est-ce pas ? »
« Recule, Trissiny, » ordonna Izara. « Et toi non plus, ne commence pas ! »
Toby avait également fait un pas en avant, de son autre côté. Les deux paladins étaient encore à quelques pas derrière la déesse de l'amour, mais l'encadraient en positions prêtes, fixant la reine de l'Enfer.
« Ah, regardez comme ils sont protecteurs, » gazouilla Elilial. « Prêts à sacrifier leurs petites vies éphémères pour défendre cette fleur délicate de la gentillesse du Panthéon. Comme c'est absolument précieux. »
« Tout va bien, les enfants, » insista Izara doucement. « Je ne suis pas en danger ici. »
« Oui, tuer un dieu n'est pas une affaire si simple, » acquiesça Elilial. « Puissance pour puissance, cette petite bouffée de poussière de fée tergiversante n'approche pas d'un adversaire à ma taille, ou je vous assure que je l'aurais éteinte sans perdre de temps à bavarder. Tout ce qui devait être dit entre nous l'a été il y a des éons. Non, pour anéantir un dieu, il faut faire preuve de... créativité. Les couper de leur aspect animateur, ou simplement le retirer du monde. Ironiquement, le Panthéon est bien plus dangereux pour lui-même que je ne le suis — moi, du moins, je me soucie de ce qui arrive aux gens de cette planète. Demandez donc à Khar. Ah, mais j'oubliais. Je suppose que vous ne pouvez pas. »
« Mortimer, » dit Izara calmement, soutenant toujours le regard d'Elilial, « je veux que vous emmeniez les paladins et retourniez à Ninkabi avec toute la hâte possible. »
« Invulnérable ou pas, madame, vous ne pouvez pas me demander de vous laisser ici, » insista Agasti. « Pas ça. Je préférerais de loin — »
« Elle est la furtivité et la tromperie incarnées, » coupa Izara, et pour la première fois, une tension audible perçait dans sa voix. En la regardant, Elilial commença à sourire. « Le reste du Panthéon ne vient pas — ils ne savent pas que cela se passe. Je peux vous protéger d'elle un temps, mais vous devez partir ! »
« Toujours une telle précipitation, » traînait Elilial. « Laissez votre garçon faire étalage de son courage, Izara. Après tout, combien de fois l'occasion d'une conversation comme celle-ci — »
La déesse s'interrompit et fit un bond physique, se raidissant. Lentement, elle se tourna, orientant son corps pour leur accorder enfin à tous un aperçu de la porte de l'Enfer derrière elle.
Du vortex à peine visible émergea une autre silhouette, son manteau vert foncé et ses cheveux noirs légèrement ébouriffés flottant dans la brise causée par l'égalisation de la pression d'air à travers la faille. Gabriel remettait son bâton en position verticale lorsque le regard brûlant d'Elilial se posa sur lui, et il l'accueillit d'un petit sourire angélique.
« Toi, » dit Elilial platement, « Tu. L'as. Pas. »
« Alors ! Ça ne tue pas les dieux, » dit-il. « Et maintenant on le sait. »
« Mesdames, messieurs, je vous présente : Gabriel Arquin ! »
Pour quelqu'un qui était apparu sans que personne ne le remarque pendant la confrontation, Vesk réussit tout de même à faire une entrée. Au moment où tout le monde se tourna pour le fixer, il avait déjà pris une pose dégagée et arboré un large sourire insouciant. Cela aidait qu'il ponctuât son introduction en grattant un accord triomphant sur son luth.
« Toi ! » aboyèrent une demi-douzaine de personnes.
« Moi ! » s'exclama Vesk joyeusement. « Et pas une minute trop tard, je vois ! Bien sûr, ça va sans dire. Un barde n'est jamais en retard, ni en avance. Il arrive précisément — »
« Je vais lui casser la figure, » annonça Trissiny, faisant un pas vers le dieu.
« Rien ne va de soi avec celui-là, » ajouta Elilial avec lassitude.
« Whoa, là, ok, calmez-vous tous, » intervint Vesk d'une voix apaisante, levant les deux mains vers eux en geste apaisant. Son luth flottait dans les airs à côté de lui, là où il l'avait lâché. « Nous ne sommes qu'à un acte de colère imprudente de déclencher entièrement le mauvais climax pour cette histoire. Sang, larmes et souffrances, vous connaissez la rengaine. Mais ce n'est pas encore le moment pour ça. Chacune de ces choses doit arriver au moment propre, sinon tout part en vrille. »
« Je me suis demandé, au fil des années, » dit Elilial, le dévisageant, « si je ne pourrais pas commencer le processus de t'étouffer en t'engageant dans l'un de tes chemins narratifs archétypaux bien rodés, pour t'en arracher brutalement en ne faisant pas ce que l'histoire exige ensuite. »
« Ça vaut le coup d'essayer, » dit-il aimablement, avec une petite haussa d'épaules. « Bien sûr, cette expérience devra probablement attendre. Je suppose que tu préférerais de loin découvrir qui a assassiné tes enfants, et six autres enfants au passage, pas que cela t'importe. »
« Vesk, » s'exclama Izara.
Elilial se déplaça sans faire un pas ; un instant elle se tenait devant Gabriel et la porte de l'Enfer, et l'instant d'après, elle avait saisi la déesse de l'amour par la gorge et l'avait hissée bodily hors du sol. Tous les paladins et Agasti surgirent immédiatement en avant, mais furent tout aussi vite arrêtés par une force qui n'était pas physique, ni même perceptible, mais inexorable tout de même. Quelque chose était projeté par les trois dieux, un motif tissé dans la réalité elle-même, et les mortels présents ne pouvaient pas plus sortir des rôles qu'il leur imposait qu'ils n'auraient pu se soulever du sol par leurs propres cheveux.
« Tu ne sais pas, » chuchota Elilial, « à quel point le terrain sur lequel tu te tiens est perfide, Vesk. Tu penses le savoir, mais ce n'est pas le cas. »
« Il arrive que des antagonistes se retrouvent à but commun, » répondit Vesk, son expression solennelle contrastant avec les accords joueurs du luth, qu'il ne touchait toujours pas. « Ce secret n'est pas à moi de le garder, Lil, et je suis de l'avis d'Izzy sur ce point : malgré ce que tu penses, il y a des lignes que je ne tiens pas à voir franchir, et des offenses qui exigent d'être vengées. Je suis prêt à te le dire. Je veux te le dire. J'attends pour te le dire. »
« Si, » grogna-t-elle, « je danse sur ton air. » Sa prise se resserra sur la gorge d'Izara, et la déesse plus petite releva légèrement le menton en réponse, sans lutter pour autant. Tous étaient des êtres bien au-delà des formes physiques qu'ils présentaient maintenant ; le drame manifestement mortel qui se jouait maintenant entre eux était une manifestation de quelque chose qui se passait sur un tout autre plan. Il était difficile à regarder directement et impossible à quitter des yeux ; une pression s'accumulait de l'exposition de la conscience humaine à quelque chose qu'elle n'était pas censée expérimenter. Jusqu'ici, tous les mortels tinrent leur position, armes et magies prêtes, mais personne ne parvint à s'interposer ne serait-ce que par un mot de protestation.
« Mais c'est si simple, quelques pas, » dit Vesk en souriant, « et tu les fais si bien. Allez, Lily, tu as tes propres raisons de vouloir que tout se mette en place au bon moment. Je ne te cache rien ; il y a des choses qu'on ne peut pas précipiter, et tu le sais bien. Tu connais les forces qui peuvent... inhiber les gens comme toi et moi de faire ce qu'on souhaite. Ces charmants jeunes assemblent une clé pour moi. Une clé pour la serrure ultime. Tu connais celle-là. »
Lentement et légèrement, Elilial relâcha ses doigts sur le cou d'Izara, bien que ses yeux restent fixés sur Vesk. « Tu as enfin perdu la tête. »
« Tu ne peux pas faire ça, Vesk, » acquiesça Izara, un peu rauque. « Ça ne marchera pas. »
« Ça ne marchera pas comme ça a marché pour nous, » acquiesça-t-il. « Ne venions-nous pas de discuter du timing ? Il n'y aura pas d'apothéose pour les gamins, ne t'inquiète pas. L'alignement n'est pas encore là ; le grand destin funeste arrive encore. Mais il est proche. La serrure peut être ouverte. Et il y a beaucoup à gagner de l'ouverture, avec la bonne clé en main. »
« Tu sais qui sera libéré s'ils font ça ! » dit Izara urgemment.
« But commun, en effet, » ajouta Elilial, lui lançant un regard de travers réticent. « Laisser sortir cette chose est absolument hors de question. Nous avons trop travaillé et trop sacrifié pour nous assurer que le monstre ne puisse pas s'échapper. »
« Et donc le monstre ne s'échappera pas, » dit Vesk, leur offrant à tous un sourire placide qui ne demandait qu'une gifle. « Parce que cela doit se faire maintenant, au bon moment. Juste avant l'alignement, quand la vraie fuite est impossible, quand il n'y aura pas de dieux présents pour fournir du carburant au feu. Quand quelques mortels suffisamment doués — disons, trois paladins — pourront dérober leur trésor à la bête, et arracher à nouveau la clé avant qu'elle ne puisse s'échapper. »
Dans le silence qui s'abattit, la porte de l'Enfer siffla de façon menaçante.
« Laisse-la partir, Lil, » dit Vesk doucement. « Laisse-les partir. Une fois qu'ils auront fait ce qu'ils doivent faire, j'aurai ta réponse. »
« Oh, tu l'auras, » dit-elle, plissant les yeux en fentes ardentes. « Mais cela ne me sert à rien, Vesk. Je sais très bien ce que vaut ton intégrité. Je vais tout de même te proposer un marché. » Un sourire releva un coin de sa bouche, et pour la première fois, Izara lutta faiblement, levant les mains pour saisir le poignet d'Elilial. « Nous considérerons vos champions comme garantie. Envoyez-les là-dedans avec votre clé. S'ils survivent, tu me devras la vérité. Et si je n'obtiens pas la vérité, Vesk, je les réclamerai. »
Trissiny parvint enfin à émettre un grognement depuis le fond de sa gorge. C'était plus que ce que n'importe lequel des autres pouvait faire. Il n'y avait aucune force sur eux, aucune contrainte qu'ils pouvaient sentir ; la chose qui les retenait était subtile, ineffable, et ressemblait presque à leurs propres impulsions. Ils restèrent là, et regardèrent, car dans ce drame, ils étaient les spectateurs et ne pouvaient pas aller à l'encontre de leur rôle.
« Vous avez déjà abattu de braves Mains du Panthéon, » dit Izara, sa voix légèrement tendue par la prise sur son cou — ou plutôt, par la prise d'Elilial sur quelque chose d'important en son être, qui ressemblait, aux yeux mortels qui regardaient, à une main serrant sa gorge. « Vous, et les vôtres, et cela ne vous a jamais profité sur le long terme. D'autres se lèveront. »
« Exactement. Je ne vais pas les tuer. » Elilial tourna ses yeux vers Izara et sourit largement. « C'est toi qui vas le faire. Je les ramènerai dans le domaine où tu m'as jetée, hors de portée de ton pouvoir. Et là, je leur dirai la vérité. Toute la vérité. Tout ce que tu as fait. À l'Ordre Infini, à moi, à ceux qui ont travaillé et combattu à nos côtés, à tous les peuples de ce monde. À eux. Et une fois que j'aurai fait cela... je ferai confiance à leur sens de la justice. Quand ce grand destin funeste viendra et que je reviendrai réclamer ce qui est à moi, ce sera avec trois de tes propres paladins à la tête de mes armées. Avons-nous un marché, Vesk ? »
Il leva les sourcils, semblant indifférent à ses menaces et au sort d'Izara. « Tu es si confiante qu'elles prendraient ton parti ? »
« C'est le défaut ultime de cette histoire de paladins, tu sais, » répondit Elilial sur un ton légèrement conversationnel. « Vous deux, au moins, vous avez assez de jugeote pour ne pas élever et donner du pouvoir à des êtres de principe pur, incarné. Vous vous en tirez en étant intrinsèquement louche et vague, respectivement, et vos disciples ne risquent pas grand-chose à suivre votre exemple de connards. Peut-être que le nouveau chouchou de Vidius resterait fidèle à son maître ; il a l'air d'un garçon charmantement irrévérencieux. Mais ceux d'Avei ? D'Omnu ? Ceux élevés et entraînés pour honorer la justice, et la vie ? Vous savez ce qu'ils feront quand ils apprendront la vérité. » Lentement, son sourire s'élargit en un rictus vicieux, et la main serrant la gorge d'Izara se resserra. « Toutes ces années, j'ai respecté cette trêve non dite. J'aurais pu faire cela à n'importe quel moment, simplement enlever les meilleurs serviteurs du Panthéon hors de sa portée et dépouiller vos mensonges. Mais vous avez gardé les mains loin de mes filles, et j'ai montré de la retenue en retour. Maintenant, par contre ? Nous avons bel et bien dépassé ce stade, n'est-ce pas ? »
« Vesk, non, » rauqua Izara. « Ils ne sont pas à toi pour les parier ! Ils ne survivront jamais à ce dans quoi tu les envoies, et même s'ils y parviennent — »
« Mais ne vois-tu pas, Iz ? » dit-il avec un doux soupir plaintif. « C'est le prix qui doit être payé, la souffrance qui doit être endurée. Nous en sommes arrivés à ce point de l'histoire. Sans un coût payé, elle ne peut pas progresser. J'ai travaillé si dur, plus dur que tu ne le sauras jamais, pour m'assurer que les enjeux soient aussi peu sanglants que possible. Il n'y a pas eu moyen de sauver tout le monde, mais les gamins en sont arrivés là sans payer leur succès de la vie de leurs camarades. Nous avons besoin qu'ils vivent tous encore un moment, et donc le coût vient dans le risque que je ne peux pas affronter pour eux, et le pacte avec le diable qu'ils ne peuvent même pas refuser. Ce n'est pas parce que personne n'est mort qu'il n'y a pas d'enjeux. Ce n'est pas ce genre d'histoire. Pas encore. » Il tourna son attention vers Elilial, et fit une profonde révérence, retirant son chapeau mou. « Nous avons un marché. »
Elle soutint son regard un instant, simplement pour marquer son point, puis relâcha brusquement à la fois Izara et le monde. La pression indéfinissable maintenant tout le monde en place se leva, et immédiatement les trois paladins chargèrent vers elle.
Dans l'instant d'après, tous allèrent valser comme des quilles. Elle n'avait même pas gesticulé.
« C'est une option, vous savez, » dit Elilial agréablement, se tournant pour balayer un petit sourire satisfait sur eux. « Disons que vous réussissez la folie dans laquelle votre patron, ici, s'apprête à vous jeter. Alors il y a deux issues : soit il tient sa parole et j'apprends ce qu'il me faut pour planter un pieu dans le cœur pourri du Panthéon... soit il ne la tient pas, ce que je mettrais à cinquante-cinquante, et je vous récupère. Je suis la déesse de la ruse, mes canetons ; c'est mon métier. Quelle que soit l'issue, je gagne. Mais il y a, bien sûr, une alternative. Si vous voulez arranger les choses pour que je perde, tout ce que vous avez à faire, c'est mourir. » Elle leur sourit largement. « Je suis sûre que vous n'aurez aucun mal à trouver une occasion. Oh, ce ne sera pas si mal ! Les paladins ont automatiquement des places dans la meilleure partie du petit paradis mental de Vidius. Et vos dieux n'auront pas vraiment besoin de leurs paladins laborieusement entraînés quand ce grand destin funeste frappera dans quelques années, n'est-ce pas ? »
« Que je sois damnée, » gronda Trissiny.
« Oh, ne sois pas ennuyeuse, » admonesta Elilial. « Chaque Main d'Avei fanfaronne et profère des menaces qu'elle ne peut pas tenir. Qu'est-il advenu de l'être ta propre femme ? Tu avais si bien commencé il y a à peine un instant. Oh, et Gabriel : n'oublie pas tes bagages. »
S'approchant à nouveau de la porte de l'Enfer, elle plongea un bras dans le vortex un instant, puis le retira avec un démon khelminash se débattant, saisi par les cheveux. Gabriel lâcha même sa faux pour attraper la femme alors qu'Elilial la lui lançait dans sa direction générale.
La reine de l'Enfer, quant à elle, leva un sabot pour y retourner, sa demi-jambe disparue offrant une vision inquiétante là où elle s'évanouissait dans le tourbillon à peine perceptible de la nouvelle porte de l'Enfer. « D'une manière ou d'une autre, les gamins, je vous reverrai bientôt. Et juste pour vous montrer quelle bonne joueuse je suis, je ferai ma part de mon côté pour refermer cette nouvelle trappe d'évacuation excitante que vous m'avez si aimablement fournie. Après tout, ce n'est pas comme si j'avais besoin de plus d'aide pour avoir gain de cause dans le monde. Tchao... pour l'instant. »
Baissant la tête, elle glissa de nouveau à travers.
Derrière elle, le tourbillon diminua sous les regards combinés d'Izara et de Vesk, jusqu'à ce qu'avec un dernier souffle doux, il disparaisse entièrement dans l'air.
Il y eut un silence.
« Quoi ? » dit Gabriel, ramassant sa faux et leur souriant. « Pas de câlin ? C'est pas tous les jours qu'un type revient de l'Enfer, tu sais. »
« Je n'arrive pas à croire, » dit Toby, le fixant, « que tu as essayé de poignarder Elilial dans le dos. »
« Ce mouvement pourrait difficilement être décrit comme un coup de poignard, » dit Ariel. « Il l'a piquée. Dans le cul. »
« Mesdames, messieurs, » répéta Vesk, grinçant follement, « je vous présente Gabriel Arquin ! Mais, euh, enfin... Je suppose que vous voudrez quelques réponses. »
Trissiny avait fait deux pas vers Gabriel, remettant son épée au fourreau et ayant tout l'air d'avoir l'intention de le serrer dans ses bras. Mais à cela, elle changea brusquement de cap, traversa la distance jusqu'à Vesk en trois longues enjambées, et lui donna un violent coup de poing dans l'estomac.