Dans cet instant de tension absolue, Gabriel fit appel à tout ce qu'il avait appris jusqu'alors. Les leçons de Val Tarvadegh le maintinrent immobile, effacèrent de son visage le moindre indice de ses pensées ou de ses sentiments — ce qui n'empêchait pas qu'il aurait été d'une présomption extrême de supposer qu'il pouvait se tenir face à la déesse même de la ruse et l'empêcher de saisir les contours de son esprit.
Elilial parut l'ignorer pour l'instant, examinant avec une attention critique la faux qu'elle tenait entre ses mains, ce que Gabriel savait n'être qu'une affectation. Le prince Vanislaas, par contraste, le fixait avec avidité, les lèvres étirées en un sourire affamé. C'était le regard d'un vautour observant le dernier souffle d'une vache mourante. Xyraadi restait prosternée au sol, le visage écrasé contre l'herbe désormais morte venue de l'autre monde. Ariel, sagement, garda le silence.
Il n'y avait absolument aucune issue victorieuse ici, ni par la force ni par la stratégie. Compte tenu de ses adversaires, les surpasser en ruse ne semblait pas non plus une option. Il ne restait donc... quoi ?
Les bases.
Gabriel connaissait ses faiblesses ; on le lui avait assez répété que sa lucidité sur ses propres failles était l'une de ses plus grandes forces. Alors il canalisa de meilleurs modèles, et posa un masque.
La tenue du professeur Ezzaniel, de Trissiny et de Toby : une allure d'artiste martial, parfaitement droit mais sans la raideur d'un soldat, une posture qui respirait l'aisance et l'autorité, et bénisse Ezzaniel de l'avoir si laborieusement martelée en lui ces deux dernières années. L'arrogance ineffable et inoffensive de Ravana Madouri et de Sekandar Aldarasi, ce positionnement subtil du visage qui transmettait une confiance absolue en soi même quand elle était totalement déplacée, sans être agressive. Il sentit intuitivement que c'était un meilleur choix ici que la sérénité plus apaisée de Shaeine.
« Excusez-moi. » Gabriel emprunta la voix de Tellwyrn, ce ton qu'elle employait qui ne daignait pas être impératif ni autoritaire, mais obtenait l'obéissance par la simple conviction qu'on lui obéirait parce que ce fait était aussi immuable que l'accélération vers le bas résultant de la gravité. Il tendit la main dans un geste à mi-chemin entre Ezzaniel et Ravana et tout juste un peu Darling, gracieux et impératif et légèrement efféminé. « Cela m'appartient. Rendez-le-moi, je vous prie. »
Les yeux rouges du prince Vanislaas s'écarquillèrent nettement, tout comme son sourire. Le seigneur démon se mit réellement à se frotter les mains l'une contre l'autre dans une impatience visible pour ce qui allait se dérouler.
Xyraadi frémit.
Elilial leva les yeux de son examen de l'arme pour croiser son regard, et Gabriel eut la pensée soudaine et profondément incongrue qu'elle n'était pas si belle que ça, même en faisant abstraction des cornes et de la peau rouge et tout le reste. Une déesse ne pouvait-elle pas prendre l'apparence qu'elle souhaitait ? Elle avait des traits plutôt faucons, un nez trop long pour son visage, et malgré une tenue de cuir fort légère (avec des pointes et des boucles de métal ne servant aucun but évident) elle était bien plus longiligne que pulpeuse. Bien sûr, les standards différaient selon les époques et les cultures, pour ne rien dire des individus. Il se demanda s'il y avait une signification à son apparence, quelque chose qu'il pourrait peut-être utiliser. Improbable, mais il n'était pas trop fier pour saisir n'importe quelle paille à ce stade.
« L'œuvre de Salyrene », murmura-t-elle après une hésitation, reportant son regard sur la faux et la retournant lentement entre ses mains. « Elles sont très adaptatives, voyez-vous ; elle est la meilleure dans ce qu'elle fait. Oui, cette chose a une longue mémoire, une grande partie de sa forme et de sa nature vient de son premier maître. Mais votre touche est présente également, Gabriel Arquin. Une telle... retenue, elle l'a apprise de vous. Comme c'est étrange, compte tenu de votre réputation. »
Elle pouvait probablement entendre son cœur battre. Bon, tant pis, ce n'était pas parce que la partie était finie qu'il devait concéder. Gabriel toussa bruyamment, haussa les sourcils dans une expression qu'il avait vu Shaeine et Ruda utiliser toutes deux avec grand effet, et étendit imperceptiblement sa main tendue d'un pouce de plus en une exigence muette.
« Savez-vous pourquoi Vidius est le dieu de la mort ? » demanda Elilial, souriant maintenant en le dominant du regard. « Une affiliation fortuite qui a été cuite directement dans son identité même quand nous avons saisi l'ascension pour nous-mêmes. Tout grâce à son association avec les valkyries. Il a rallié Naiya à notre cause en les abritant et les soutenant. Vous êtes-vous déjà trouvé entièrement dépendant de quelqu'un pour votre existence même, Gabriel ? Même s'il est moins un serpent à deux visages que Vidius, c'est une relation qui tend à provoquer... du ressentiment. Vos amies valkyries se sont-elles déjà plaintes à vous de votre patron commun ? » Un coin de sa bouche se releva en un sourire en coin asymétrique. « Non ? Vous n'avez pas besoin de répondre, jeune homme, je me donne rarement la peine de poser des questions à moins de savoir déjà comment elles se terminent. Il y a un avertissement dans ce silence, vous savez. Tout le monde se plaint de son patron... À moins qu'ils n'aient trop peur pour le faire. »
Gabriel ressentit une sensation des plus particulières. Sa bouche bougea et des mots en sortirent, mais contrairement à ses habitudes de verbiage qui lui avaient causé tant d'ennuis au fil des ans, il ressentit une sorte d'état de grâce transcendant, comme s'il était véritablement maître de la situation d'une manière qu'il ne pouvait même pas consciemment saisir.
« Oui, oui », s'entendit-il dire sur un ton lassant, « et ainsi les graines du soupçon sont semées entre moi et mon patron, et pendant ce temps, pas besoin d'être insultante, madame. Si je suis assez important pour être manipulé, je suis assez important pour mériter mieux que des trucs bon marché que même Vesk n'écrirait pas dans une ballade. Ma faux, si vous voulez bien. »
« Oh, il me plaît », souffla Vanislaas, s'interrompant pour se lécher les lèvres. « Quel dommage qu'il bénéficie de la faveur de celui aux deux visages ; je souhaiterais ardemment que son âme revienne ici. Il ferait un incubus si splendide. Elilial, ma chérie, pouvons-nous le garder ici ? »
« Chut, Van », dit-elle avec affection. « Ignore-le, Gabriel. Vous n'avez rien à craindre de moi. » En disant cela, elle lança légèrement la faux en l'air, fit faire un tour à sa longueur vicieuse, et la rattrapa par le manche juste sous la lame, qui se retrouva pointée vers le ciel. Son long fût subtilement torsadé s'étendait vers Gabriel, se terminant à peine hors de portée de sa main. « Mon grand prêtre nourrit une... théorie personnelle, disons, selon laquelle il pourrait de quelque façon retourner les trois paladins contre leurs maîtres en vous introduisant lentement à la vérité. Je connais vos dieux mieux que vous et je pense plutôt qu'ils vous tueraient simplement si vous en appreniez plus qu'ils ne le souhaitent, mais Embras est un bon serviteur et je suis disposée à l'indulger. Bien plus important, j'ai promis à Arachne de ne faire de mal à aucun de ses étudiants — et cela inclut par omission et négligence. Et... il semble que ma Vadrieny vous apprécie plutôt, pour une raison quelconque. En tout, ces faits signifient que vous êtes aussi en sécurité avec moi que quiconque peut l'être, n'importe où. Pour ce que cela peut valoir. »
Il soutint simplement son regard de feu jusqu'à ce qu'elle s'arrête, avant d'avancer enfin et de tendre la main pour saisir la faux. Il s'était à moitié attendu à ce qu'elle exerce quelque mesquin coup de force, comme la déplacer hors de sa portée ou s'en servir pour le déséquilibrer, mais elle attendit simplement qu'il ait une prise ferme et lâcha l'arme.
« Merci », dit Gabriel avec une légère dignité depuis derrière le masque de Ravana Madouri, regrettant de ne pas avoir pris la peine de mieux connaître la jeune fille. Ce qu'il avait glané de ses manières était déjà fabuleusement utile ; l'aisance imméritée était fort appropriée en cette situation.
« Bien sûr », continua Elilial, et la combinaison d'un ton délibérément décontracté et d'une expression ouvertement sournoise était un hurlement d'avertissement, « il n'en va pas de même pour votre petite... amie là-bas. »
Xyraadi frémit à nouveau, sans relever le visage hors de la poussière.
« C'est un régal rare », ronronna la déesse sombre. « Ce n'est pas tous les jours qu'une traitresse revient errer droit dans ma toile. Je ne fais pas grief au démon occasionnel qui lutte pour fuir ce royaume, Gabriel ; vous pouvez voir clairement quel foutoir c'est. Si j'avais mon mot à dire, personne n'aurait à y vivre. Mais les khelminash sont une autre affaire. Tout le mal que je me donne, à assurer leur vie de confort ! Et vraiment, l'existence de Xyraadi avant qu'elle ne trahisse les siens était luxueuse au-delà des rêves de la plupart des habitants de l'Enfer. Pour cela, je ne demande qu'un service diligent ; je ne trouve pas cela injuste. Pourtant, non seulement elle a fui à la première occasion, mais elle a jeté son sort avec le Panthéon ! » Les lèvres d'Elilial s'élargirent, découvrant les dents en une expression qui ne faisait plus semblant d'être un sourire. « Je suppose qu'un traître en attire d'autres. Mais se prosterner volontairement devant des êtres qui vous méprisent ? Je suis partagée entre simplement détruire la petite misérable et la contraindre à me donner d'abord une explication satisfaisante ! »
Xyraadi émit un petit gémissement strident, vite étouffé.
Gabriel fit deux pas pour se planter entre elle et Elilial, posant délibérément le bout de sa faux contre le sol, tenant l'arme levée mais pas en position agressive. « Ou vous pourriez ne rien faire des deux, et avoir l'amabilité de nous indiquer où trouver la porte de l'Enfer la plus proche. »
Le prince Vanislaas gloussa. C'était d'une certaine façon bien plus dérangeant que s'il avait déclenché un rire sinistre comme un méchant de théâtre.
« Jeune homme », dit Elilial avec condescendance, « j'ignore ce qui vous a fait croire qu'il s'agit d'une négociation, ou que vous en êtes une partie. Écartez-vous, je vous prie. »
Mais c'en était une, réalisa-t-il alors qu'elle parlait. Un être comme Elilial ne faisait rien sans but et sans plan, et il n'y avait aucune raison pour qu'elle tienne des discours en sa présence à moins qu'elle ne voie une raison pour qu'il entende ses pensées. Sans perdre de vue à quel point il était dépassé, Gabriel conclut néanmoins qu'il servait le mieux ses intérêts ici de jouer le jeu.
« Quoi qu'il en soit », dit-il fermement, passant à un masque de Trissiny faisant face implacablement à un ennemi (et pensant immédiatement que Toby faisant de même aurait peut-être été un masque plus judicieux à adopter, mais refusant d'affaiblir sa position en tergiversant), « Xyraadi est une amie et m'a considérablement aidé, sans compter que je suis responsable de sa présence ici. Je ne vais pas vous permettre de la toucher. »
Elilial fit un long pas de plus, la terre morte craquant sous son sabot, et le domina de sa hauteur. Gabriel réalisa que son instinct avait été juste ; ils jouaient des rôles, maintenant, et la défiance droite de Trissiny convenait le mieux à celui dans lequel il avait été jeté.
« Vous ne pouvez pas imaginer une seule seconde être une menace pour moi, gamin », dit la déesse, sa voix à peine plus qu'un murmure et pourtant projetée puissamment au-dessus de lui. « Pourquoi ne pas vous épargner quelques chagrins évitables et vous écarter ? »
Il posa sa propre voix basse et égale, mais ferme. « Vous ne pouvez pas imaginer une seule seconde être une menace pour le Panthéon, dame. Pourquoi ne le feriez-vous pas ? »
Dans l'élargissement subtil mais rapide de ses yeux de feu, Gabriel eut un avertissement soudain qu'il avait dévié du script et allait le payer cher.
Puis Vanislaas se mit à rire. Fort et profond cette fois, secoué de rires francs qui le pliaient presque en deux.
« Ferme-la, Van », coupa Elilial, détournant son regard vers lui. Cela servit à briser la tension que Gabriel venait de créer, et il se demanda dans quelle mesure cette rencontre se déroulait selon un script. Entre Vesk et Elilial, rien ne l'aurait surpris à ce stade. « Je te donne crédit pour ne pas avoir brandi ton arme contre moi, Gabriel, mais cela semble être toute l'étendue de ta prévoyance. Pourquoi au diable, jeu de mots intended, devrais-je montrer la moindre compassion à cette créature perfide ? »
Eh bien, c'était une ouverture mince, mais il la saisirait. « Comment ne pas le faire ? Si vous n'allez pas me tuer et que vous pensez qu'il y a un intérêt stratégique à m'influencer, une démonstration de force ici ne vous apporte rien. Ce n'est pas comme si votre pouvoir était en question. » À nouveau, ses mots dégringolèrent, mais ils tombèrent avec fluidité cette fois et lui laissèrent le sentiment qu'une partie de lui était aux commandes, même si elle calculait trop vite pour que son cerveau conscient puisse suivre. « Vous pouvez soit jouer droit dans le stéréotype de vous que le Panthéon et l'Église Universelle essaient de pousser, soit faire preuve d'un peu... de nuance. Êtes-vous le monstre fou, ou y a-t-il peut-être quelque chose de plus en jeu ici ? Quelque chose qu'il vous serait bénéfique qu'un paladin se demande ? »
« Hmm », murmura-t-elle, son expression s'apaisant, et une fois encore ce sourire en coin asymétrique tirailla ses lèvres. « Il y a peut-être quelque chose là-dedans, après tout. Mais rencontrons-nous à mi-chemin, Gabriel. Si vous attendez de moi que je suspende ma rétribution sur celle qui est sous votre protection, il n'est que juste que vous m'offriez quelque chose en retour. »
Une réalisation soudaine le traversa, et l'instinct comme la stratégie l'invitèrent à la suivre. « Non, je ne pense pas. »
Xyraadi émit un couinement plaintif. Elilial fit un autre pas en avant, le dominant maintenant avec une menace plus ouverte et délibérée. « Oh ? Vous êtes présomptueux, n'est-ce pas ? »
« Et vous ne savez pas quand vous arrêter », rétorqua-t-il. « Vous venez de me faire argumenter à haute voix pourquoi vous n'êtes pas si mauvaise que ça. Vraiment bien joué, très rusé. Je suis presque sûr que des Ésériens m'ont déjà parlé de ce tour. Très bien, c'est votre victoire ; félicitations. Vous n'extorquerez pas de concessions supplémentaires par-dessus. Si quoi que ce soit, peut-être devrais-je être celui qui demande une faveur maintenant. »
Xyraadi tendit faiblement la main pour tirer sur la jambe de son pantalon en une supplication muette. Gabriel n'osa pas la reconnaître en cet instant.
« Oh, mais n'est-il pas délicieux ! » s'exclama le prince Vanislaas. « S'il vous plaît, Lil, ne pouvons-nous pas le garder ? Il est un peu brut, bien sûr, mais le potentiel ! »
« Oui, c'est une chose amusante », dit Elilial sèchement, ignorant son subalterne pour l'instant. « Passez quelques milliers d'années en tant que déesse effective d'une chose et vous devenez plutôt douée. Vous me surprenez, toutefois, Gabriel Arquin. D'après tout ce que j'ai entendu de vous, je ne m'attendais vraiment pas à ce que vous perciez à jour cela. Disons que je suis... à contrecœur impressionnée. »
« Et c'est une flatterie vraiment bien tournée », répondit-il sur le même ton. « Juste la pointe de condescendance qu'il faut pour la rendre rétroactive et plus difficile à repérer. Vous m'avez eu en plein ego. »
« Très bien, gamin, n'abuse pas de ta chance », dit-elle, fort heureusement sur un ton amusé. « Xyraadi, un peu de dignité, bon sang. Ton jeune ami ici fait au moins face à une destruction certaine avec la colonne vertébrale en position verticale, et regardez ! Il semble avoir bluffer pour s'en sortir. Il y a une leçon là-dedans, si tu as l'esprit pour l'apprendre. Van, comment progresse ton travail ? »
« Splendidement », répondit le seigneur démon sur un ton satisfait. « Pendant que vous jouiez au footsie verbal là-bas, j'ai intercepté des avances de notre cher vieux Mortimer, dirigées vers le jeune maître Arquin. »
« Quand avez-vous eu le temps de faire ça ? » demanda Gabriel malgré lui.
« Voyons, jeune homme », dit Vanislaas, relevant un sourcil condescendant. « Tout le monde ne pratique pas la magie avec des gestes grandioses et gratuits et des étincelles. La tradition infernomante éliliste est toute dans la subtilité ; c'est par définition une piètre technique si quelqu'un se tenant à proximité discerne même que vous êtes en train de lancer un sort, et encore moins lequel vous lancez. Oh, mais les choses sont infiniment plus intrigantes que nous ne l'anticipions au début, ma chère », ajouta-t-il à Elilial. « J'ai présenté mes réponses comme venant de la petite Xyraadi là-bas, et mon pressentiment était correct : personne n'a été surpris. Mais Lil, ma très chère, ce n'est pas seulement Mortimer, ni même principalement Mortimer, qui œuvre à extraire notre jeune ami. Je pense que vous trouverez ceci une magnifique opportunité. »
« Oh, non. »
C'était la dernière chose que quiconque voudrait entendre une déesse dire dans quelque circonstance que ce soit, mais surtout pas quand ils étaient en train de forer un trou dans l'Enfer. À l'interjection douce d'Izara, Toby et Trissiny firent tous deux un pas sur les côtés d'elle et Agasti s'avança de sa position en retrait, où son expertise avait été rendue quelque peu superflue par la présence d'une divinité pour gérer leur pont dimensionnel pendant qu'il se formait.
Izara ne les regarda pas, semblant garder son attention focalisée sur la porte naissante, qui à ce stade n'était encore guère plus qu'un scintillement dans l'air. « Restez en arrière, enfants. C'est plus que vous n'êtes préparés à gérer. »
« Nous sommes loin d'être sans défense », dit Trissiny sèchement. « S'agit-il de démons ? »
« Gabriel va-t-il bien ? » ajouta Toby.
« En arrière », dit-elle avec assez de mordant dans la voix pour que les deux obtempèrent. « Nous avons été trompés. Je me suis fait tromper. C'est toujours un risque quand on traite avec l'Enfer, mais ceci... ceci est pire que je ne le craignais. Vous tous, soyez prêts à fuir. N'essayez pas de combattre ce qui arrive. »
« Cette porte est encore en train de se former », objecta Agasti. « Si c'est si dangereux, nous pouvons encore l'effondrer. Elilial elle-même ne pourrait pas l'arracher sans aide de ce côté-ci. »
Izara secoua la tête, continuant de fixer la distorsion devant eux, qui commençait à prendre une forme ovoïde verticale. C'était comme si des ondes de chaleur avaient été capturées et formées en un pilier qui était tiré en son centre pour créer une ouverture. « Gabriel est encore là-dedans. Si nous l'abandonnons maintenant, il n'y a pas de savoir quand ni si nous pourrions réessayer. Sans parler de ce qui pourrait lui être fait en représailles si nous battons en retraite face à cela. Certains risques... doivent être pris. »
La porte de l'Enfer se forma avec une soudaineté alarmante, émettant une bouffée d'air chaud à l'odeur sulfureuse et un picotement caractéristique sur la peau alors que des radiations infernales diffus s'en échappaient. L'ouverture elle-même restait à peine visible ; si quoi que ce soit, ses contours devinrent plus difficiles à percevoir alors qu'ils s'élargissaient pour créer une porte convenable. Il n'y avait même pas de vue sur ce qui se trouvait de l'autre côté. La lumière n'était pas l'une des choses qui traversaient innément une porte de l'Enfer, tout cela faisant partie du même effet dimensionnel qui les rendait difficiles à scruter.
Puis une silhouette en sortit, et tous, sauf Izara, reculèrent davantage. Ce n'était pas Gabriel.
Elle émerja une jambe la première, comme franchissant un seuil, et parut presque devoir s'extirper de l'ouverture basse, se redressant finalement quand elle traversa pleinement dans le plan mortel. Une fois là, cependant, Elilial leva sa tête cornue à sa pleine hauteur, fixant du haut de son nez la déesse de l'amour plus petite qu'elle.
« Eh bien, eh bien, eh bien », ronronna la reine de l'Enfer, et l'embrasement ardent de ses yeux ne dissimulait pas la faim vengeresse qui s'y trouvait. « Regardez ce que nous avons ici. »