Elle n'avait pas peur d'elles. C'était là la différence.
Cela ne signifiait pas qu'elle n'avait pas peur.
« Toujours la même vieille Teal », dit Massi de sa voix trop sucrée, une épaisse couche de sirop masquant le goût du poison. « Et moi qui avais presque cru que quelques mois à Tiraas t'apprendraient les rudiments de la vie en société. Hélas », soupira-t-elle, se tournant à moitié vers ses courtisanes et faisant un geste languide de la main qui englobait Teal de ses épaisses chaussures (confortables) jusqu'à ses cheveux ébouriffés par le vent, commençant à se défaire de leur queue-de-cheval en mèches flottantes.
Massi était menue, brune et jolie. Elle avait toujours donné à Teal le sentiment d'être inadéquate par sa simple existence, même avant d'apprendre à en faire un art.
Teal croisa les bras sur sa poitrine, bien consciente que c'était un geste défensif, pleinement lucide sur le fait que les filles réagiraient à ce signe apparent de faiblesse comme des requins flairant le sang, mais incapable de s'en empêcher. Certaines filles étaient lisses, maître d'elles, posées. D'autres lui ressemblaient.
« Massi », commença-t-elle.
« C'est "Lady Massi" pour toi, roturière », lança l'adolescente d'un ton glacial, relevant un sourcil élégamment dessiné (et épilé). Teal, malgré sa peur grandissante, soupira.
C'était si prévisible. Massi Taluvathi descendait d'une lignée noble ancienne — ancienne, mais de nos jours ni riche ni influente. En fait, son père travaillait pour la famille de Teal, tout comme les parents des deux sycophantes de Lady Massi, des filles de moins haute naissance mais de même acabit, qui se tenaient maintenant de part et d'autre d'elle en ricanant méchamment à l'adresse de Teal. Une plainte de Teal aurait pu rendre toutes leurs familles chômeuses ; un effort sérieux de sa part les aurait probablement jetées à la rue. Une fille comme Massi ne supportait pas d'être en position subalterne face aux Falconer, ces nouveaux riches, et ayant découvert que Teal ne ferait rien contre elle, elle s'était mise à aiguiser ses griffes émotionnelles sur Teal comme si c'était sa seule joie au monde.
Teal changea de poids, ses lourdes chaussures claquant sur les planches du vieux pont de bois. Elle avait tant espéré cette promenade, marcher dans la forêt familière derrière chez elle, l'endroit où elle avait passé tant de ses heures les plus heureuses en grandissant. Massi et sa clique avaient découvert cette habitude, bien sûr, mais même ainsi, c'était une grande forêt avec de nombreux sentiers ; elle arrivait généralement à leur échapper — sauf si, comme aujourd'hui, elles la bloquaient sur un sentier étroit.
« Alors », ronronna Massi, s'avançant d'un pas chaloupé après l'autre — Teal avala sa salive, baissant les yeux — « tu n'as visiblement pas été à l'école de finition. Qu'est-ce qui a bien pu pousser ta famille à t'expédier en ville avec une telle précipitation ? Une urgence médicale, peut-être ? Ou quelque chose de moins… sain ? »
« J'ai entendu dire qu'elle s'était fait prendre la main sous la jupe de la bonne », dit Lorette, grinçant d'une délectation sadique en regardant Teal.
« Oh, voyons, mon frère use les bonnes comme des petits gâteaux », balaya Damania avec dédain.
« Mais c'est ton frère », répondit Lorette avec jubilation. « C'est naturel. Contrairement à certaines choses que je pourrais nommer. »
« Quoi qu'il en soit », continua Damania, ricanant si fort qu'on craignait pour son visage, « j'ai entendu dire que c'était quelqu'un de plus… important. Sous les jupes de qui as-tu essayé de grimper, ma chère Teal ? »
« Tu sais », gloussa Lorette, « la fille du duc Madouri est presque en âge de se marier. »
« Allons, mesdames », les reprit Massi avec une complaisance malveillante, « vous ne laissez pas la chère Teal s'expliquer. Qu'en dis-tu, ma chère Teal ? Es-tu passée de la convoitise des femmes à, disons, les animaux de ferme ? On dit que la perversion est une pente glissante. »
Lorette et Damania récompensèrent cela de halètements et de rires obligés.
« N'en faites pas », dit Teal sèchement.
« Je t'en prie, ma chère, qu'as-tu dit ? » demanda Massi avec douceur. « Essaie donc de parler en phrases complètes. Fais semblant, un instant, d'être un être humain civilisé, ne serait-ce que pour nous. »
Teal ne se donna pas la peine d'expliquer qu'elle ne leur parlait pas. Elle n'avait pas l'attention de rechange pour ça. Expliquer des choses à ces filles était de l'énergie gaspillée de toute façon ; elles n'avaient jamais compris pourquoi elle acceptait ce traitement. Oui, elle aurait pu faire renvoyer leurs pères, mais ça aurait été un exercice de force. La violence restait de la violence, quelque indirecte soit-elle. Les filles n'étaient pas les seules présentes à avoir du mal avec ce concept.
Teal se détesta un peu pour ce qu'elle dit ensuite. « Je n'ai pas le temps pour ça aujourd'hui », dit-elle, une tension vibrant en chaque ligne de son corps. « Partez, ou… ou je… je dirai à mon père. » Dieux, comme elle détestait ça, détestait se trahir ainsi. Une menace restait une menace. C'était tout ce qu'elle trouvait, cependant, son meilleur plan pour écarter quelque chose de bien pire.
Peut-être qu'une promenade paisible dans les bois n'avait pas été une si bonne idée.
Lorette et Damania pâlirent d'un même mouvement, jetant un regard nerveux l'une à l'autre. Teal ne leur avait jamais montré ne serait-ce que cette once de cran, et la menace était significative. Vivre dans la province de Tiraas et être en mauvais termes avec les Falconer était une recette pour de sérieux ennuis.
Massi, elle, plissa les yeux, son faux sourire se dissolvant en un rictus bien plus honnête. « Oh non, Teal, on ne peut pas avoir ça. Je crois que t'as attrapé de mauvaises idées pendant que tu étais dans la grande ville, apparemment sans te faire soigner de ta monstruosité. » Elle s'approcha ; Teal se raidit davantage. « Tu respecteras tes supérieures. On ne me parle pas comme ça. »
« N'en faites pas ! » répéta Teal avec urgence, à peine consciente de Massi et des autres maintenant.
« N'en fais pas quoi, chiot pleurnichard ? » claqua Massi, avançant d'un pas décidé. « Allez, parle, je meurs d'envie d'entendre ça. N'en fais pas. Quoi ? »
Sur le dernier mot, elle repoussa violemment Teal par les épaules de ses deux mains.
Teal recula en trébuchant, cherchant l'équilibre. Cela lui coûta le dernier brin de son contrôle.
Son corps se tordit douloureusement, se déformant ; son bras, quand il jaillit vers Massi, était moitié plus long qu'il n'aurait dû, tordu et déformé si sévèrement que la manche de sa robe éclata autour du muscle bombé et difforme de son avant-bras. Ses se verrouillèrent autour de la gorge de Massi, assez longs pour en faire le tour et se chevaucher à nouveau, terminés maintenant par des griffes meurtrières.
Les deux autres hurlaient, maintenant. Massi avait l'air de vouloir en faire autant, si elle avait pu respirer.
Étrangement, avec la chose qu'elle craignait tant en train de se produire, Teal ne ressentit que de la résignation. Elle soupira mentalement, incapable de le faire physiquement pour l'instant, et se mit en retrait pour observer.
Vadrieny hissa Massi bodily par le cou, lui grinçant en haut. La mâchoire de Teal se déforma, ses lèvres s'étirant anormalement large, presque jusqu'aux oreilles, la bouche soudain hérissée de dents déchiquetées. Elle ne pouvait pas voir son visage, bien sûr, mais savait bien à quoi il ressemblait. Les yeux dans lesquels Massi plongeait maintenant, paniquée, étaient des gouffres noirs sans fond, une étincelle de flamme dansant au creux.
« Tu sais quel goût a le foie d'une adolescente ? » demanda Vadrieny agréablement. Malgré la torsion grotesque qu'elle infligeait au corps de Teal, sa voix était belle, d'une beauté hantée. Elle tira Massi plus près, jusqu'à ce que leurs nez presque se touchent ; la jeune fille tressaillit et battit l'air sans espoir, les yeux roulant de panique. « Moi, je sais », chuchota le démon.
Damania avait déjà fui. Lorette se blottissait sur le sentier de terre, se balançant d'avant en arrière, apparemment paralysée par la terreur.
« Tu sais quel est ton problème ? » continua Vadrieny, grinçant follement et exhibant six chats de crocs au passage. « Tu es juste… si… jolie. Tu es une adorable petite poupée, et tout le monde a passé ta vie entière à t'enseigner que ça veut dire que tu peux tout te permettre. Tu n'as jamais eu à développer le moindre caractère, jamais eu à faire le moindre effort pour toi-même. Jamais eu à traiter les autres avec le début d'un commencement de compassion ou de respect. Vraiment, être si jolie est la source de tous tes problèmes. »
Elle leva l'autre bras de Teal, le membre se gonflant, se tordant, pliant là où il ne devrait pas. Ses doigts se raidirent comme les serres d'un oiseau, ne s'allongeant pas autant que ceux de l'autre main, mais faisant pousser des griffes noires à leurs pointes. Vadrieny effleura délicatement ces griffes vicieuses le long de la joue de Massi.
« Jolie », gazouilla-t-elle, « ça se répare. »
Massi.emit un bruit strident comme de la vapeur s'échappant d'une théière. Ce fut plus que Teal ne pouvait supporter.
Elle frappa de toute sa volonté, projetant la force pure de sa personnalité contre Vadrieny. Leur corps commun tressaillit et se convulsa sous la lutte ; Teal parvint à reprendre assez de contrôle pour desserrer ses doigts.
Massi ne fut pas tant lâchée que projetée, mais au moins elle était loin. Elle frappa le sol durement et roula.
« Fuis », rauqua Teal, forçant sa voix à sortir dans le processus de se tordre physiquement par le conflit intérieur. Vadrieny, ses cruelles suggestions d'un instant plus tôt déjà oubliées, se débattait contre elle dans les affres d'une crise berserker. « Fuis. FUIS ! PARTEZ ! »
Par chance, elles le firent. Elle fit même deux pas involontaires vers elles, et ne parvint pas à empêcher ses jambes de bouger. Elles fléchirent, cependant, la droite soudain plus longue et se terminant en serres difformes qui avaient déchiré sa chaussure, la gauche se tordant de sorte que son genou ne fonctionnait plus tout à fait. Pour une fois, Teal ressentit une pure gratitude pour l'effet chaotique que Vadrieny avait sur son corps.
Pourquoi as-tu fait ça ?!
Tu sais pourquoi ! Pourquoi leur laisses-tu te traiter comme ça ?!
C'est mieux que l'alternative !
Mieux ? MIEUX ?! Un hurlement inhumain se déchira de sa gorge, expression de pure frustration de Vadrieny. Je vois tes souvenirs ! Elles t'ont maltraitée pendant des années, et tu aurais pu l'arrêter à tout moment ! Détruites, chassé leurs familles entières de la province ! Comment peux-tu tolérer ça ? Comment peux-tu être si faible ?
« FAIBLE ? » rugit Teal, vocalement aussi bien que dans sa tête. Ses mâchoires claquèrent, pas entièrement sous son contrôle ; des crocs meurtriers s'enfoncèrent dans sa langue, et la douleur était vive, mais aucun vrai dommage n'était fait. Son corps, déformé et torturé comme le démon le faisait, était aussi quasi invulnérable, même à lui-même.
Tu oses m'appeler faible ? ragea-t-elle intérieurement. Bien sûr que je pouvais les faire taire ! Je ne l'ai pas fait, parce que j'ai des principes ! Je ne force pas les gens à faire des choses, ce n'est pas qui je suis. Tu sais ce que c'est ? Tu peux même l'imaginer ? Jour après jour de ça, refusant de plier ou de compromettre ce qui compte pour moi, peu importe ce qu'elles déversaient ? Aurais-tu pu le faire ? Tu ne sais pas ce que la force EST !
Il y eut un moment de silence. Pas un oiseau ni un insecte ne fit un son dans les bois proches. Vadrieny avait cet effet sur la faune.
Puis, silencieusement, le démon lui envoya une vague d'affection. Elle était incertaine, hésitante, saccadée… Elle avait du mal avec l'amour simple, presque comme si elle le craignait, mais elle s'améliorait là-dessus, et l'émotion était sincère. Elles n'avaient pas la capacité de se cacher leurs sentiments.
Teal haleta lourdement, grimacant d'inconfort tandis que son corps commençait à se détordre, retrouvant sa forme propre. Pas tout à fait, cependant. Assez pour qu'elle puisse marcher, que ses bras s'égalisent, la déformation asymétrique de sa colonne et de sa cage thoracique s'apaisant, lui permettant de se tenir pleinement droite à nouveau.
Tu es faible, dit Vadrieny, mais… aussi forte. Tu as raison, Teal, ça a demandé de la force. Mais… tu aurais pu agir. Tu aurais pu faire quelque chose. Tu ne l'as pas fait, parce que tu avais peur.
Je n'avais pas — !
Tu peux te mentir à toi-même ; évidemment tu le fais. Tu ne peux pas me mentir à moi. Tu avais peur.
Elle ferma les yeux, s'affaissant lentement à genoux sur le pont de bois. Posant une main contre lui, elle sentit de fraîches entailles dans le bois, griffées là par les griffes de Vadrieny.
Je ne sais pas quoi d'autre j'aurais pu faire.
Le démon lui envoya une autre vague d'amour, une étreinte mentale, plus confiante cette fois. Moi non plus.
« Oh, dieux », murmura Teal à voix haute. « Oh, dieux, on est dans de beaux draps. »
Oh… ouais. L'Église nous a quand même un peu prévenues de ne pas faire des trucs comme ça, non ?
« Un peu », marmonna-t-elle. « …qu'est-ce qu'on va faire ? »
Silence.
« On ne va pas se battre contre l'Église », dit Teal fermement.
J'allais pas suggérer ça !
« Tu y pensais. »
J'peux pas m'en empêcher. On a la force.
« Pas pour affronter l'Église Universelle et l'Empire, et même si on pouvait, ce serait la fin de toute chance d'avoir une vie normale. » Elle s'affaissa davantage. « Pas que j'en aie eu une de toute façon… »
Je suis… je suis désolée, Teal.
« Non », dit-elle fermement, s'enlaçant et répondant à Vadrieny par une vague de pure affection. « Non, c'est moi qui suis désolée. Cette situation n'est pas de ta faute. Je ne voulais pas te faire sentir indésirable. »
Une étreinte mentale hésitante en réponse.
« Notre lien, je voulais dire. Ça, c'est pas de ta faute », dit Teal après un instant, l'ombre d'un sourire effleurant son visage. « Cette situation, te révéler et agresser une noble, ça c'est tout sur toi. »
Je ne vais pas rester tranquille pendant que tu te laisses sauvagement maltraiter ! Habitue-toi à l'idée.
Teal soupira lourdement. « …je suppose qu'on ferait mieux de rentrer et de gérer ça. »
J'suppose aussi…
Elles restèrent là en silence.
…moi non plus.
Teal hocha la tête.
On est lâches ?
« Non. » Teal secoua la tête. « Non, on rentre. Juste… » Elle avala sa salive. « Dieux. Juste… pas encore. J'ai besoin de… j'ai besoin de… »
Moi aussi.
Elle se leva brusquement et s'élança dans les bois, dans la direction opposée à la maison. Vadrieny ne fit aucune objection.
Elles marchaient depuis près d'une heure, se frayant un chemin à travers les sous-bois et contournant les arbres, avant que Teal ne demande.
« Pourquoi… pourquoi tu crois que c'est si déformé et tordu, quand tu sors ? »
Vadrieny mit un moment à répondre ; Teal pouvait la sentir ruminer en silence, comparer des sensations faiblement perçues.
C'est… faux. Ça ne paraît pas juste. D'être dans ton corps comme ça.
« Genre… tu n'es pas censée avoir un corps ? »
Non, pas ça… Je crois que je suis censée en avoir un. Un truc dans la façon dont je suis dans le tien. Ça… ne colle pas.
Elle hocha la tête pensivement, momentanément distraite par le fait de s'extraire d'une ronce de mûres. Sa robe était bel et bien ruinée… Ah, bon, c'était le cadet de ses soucis aujourd'hui.
« Aucun prêtre ou magicien n'a jamais demandé ça. Je crois qu'ils s'en fichaient pas mal du pourquoi. »
Je crois que c'était plus que ça leur semblait approprié. Moi étant une chose tordue. Ça correspond à leur image des démons.
« Cette image… est-elle juste ? »
Parler des démons, c'est comme parler des animaux. C'est pas un seul type de chose. Un chien se sentirait mal si tu le mettais dans un corps de poisson.
Teal s'arrêta net au milieu d'un ruisseau.
« Et si… et si ça paraissait juste ? »
Je crois pas que je comprends.
Un frisson d'excitation grandissait en elle ; elle ne savait pas si c'était le sien ou celui de Vadrieny. Peut-être les deux. Une idée prenait lentement forme dans son esprit, et l'enthousiasmait même en se formant.
« Vous êtes toujours en train de lutter contre. On est toujours en train de lutter contre. Je le sens chez toutes les deux… Essayer de le réprimer. »
On devrait pas ? J'appartiens pas…
« Dis pas ça », dit Teal farouchement. « Y a pas de prêtres ici. Tu es une personne, tu comptes, tu as le droit d'exister, et je t'aime ! Bon sang, Vadrieny, sois ! »
L'excitation montait, celle du démon faisant miroir à la sienne.
Comment ?
Teal étendit les bras de chaque côté, comme pour embrasser la forêt autour d'elles. « Oublie le silence ou le fait de te battre toi-même. Qu'est-ce que ça fait, d'être toi ? »
Tu sais que je m'en souviens pas !
« Ne te souviens pas, alors. Ne le pense pas, ressens-le. Si tu peux te sentir mal par rapport à la façon dont tu sors, ça veut dire qu'il y a quelque chose en toi qui se souvient de la bonne façon. »
Mais… c'est ton corps.
« C'est le nôtre. »
Teal…
« On est toutes les deux là. On doit partager cette vie. Il y a de la place pour toi. Ressens-toi ! »
Vadrieny ne répondit pas, mais Teal pouvait la sentir réfléchir. Elle fit un tour exubérant sur elle-même, voulant silencieusement que sa partenaire invisible partage la pure expérience d'être, d'exister physiquement dans un corps. Puis, timidement, les sensations montèrent, la présence maintenant familière d'une autre intelligence mouvant ses membres. C'était bien plus hésitant cette fois, cependant. D'habitude, c'était la colère ou la protectivité qui faisait apparaître Vadrieny ; cette approche plus lente, réfléchie, était nouvelle.
Teal avait baissé les bras ; son droit se releva de lui-même, et elle le regarda avec intérêt, attendant le changement. Il ne se produisit jamais tout à fait de la même façon, mais le résultat final lui rappelait toujours le bras d'un gorille croisé avec une racine d'arbre : puissant, tordu, irrégulier et trop long pour sa silhouette. Rien de tel n'arriva, cependant. Elle sentit la conscience de Vadrieny explorer lentement son bras, sans rien changer… Et puis ses doigts changèrent.
Seuls les doigts. Là où auparavant les griffes noires étaient des trucs courts qui perçaient la peau au bout des doigts, cette fois les doigts eux-mêmes s'allongèrent, se transformant. Puis, elle leva son bras gauche et regarda tandis qu'il faisait de même. Teal, sentant un certain contrôle lui revenir, flexa sa main expérimentalement, les étudiant. Les griffes étaient enormes, noires et lamellées, plus comme des faucilles que n'importe quelle arme animale. Pourtant, elles étaient gracieuses. Élégantes, même. Et elles n'étaient que la plus légère touche, un addendum à un bras qui restait reconnaissablement le sien.
C'est ironique.
« Hein ? »
C'est un changement bien plus petit, non ? Quand j'essaie pas de l'empêcher de changer.
Teal rit, balançant les bras. Elle fit un pas de côté vers un affleurement rocheux et trancha de la main gauche ; le rocher s'effrita sous le coup, du gravier jaillissant sous ses griffes. Dansant de l'autre côté, elle plaqua sa paume droite contre un arbre et empuisa. Le fracas qu'il fit en tombant était incroyablement satisfaisant.
« Encore ! » ordonna-t-elle.
Hmm… Bouge tes jambes.
Teal dansa légèrement d'un côté à l'autre.
Pas comme ça, toi, gronda Vadrieny amusée. Marche juste ! Comme tu ferais d'habitude.
Teal se remit en route à travers les arbres d'un pas rapide, quasi rebondissante. L'exubérance qu'elle avait commencé à ressentir grandissait, résonnant avec Vadrieny comme si elles s'amplifiaient mutuellement. Elle pouvait sentir le démon explorer silencieusement, soigneusement son corps, faire courir sa conscience dans ses membres, tester doucement comment tout se sentait. C'était comme être caressée, partout, de l'intérieur. C'était bizarre et sauvage et étrangement doux.
Elle remarqua à peine la transition, tant elle était fluide. D'un pas au suivant, elle s'éleva légèrement du sol, ses pieds se remodelant selon l'auto-image à moitié comprise du démon. La chaussure partiellement détruite partit la première, suivie immédiatement par l'autre, déchirée par d'énormes serres. Teal ne ralentit pas, mais les étudia en marchant (évitant de justesse de se prendre un arbre). Elles ressemblaient beaucoup à des pattes d'oiseau, mais plus musclées, les trois orteils évasés terminés par des griffes épaisses et vicieusement crochues. Et… elles étaient symétriques. Effrayantes, menaçantes, mais en comparaison de la mutilation précédente qui accompagnait les apparitions de Vadrieny, pas monstrueuses.
Un rire bouillonna en elle, et elle accéléra pour courir. Les serres ne la gênaient pas du tout ; elle tenait en équilibre dessus aussi naturellement que si elle l'avait fait toute sa vie. Puis, sortant des arbres dans un espace plus ouvert, elle s'élança dans une série de bonds jubilatoires. Ses jambes étaient comme des pistons ; elle pouvait sauter sur des mètres, bondissant agilement par-dessus les blocs erratiques qui marquaient cette lisière de la forêt. Le rire exultant de Vadrieny résonnait dans sa tête.
Puis, soudain, elle dérapa jusqu'à l'arrêt, moulinant des bras, à quelques pieds à peine d'un précipice.
Wow. Où sommes-nous ?
« C'est… ça doit être la rivière Tira », dit Teal, tendant le cou pour scruter le canyon où l'eau bouillonnait en bas. C'était une gorge massive, bien que pas près d'être aussi large ou profonde qu'elle le serait des milles plus au sud, où elle se terminait en chutes vertigineuses de chaque côté de l'île sur laquelle Tiraas était perchée. « Wow. Depuis combien de temps on marche ? »
Vadrieny ne répondit pas en mots, mais par une incitation silencieuse et joyeuse. Teal se sentit irrésistiblement tentée de suivre l'impulsion, mais argumenta néanmoins.
« Ça doit faire deux cents pieds de haut ! »
On pourrait tomber du toit du ciel, et seul le sol en souffrirait !
C'était de la vantardise, mais elle savait que c'était aussi la vérité. Un large sourire étira les traits de Teal. C'était fou… Mais dans la direction opposée à cette chute vers l'eau déchaînée et les rochers dentelés se trouvait sa propre vie, ce qu'il en restait. L'Église était probablement à sa recherche maintenant.
Elle rit à haute voix, sans même vraiment décider de le faire. C'était juste, tout à coup, en train de se faire, et avec un puissant élan de ses pieds griffus, Teal se lança dans le vide au-dessus du précipice.
Son estomac lui remonta dans la gorge tandis qu'elle décrivait une arc et commença à descendre, hurlant et riant à la fois. Elle ne s'était jamais sentie si vivante de sa vie, n'avait jamais imaginé qu'elle pourrait l'être. En elle, Vadrieny beuglait et glorifiait la chute. Le vent s'engouffrait, les ballotant, et le fond lointain monta furieusement à leur rencontre.
Alors quelque chose explosa du dos de Teal.
Sa robe fut sauvagement déchirée ; des gerbes de sang furent projetées dans les airs depuis entre ses omoplates. Dans et autour de son propre choc douloureux, elle sentit le sens incongru de justesse de Vadrieny. C'était comme la sensation d'une croûte qu'on arrache, multipliée par mille. C'était l'agonie. C'était merveilleux.
Et jusqu'à ce que ses ailes commencent à battre, elle ne comprit pas vraiment ce qui s'était passé.
Alors elle hurlait, riait et jubilait de concert. Sa chute s'aplanit, devenant entièrement horizontale juste avant qu'elle n'atteigne le fond ; Teal tendit une main, traînant ses griffes dans la rivière, avant de commencer à remonter.
Les ailes continuèrent à se former même tandis qu'elles travaillaient, des plumes grêles et lambeaux se remplissant et se multipliant ; des rémiges pas plus substantielles que des toiles d'araignée s'étoffèrent jusqu'à ce qu'elle possède une envergure complète d'ailes d'aigle blanc scintillant. Même à leur déploiement final, massif, elles n'auraient pas suffi à soutenir son poids dans les airs ; les oiseaux volent en partie grâce à leurs os creux et d'autres adaptations. Quoi qu'il en soit, elle avait commencé à monter avant que les ailes ne soient assez substantielles pour se soutenir elles-mêmes. Clairement, leur vol devait plus à la magie qu'à la physique.
Peu importait. La nouvelle joie de Teal était répercutée encore plus profondément par celle de Vadrieny. Elles avaient raison.
Elles s'élevèrent par-dessus le bord du canyon, puis continuèrent à monter en angle, jusqu'à s'élever presque verticalement. Les ailes continuaient de battre, mais elles montaient à un rythme bien au-delà de tout ce que des ailes pouvaient justifier. Teal réalisa qu'elle ne contrôlait pas exactement leur vol… Elle pouvait sentir le commandement de Vadrieny dessus, et sentait qu'elle pouvait l'influencer par une pensée… C'était surréaliste et confus, même tout en étant glorieusement libérateur.
Jusqu'où peut-on monter ? Le vent leur sifflait aux oreilles avec une telle intensité qu'elle n'essaya même pas de parler.
Jusqu'où ? On peut monter jusqu'à ce que « haut » ne veuille plus rien dire !
Montre-moi !
De plus en plus vite, de plus en plus haut, jusqu'à ce que le vent qui les frôlait brûle de l'intensité de leur passage. Teal grimaça vers le ciel qui s'éclaircissait, sachant qu'elle aurait dû subir quelque malaise, et ne sentant rien de tel. Vadrieny se sentait comme elle-même, vraiment libre pour la première fois depuis qu'elles étaient jointes. C'était une chose profondément satisfaisante à expérimenter, assez pour la distraire de la disparition graduelle de l'air lui-même.
Le ciel s'assombrit et s'illumina à la fois. L'atmosphère vaporeuse s'effaça derrière elle, et Teal resta bouche bée d'émerveillement face aux étoiles. Il n'y avait rien à respirer là-haut, mais elle constata qu'elle n'en avait pas besoin. Le froid était si intense qu'il brûlait ; ça ne la gênait pas outre mesure non plus. Elle n'avait pas idée qu'il y avait autant d'étoiles, ou qu'elles avaient des couleurs. C'était comme si le ciel était un tapis solide d'entre elles. En regardant autour de leur gloire scintillante, elle eut le sentiment que même dans les espaces noirs entre elles se tapissaient d'autres étoiles, invisibles seulement à cause de leur grande distance.
Presque paresseusement, Vadrieny pivota. Le monde flottait sous elles, une énorme assiette de vert, bleu et brun, partiellement masquée par des bancs de nuages qui paraissaient complètement plats d'ici, ourlés d'un fin duvet d'atmosphère sur les bords.
S'il y avait eu de l'air, elle aurait ri de pure joie. Elles la partagèrent entre elles, sans avoir besoin de mots.
Puis, à un consensus soudain et tacite, elles piquèrent vers le bas.
La planète avait quelque peu tourné sous elles ; Vadrieny les ramena en angle, reprenant la direction générale de leur point de départ. Bon, au moins elles visaient le bon continent ; les détails plus fins, elles les régleraient plus tard.
En replongeant dans l'atmosphère, l'air commença à vraiment les brûler avec la vitesse de leur passage. Bientôt, Teal ne put presque plus voir à travers la brume de flammes. Elle n'y prêta guère attention. Quelque chose là-dedans résonnait en Vadrieny, et elle lui prêta son soutien mental, émettant encouragement, acceptation. Elle sentit une autre transition en approche, et sentit que ce serait la finale. La forme de Vadrieny correspondait bien davantage à la conception à demi-vue dans son esprit. Il ne pouvait plus y avoir grand-chose à changer.
La robe de Teal, réduite en haillons par ci par là maintenant, ne brûlait pas. D'une manière ou d'une autre, elle était protégée par sa présence. C'était nouveau ; la forme changeante de Vadrieny apportait visiblement des dons au-delà du physique.
Elles descendirent dans une colonne de flammes. Presque en passant, le démon modifia quelque chose dans les yeux de Teal, lui permettant de voir à travers le feu. Les flammes montèrent de l'intérieur, rejoignant celles de l'extérieur et atteignant l'équilibre entre elles.
Ce fut ça.
Comme déclenchée par la révélation, le feu jaillit d'elles, des cheveux et des plumes, flamboyant depuis leurs yeux.
Teal ne pouvait pas voir sa forme, mais elle la ressentit intimement. Elle savait à quoi elle ressemblait. Elle-même, une jeune femme, mais augmentée d'ailes brûlantes, d'une crinière de feu, de serres et griffes vicieuses, une gueule pleine de crocs réguliers et luisants, des yeux qui étaient comme des portes vers l'enfer de son esprit.
Tu es belle !
Nous sommes belles, la corrigea Vadrieny.
Elles tirèrent violemment sur leur piqué, plongeant dans une vallée entre des pics montagneux et remontant. Teal regarda autour, essayant de s'orienter. Elle ne connaissait pas bien les repères, mais devina qu'elles étaient dans les Stalrange, loin à l'est de chez elle à Tiraas. Et probablement un peu au nord ; cette chaîne s'étendait jusqu'à Puna Dara.
Il y avait de l'air, maintenant, cependant, et elles avaient ralenti et s'étaient assez mises à plat pour qu'il ne brûle plus autour d'elles. Elle poussa un cri de pure exultation, et puis sur une impulsion, le transforma en note.
Vadrieny lui prêta sa voix, et sans aucune mélodie prévue en tête, elle chanta. Elles chantèrent.
Virevoltant entre des pics déchiquetés, plongeant dans des vallées, elles chantèrent pour la pure joie, pour la liberté, pour la puissance et la victoire, et d'être enfin elles-mêmes. Il n'y avait pas d'air, mais il y avait de l'harmonie. C'était tout ce dont elles avaient besoin.
Elles virèrent, battirent des ailes pour ralentir, puis piquèrent à nouveau en avant, exécutant un salto arrière en plein vol complètement inutile avant de s'abattre griffes en avant sur une corniche de montagne assez fort pour fissurer la pierre. Grimaçant d'une joie folle, elles aspirèrent une grande bouffée du doux air glacé de la montagne, se préparant à déchaîner toute la force de la voix de Vadrieny dans une expression de joie intouchable.
« Arrêtez ! »
Elles se retournèrent, surprises, alors qu'une autre figure tombait du ciel, s'arrêtant maladroitement sur la corniche saupoudrée de neige. Même en reprenant laborieusement son équilibre, la femme agitait frénétiquement les bras. « Arrêtez ! Ne le faites pas ! »
« Euh… quoi ? » Vadrieny pencha la tête.
La nouvelle venue était une elfe en tenue de sylvains verts, et, contrairement à n'importe quelle elfe que Teal avait jamais vue, des lunettes à monture or. Elle remit irritée sa chemise en place, brossant la neige de ses manches en atterrissant, mais ne semblait pas gênée par le froid, qui était intense. Les elfes, ayant relativement peu de muscles et presque pas de graisse, avaient tendance à éviter les climats froids.
« Le mot avalanche vous dit quelque chose ? » exigea l'elfe, les dévisageant. « Vous avez possiblement le jeu de tuyaux le plus puissant de qui que ce soit en vie. Pour l'amour d'Omnu, ne le déchaînez pas ! Des gens vivent dans cette chaîne de montagnes ! »
Teal gela, regardant autour d'elle avec culpabilité vers les pics enneigés.
« Ouais, vous n'y aviez pas pensé, hein ? » L'elfe posa les poings sur les hanches. « Je crois que vous m'avez déjà causé assez d'ennuis pour une journée, merci. Pister une cible de taille humaine se déplaçant à des vitesses comme ça, c'est quasi impossible ; heureusement je suis moi, et vous deux vous faites un spectacle plutôt cosmique de vous-mêmes. »
« Qui, exactement, êtes-vous ? » demanda Vadrieny.
« Je m'appelle Arachne Tellwyrn. » Un coin de sa bouche se releva dans une amusement grimace à leur expression. « Ah, j'ai votre attention maintenant, hein ? Splendide. Eh bien, Vadrieny, Mademoiselle Falconer, j'espère que vous réalisez que vous avez foutu une frousse pas possible aux officiels de l'Église qui vous surveillent. Il y aura des conséquences pour ça. »
« Nous… je lui ai pas fait de mal, pas vraiment », dit le démon sur la défensive.
« Lui ? » Les sourcils de Tellyrn s'élevèrent. « …qu'est-ce que vous avez fait ? »
« Vous voulez dire que vous êtes pas là pour — »
« Qu'est-ce que vous avez fait ! »
« Juste fait peur à une pétasse arrogante qui emmerdait Teal », grogna Vadrieny.
« Ah. » Tellwyn se détendit visiblement. « Pfft, c'est tout ce qui vous inquiétait ? Allez, vos gardiens savaient qu'un truc comme ça était inévitable quand ils vous ont lâché la laisse. Je suis sûr que c'est déjà en train d'être géré. Non, je parle de vous avoir reconstitué votre vraie forme, Vadrieny. Aussi impressionnant que ce soit, il faut penser à comment ça paraît. Vous êtes passée d'un truc déformé, erratique à… » Elle fit un geste expressif vers elles. « Ça. Une image de puissance et de gloire démoniaque. Ça va pas rendre qui que ce soit heureux. »
« De Charybde en Scylla », dit Teal morne. À sa propre surprise, Vadrieny prononça les mots à voix haute, utilisant même son intonation précise. Ce lien était flippant par moments.
« Pour commencer », dit Tellwyn, « je vais recommander que vous restiez tranquilles et à l'intérieur autant que possible. Personne n'est susceptible d'oublier que vous êtes là, mais Teal est bien moins menaçante, et les apparences comptent pour plus que la plupart des gens en pouvoir n'aiment à l'admettre. En dehors de ça, cependant, je crois qu'il est temps que vous commenciez à envisager votre avenir. »
« Quel avenir ? »
« Pour commencer, l'espoir que vous puissiez en avoir un, ce qui à ce stade est loin d'être certain. » Elle croisa les bras, les étudiant pensivement. « Je suis sûre que vous avez entendu dire que je dirige une école. Vous aurez l'âge dans quelques années ; j'aimerais que vous y assistiez. »
Pendant un instant, le démon et l'adolescente restèrent silencieuses, étudiant l'elfe avec suspicion tandis que le vent hurlait autour d'elles. « Qu'est-ce que vous y gagnez ? » demanda finalement Vadrieny.
« Ah », fit Tellwyn sur un ton satisfait, en souriant, « bien. Très bien. C'est une question sur laquelle il faut réfléchir soigneusement, chaque fois qu'elle vous traverse l'esprit — et commencer à s'entraîner à y réfléchir même quand le sujet n'est pas immédiatement devant vous. Le fait est que vous deux représentez un défi vivant, massif, pour les plans à peu près de tout le monde qui en a. À part le potentiel destructeur incomparable que vous représentez, vous êtes un défi ambulant — et maintenant volant — pour d'immenses pans de théologie établie. Les gens vont essayer de vous utiliser, parce que les gens ne savent tout simplement pas laisser les choses tranquilles. Tout le monde a un agenda. N'oubliez jamais ça un seul instant. »
« Mouais », fit Vadrieny, faisant écho au scepticisme de Teal. « Et le vôtre, c'est quoi ? »
Tellwyn inclina la tête sur le côté, les étudiant pensivement. « Je suis l'un des êtres les plus puissants du monde, et j'suis dedans depuis trois mille ans. Si j'avais eu l'intention de diriger quoi que ce soit, je le ferais. Le fait est que j'ai exactement ce que je veux : mon Université. La confiance est quelque chose qu'on gagne laborieusement, mais quant à mes intentions, vous pouvez être assurées par simple logique que je ne cherche pas à vous utiliser dans quelque machination que ce soit.
« J'ai une théorie de prédilection », continua-t-elle. « Les valeurs varient selon le temps et le lieu ; la vertu est une question de perspective ; la morale est presque entièrement inventée. Là où les gens se plantent, c'est quand ils ne réfléchissent pas putain aux conséquences de leurs actes. C'est pour ça que j'ai endossé le rôle d'éducatrice : je regarde le monde, et au cœur de chaque problème que je peux identifier, au lieu de quelque genre de mal, il y a quelque manière de bêtise. Quelqu'un, quelque part, a raté de penser quelque chose à fond et a causé un bordel. Vous deux, vous êtes un bordel cataclysmique qui n'attend qu'une excuse. D'un autre côté… Vous avez du potentiel. Toutes les deux. Apprenez à exercer quelque retenue et à utiliser vos cerveaux. »
« Genre… par exemple… Se débarrasser des brutes sans les éviscérer ? »
« C'est un art en soi, oui », dit Tellwyn sèchement,levant un sourcil. « Tout comme formuler des demandes d'une manière qui n'en dit pas trop sur vos intentions. On bossera là-dessus… Ou on pourra, de toute façon, si vous choisissez. »
« Vous avez une école entière pour enseigner ça ? » demanda le démon incrédule. « C'est quoi, au juste ? La sagesse ? La retenue ? »
« De bonnes qualités, toutes les deux », répondit Tellwyn. « L'Université a un programme académique rigoureux en son propre droit, mais oui, je dirais que notre focus spécifique est sur le noble art de ne pas être une conne. » Elle sourit faiblement. « Et j'invite les étudiants qui ont le plus besoin d'apprendre cet art, pour leur bien et celui du monde autour d'eux. Y a personne d'autre tout à fait comme vous deux, mais vous êtes bien moins seules au monde que vous ne le pensez. Si rien d'autre, vous seriez entourées de gens qui ont beaucoup en commun avec votre perspective. Ça seul vous ferait un bien fou. »
Elle soupira, secouant la tête. « Écoutez, c'est encore bien tôt. C'est de quelques années plus tôt que d'habitude que j'aborde des étudiants potentiels — ceux que j'attends pas simplement qu'ils viennent à moi. Mais vu le spectacle que vous donniez tout à l'heure… Eh bien, ça semblait un bon moment. Mon point, c'est que vous n'avez pas à décider tout de suite. En fait, » ajouta-t-elle, « je crois qu'il serait sage de rentrer direct chez vous. Vos parents sont inquiets à en perdre la tête. »
Tellwyn fit demi-tour, marcha vers le bord de l'affleurement rocheux, puis s'arrêta, se retournant par-dessus son épaule vers elles. « Réfléchissez-y. Soigneusement… mais pas trop longtemps. Le monde n'attend personne. »
Puis, sans flash ni fanfare, elle fut simplement partie.
Teal et Vadrieny restèrent là en silence pendant de longues minutes, fixant l'endroit où elle avait été, réfléchissant ensemble et brûlant contre le froid.