Le bosquet de Jacaranda s'était formé des éons plus tôt durant les Guerres des Anciens, lorsqu'un dieu rival avait lancé une attaque dans le Wild Profond, visant Naiya. Ce n'était même pas sa plus grande erreur, mais ce fut la dernière ; Mère Nature avait peu d'humour et aucune capacité de pardon. Jacaranda n'était arrivée que d'innombrables siècles plus tard, bien après le retour de la vie. À ce stade, elle avait eu tout le temps d'en faire son domaine, et sa revendication était respectée par tous les habitants du Wild Profond, dryades comprises. Parfois, elles, ou quelque satyre égaré, pointaient le nez aux confins extrêmes, et s'arrêtaient occasionnellement pour parler avec une pixie s'ils en croisaient une, mais globalement le bosquet était laissé à sa propre paix. De vieilles haines y dormaient.
Bien sûr, la petite fée des glaces ne savait rien de tout cela ; elle savait surtout qu'il était plus sûr là où c'était le plus solitaire, vers les lisière les plus hautes, les plus extérieures. Dryades, satyres et aventuriers en quête occasionnels étaient intéressants et un peu effrayants, mais dans l'ensemble, ils étaient inoffensifs.
Le cratère avait, avec le temps, été repris par la nature, comme tout finit par l'être, et abritait désormais une forêt profonde et ancienne de sentinelles géantes qui bouchaient presque le ciel, ne laissant au fond du cratère qu'une pénombre bleu-vert. Relativement peu de plantes pouvaient s'épanouir dans cette demi-lumière, seulement des mousses, des lichens et des champignons, dont plusieurs étaient lumineux. Quelques ruisseaux coupaient à travers les racines massives, descendant pour former une mare profonde tout au fond. En son centre s'élevait une petite colline arrondie, couronnée d'une mousse d'une douceur luxuriante, où trônait la Reine des Pixies, entourée de sa cour.
Il n'y avait pas d'animaux dans le bosquet au-delà des insectes, et parmi ceux-ci, seulement des espèces douées pour se cacher. Rien d'autre ne survivait longtemps.
Elle fonctionnait par cycles, se terrant dans les régions extérieures, puis se rapprochant progressivement du centre avant de fuir vers des territoires plus sombres, plus sûrs. Plus on volait près du centre, plus on croisait de pixies, et l'inverse était vrai ; les confins étaient sombres et silencieux, rien que de vastes espaces ouverts entre d'immenses troncs. Au cœur même et au fond, bien sûr, le trône moussé de Jacaranda était le centre du monde des pixies, et elles bourdonnaient autour d'elle avec une telle intensité que la clairière entière était toujours aussi lumineuse qu'en plein jour. La fée des glaces était l'une des rares à pouvoir faire la comparaison ; elle avait volé au-dessus de la canopée pour voir à quoi ressemblait la lumière du jour, à plusieurs reprises.
Cette fois, elle dérivait à nouveau vers le centre, saluant prudemment les autres pixies à mesure qu'elle traversait les gradients de densité de population. Il y avait beaucoup de nouvelles pixies aujourd'hui ; la Reine en avait créé un groupe, ce qui avait suffisamment piqué sa curiosité pour l'attirer. Les jours de nouvelles pixies étaient toujours… intéressants. Elle s'approcherait prudemment, de plus en plus près, jusqu'à peut-être apercevoir la cour elle-même avec tous ceux qui gravitent autour de leur Reine, jusqu'à ce que quelque chose la fasse paniquer et la force à battre en retraite. Une rencontre avec une pixie agressive, peut-être. Ou peut-être, si elle restait assez longtemps, une frôlement avec cette idée qui avait commencé à germer au fond de son esprit. Elle n'était pas bien sûre de ce que c'était, seulement que lorsqu'elle approchait assez près de la conscience pour être reconnue, elle l'effrayait au point de la faire fuir.
Les bois n'étaient pas tout à fait lumineux à cette altitude, mais ils n'étaient ni silencieux ni aussi sombres qu'elle en avait l'habitude. Des pixies étaient là, pas en grande concentration, mais de tous côtés, emplissant les alentours de leurs tintements et de leur lueur multicolore. Elle leur prêta une attention soutenue. Aucune ne semblait trop s'intéresser à elle, à moins que —
« Bonjour ! »
L'une surgit de sous la terre, stationnaire juste devant elle. La pixie des glaces tintinnabula d'alarme et s'élança vers le haut et l'arrière, tremblante. L'autre resta là, la fixant d'un air interrogateur. C'était une fée de terre, à la lueur verte. Elle avait commencé à penser, récemment, que les élémentaires de type terre devraient vraiment être bruns ou quelque chose comme ça, pourtant ils étaient toujours verts. Elle ne savait pas d'où lui venait cette pensée.
« Bonjour, » dit-elle prudemment. « Vous m'avez surprise. »
« Je suis désolé ! » Son ton était brillant et aveuglément joyeux, même pour une pixie. « J'explore ! J'aime bien ici. Comment allez-vous ? »
La compréhension lui vint. « Ah. Vous êtes… nouvelle ? »
« Oui ! » Elle monta et descendit dans les airs. « Je le suis ! Ravie de vous rencontrer ! »
La fée des glaces se détendit, dérivant vers elle. « Vous devriez être plus prudente. Si vous surprenez les gens, il peut leur arriver quelque chose de grave. »
« Comme quoi ? »
Elle soupira, tintinnabulant doucement. « Vous le découvrirez assez tôt, je suppose. Ravie de vous rencontrer. »
Elle voltigea près d'elle, lui laissant une distance respectueuse, et continua vers le centre. La concentration d'autres pixies augmentait ; au point où elle pouvait voir l'inferno constamment mouvant de lumière multicolore autour du trône de Jacaranda scintiller à travers les arbres, sans encore distinguer la clairière elle-même, elle s'arrêta, s'élevant pour se poster au-dessus d'une branche épaisse et observer. La plupart des pixies, avait-elle remarqué, ne montaient pas trop haut, pas beaucoup plus loin du sol que la Reine ne pourrait physiquement les atteindre si elle se tenait debout là. Pas qu'elle quittât jamais son perchoir. Elles avaient aussi tendance à ne pas regarder en haut ; rester assise sur une branche ou juste au-dessus la maintenait relativement cachée.
« Tu fais du givre sur l'écorce ! Tu es une fée de glace ? »
Elle tintinnabula d'alarme et jaillit droit vers le haut. Cette sotte fée de terre l'avait suivie et flottait maintenant juste derrière son perchoir.
« Que faites-vous ? » exigea-t-elle furieusement.
« Je vous suis ! » dit-elle gaiement. « Vous êtes ma première amie ! C'est sympa de vous rencontrer ! Vous allez vers le centre ? Moi j'aime bien le centre, tout le monde y est. Elle y est, » ajouta-t-elle d'un soupir rêveur. « C'est si animé, par contre, très encombré, alors j'ai décidé d'aller explorer. Vous savez, jeter un coup d'œil. »
La fée des glaces redescendit lentement pendant qu'elle parlait, son alarme s'apaisant. Elle semblait inoffensive. « Oui, je suis une fée de glace. Et je pourrais m'approcher de son trône. Ça dépend de ce que je vois. Parfois c'est risqué. »
Elle tintinnabula, perplexe. « Pourquoi ? »
« Euh… Avez-vous déjà eu une… mauvaise rencontre avec une autre pixie ? Ou vu une telle scène ? »
« Quel genre ? »
Elle soupira. « Laissez tomber. Je m'approche. »
« D'accord ! Attends-moi ! »
Elle était agacée. L'imbécile voltigeait derrière elle, bavardant sans but et rendant la discrétion impossible ; elle devait surveiller les autres pixies, mais malgré leur présence croissante à mesure qu'elle se rapprochait du centre, aucune ne s'approcha. La fée des glaces restait en hauteur, montant de quelques mètres chaque fois qu'elle voyait une autre pixie s'élever à son niveau ; c'était la tactique la plus sûre qu'elle avait trouvée pour être laissée tranquille. Bien qu'elle ne fût pas exactement seule cette fois ; sa nouvelle amie planait juste à ses côtés.
Même elle se tut, cependant, lorsqu'elle les amena à s'arrêter dans la fourche haute d'un arbre, juste là où elles avaient la meilleure vue sur le trône. Cet arbre penchait vers l'intérieur, comme beaucoup le faisaient si près de la mare, et le perchoir choisi par la fée des glaces les plaçait à courte distance de l'emplacement de Jacaranda et presque au-dessus, plus proche horizontalement que verticalement.
« Chut, » l'incita-t-elle. « Quelqu'un vous entendra. »
Elle ne semblait pas l'entendre. « La voilà, » chuchota-t-elle avec émerveillement. « N'est-elle pas belle ? »
« Oui, » acquiesça la fée des glaces, soupirant. Une partie de la tension la quitta et elle se joignit à elle pour la fixer avec rêverie.
Elle était vraiment belle. Jacaranda ressemblait à une elfe par la taille et la constitution générale, bien que ses cheveux fussent une nuée d'azur vaporeux qui flottait autour d'elle dans la brise. Ses oreilles, aussi, étaient d'une longueur resplendissante, bien que fondamentalement elfiques par la forme ; elles s'élevaient au-dessus d'elle et penchaient quelque peu vers l'extérieur, un peu comme celles d'un lapin. De glorieuses ailes de libellule jaillissaient entre ses omoplates, ondulant parfois lentement, parfois bourdonnant quand elle se déplaçait, ci et là. Elles scintillaient d'une profusion de couleurs, quatre sculptures de vitrail cristallin la portant sur le vent. Elle ne portait qu'une « robe » sheer, diaphanée, assemblée à partir de chutes de tissu qui ne cachaient rien mais mettaient joliment en valeur. L'effet était perdu sur les pixies, mais Jacaranda aimaitoccasionnellement prendre des amants parmi les aventuriers qui s'égaraient dans son bosquet.
À présent, la Reine des Pixies flottait au-dessus d'un tapis de champignons lumineux sur son îlot, penchée en arrière dans les airs. Ses ailes battaient lentement, pas assez pour la soutenir par aérodynamisme ; comme ses petites créatures, elle volait par magie. Les ailes étaient surtout décoratives.
Ces créations offraient un spectacle pour son bénéfice. Le petit coterie de pixies qui constituait sa cour actuelle tourbillonnait et dansait dans les airs autour d'elle, traçant des sillages et des éclats de leurs effets élémentaires ; le reste du nuage avide de pixies s'était retiré de la zone immédiate, probablement après que quelques-unes eurent été brûlées, aspergées et/ou soufflées. De petites gerbes et traînées de feu suivaient la plus grande, une fée de flamme orange ; il y avait des jets d'eau, des rafales d'air artistiques qui faisaient tourbillonner les feuilles mortes en leur propre petite danse (avant d'être incinérées dans un accès de dépit par la fée de feu), des pousses d'herbe qui jaillissaient de la mousse et dansaient à leur propre rythme. Des fleurs éclosaient du néant, même quelques-unes en plein air, où elles dérivèrent pour se poser dans l'eau. Même de petites pointes de roche et de cristal germaient artistiquement du sol autour de l'îlot, s'effritant et tombant rapidement dans la mare.
C'étaient les pixies qui avaient des noms. Les autres étaient presque autant en admiration devant elles que devant Jacaranda elle-même — largely parce que ces noms étaient un signe de sa faveur, de la place intime des heureuses élues à côté de leur Reine. Le rêve le plus cher d'une pixie était de se voir donner un jour un nom et de rejoindre la cour de Jacaranda.
La fée des glaces ne les connaissait pas toutes ; leur effectif changeait souvent. Elle reconnut Fiero, cependant, ainsi que Flurr, Arokk, Wautri, Gusti et Kistral. Quelques-unes dont elle se souvenait de visites précédentes manquaient ; quelques autres étaient là maintenant. Fiero, la fée de feu, était la seule qui avait toujours été là, du moins depuis que la fée des glaces avait été créée. À ce stade, elle était la plus grande et la plus brillante, et indubitablement la favorite de Jacaranda. Tout le monde le savait, même s'ils ne le disaient pas.
Leur exhibition désordonnée s'arrêta net dans un halt destructeur alors que les effets élémentaires tape-à-l'œil interféraient les uns avec les autres jusqu'à ce que la plupart de leurs efforts individuels pour se montrer se transforment en nuages de vapeur, de poussière et de cendres. Juste au moment où cela semblait sur le point de dégénérer en bagarre ouverte, cependant, Jacaranda se redressa, rayonnante de bonheur, et applaudit, comme si le chaos avait été un climax parfaitement orchestré. Et tout comme ça, les pixies oublièrent leur colère mutuelle, fondant pour tourbillonner autour d'elle avec adoration. De la clairière montèrent des tintements enthousiastes de la part de toutes celles qui étaient présentes.
« Tu as vu ça ? » gazouilla la fée de terre. « Comment elle les a tous réunis comme ça ? Elle est si intelligente ! »
« Oui, » dit la fée des glaces d'un soupir nostalgique. Elle l'était vraiment. Intelligente, belle et juste parfaite.
Et puis, comme l'odeur rampante d'un prédateur la traquant à travers les arbres, cette pensée commença à essayer de remonter à la surface. Elle se tendit, sur le point de s'élancer dans l'obscurité comme d'habitude. Elle ne pouvait pas fuir sa propre pensée, mais l'acte de fuir suffisait généralement à la distraire…
« Oh, comme vous me divertissez, » dit Jacaranda en bas, et sa voix — sa belle voix — arrêta net la fée des glaces. « Que ferais-je sans vous, mes petites amies ? »
« Vous ne serez jamais sans nous ! » cria Wautri, les assurances des autres arrivant une fraction de seconde derrière. Fiero bouscula agressivement la fée de l'eau, vexée de ne pas être la première à louer la Reine, mais cela n'alla pas plus loin.
« J'ai juste tant besoin de distractions en ce moment, » dit Jacaranda d'un soupir mélancolique, se renfonçant pour se prélasser en l'air et portant une main à son front. « C'est juste si fastidieux, tous ces… ces gens. Je n'ai plus aucune intimité dans mon propre bosquet ! »
« Stupides aventuriers ! » hurla Arokk. « Stupides humains, qui dérangent notre reine ! » Un chœur d'indignation approbatrice s'éleva des autres. En haut, la fée des glaces fit bourdonner ses ailes pensivement. Pas plus d'une poignée d'aventuriers ne venaient au bosquet par an ; Jacaranda les voulait généralement amenés à sa mare pour le sexe avant de les faire disparaître. Était-ce trop ? Combien de fois étaient-ils venus avant ? Pour ce faire… quel âge avait-elle ?
« Alors… est-ce que vous ne voulez plus qu'on vous les amène, ma Reine ? » demanda Gusti hésitamment quand le calme fut suffisant pour l'entendre.
« Oh, ne soyez pas bête, mon petit, » le gronda Jacaranda en riant. Elle leva la main, lui permettant de se poser sur ses doigts un instant pour adoucir le reproche.
« C'est juste affreux que vous deviez souffrir pour ça, » trancha Fiero.
« Nous devrions essayer d'attraper des satyres ou quelque chose pour patrouiller le bosquet ! » ajouta Arokk.
« Ouais, » tintinnabula Flurr, pétillante d'excitation. « Les grandes bêtes bêtes dehors devraient faire leur boulot ! Qu'est-ce que les dryades ont dans la tête, de laisser des humains entrer dans votre bosquet !! »
« Qu'est-ce que c'était que ça ? » Jacaranda se redressa d'un bond, son expression soudain féroce. Le niveau de lumière global dans la clairière chuta tandis que les pixies paniquées fuyaient dans toutes les directions devant son mécontentement.
La lueur lavande de Flurr s'atténua lorsqu'elle réalisa son erreur. « Oh, je… je n'ai pas voulu dire… je n'ai pas dit… C'était juste un lapsus — »
« Ces créatures ne doivent pas être prononcées en ma présence ! » ragea la Reine des Pixies. « Je ne le tolérerai pas ! Je les hais ! Vous n'avez pas à me le rappeler ! Vous le savez ! »
« Je suis désolée ! » gémit Flurr. « Je n'ai pas voulu — »
« Éloignez-la ! » ordonna Jacaranda.
« Oui, ma reine ! » tintinnabula le reste de la cour à l'unisson.
« Noooon ! » Flurr fila vers la lisière des arbres, terrifiée.
Pas assez vite.
Ce fut Fiero qui la rattrapa. C'était presque toujours Fiero désormais, nota la fée des glaces, changeant de position pour regarder. Une bouffée de feu envoya la fée des fleurs valser au sol, les ailes chamarrées ; en une demi-seconde, il était sur elle.
Malgré leur distance, les deux fées tapies sur la branche haut au-dessus pouvaient voir distinctement ce qui suivit. Cela ne prit que quelques secondes ; le gémissement de Flurr s'éteignit vite alors que Fiero atterrissait sur elle, sa lueur diminuant jusqu'au néant et la minuscule forme physique en dessous se flétrissant en volutes de vapeur qui s'élevèrent et se déversèrent dans la fée de feu. Sa propre aura flamba plus fort un instant, puis il jaillit vers le haut, grisé par le regain d'énergie.
« Comme c'est affreux, » chuchota la fée de terre. « Pourquoi ferait-il ça ? »
« Parce qu'il le peut, » dit la fée des glaces tout aussi bas. « C'est ce que je voulais dire par pixies agressives. Nous avons une énergie praticamente infinie, vous savez ; nous sommes toutes connectées directement à la Reine elle-même. Il n'y a vraiment qu'un seul type de créature qui menace une pixie. » Elle fit bourdonner ses ailes une fois. « Les autres pixies. Regardez autour. En bas, vers l'extérieur, les autres. »
Elle dériva de l'autre côté de la branche, regardant en bas. Maintenant qu'on le lui montrait, elle pouvait voir le spectacle de Fiero et Flurr se répéter çà et là au milieu des gyrations aléatoires des lumières de pixies.
« …pourquoi ? »
« C'est comme ça qu'on devient plus forte, » dit la fée des glaces sur un ton neutre. « C'est comme ça qu'on gagne en puissance. Il faut en accumuler beaucoup pour être autorisée à approcher la Reine des Pixies. Si vous n'êtes pas assez forte pour vous imposer face au reste de la cour… elles vous mangeront. Je veux dire, littéralement. C'est ce qui arrive à la plupart des nouvelles. Pas beaucoup survivent. »
« Wow, » dit-elle d'un ton admiratif. « Wow, j'ai vraiment de la chance d'être ici avec vous. »
La fée des glaces tintinnabula à nouveau, se tournant pour la scruter. « Vous savez, je suis plus âgée et bien plus forte que vous. Qu'est-ce qui vous fait penser que je ne vous ferais pas la même chose ? »
« Vous ne feriez pas ça, » dit-elle immédiatement. « Vous êtes mon amie. »
Elle tintinnabula, confuse. « Pourquoi êtes-vous si convaincue qu'on est amies ? »
« Pourquoi ne le serions-nous pas ? »
Elle fut épargnée d'avoir à répondre par le son de la voix de la Reine, qui commanda immédiatement l'attention totale et sans partage de chaque pixie à portée d'oreille.
« Eh bien, en tout cas, » gloussa Jacaranda, « de quoi parlions-nous ? »
« De comme vous êtes belle ! » proclama Arokk. Il fut promptement echo par les autres.
« Oh, arrêtez, vous, » dit Jacaranda modestement, rayonnante.
La fée des glaces frémit. Cette pensée rampait à nouveau vers elle.
« Nous devrions vraiment faire quelque chose, » continua la Reine des Pixies, captant à nouveau son attention. « Les humains n'ont jamais été aussi agressifs auparavant. Je veux dire, il y en a un nombre affreux ces temps-ci. Je ne sais pas ce qu'ils croient faire dans le Wild Profond, mais si Naiya ne les rappelle pas à l'ordre, je suppose que ça tombe sur moi. » Elle soupira tragiquement. « Comme toujours. »
Vint un tour de condamnations serviles de Naiya et des humains de la part des pixies environnantes ; elles se confondaient toutes. La fée des glaces ne chercha pas à distinguer les voix individuelles, fixée qu'elle était sur la Reine.
Jacaranda, pour une fois, semblait ignorer ses courtisanes, fronçant les sourcils dans la réflexion. « Bien, c'est décidé, » dit-elle soudain, les coupant toutes net. « Nous devons nous adresser aux humains directement ! J'enverrai un émissaire. Voyons… Qui dirige le royaume le plus proche ? »
Elle regarda autour d'elle avec attente ; les pixies embarrassées s'éteignirent, dérivant vers le bas pour stationner un peu plus bas.
« Oh, franchement, » s'exclama Jacaranda, posant les poings sur les hanches et fronçant les sourcils avec désapprobation. « Personne ne sait ? »
« Nous… nous n'aimons pas quitter votre côté, ma Reine, » dit Wautri hésitamment. « Nous ne savons pas grand-chose du monde hors de votre bosquet. »
« Qu'est-ce qu'on pourrait vouloir d'autre ? » ajouta Fiero. « Vous êtes là ! »
« Aww. » Jacaranda lui offrit un petit sourire, puis s'illumina soudain sincèrement. « Je sais ! J'enverrai quelqu'un à l'Arachne. Elle connaît les façons des fées et celles des humains ; elle peut présenter mon émissaire au roi humain. C'est parfait ! »
Là-haut, pendant que les pixies de la cour se bousculaient pour assurer leur Reine de la brillante idée que c'était, par-dessus ses modestes protestations, la fée de terre demanda : « C'est quoi, l'Arachne ? »
« Je ne sais pas, » admit la fée des glaces.
« Mais qui vais-je envoyer ? » demanda Jacaranda d'une voix qui transformait la question en proclamation. « Qui ira dans le monde en mon nom ? »
Sa cour hésita, prise aux cornes d'un dilemme. D'un côté, elles ne souhaitaient rien de plus que lui plaire ; de l'autre, ce devoir signifiait quitter son côté, quand tout ce pour quoi elles avaient lutté était représenté par sa présence.
D'autres pixies, n'ayant pas pris les mêmes risques et sacrifices pour atteindre leurs positions, n'étaient pas si conflictées. Elles n'étaient pas non plus habituées à être adressées directement par leur Reine, et le nuage de volontaires potentiels dérivant au-dessus de la mare était lent, hésitant.
Avec l'exception, bien sûr, de celle qui n'avait pas encore appris la circonspection.
« Moi ! » cria la petite fée de terre, plongeant par-dessus le bord de la branche et descendant dans la cour. « J'irai ! »
« Qu'est-ce que tu fais ?! » siffla la fée des glaces, inaudible.
« J'irai ! » cria-t-elle, oblivieuse, voltigeant vers la Reine des Pixies. « Envoyez-moi, ma Reine ! »
Jacaranda leva les yeux vers elle, et elle se figea en plein vol, clouée sur place par son sourire.
« Hé, maintenant ! » Saisissant l'occasion de détourner l'attention de son propre échec à se porter volontaire, Fiero jaillit vers le haut, stationnant avec menace devant la fée de terre. À cette distance, les différences entre elles étaient flagrantes ; l'aura de la fée de feu était d'un ordre de grandeur supérieur, plus grande et plus brillante. « Qui crois-tu être pour importuner la Reine ? As-tu reçu la permission d'approcher ? »
« Elle… elle a demandé quelqu'un pour y aller, » dit la fée de terre bêtement.
« Elle a demandé quelqu'un pour y aller, » railla Fiero, suscitant un chœur de rires moqueurs du reste de la cour. « Et tu as cru que ça voulait dire toi ? »
« Eh bien, moi… hey ! » Elle plongea de quelques mètres, bousculée par une bouffée de flamme. « Aïe ! Tu fais ça pourquoi ? »
Là-haut, la fée des glaces voulait détourner les yeux, et constata qu'elle ne le pouvait pas.
« Arrête ! » cria la fée de terre plaintivement, essayant de s'enfuir maintenant. Fiero était trop rapide, et trop forte. La vague de flamme suivante fut sérieuse, envoyant la petite fée de terre s'écraser vers le sol avec une aile brûlée. La fée de feu piqua derrière elle.
La fée des glaces finit par arracher son regard, reculant au-dessus de la branche pour cacher le spectacle.
Ce ne fut que quelques secondes plus tard que Fiero réapparut. « Pfft, à peine l'effort. Aucune énergie du tout ! »
Les autres pixies de la cour se joignirent à ses rires moqueurs.
Et soudain, la fée des glaces fut en colère.
Elle essaya de le réprimer. Se mettre en colère n'aidait à rien. C'était le monde ; c'était juste comme la vie était.
« Oui, oui, » dit la Reine des Pixies languissamment. « Assez de vos petits jeux, maintenant, soyons sérieuses. »
« Petits jeux ? » la fée des glaces s'entendit dire doucement. Soudain cette pensée était là, griffant les portes de sa conscience. Elle la sentait sur le point de percer. Réflexivement, elle plongea dans l'action pour la chasser.
Pourtant cette fois, elle ne fuyait pas.
Fiero était encore en train de faire le paon, planant au-dessus des autres. Jacaranda regardait dans une autre direction. C'était parfait. La fée des glaces plongea dans l'espace de la cour et percuta Fiero par derrière avec une rafale de givre élémentaire.
« QUOI le — » piailla-t-il, déporté de sa trajectoire. Se redressant, il pivota pour fixer la pixie glacée avec incrédulité, pas plus grande que la moitié de sa taille et une fraction de sa puissance, stationnaire à quelques pieds. La fée des glaces lui en envoya une autre pour faire bonne mesure, puis se tourna et s'éloigna dans l'obscurité aussi vite que ses ailes le pouvaient.
« POURQUOI TOI ! » Fiero était derrière elle en quelques secondes.
Le reste des pixies se dispersa de leur chemin, refusant d'affronter la colère de Fiero. Quelques-unes auraient peut-être la présence d'esprit d'essayer de gagner ses faveurs en l'aidant, mais elles ne risqueraient pas de s'y frotter dans cet état. Elle pouvait compter sur l'absence d'interférence.
Elle l'entraîna sur un parcours en spirale à travers les arbres, traçant une piste de givre pour qu'il la suive au sol, par-dessus les racines et à travers les troncs abattus. Il la vaporisait au fur et à mesure dans un étalage spectaculaire de férocité magique. Pendant les premiers instants tendus, elle ne fut pas sûre de son environnement, mais assez vite elle repéra un repère, puis un autre, et elle se retrouva sur un terrain familier, juste à l'extérieur du centre du monde des pixies. Le menant sur le même parcours qu'elle avait fait emprunter à tous les autres. Elle fit demi-tour et pivota, traçant des pistes de glace et s'autorisant une satisfaction grise tandis qu'il les flambait. Cela lui coûtait presque rien d'abaisser la température autour d'elle, transformant l'humidité de l'air en givre ; cela lui en coûtait beaucoup à lui de lancer tous ces jets de feu.
Plus cela durait, moins il avait d'énergie.
Pourtant, elle ne pouvait pas l'épuiser trop ; plus grande et plus forte pixie ou pas, Fiero était toujours une pixie, et avait une capacité d'attention strictement finie. Très vite, il commença à ralentir derrière elle, les jets de feu s'essoufflant.
« Ouais, continue à fuir, » l'appela-t-il, s'arrêtant. Elle s'arrêta aussi, mais il ne le vit pas ; il avait déjà fait demi-tour et voltigeait vers la mare de Jacaranda.
Pas bon.
Elle le percuta par derrière avec un autre jet de glace.
Cette fois, il poussa un hurlement de fureur inarticulée, filant à sa poursuite à nouveau.
Les bouffées de feu qui suivirent visaient maintenant elle, et elle décida d'abréger. Il n'était pas un tireur très précis, mais s'il mettait le feu à la forêt, la Reine serait agacée. Était-il assez affaibli ? Eh bien, pas le temps de se demander. Elle suivit les détours familiers du sol, autour du grand vieil arbre au tunnel sous ses racines, puis autour et dans l'obscurité, ralentissant juste assez au tournant pour s'assurer que Fiero vit dans quel trou elle entrait.
Elle avait fait cette manœuvre assez souvent pour qu'elle soit presque instinctive. Le tunnel se bifurquait plus loin ; elle glaça le bord du trou menant tout droit vers le bas, puis fila autour d'un virage à l'aveugle. Elle était juste assez en avance dans l'obscurité tournoyante pour qu'il n'ait pas vu par où elle était passée, d'où la fausse piste de glace. Ce tunnel particulier tournait, débouchant juste au-dessus de la fourche. Elle y revint juste à temps pour voir Fiero plonger dans le trou glacé avec un cri de triomphe, pensant l'avoir coincée.
Il était rapide ; il réussit à s'arrêter avant de plonger dans l'eau qui remplissait le trou profond. Il n'était pas assez rapide pour ne pas s'arrêter et la fixer bêtement, complètement perdu quant à ce qui venait de se passer.
Elles le faisaient toutes.
La fée des glaces plongea sur elle depuis le haut, canalisant une rafale serrée et focalisée de son pouvoir sur lui. La fée de feu fut forcée vers le bas dans l'eau, où son pouvoir était étouffé. Il essaya de faire bouillir le liquide autour de lui, mais elle continua à déverser du froid. Il gâcha son énergie à se débattre aveuglément, crachant des flammes instantanément éteintes dans toutes les directions, ne sachant même plus quel côté était le haut, tandis que tout autour de lui l'eau gelait plus vite qu'il ne pouvait la faire bouillir. Épuisé avant d'être attiré ici, paniqué, confus et dans la position totalement inhabituelle de vulnérabilité totale, toute sa puissance ne lui servit à rien. S'il s'était concentré, il l'aurait probablement battue. Facilement, même.
Aucune ne comprenait ce qu'elle faisait : plus malin valait mieux que plus fort.
La première fois qu'elle l'avait fait, ce fut un pur accident. Une pixie plus forte la poursuivait, et elle avait essayé de se cacher dans les tunnels… La seconde, elle l'avait fait délibérément, se souvenant des détours utiles d'ici. Pendant un moment, la fée des glaces avait utilisé le complexe racinaire de cet arbre comme mécanisme de défense pour quand elle ne pouvait pas éviter une confrontation, affinant sa méthode, développant la fausse piste de givre pour les ennemis un peu plus vifs que les autres. C'était la première fois qu'elle provoquait délibérément quelqu'un pour le piéger.
Le moment critique de faiblesse de Fiero vint, et elle tendit l'esprit, son être, saisissant ce qui était lui et l'aspirant en elle. Il se débattit plus fort, sentant ce qu'elle faisait, mais il n'était qu'une boule de panique sans but à ce stade, et ne put rien faire pour l'arrêter.
Incroyable, la vitesse à laquelle tant d'énergie fut absorbée. C'était presque assez rapide pour qu'elle absorbe la puissance pure pour elle-même, plutôt que de faire la chose que seule elle savait faire… mais elle se retint, et transforma l'énergie à mesure qu'elle affluait en elle.
Les pixies ne gagnaient pas l'énergie complète d'une autre pixie qu'elles absorbaient, pas de loin. Il y avait une perte d'énergie substantielle dans le processus. La méthode de la fée des glaces ne prenait pas l'énergie directement, cependant, mais la canalisait en… autre chose. Quelque chose de plus malin. Elle n'avait pas de moyen de mesurer, mais elle avait l'impression d'en conserver beaucoup plus ainsi, même si elle n'en tirait pas de puissance, exactement. L'énergie afflua dans son esprit, s'aiguisant, s'organisant, s'intensifiant. Ses sens devinrent plus aigus ; des connexions dont elle n'avait pas conscience auparavant apparurent soudain. Tout dans le monde eut un peu plus de sens.
Sa glace n'était pas plus forte, mais cela n'avait pas d'importance. Elle avait quelque chose de mieux.
Non… plus qu'un peu plus de sens. Elle n'avait jamais absorbé un membre de la Cour auparavant. Cela changeait beaucoup. La puissance de Fiero représentait assez d'acuité mentale pour faire avancer sa pensée de plusieurs étapes.
En cet instant, une compréhension s'installa en elle, suivie d'une idée.
La compréhension était qu'elle haïssait vivre ici. L'idée était qu'elle avait la chance d'une issue.
La fée des glaces jaillit du complexe de tunnels, traçant un trait d'argent vers l'îlot de la Reine des Pixies. Cette fois, ne la reconnaissant pas, les autres pixies ne s'écartèrent pas ; elle navigua rapidement entre elles, concentrée sur son but.
Il ne s'était écoulé que quelques instants. Aussi tendue qu'eût été sa rencontre mortelle avec Fiero, elle s'était déroulée aux vitesses les plus élevées dont elles étaient capables, et elle revint avant que trop de choses n'aient changé.
« Eh bien, » disait la Reine des Pixies avec une pointe d'asperité, « si personne ne veut y aller, je peux toujours en désigner une. J'aurais espéré que vous teniez assez à moi pour vous porter volontaires, mais je vois — »
La fée des glaces jaillit de la lisière des arbres, juste devant les membres de la cour surpris, et s'immobilisa en plein vol directement devant le visage de la Reine des Pixies, là où elles n'auraient pas osé créer de perturbation.
« Ma Reine, je me porte volontaire ! Ce serait mon honneur de vous servir ! »
« Eh bien, qu'avons-nous là ? » dit Jacaranda, inclinant la tête avec amusement. « C'est un petit esprit de glace. Bonjour, petite. Je t'ai déjà parlé ? »
La réponse était simplement non, mais la fée des glaces avait maintenant une compréhension plus récente, plus subtile, tirée de tout le temps qu'elle avait passé à observer la cour d'en haut. « Je n'ai jamais eu cet honneur, ma Reine. Je suis désolée de présumer ainsi. Mais personne ne se présentait, et je ne supportais tout simplement pas de vous laisser sans l'aide dont vous avez besoin ! »
Les tintements des pixies de la cour prirent une tonalité distinctement agacée, mais Jacaranda sourit de pur plaisir. « Quelle petite pixie consciencieuse vous êtes, ma chère. Oui, en effet ! Pour ce service… Oui, je crois que vous méritez un nom à vous. »
La fée des glaces faillit choir des airs de choc. Se porter volontaire pour une mission à l'extérieur était une chose, mais cela… « Je… j'en serais honorée, ma Reine, » chuchota-t-elle en tremblant.
« Ce n'est pas plus que ce que vous méritez, ma plus nouvelle petite amie, » proclama Jacaranda. « Hmm, voyons, vous êtes une fée de glace, n'est-ce pas ? Oui… Nous vous appellerons Fross. »
Fross. Elle avait un nom !
La béatitude pure en fut gâchée par un afflux de compréhension indésirable. Fross, comme « frost » (gel). Fiero, feu, Wautri, eau… Elles étaient toutes comme ça. Elle les avait juste nommées d'après leurs éléments, sans aucune imagination.
En cet instant, la pensée qu'elle évitait depuis tout ce temps finit par s'effondrer sur elle :
La Reine des Pixies était un peu stupide.
Heureusement, l'horreur pure d'avoir eu cette pensée trahison la paralysa, l'empêchant de la dire tout haut. Ce qui lui sauva très probablement la vie.
« Maintenant, Fross, » disait Jacaranda d'un ton impératif, « ma plus fidèle petite servante, voici la tâche que je vous confie… »
Rien n'avait préparé Fross à l'immensité du monde. Elle compta quarante-trois jours de voyage, mais c'était après qu'un bon nombre se fussent écoulés avant qu'il ne lui vienne l'idée de compter.
Elle avait trouvé une dryade serviable dans le Wild Profond au-delà du bosquet de Jacaranda pour lui donner des directions et des conseils. Elle était nerveuse à l'idée d'approcher l'esprit d'arbre — malgré la haine de sa Reine pour les dryades, elle savait très bien où elles se situaient dans la hiérarchie des fées, bien au-delà de quiconque elle devrait aborder. Aspen avait été amicale et semblait ravie d'aider, cependant, et avec le temps ses directions s'étaient révélées exactes.
Fross avait appris à rester le plus haut possible. Le sol regorgeait de prédateurs ; à une altitude donnée, il n'y avait que les faucons à gérer. Être mangée ne lui aurait pas nui significativement sur le long terme, mais cela aurait été gênant, sans parler de dégoûtant. Elle avait dû glacer pas mal d'oiseaux sur sa route, mais c'était le moindre danger. Les vents en altitude étaient autre chose ; il était difficile de rester sur sa route.
Choisissant la prudence, elle avait obliqué au sud pour éviter la Mer Dorée, qui, vue d'en haut, n'était pas vraiment distinguable de la prairie non magique qui l'entourait. Grâce aux conseils d'Aspen, elle apprit à reconnaître les repères de construction humaine comme signes qu'elle était sagement hors du rayon de la Mer. En fait, ils s'avérèrent extrêmement utiles. Une fois venue au bord de la Mer, elle n'eut qu'à suivre les villes, les forts et tout le reste, veillant à dériver vers le sud par sécurité dans les longs intervalles entre eux, avant d'arriver enfin, finalement, à celle qu'il lui fallait.
Last Rock portait bien son nom et était vraiment inoubliable.
La chance lui sourit quand elle y arriva enfin ; elle n'eut pas à chercher loin pour trouver l'Arachne. En étant plaquée contre un rebord de fenêtre par une bourrasque errante, Fross décida que c'était un aussi bon endroit qu'un autre pour s'arrêter et se reposer, ce qu'elle n'avait pas fait depuis plusieurs jours. La fenêtre était entrouverte, et elle pouvait entendre une conversation à l'intérieur.
« Mais seulement sept ? C'est sans précédent. »
« Huit, Alaric. Nous ne verrons pas Vadrieny la plupart du temps, dieux willing, mais elle sera consciente, donc je la mets sur les listes. »
« Huit, alors. Même ainsi, Arachne, c'est moins de la moitié de la taille de n'importe quelle promotion précédente. »
Fross bourdonna vers le haut, sa fatigue oubliée. Elle traversa la fenêtre ouverte en un instant.
La pièce était un bureau, moquetté de bleu royal et entouré de bibliothèques, d'appareils insondables et de vieilles cartes aux murs. Quatre personnes étaient présentes : une elfe assise derrière un bureau, un nain debout devant, une demi-elfe vautrée dans une chaise contre le mur et un humain standing at ease près de la porte.
Elle sut immédiatement qui était son but. Outre le fait d'être la seule elfe présente, l'Arachne correspondait exactement à la description de la dryade : elle portait des vêtements verts, des verres à monture dorée sur les yeux et une grimace.
« Je refuse de gonfler les listes, Alaric, » disait l'Arachne. « D'ailleurs, on peut arguer sur la quantité par rapport à la qualité. »
« J'ignorais que nous acceptions des étudiantes de piètre qualité, » dit l'humain sur un ton doux.
« Hem, » fit la demi-elfe, regardant droit sur Fross. Les autres ne lui prêtèrent aucune attention.
« Vous savez ce que je veux dire, Emilio, » dit l'Arachne avec impatience. « Considérez les noms qu'on a déjà. Je crains fort que ce soit déjà tout ce qu'on peut faire pour les suivre correctement. Oui, ce sera une petite promotion, mais vu les choses je ne sens pas le besoin d'en chercher d'autres. Et c'est ce qu'il faudrait faire, messieurs. Ce sont les étudiantes qu'on nous a présentées, et c'est comme ça qu'on a toujours recruté. L'Université ne mendie pas des candidates. »
« Hé, les gars ? » dit la demi-elfe.
« Bon sang, Admestus, quoi ? » s'exclama l'Arachne.
Elle pointa Fross. « C'est la pixie de qui ? »
Tout le monde se tourna pour la fixer.
« Bonjour ! » dit-elle. « Je m'appelle Fross ! »
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel maintenant ? » dit l'Arachne en guise de salutation.
« C'est pas un très joli mot, » le réprimanda Fross.
« Oui, je sais. Juste qu'est-ce que vous faites ici ? Si votre sorcière essaie d'attirer mon attention, il y a des moyens plus simples. »
« Euh, ma… je suis désolée, je n'ai pas de sorcière, » dit-elle nerveusement. Cela ne se passait pas du tout comme elle l'avait anticipé. « Je suis ici en mission de la Reine des Pixies vers les terres humaines ! »
« Fross, c'était ça ? » dit l'humain sur son ton calme. « Êtes-vous sûre que c'est l'histoire que vous voulez garder ? »
« Arachne, » dit le nain doucement, fronçant les sourcils vers Fross.
« Ouais, » dit l'elfe. « Je vois. »
« Vous voulez bien nous mettre au courant de la blague ? » demanda Admestus la demi-elfe.
« Cette pixie déborde de magie arcanique, » dit l'Arachne.
« Moi, euh… je ne sais pas ce que ça veut dire, » dit Fross, bien consciente que cette conversation lui avait complètement échappé.
« Ça veut dire que vous ne ressemblez pas du tout à n'importe quelle autre pixie qui ait jamais existé, » dit l'Arachne.
« Ben… je m'en doutais un peu. »
« Est-ce seulement possible ? » demanda l'humain, fronçant les sourcils.
« Je ne l'aurais pas cru, » répondit le nain, « mais… la voilà. Arachne… elle ne peut pas avoir plus de quelques années. Elles ont de minuscules auras, mais l'énergie sur laquelle elles puisent… Si elle la convertit de quelque façon en arcanique, et la stocke, eh bien… Dans quelques siècles, elle pourrait rivaliser avec n'importe quel archimage existant. »
« C'est… bien ? » demanda Fross incertaine.
« Eh bien, ça pourrait être bien, » songea l'Arachne. « Ou, alternativement, ça pourrait être très, très, incroyablement mauvais. Tout dépend de vous, Fross. »
« De quoi vous parlez, convertir la magie féérique en arcanique ? » ricana la demi-elfe. « Même je connais mes Cercles d'Interaction mieux que ça. Même Ezzaniel, je parie. Convertir de l'huile sous pression en feu, c'est plus comme ça. »
« Croyez-vous que ce soit un trait latent des pixies que personne n'a découvert avant ? » demanda le nain pensivement.
« Je ne peux pas accorder l'idée, » dit l'Arachne, secouant la tête. « Les sorcières qui ont des familiers pixies ont tendance à être du genre ambitieux. Quelqu'un aurait remarqué et en aurait profité. Non… je ne pense pas que les pixies soient secrètement les gnagrethycts du monde féérique. Beaucoup plus probable qu'on ait affaire à une exception. Un peu comme notre November. »
« Ça veut dire quoi ? » demanda Fross. « Et ça a quoi à voir avec moi ? »
« C'est bien la question, n'est-ce pas ? » dit l'Arachne pensivement, la fixant.
« Eh bien, oui. C'est la question. »
L'elfe sourit. « Je pense que vous feriez mieux de nous raconter votre histoire, Fross. »