« Tu ne peux pas dire des choses comme ça ! » protesta Toby, jetant un coup d'œil furtif autour de lui. C'était la fin de l'après-midi, et pas mal de gens circulaient dans la rue, mais aucun ne semblait leur prêter grande attention.
« Quoi ? » demanda Gabe, haussant les épaules avec une innocence gâchée par son sourire. « C'est un compliment ! »
« C'est pas respectueux ! »
« Oh, allez, tout ce que je dis, c'est qu'elle est bonne. Où est le mal ? Elle n'est même pas mon genre, moi j'aime les filles avec un peu de prise », dit-il en louchant et en mimant un geste de pétrissage avec ses deux mains.
Toby se plaqua une main sur le visage. « Gabriel, est-ce que tu parlerais comme ça en face d'elle ? »
« Quoi, tu me prends pour un idiot ? »
Il ne mordit pas à l'hameçon. « Si tu parles d'une dame d'une manière que tu ne serais pas prêt à lui dire en face, alors ce n'est pas un compliment et tu le sais bien. Mme Tanner a toujours été gentille avec nous ; tu devrais lui témoigner du respect. »
« Bah », fit Gabriel en roulant des yeux. « Tu commences à ressembler à Mlle Avelea. »
« Mouais, et combien de fois Mlle Avelea a-t-elle eu tort, que tu saches ? »
« Sur quoi, l'histoire ? Comment je saurais ? Tout ce que j'en sais vient de son cours ! »
« Je… je… C'est une occasion en or pour faire une remarque sur tout ce que tu sais de quoi que ce soit, mais il y en a tellement que je n'arrive pas à en choisir une. »
« T'es un connard », dit Gabe en le coudant sans rancune. « Descends de ton autel, gamin de chœur. J'ai treize ans, moi, et j'ai pas été élevé dans un monastère. Tout ça, c'est parfaitement naturel, pas que tu connaîtrais. »
« Ce que je sais, c'est que l'expression "homme de treize ans" est fausse au moins deux fois. »
« Oh, maintenant tu ressembles à tous les profs qu'on a eus. Tu peux pas me faire ça, Toby ! Ne rejoins pas les adultes ! C'est nous contre eux ! »
Toby ne releva pas la contradiction, scrutant à nouveau la rue. Ils n'attiraient toujours pas l'attention, mais il avait appris à ne pas baisser sa garde avec Gabriel. La combinaison de l'incapacité apparente de son ami à tenir sa langue et des préjugés d'un bon nombre de gens du quartier pouvait être dangereuse. Ce qui aurait passé pour des bêtises de gamins venant de n'importe qui d'autre prenait soudain une allure bien plus sinistre venant du demi-démon du quartier.
Le Lower Middle Western Ward, communément appelé le Large Endroit pour aucune raison connue si ce n'est que personne ne pouvait se donner la peine d'utiliser son nom officiel, était un quartier pauvre, mais pas malfamé. Plutôt que des criminels, il attirait des indésirables plus inoffensifs — pas le genre qui squatte Drowtown, ou Lor'naris comme on l'appelle désormais, mais des gnomes, des nains, quelques elfes qui s'habillaient et se comportaient « civilisés » plutôt que selon leur propre culture, et des citoyens impériaux divers qui avaient réussi à se rendre indésirables ailleurs. Par exemple, en travaillant dans le théâtre non-vidien, ou en étant un peu trop friands de champiscintilles, ou en ayant engendré un fils avec une démone.
Les rues étaient patrouillées par la police militaire et les exécuteurs de la Guilde des Voleurs, tous deux également enclins à sourire et à discuter avec les locaux. Notamment, la plupart des locaux savaient qui étaient les exécuteurs, tant ce quartier était favorable à la Guilde. Les gens du Large Endroit ne voulaient pas d'ennuis, et pouvaient s'en débarrasser simplement en les désignant en présence d'un soldat ou d'un exécuteur. La plupart adoptaient une mentalité de « vivre et laisser vivre », mais plus de quelques-uns avaient désigné Gabriel au fil des ans. Heureusement, Jonathan Arquin avait eu la prévoyance d'approcher à la fois l'Armée et la Guilde en emménageant, expliquant qu'être demi-démon n'était ni illégal ni nuisible aux affaires. Les soldats furent plus accommodants envers un homme qui avait porté leur uniforme qu'ils ne l'auraient été autrement, et les ésérites, malgré le fait qu'ils ne soient généralement pas ce que Toby appellerait éthiques, étaient parmi les gens les moins jugeurs au monde. Les ennuis ne collaient pas à Gabriel assez longtemps pour devenir sérieux, mais ils tombaient tout de même sur lui plus souvent qu'il ne le méritait. Ce qui en dit long.
Le Large Endroit contenait des champignonnières, au moins un bordel, et des changeurs de monnaie non rattachés au culte de Verniselle, pour ne citer que quelques-unes de ses caractéristiques les moins reluisantes. Cependant, il possédait aussi un poste de police de l'Armée impériale, une école publique impériale passablement correcte, et bien sûr le complexe omniste, incorporant un petit temple, un monastère et un bureau de mission. C'était un quartier assez sûr pour que deux gamins y vadrouillent, mais encore assez intéressant pour que ça vaille le coup.
Parmi ses commodités se trouvait la Tannery, nom trompeur, la boutique vers laquelle ils se dirigeaient maintenant, sa vitrine remplie de bocaux de friandises. Gabriel sourit franchement et se frotta les mains avant de pousser la porte et d'entrer.
« L'aumône pour les pauvres ? » cria-t-il d'une voix tremblante sur le seuil.
Eshani Tanner lui adressa un sourire ironique depuis derrière le comptoir. « Si j'en vois, je m'en chargerai. Bonjour, Gabriel, Tobias. »
M. Tanner travaillait surtout dans l'arrière-boutique, confectionnant les friandises et laissant sa jolie femme elfe tenir le comptoir, une tactique qui leur avait bien réussi en affaires. Gabriel était loin d'être le seul à la trouver à son goût.
« Mais regarde le pauvre type ! » dit Gabe avec pitié, poussant Toby vers l'avant. « Ils ne lui donnent jamais de bonbons dans cette prison ! »
Toby lui lança un regard fulminant, qui fut bien sûr ignoré. Ayant grandi dans un monastère dédié au dieu de l'agriculture, il avait été élevé avec les produits les plus frais qui soient, et avait appris à les apprécier. Il aimait bien un peu de bonbons de temps en temps — qui n'aime pas ? — mais n'avait pas la dent aussi sucrée que Gabriel.
« Bonjour, Mme Tanner », dit-il poliment.
« Il se laisse dépérir ! »
« Je suis plus grand que toi ! » s'exclama-t-il, le repoussant à son tour.
« Hey, hey », le réprimanda doucement Eshani. « Pas de bagarre, les gars. Ce sera la commande habituelle cette semaine, ou vous êtes tentés par l'aventure ? »
« Pfft, Toby ne connaît pas le sens du mot », dit Gabriel gaiement, s'avançant d'un pas swagger et ouvrant sa bourse modeste pour en sortir sa allocation.
« Je connais le sens de suffisamment d'autres mots pour m'en sortir », riposta Toby. « Et pour t'aider avec tes devoirs. » Il avança en parlant, sortant sa propre monnaie. Il vaudrait mieux récupérer ses pastilles au citron et partir avant…
« Salut, les gars », dit Raslin, entrant de l'arrière-boutique avec une caisse dans les bras. Il la posa à côté du comptoir, grognant. « Voilà, Maman. »
Eshani ébouriffa affectueusement les cheveux de son fils d'une main, dosant des cuillerées de petites friandises jaunes dans deux sachets en papier kraft de l'autre. Raslin avait son blond, mais mis à part une silhouette longiligne, il avait l'air entièrement humain. Il sourit à Gabriel, fit un clin d'œil à Toby ; Toby racla de la gorge, mal à l'aise, et baissa les yeux.
« Voilà, les gars », dit Eshani, puis fit une pause, sourit, et glissa encore quelques pastilles au citron dans le sachet de Toby. « Pour ta pauvre nutrition démunie, Tobias. Et pour Gabriel, pour être un si bon ami », ajouta-t-elle, en donnant quelques pastilles de plus à ce dernier.
Gabe lui fit des yeux de chien battu. « Oh, allez. Je suis un meilleur ami que ça. »
« Gabe ! » s'exclama Toby. « Sois pas gourmand ! »
Eshani, elle, lui sourit, et ajouta une pastille de plus. « Et une autre parce qu'une dame aime toujours qu'on la complimente. La plupart préfèrent qu'on le fasse avec un peu plus de grâce, mais je fais des concessions pour un homme de treize ans. »
Le sourire de Gabriel glissa de son visage. « Euh… Quoi ? »
Grinçante maintenant, Mme Tanner tapa du bout du doigt la pointe pointue de son oreille gauche.
Soudainement verdâtre, Gabe avala si fort qu'on l'entendit même sans ouïe elfique. « Euh, moi, je… Oh, regardes, y'a quelqu'un que je… euh… ouais. » Il se tourna et déboula hors de la boutique, laissant sa bourse et son sachet de pastilles sur le comptoir. Toby soupira.
Eshani Tanner, elle, rit. Puis, à l'horreur de Toby, elle lança un rapide coup d'œil complice de lui à Raslin. « Ras, tu veux bien finir ici ? Je dois aller voir ton père. »
« Tranquille, Maman », dit-il décontracté, s'approchant de la caisse. Toby inspira profondément, passant en revue mentalement ses exercices de calme pendant que l'elfe filait par l'arrière, le laissant seul dans la boutique avec Raslin. Pourquoi fallait-il qu'il fasse si calme ? Après la dernière fois, il s'était promis de ne venir qu'aux heures de pointe.
Raslin était une image d'efficacité calme pendant qu'il comptait la monnaie et rendait l'appoint.
« Merci », dit vite Toby, attrapant les deux sachets et fourrant la bourse de Gabriel dans une poche à côté de la sienne. « Je vais juste… les lui porter dehors. »
« Bien sûr », dit Raslin avec une innocence parfaite, lui offrant un sourire fade. « Y'a-t-il autre chose, monsieur ? »
« Euh, non merci. On se voit à l'école, je suppose. » Il commença à se retourner.
Le demi-elfe franchit le comptoir d'un bond liquide ; pour quelqu'un qui paraissait humain, il avait une vitesse et une agilité bien au-delà même de l'athlétisme de Toby, et Toby pratiquait les arts martiaux depuis qu'il savait marcher. Aussi bon qu'il était à la lutte, il fut déstabilisé par les sachets de bonbons, un dans chaque main, et se retrouva vite plaqué contre le mur d'étagères.
D'un autre côté, peut-être ne se débattait-il pas aussi fort qu'il aurait pu.
Les bocaux de confiseries cliquetèrent en heurtant ; Toby avait à peine commencé une protestation que les lèvres de Raslin se posèrent sur les siennes, et il oublia complètement ce qu'il allait dire. Le garçon avait un an de plus et était un peu plus grand ; il était mince, mais Toby n'était pas exactement costaud non plus. Rarement s'était-il senti si dominé. Jamais il n'avait si peu détesté ça.
Ce fut un temps embarrassamment long avant qu'il ne détourne la tête, achevant sa protestation. « Quelqu'un va nous voir ! »
« Mouais », fit Raslin expressivement, lui offrant ce sourire vicieux que Toby savait qu'il ne devait pas trouver si séduisant, avant de replonger.
Il se dégagea par étapes haletantes et à contrecœur. « Non », haleta-t-il, se tortillant enfin hors de l'emprise de Raslin et mettant de la distance entre eux. « Je t'ai dit… »
« Et tu me le redis », répondit Ras avec un sourire languide, sans le poursuivre. « Pourtant, nous voilà encore. Chaque fois, tu es un peu moins pressé de partir. »
Toby ouvra la bouche pour répondre, mais constata qu'il n'avait rien à dire. Baissant la tête, il se tourna et s'enfuit de la boutique derrière Gabriel, le rire du demi-elfe résonnant derrière lui.
« Te voilà », siffla Gabe depuis la boutique d'à côté, lui faisant signe. « Dieux, t'as arrêté pour discuter ? J'allais revenir te chercher. »
« Non, t'aurais pas fait », claqua Toby. « Ce sera la semaine prochaine avant que tu aies le cran de remettre les pieds là-dedans, c'est ta faute. Je t'avais prévenu ! »
Gabe recula, surpris. « Euh… Ouais, d'accord. Désolé. »
« Désolé pour quoi ? » exigea Toby, exaspéré. « T'as rien fait contre moi à part être embarrassant. Ce à quoi je suis hélas habitué. Tiens, reprends tes trucs. »
L'autre garçon les prit, fronçant les sourcils. « Hey, ça va ? »
« Ça va », dit Toby sèchement, sortant la bourse de Gabriel maintenant qu'il avait une main libre. « Et voilà. Tu dois vraiment commencer à surveiller tes affaires, Gabe. Je ne serai pas là pour te tenir la main éternellement. »
« Mais qu'est-ce qui t'arrive aujourd'hui ? » demanda Gabriel, exaspéré. « À chaque fois que je me retourne, tu ressembles de plus en plus à un prof. »
Toby se frotta machinalement la bouche avec le dos de la main. « Ouais… Ben… Je suppose qu'on doit bien commencer à grandir un jour. »
« Je crois que je parlais justement de ça y a un p'tit moment », dit Gabriel en croquant une pastille au citron.
« Gabe, faire des commentaires graveleux sur des femmes qu'on connaît ne te rend pas adulte. C'est plutôt l'effet inverse. »
« Rabat-joie. »
« C'est pas du jeu ! »
Il grimaça. « Rabat… joie ? »
« Ben oui. Je suis moine. » Au bout d'un moment, il dut sourire à son tour.
« Oh, bien, t'es encore là ! »
Toby tressaillit violemment ; quelques pastilles roulèrent sur le pavé. Il se retourne pour trouver Raslin qui le toise d'un air satisfait.
« Oh, salut, Ras », dit Gabe un peu coupable.
« Gabe », dit le demi-elfe avec un sourire suffisant. « Alors, toujours à toucher ta paye de ton vieux ? »
L'expression de Gabriel se durcit. « Ça te regarde ? »
Raslin haussa les épaules décontracté. « Hey, je suis le dernier à me moquer d'un mec pour des bonbons. Moi non plus je compte pas vraiment reprendre l'affaire familiale, mais difficile de contester les bonbons, non ? Les sucreries, c'est toujours bon. Mais dis, t'aimerais pas mieux gagner de vrai fric au lieu de squatter comme un gamin ? »
Ça faisait sonner toutes sortes d'alarmes dans la tête de Toby, mais il resta muet. Le sachet en papier crissa dans sa poigne.
Heureusement, Gabriel n'était pas aussi bête qu'il en avait l'air par moments. « Holà. Je connais ce discours ; je l'ai déjà eu. Quoi que tu prépares, t'as qu'à l'oublier, Ras. Certains d'entre nous n'ont pas le luxe de s'embarquer avec les mauvaises gens. Je fais une seule vraie erreur et ma tête tombe sous une hache bénie. »
« Allez, maintenant, est-ce que je te ferais ça ? » demanda Ras avec un tel air de blessé outragé que Gabriel éclata d'un rire dérisoire.
« Mec, t'as pas besoin de me traiter d'idiot. Ce que tu viens basically de faire. Et toi qui as monté Travis Bond pour qu'il prenne le blâme pour tes graffitis sur le tableau de la classe ? Et tout le monde sait comment tu as "aidé" Faila Mavanour à grimper à l'horloge pour "voir les lumières de la ville" et que tu l'as pas laissée redescendre avant d'avoir un baiser. »
« D'accord, ça ne s'est pas passé comme elle l'a dit », dit Raslin pieusement. « Les filles doivent faire attention à leur réputation. Parfois, elles sont parfaitement d'accord et décident après coup qu'elles ne l'étaient pas, quand elles racontent l'histoire. Tu veux un bon conseil, ne fais pas confiance à Faila plus loin que tu ne peux la lancer. »
Toby força ses mains à se détendre, puis chassa l'image de Raslin et Faila de sa tête. Ça n'aidait pas son équilibre.
« Bon, très bien », dit Gabe, sceptique au audible. « Mais il y a une douzaine d'autres histoires comme ça. Tu es un peu un serpent, Raslin. Je ne sais pas si c'est une de tes blagues ou si tu trempes vraiment dans quelque chose d'illégal, mais compte sans moi. »
« Tu entends ça ? » demanda Raslin à Toby. « C'est la reconnaissance du ventre. Je te le promets, c'est rien d'illégal, Gabriel. Et pour les blagues, je ne te ferais pas ça. Bien sûr, certains ne demandent qu'à être remis à leur place, mais nous, les métis, faut qu'on se serre les coudes. Suis-je dans le vrai ? Je me disais juste que tu aimerais une chance de gagner du vrai fric, c'est tout. Un homme doit travailler pour son pain. »
« Je travaille », s'entendit dire Toby. « Et je n'ai pas besoin de plus d'argent que ce que le monastère me donne. »
« Oui, Toby, on le sait tous », répondit Raslin avec un ton exagérément patient qui piqua Toby bien plus fort qu'il n'aurait dû. « Je parlais à Gabe, là. Écoute, si tu veux participer, rejoins-nous à la vieille usine DawnCo à minuit. »
« Tu es sous champiscintilles ? » s'exclama Gabriel. « Minuit ? Et tu t'attends à ce que je croie que c'est légitime ? »
« D'accord, c'est une affaire de la Guilde des Voleurs — »
« Je le savais ! »
« Mais ! Tout ce que fait la Guilde n'est pas illégal, tu sais. Ils font beaucoup de commerce légitime, aussi. Voler de l'argent et des objets de valeur, c'est une chose ; ils ne peuvent pas voler leurs fournitures et leur équipement, sinon tous ceux qui les fabriquent seraient à leurs trousses. C'est juste du travail d'entrepôt très basique. Déplacer des caisses, c'est tout. La Guilde est juste plus à l'aise pour travailler la nuit et en privé, c'est tout. Des petits gabarits comme nous seraient relégués au tri et au comptage, des trucs comme ça. C'est une paie pas mal pour ce genre de boulot, et une chance de se faire des contacts. »
« Ce ne sont pas des contacts dont tu as besoin, Gabe », avertit Toby.
« Je le sais finement », dit Gabriel sombrement.
« Et », continua Raslin patiemment, « je touche une prime pour vous avoir recrutés, donc je vous devrais une faveur. »
« Je… sais pas », hésita Gabe.
Raslin haussa de nouveau les épaules. « Hey, l'offre tient. Quelques heures de boulot, vingt en argent. »
Les yeux de Gabriel sortirent de leurs orbites. « Vingt argent ? Vingt ? »
« La Guilde peut se permettre de payer bien », dit Ras avec suffisance. « Et c'est une bonne politique pour eux de garder leurs ouvriers contents. »
« Gabe ! » dit Toby sèchement. Gabriel regarda alternativement lui et Raslin, l'indécision écrite en gros sur son visage.
Raslin grinça. « Regarde, t'as pas à décider tout de suite. Réfléchis. Tu veux une paye facile et la chance d'en avoir plus à l'avenir, pointe le bout de ton nez. Usine DawnCo, minuit. Maintenant, sur un autre sujet, c'était quoi comme compliments que tu faisais à ma mère ? »
Les oreilles de Gabriel devinrent rose vif. « Euh, moi, euh… Hey, faut que je rentre, mon père m'attend. Euh, salut. » Il se tourna et fila le long du trottoir, sans attendre Toby.
Raslin rit avec une pointe dérisoire, son regard se durcissant quand il le posa sur Toby. « Il finira par le découvrir, plus tôt ou plus tard », dit-il doucement.
Toby aurait pu répondre, ou pas. Tout ce dont il était vraiment conscient, c'était de s'élancer derrière Gabriel, de s'éloigner de là le plus vite possible.
Le Large Endroit était l'un des relativement rares quartiers de Tiraas où il faisait significativement sombre. Il y avait bien des lampes-fées, bien sûr, mais seulement dans les rues elles-mêmes. Les bâtiments ne brillaient pas comme une grande partie de la ville ; la plupart de leurs habitants ne pouvaient pas s'offrir de lumières-fées, et beaucoup ne pouvaient pas se permettre de brûler des bougies ou des lampes à huile après la tombée de la nuit, soit parce que ces choses étaient chères, soit parce qu'ils avaient du travail le matin et manquaient du luxe de veiller tard. Tout cela en faisait un quartier attractif pour les bêtises nocturnes en tout genre. Bien sûr, ceux qui les commettaient n'allumaient pas non plus de lampes, du moins pas où on pouvait les voir publiquement.
Ainsi, bien que Toby ne se fût jamais évadé auparavant, il ne trouva pas cela excessivement difficile. Une vie à bâtir une bonne réputation auprès des moines parmi lesquels il vivait lui donnait une certaine marge de manœuvre dans son emploi du temps personnel. Sortir du monastère fut assez simple, tout comme naviguer dans les rues, qu'il connaissait comme les couloirs de sa propre maison. À quelques reprises, il croisa des ombres bougeant subtilement dans des ruelles, qui étaient clairement des gens, et les ignora soigneusement. Pas ses affaires.
Tout le monde connaissait l'usine DawnCo ; Toby avait été trop jeune pour y prêter attention quand elle avait fermé, mais ce fut une mauvaise nouvelle pour tout le quartier. Le Large Endroit s'en était remis, mostly, les gens trouvant d'autres boulots, mais pas mal d'entre eux devaient aller plus loin pour y accéder. À ce jour, la vieille usine n'avait pas trouvé de nouveau propriétaire, mais les résidents restaient optimistes. Tiraas était une ville qui ne pouvait pas s'étendre en termes de territoire, et qui s'étendait économiquement à un rythme rapide. Un bien immobilier aussi précieux ne pouvait sûrement pas rester inutilisé bien plus longtemps.
L'usine était sombre, elle aussi, et barricadée. Toby dut escalader une clôture (pas excessivement difficile) et entrer par une fenêtre dont le bardage en bois avait été délibérément écarté, montant un bon coup de chaud tout du long. Il connaissait assez Gabriel pour savoir que ses supplications répétées de l'après-midi entraient par une oreille et sortaient par l'autre. Peut-être pourrait-il intercepter son ami et le faire rentrer… Sinon — Gabe pouvait être impossiblement têtu, généralement quand il savait qu'il avait tort — il pourrait au moins rester et surveiller, s'assurer qu'il ne s'embourbait pas plus qu'il ne pouvait gérer.
Pour le coup, il ne trouva pas cette prétendue réunion de la Guilde des Voleurs. L'endroit entier était sombre et silencieux. Plus qu'il ne l'aurait attendu même sans savoir qu'un « travail » s'y faisait ce soir-là ; il n'y avait pas beaucoup de vagabonds à Tiraas, mais aucune ville de cette taille n'en était exempte, et un espace abandonné comme celui-ci aurait dû abriter tout un tas de squatters. Il ne croisa personne, cependant.
Toby écourta son exploration du plancher d'usine désaffecté quand une petite lumière naquit dans les vitres dépolies d'un bureau à l'étage. C'était plus une petite cellule qu'une vraie pièce, accessible par un vieil escalier branlant et positionnée pour surplomber le plancher où les enchanteurs et les manœuvres auraient peiné sur les carrosses DawnCo. Il traversa vite et silencieusement vers les marches, jetant un coup d'œil autour de lui en montant. Toujours pas de voleurs. Toujours pas de Gabriel.
Elles grincèrent, bien sûr, et bougèrent même légèrement sous son poids. Toby monta prudemment, cependant, et les marches ne semblaient pas prêtes à céder. Ce aurait été une fin humiliante pour cette entreprise. L'escalier débouchait en haut sur une petite passerelle, qui menait directement à la porte du petit bureau. Cette porte était entrouverte.
Il la poussa, jetant un œil prudent à l'intérieur. L'endroit était vide, poussiéreux. Même les meubles avaient disparu. Il n'y avait rien d'autre que la lampe, posée par terre… Et Raslin.
« T'as mis du temps », dit le demi-elfe avec ce sourire entendu qui faisait toujours frissonner l'échine de Toby.
« Je… » Humiliant, il dut marquer une pause et avaler. « Où est tout le monde ? »
« Ben », traîna Raslin, faisant un pas en avant, « bien au chaud dans leurs petits lits, je pense. J'ai envoyé un mot à Gabriel chez lui pour dire que le job était annulé. »
« Pourquoi le job est annulé ? »
« Toby, Toby. » Raslin secoua la tête, avançant encore. Toby tint bon, son cœur battant si fort qu'il était certain qu'il résonnait dans les poutres. « Je suis désolé d'avoir fait marcher Gabe comme ça, mais franchement ? Y'a jamais eu de job. Sois honnête, comment d'autre j'aurais pu t'avoir seul ? »
Toby essaya d'avaler à nouveau ; sa gorge était trop sèche. Il fit un pas en arrière vers la porte. Quand avait-il pénétré si loin dans la pièce au juste. « Je… crois… que je devrais partir. »
« Tu devrais probablement », acquiesça Raslin, avançant toujours. Il était presque à portée de bras maintenant. « Mais tu ne vas pas partir. »
« Je… »
« Pauvre petit moine. Tu n'iras pas chercher ce que tu veux, peu importe à quel point tu le veux. » Et le voilà, assez près pour toucher. Touchant. Ses mains sur les épaules de Toby, le visage se rapprochant. « Mais tu seras toujours là pour sortir le cul démoniaque de Gabriel du feu. C'est pour ton bien, tu sais. Parfois, il faut un peu de manipulation pour faire sortir les gens de leur coquille. »
« Je ne… »
« Tu me remercieras plus tard », murmura Raslin, l'attirant contre lui.
Le temps cessa de fonctionner ; l'espace devint flexible. Il n'y avait plus que la chaleur, une sensation enivrante. Le corps mince du demi-elfe pressé contre le sien, son propre dos plaqué contre la fenêtre, des lèvres chercheuses sur les siennes. Raslin émit de petits sons encourageants ; Toby se surprit à offrir les siens.
Puis il entendit quelque chose qui ne venait d'aucun des deux.
Il rejeta la tête en arrière, haletant pour respirer et regardant autour. En un instant, toute la chaleur s'évacua de lui, le laissant glacé.
Gabriel se tenait dans l'embrasure de la porte, bouche bée.
« Oh », fit Raslin languide. « Est-ce que j'ai envoyé ce mot ? Je voulais le faire. Ah, ben. Comme je disais… plus tôt ou plus tard. »
Le lever du soleil sur la ville était beau, ou du moins ça avait l'air de l'être. Toby ne se souvenait pas avoir vu le soleil se lever. Il ne se souvenait pas non plus très bien comment il était sorti de cette usine, en tout cas pas avec clarté. Gabe bloquait la seule sortie du bureau… Il a dû passer devant. Le pousser ? C'était flou. Toby n'avait pas spécialement envie de s'en souvenir. Il n'avait pas spécialement envie de penser du tout. Ou d'exister.
Il serait bientôt manqué au monastère, s'il ne l'était pas déjà. Ça aurait dû l'inquiéter passablement. Il trouva peu d'énergie à y consacrer.
« Te voilà. »
Toby figea. La tête de Gabriel était apparue au bord du toit, là où l'échelle aboutissait. Avec un grognement, il se hissa, soulevant soigneusement un panier couvert et le posant sur le toit pour finir de passer, parlant tout le long. « Il y a exactement cinq endroits où tu vas quand tu veux réfléchir, et t'as de la chance d'être seulement dans le deuxième que j'ai vérifié. Si j'avais dû grimper sur les cinq putains de toits avant de te trouver, j'aurais été franchement grognon quand je l'aurais fait. » Se secouant, il se baissa pour reprendre son panier.
Toby avala, crispant ses mains en poings le long de son corps. « Gabe… »
« Tiens. » Gabe traversa le toit en grandes enjambées, ne semblant pas remarquer le recul de Toby. Il s'assit en tailleur et retira le tissu couvrant le panier ; Toby enregistra à peine l'odeur alléchante qui s'en échappa soudain. « Le bon côté d'être levé à cette heure complètement stupide du matin, c'est qu'on a les premiers choix chez les boulangers. Voilà, j'ai réussi à choper certains de ces chaussons aux pommes et framboises non glacés que tu aimes tant. Oui, tu les aimes, n'essaie pas de faire semblant. Je partage pas tes goûts, mais je t'ai vu les inhaler. » Il brandit une pâtisserie, grinçant. « …bon, et je vais pas me gêner pour manger ma part. Merde, ça sent en fait vachement meilleur quand c'est aussi frais. »
C'était drôle, ce qui finit par percer le brouillard qui alourdissait les pensées de Toby. « Euh… Ce sont… Comment t'as pu te payer ça ? Gabe, dis-moi que tu ne les as pas volés. »
« Nan », dit Gabriel en haussant les épaules. « Ça aurait pu être marrant, mais la dernière chose dont j'ai besoin, c'est un trip en prison. Tu sais bien que je me ferais choper la première fois que j'essaierais de voler quoi que ce soit ; c'est ma veine. Non, j'avais un peu d'argent de côté. C'est pas la mort. »
Toby baissa les yeux dans le panier. Il y avait au moins deux douzaines de ces chaussons ; ce n'étaient pas des pâtisseries bon marché. « Un… un peu ? Gabe, tu… Ça a dû être toutes tes économies ! »
Gabriel le regarda, croisant son regard un instant, puis le baissa vers l'horizon de la ville, haussant de nouveau les épaules. « Ouais, ben. Je me suis dit que t'aurais besoin d'un petit remontant, après la nuit que t'as eue. Tu le vaux bien. »
Toby fut horrifié de sentir ses yeux s'humidifier. « Gabriel… »
« Commence pas à te lâcher », dit Gabe irrité. « Pose ton cul et mange ton petit-déj avant de t'évanouir et de tomber du toit. Ils diront totalement que je t'ai assassiné. » Il croqua dans la sienne avec une vigueur inutile et se mit à mâcher défensivement.
Toby s'assit à côté de lui, plongeant la main dans le panier.
Ils en avaient mangé deux chacun avant qu'il ne parvienne à parler. « Je suppose… Je sais pas quoi dire. C'est pas… comme j'aurais voulu que tu… »
« Je suis désolé », l'interrompit Gabriel, continuant à scruter la ville.
« …tu es désolé ? Pour quoi ? »
« Je suppose que j'ai été un peu… Je veux dire, c'était une surprise, tu sais ? Rester là à béer comme un poisson était peut-être pas la chose la plus sympa à faire dans cette situation. Mince, si je sais ce qui l'aurait été, ceci dit », ajouta-t-il avec un gloussement.
Toby fixa ses mains dans son giron. Les miettes collées à ses doigts devinrent soudain fascinantes.
« S'il te plaît, dis-le à personne. »
« Bien sûr que non », dit Gabriel farouchement, se tournant pour le fusiller du regard. « Ça ne regarde personne ! Ça ne me regarde même pas. Je suis juste désolé d'avoir, tu sais… découvert. Tu n'étais visiblement pas prêt à en parler. Bien qu'on sache tous les deux de qui c'est la faute », ajouta-t-il sombrement.
Toby poussa un soupir doux. « Ce… lui… Ouais, pas un de mes meilleurs jugements. J'ai aucune idée de comment j'vais en parler aux moines. Si je le peux même. »
« Comment ils pourraient avoir un problème ? » s'exclama Gabriel. « Je veux dire, allez ! Tu sais ce que disent tout le temps les izarites. "Tout amour est bon !" Et Mlle Avelea a fait tout un speech là-dessus une fois, tu te souviens ? Putain, Avei a toute une armée de gouines. On est au douzième siècle ! »
Toby secoua lentement la tête. « Tu te souviens que Mlle Avelea a eu des vacances inattendues juste après ce speech ? »
« …c'était quand ça ? Les trucs se mélangent un peu. Je fais pas trop gaffe aux profs. Tu l'aurais remarqué. »
« Moi, j'ai fait gaffe à celui-là », dit Toby sombrement. « C'était l'administration de l'école qui faisait une douce suggestion sur ce qui est et n'est pas un matériel de cours approprié. Quoi que pensent les avenistes… Il y a ce que pense l'Empire. Ce que pense la société. » Il fixa l'horizon. « Ce que penseront les moines. »
« Ils ne sont pas… Je connais pas vraiment la doctrine omniste à propos de… Tu sais, ça. »
« C'est pas une question de doctrine, c'est plus une question de tradition. » Toby soupira à nouveau. « Omnu est le dieu de la vie, et de l'agriculture. Tu sais, la fertilité et tout. Toute la notion de sexe, c'est… Tout tourne autour de la procréation. Tu grandis, tu épouses quelqu'un qui peut t'aider à élever des gosses, et puis tu en fais avec. Tout le reste est vu comme… futile. Au mieux. C'est pas interdit… Mais ça ne serait pas bienvenu. »
« Ben, qu'ils aillent se faire foutre », dit Gabriel avec une férocité soudaine. « Tobias Caine, t'es le meilleur être humain que je connais. T'as plus de compassion que six gens simplement décents ; t'as basically empêché que je me fasse battre à mort par nos merveilleux camarades de classe juste pour exister, et ne crois pas que je l'ignore. Si les dieux ont un problème avec toi, alors… alors… Ben, merde aux dieux ! On est ce qu'ils nous ont faits. Sois ce que tu es. »
Toby essaya réflexivement de le mettre en garde contre le blasphème — une chose particulièrement dangereuse pour Gabriel — mais ne put parler autour du nœud soudain dans sa gorge. En toutes les années où ils étaient amis, malgré tous les désavantages de Gabriel, il ne l'avait jamais entendu se plaindre de son sort. Gabe n'avait jamais exprimé de ressentiment envers le Panthéon.
Pas pour lui-même, en tout cas.
« Malgré tout », continua Gabe sur un ton plus modéré, puis grinça. « Raslin ? Je veux dire, allez, mec. Le type est un connard. Dis-moi que t'es pas vraiment surpris qu'il tire un coup comme ça. »
Toby grimça. « Je sais. Crois-moi, je sais. »
« Et pourtant… »
« D'accord, tu sais comment Ami Talaari est une brute méchante, sournoise, traître dans le dos ? »
« Euh, oui ? En tant que l'une de ses cibles préférées, j'ai réussi à le remarquer. »
« Uh huh. Et tu sais comme elle est jolie et qu'elle a les plus incroyables seins de toutes les filles de notre année ? »
« …ben, ouais. »
« Alors si elle te proposait de faire des galoches pendant des heures, sans conditions… Tu refuserais ? »
Gabriel cligna deux fois, puis ses lèvres commencèrent à tressaillir d'un rire imparfaitement réprimé. « J'ai aucune idée de ce dont tu parles. Je ferais jamais un truc pareil. »
Toby lui lança un regard. « Gabe. »
« Oh, allez, on connaît tous les deux la vérité. Laisse-moi juste profiter de mon cheval haut perché une minute. Combien de fois dans nos vies je vais être celui qui fait preuve de plus de bon sens et de discrétion ? »
Toby dut rire avec lui. C'était comme une digue qui cède ; tout ressortit de lui, et ils se mirent à hurler de rire en se pliant en deux, renversant le panier de pâtisseries sur le côté.
« Okay, donc, tu remarques les seins, quand même ? »
« Ben, pas comme toi, mais… Ces seins ? Comment j'aurais pu ne pas ? »
À ça, Gabriel s'effondra littéralement sur le côté, riant si fort qu'il arrivait à peine à respirer. Ce ne fut pas plus de quelques instants avant que Toby ne soit dans le même état.
C'était aussi sauvage que l'aube, aussi chaud que le soleil, aussi guérisseur que la lumière divine que les prêtres de son ordre dispensaient. Des années de peur, d'anxiété et de stress se dissolvèrent sous la pure force du rire. Ce n'était même pas si drôle… Ils avaient juste besoin de l'évacuer.
Ce fut une longue matinée, passée à parler, rire et manger des pâtisseries jusqu'à ce que le soleil approche de son zénith, et finalement ils s'endormirent tous les deux sur le toit — trop foncé de peau pour brûler pour Toby, Gabriel à peu près inbrûlable.
De toute façon, le soleil, c'était Omnu. Il se détendit contre la pierre brûlante, en compagnie des deux seules personnes qu'il savait ne jamais le condamner, plus en paix qu'il n'avait jamais osé l'espérer.
Quoi qu'il arrive dans l'avenir, il y aurait toujours ça.