Le soleil glissait enfin vers la mer à l'ouest, mais il réchauffait encore les plaines rocailleuses au-delà d'Onkawa. Il avança à travers les buissons rabougris et les touffes isolées de grandes herbes têtues, son manteau jeté sur l'épaule et pour seule protection contre les rayons un chapeau de paille volé. Du moins était-il seul. La ville lointaine avait été bâtie sur les falaises au-dessus de la mer, le long des affluents du fleuve, tirant de maigres ressources de son environnement rocheux. Onkawa vivait du commerce et de la pêche ; personne ne tentait d'exploiter ces terres pour autre chose.
Shook s'arrêta lorsqu'il déboucha sur une vieille piste de terre qui courait du nord au sud, l'examinant avec méfiance dans les deux directions. Au-delà s'élevaient les montagnes vers lesquelles il se dirigeait ; c'était le premier signe de civilisation qu'il croisait depuis sa fuite de la ville, et aussi anxieux fût-il d'éviter quiconque pourrait le pourchasser, il marqua un temps d'arrêt. Pourtant, la route était déserte. Pas d'autre trace de vie, hormis un énorme varan étendu sur un rocher voisin, qui absorbait encore la chaleur emmagasinée dans la pierre bien après que le soleil eut disparu.
La créature tourna la tête à moitié vers lui et projeta sa langue, humant l'air. Il devait faire presque sa taille.
« Même pas en rêve », grogna Shook, sa main libre — celle qui ne tenait pas son manteau — se dirigeant vers une baguette.
Le varan agita à nouveau sa langue, clignant des deux paires de paupières.
Il envisageait de l'abattre par principe lorsque du mouvement dans le coin de son œil attira son attention. Shook fit vivement un pas de côté, se repositionnant pour garder en vue à la fois le lézard — probablement inoffensif, mais il en était bien au-delà du stade où l'on faisait des suppositions — et la silhouette qui approchait. À mesure que le point volant grossissait et se précisait, il se détendit légèrement.
Kheshiri piqua et se posa avec grâce à quelques pas, battant des ailes une fois pour freiner. Le léger souffle qu'elle provoqua fut extrêmement bienvenu, même s'il lui fit perdre son chapeau. C'était un chapeau stupide de toute façon.
« Maître », dit-elle, tendue mais soulagée. « J'étais inquiète. As-tu eu l'usage des provisions que je… »
« J'ai passé la putain de journée à piétiner dans ce putain de désert, et je ne suis pas mort de déshydratation ni d'insolation. Oui, j'ai fait bon usage des provisions ; les potions devraient suffire jusqu'aux montagnes, si tu es sûre de n'en avoir besoin d'aucune. »
Elle secoua la tête, l'observant avec circonspection. Sa voix était un monotone éteint, dépourvu de ses menaces et de son fanfaronnage habituels. « Je n'ai que peu de besoins physiques. Je suis juste contente que tu n'aies pas été rattrapé. Je ne voulais pas partir… »
« Qu'as-tu découvert ? » demanda-t-il sèchement.
Kheshiri pinça les lèvres, puis soupira. « Ce n'est pas bon, maître. Saduko a survécu. Vandro fait venir des soigneurs spéciaux pour s'assurer de son rétablissement complet. Amanika va bien, et apparemment elle est sur la voie rapide pour diriger la succursale locale de la Guilde. Vandro renforce son système de sécurité. »
Il se contenta de hocher la tête. Son expression était vide, épuisée ; quelque chose de creux habitait ses yeux.
Kheshiri se glissa plus près, baissant la voix en un murmure doux. « Tout va bien se passer, maître. Tu es intelligent et dur comme la pierre, et tu m'as. On les aura tous pour ça, je te le promets. » Elle tenta de se blottir sous son bras, mais il la repoussa, bien moins brutalement que d'ordinaire.
« Il t'a fallu toutes ces heures pour apprendre ça ? »
« La plupart du temps a été perdu en déplacements », dit la succube, réprimant son irritation. « Et… j'ai vu une occasion d'éliminer Vandro, alors j'ai tenté le coup. Ça… n'a pas marché. »
Il la dévisagea. « Tu as essayé de… Putain de merde, cette conne, il a un Butler. L'homme ne le quitte jamais d'une semelle. C'est un miracle que tu ne sois pas morte ! Ça t'aurait appris, de faire une connerie pareille. »
« Oui, il a un Butler », répondit-elle, exaspérée. « Un serviteur ! Comment aurais-je pu savoir que c'est une espèce de génie des arts martiaux ? »
« C'est un putain de Butler ! » hurla Shook. « Comment peux-tu ne pas savoir ce qu'est un Butler ?! »
« Comment l'aurais-je su ? » riposta-t-elle. « La dernière fois que j'étais sur ce plan d'existence, un butler était un type en costume qui servait le thé et avait l'air chic ! Peut-être que je te serais plus utile si tu m'expliquais ces choses au lieu de te moquer de moi ! »
Elle s'arrêta net, respirant fort. Shook la fixa simplement. Le déluge n'allait pas tarder, éventuellement ponctué d'un coup de poing dans la mâchoire pour faire bonne mesure.
N'importe quel instant.
Il soupira et se détourna. « Pose des questions, Kheshiri. On est restés dans cette maison assez longtemps pour que tu commences à te poser des questions. Tu ne comprends pas quelque chose, tu demandes. »
« Oui, maître », dit-elle docilement. Pendant qu'il avait le dos tourné, elle s'autorisa une expression fugace de triomphe jubilatoire. Oh, il était à deux doigts de la rupture. De l'argile à remodeler. « Je suis… désolée, maître », ajouta-t-elle avec hésitation. « J'ai tout gâché. J'ai flairé le piège dès le début, mais… je pensais que c'était Amanika qui nous trahirait. Vandro m'a prise totalement au dépourvu. Heureusement, mes précautions ont servi à quelque chose. »
Il ouvre la bouche pour répondre, puis tourne la tête sèchement, regardant vers le haut de la route. Une voiture avançait sur la piste dans leur direction. Shook scruta prestement les alentours, les épaules tendues.
« Pas de couverture », dit Kheshiri brièvement, passant en silence à son apparence de fille du coin. « C'est bon. On est juste deux gens qui… »
« Se promènent en amoureux dans cette putain de nature hurlante au coucher du soleil ? » Il lui lança un regard dédaigneux.
« … on peut jouer les voyageurs égarés, peut-être qu'on nous offrira une place ? »
« Regarde cette vieille bagnole, Kheshiri », dit-il en la fixant. « Il lui faut de la peinture, un phare cassé… miteuse et en vrac. »
« Je ne pense pas qu'on soit en position de faire la fine bouche, maître… »
« Ferme-la. Regarde-la, mais écoute-la. Presque silencieuse. Ce n'est pas la vieille carriole rapiécée d'un paysan, c'est un attelage moderne bien entretenu qui tourne aux meilleures enchantements Falconer, déguisé en carriole de paysan. »
Il n'était vraiment pas stupide. Épouvantablement borné sur certains sujets, émotif et aisément manipulable, certes, mais il lui arrivait de rappeler brutalement qu'il avait été pleinement formé par la Guilde des Voleurs.
« Tu crois qu'ils sont là pour nous ? »
« Sois prête à te battre », dit-il tandis que la voiture se rapprochait. « Peut-être qu'ils passent par là pour aller ailleurs… Oh, putain de merde. Pourquoi aurions-nous de la chance ? » grogna-t-il quand le véhicule commença à ralentir, puis s'arrêta de l'autre côté de la route. De si près, ils virent qu'un elfe en tenue forestière traditionnelle le conduisait, avec en plus une paire de lunettes teintées protégeant ses yeux de la poussière.
« Reprends ta vraie forme », dit Shook tranquillement.
« Maître, je… »
« On est passé au stade où les faux-semblants ne servent plus. Forçons-les à bien réfléchir avant de vouloir se foutre de nous. »
« Oui, maître », dit-elle sombrement, reprenant sa forme véritable et déployant ses ailes de manière menaçante. Elles n'étaient pas très utiles en combat, mais l'effet dramatique était garanti. Le varan, apparemment peu impressionné par la voiture, reconnut un « gonflement » d'intimidation classique et se décala de quelques pas sur son rocher, humant à nouveau l'air.
« Doucement, doucement, pas la peine de ça », dit une voix depuis l'intérieur de la voiture, et un autre elfe en descendit, posant le pied sur la route. Il portait un costume à fines rayures et un sourire insupportable. « On vient en paix ! J'ai une proposition commerciale, si vous voulez bien poser vos… »
Shoot tira un trait de lumière blanche dans le sol juste devant ses pieds, l'interrompant.
« J'ai exactement zéro patience pour tes conneries », grogna-t-il. « La prochaine chose que tu dis avait mieux vaut être une putain de bonne raison pour que je ne te descende pas. »
« D'accord », dit l'elfe, son sourire s'élargissant. « Je suis le Chacal. »
Shook le dévisagea de la tête aux pieds. « Conneries. »
« C'est quoi, un chacal ? » chuchota Kheshiri sur un ton de confidence.
« Voyez les choses comme ça », dit l'elfe gaiement. « Soit je suis le Chacal, soit je suis un idiot qui va se faire tuer pour avoir utilisé son nom de code en se promenant. Lequel est le plus susceptible de vous intercepter sur une route déserte au fin fond de la province d'Onkawa ? »
« … putain de merde, je déteste cette journée », marmonna Shook. « Franchement, ça sonne comme une putain de bonne raison pour te descendre. »
« Tu l'aurais fait si tu avais prévu de le faire », dit le Chacal joyeusement. « Tu le pourrais encore, mais… je te le dis franchement, d'autres ont fait cette erreur. Aucune deux fois, ceci dit. »
« Qui est ce type ? » exigea Kheshiri, une pointe dans la voix.
« Un assassin », dit Shook brièvement.
« Oh, bien », ronronna-t-elle, agitant langoureusement sa queue derrière elle. « J'adore tuer des assassins. Ils apprécient l'ironie bien mieux que les gens ordinaires. »
Le Chacal rit. « Et ceci doit être la charmante Mademoiselle Kheshiri ! Enchanté, ma chère, simplement enchanté. Mon bon ami Vannae conduit notre humble véhicule, et permettez-moi de vous présenter votre autre nouvel ami… »
Des ombres de l'intérieur de la voiture sortit un autre elfe, celui-ci aux cheveux verts flottants, une fine bande de barbe… Et des yeux comme des émeraudes lisses et lumineuses.
« Khadizroth le Vert », acheva le Chacal.
« Je déteste ma vie », rectifia Shook.
Khadizroth l'examina, puis adressa un regard distinctement méprisant à Kheshiri avant de se tourner vers le Chacal. « Ce sont les gens avec qui tu as insisté pour te rencontrer ? Soit. Je suis patient, mais pas infiniment. Exposé ton propos, je t'en prie. »
« C'est entendu ! » dit le Chacal avec délice, se frottant les mains. « Tout à fait, tout à fait, tu as été plus que patient. Je nous ai tous réunis pour présenter une opportunée assez simple. » Il écarta les bras, souriant comme un vendeur. « Ça vous dirait de travailler pour l'Archipope de l'Église Universelle ? »
Dans le silence qui suivit, le varan huma l'air à nouveau.
« Je crois qu'il se fout de nous », dit Kheshiri, vexée. « On le tue. »
« Écoutez-moi », dit le Chacal, riant à nouveau. « L'Archipope Justinian a lancé un projet audacieux pour rassembler les derniers aventuriers du monde sous sa coupe. À terme, le but est d'avoir ce qui revient à une armée contrôlée par l'Église, composée de gens très doués dans l'art délicat de semer la destruction. »
« D'abord, les aventuriers sont des losers finis », dit Shook.
« Couramment, oui », répondit le Chacal gaiement. « Je parle de la vingtaine d'individus qui ne le sont pas. Et qui, accessoirement, ne s'appellent pas — ne nous appelons pas — aventuriers de nos jours. Mais la réalité est la même. Il y a trois cents ans, nous aurions été des héros errants, guerriers, pilleurs de donjons, tous autant que nous sommes. »
« Pas tous », dit Khadizroth doucement. « Certains d'entre nous auraient été les cibles des autres. »
« Laisse tout ça de côté », claqua Shook, « c'est l'idée la plus putain de stupide que j'aie jamais entendue. »
« Tu es jeune », nota le dragon sèchement.
« Plus précisément, je n'aime pas l'idée que l'Archipope fasse ça. Alors non, tu peux me rayer de la liste. »
« Oh, franchement, Thumper, tu crois que je veux qu'il le fasse ? » demanda le Chacal avec condescendance. « Ce serait une catastrophe sans atténuation. Personne n'a besoin d'un pouvoir de ce genre, et si quelqu'un en a besoin, ce n'est certainement pas l'Église. Dieux non, il faut empêcher ça à tout prix. »
« Et pourtant, tu recrutes pour lui ? » exigea Shook.
« C'est exact. » Le Chacal glissa ses pouces dans sa ceinture et se balança sur les talons, grinçant largement. « Je le fais. »
« Putain, quoi… »
« C'est parce qu'il ne pense pas pouvoir tuer Justinian », dit Kheshiri posément.
Le Chacal pointa un doigt vers elle. « Bingo ! »
Shook plissa les yeux. « Quoi ? »
« Tuer l'Archipope est la solution la plus logique à ce… problème », continua la succube, étudiant l'assassin à travers ses yeux plissés. « Faute de ça… S'y opposer frontalement serait un suicide. L'Église a probablement plus de ressources que l'Empire, vu qu'elle s'étend sur toute la planète. La seule stratégie viable pour l'arrêter est de jouer le jeu. Gagner sa confiance, se faire placer près de Justinian, puis guetter ou créer une occasion de saboter le tout. »
« Hm », fit Khadizroth pensivement.
« La dame a mille fois raison, et prouve que j'avais raison de vous choisir tous les deux », dit l'elfe, toujours aussi joyeux que s'il discutait du beau temps. « Je suis, pour être tout à fait honnête, le meilleur dans ce que je fais, et je vous dirai que tuer un Archipope en exercice n'est tout simplement pas envisageable. Il y a des limites à ce que Justinian peut faire de son pouvoir, mais les dieux veillent sur lui. Je ne le dis pas comme la bénédiction passe-partout qu'on entend d'habitude ; les vrais dieux gardent leurs vrais yeux sur lui, au moins au point de le protéger du mal. Ça fait partie du pacte qui a mené à la formation de l'Église. Non, il est là pour rester. Tout ce qu'il reste à faire, c'est de défaire ses plans avant qu'il ne les achève. »
« Et tu nous a choisis ? » Shook fit un geste expressif autour du petit groupe. « Tu as des goûts intéressants. »
« Il est complètement dingue, c'est ça », dit Kheshiri avec dédain. « Je suis, au cas où ça t'aurait échappé, un démon. Moi près de l'Église, c'est une condamnation à mort. »
« Ça pourrait t'intéresser de savoir », répondit le Chacal avec un sourire radieux, « que si j'ai proposé cette équipe, chacun de vous a été personnellement approuvé par Sa Sainteté. » Il marqua une pause, laissant cela infuser. « Justinian est un type très tourné vers l'avenir. »
« En effet, ce nouvel Archipope semble fort permissif », nota Khadizroth, « compte tenu qu'on nous a amenés ici par un talisman de saut d'ombre de la Couronne Noire. »
« Les compétences représentées par ce groupe sont assez impressionnantes pour justifier le recrutement », déclama le Chacal. « Il y a moi, bien sûr, et Khadizroth ici est… Eh bien, je suis sûr que je n'ai pas besoin de détailler son CV pour vous impressionner. Kheshiri est une manipulatrice et une corrompue notoire même pour une succube, et notre garçon Thumper est un vétéran de la sécurité au bureau central de la Guilde des Voleurs. C'est le gars qu'on envoie casser des rotules quand les rotules en question appartiennent à quelqu'un qu la plupart des gens préfèrent ne pas embêter. »
« Quelle est son histoire ? » demanda Shook, désignant d'un hochement de tête l'elfe perché sur le siège de cocher.
« Oh, il vient avec le dragon », dit le Chacal distraitement. Vannae serra les lèvres, mais garda le silence. « Mieux encore, chacun de nous a un levier. Justinian aime traiter avec des gens qu'il peut contrôler — ou croit pouvoir contrôler. Kheshiri est liée à une sorte de jarre d'âme. Shook est actuellement en froid et en fuite vis-à-vis de sa propre Guilde. Khadizroth a été placé sous une malédiction qui limite sévèrement ses options, magiquement parlant. Et moi, eh bien, j'ai passé les dernières années à construire laborieusement l'impression, pour Justinian, qu'il me tient en laisse. C'est pour ça qu'il vous approuve tous pour son entreprise. Ce qui est bien plus intéressant, c'est ce qu'on y gagne. »
« Continue », incita Khadizroth.
« Nous quatre, vilains déplacés, avons des ennemis communs », poursuivit le Chacal, son sourire devenant sombre. « Il y a le propre plan de Justinian, bien sûr, mais nous avons tous souffert des attentions d'un seul homme : l'Évêque Antonio Darling. »
« Attends une putain de minute », dit Shook. « Je n'ai aucun différent avec Sweet. Il a toujours été droit avec moi. Utile, même. »
« Oh, Thumper, ouvre les yeux », dit l'assassin avec dédain. « Réfléchis à ce qui t'est arrivé. Tu as eu un petit différent avec un membre égaré de ta Guilde, qui découlait du fait qu'on t'avait envoyé la remettre dans le droit chemin parce qu'elle était hors de contrôle. La chose suivante que tu sais, tu es recherché et en cavale, et Principia est accueillie à bras ouverts. Tu sais même pourquoi ? »
« Comment tu sais tout ça ? » demanda Shook.
« Oh, j'ai mes moyens ; ce n'est pas important. Ce qui compte, c'est que Darling a été celui qui a envoyé Principia à Last Rock en premier lieu. Selon ce que je comprends, tu as été envoyé par le Boss de la Guilde pour la sanctionner et elle a trahi ouvertement, oui ? Puis le Boss t'a renvoyé pour la ramener de force. » Il ricana. « La chose suivante que tu as su, c'est que la Guilde voulait ta tête sur un plateau. Ce que tu ne sais pas, c'est ce qui s'est passé entre-temps, à Tiraas. Quelqu'un qui a le pouvoir de faire pression sur le Boss de la Guilde, et qui a une tendance préexistante à favoriser Principia, a mis son grain de sel. Fais le putain de calcul, Thumper. »
Shook s'était lentement raidi pendant que l'elfe parlait, et à ce stade, il serrait les poings si fort autour de ses baguettes qu'elles vibraient. Son expression était un portrait de contrôle à peine maintenu.
« Et nous voici », continua le Chacal. « Unis dans un triple but : il nous faut nous faire bien voir de l'Archipope Justinian pour saper ses plans, il nous faut trouver le moyen de briser les diverses entraves posées sur chacun de nous, et il nous faut surtout administrer une correction attendue depuis longtemps à Antonio Darling et à ses diverses larves. Par courtoisie professionnelle les uns envers les autres, je pense qu'on peut trouver le temps de régler le compte des deux amis de lui qui nous ont causé le plus de grief : Mary la Corneille et Principia Locke. »
« Et qu'est-ce qui t'empêche de nous planter un couteau dans le dos ? » demanda Shook, tendu. « Tu n'es pas exactement une figure de confiance, et je note que cette putain d'histoire, c'est ton idée. »
« Alternativement », suggéra Khadizroth, « chacun de nous pourrait te trahir. Ou les autres. Je vois peu, sinon aucune, raison de faire confiance ici. »
« Ok, réfléchissons », proposa le Chacal gaiement. « Disons que vous vous liguez, me tuez et courez chez Justinian avec l'histoire de comment je montais un complot contre lui. Grappiller un peu de faveur, éliminer un concurrent, non ? Alors celui qui reste se retrouverait exactement dans la même position : avoir besoin de sécuriser sa liberté et sa vengeance, et avec un allié de moins. » Il secoua la tête, toujours souriant. « Ça n'a aucun sens. On est tous des professionnels, et on sait tous où sont nos intérêts ; dans ce cas, ça suffira à remplacer une vraie confiance entre nous. Putain, j'irais jusqu'à dire que c'est la chose la plus proche de la vraie confiance que qui que ce soit puisse espérer dans cette vie. »
Un nouveau silence tomba ; le voleur, le démon et le dragon se dévisagèrent avec spéculation.
« Je nous ai lancés avec un petit effort de bonne foi », continua le Chacal suavement. « J'ai récemment aidé notre copain Khadizroth ici à sortir d'un mauvais pas causé par la petite escouade de frappe de Darling. Fait intéressant, Darling est officiellement à la tête du programme de recrutement d'aventuriers de l'Église, mais Justinian apparemment ne lui fait pas entièrement confiance. On se demande pourquoi, hein. Alors on m'a dépêché avec ordre de ne pas révéler qui j'étais, puisque Darling et la Corneille savent tous deux pour qui je bosse. » Il ricana avec suffisance. « J'ai peut-être manqué d'exécuter ça aussi soigneusement que possible. Ce qui veut dire que j'ai pris grand soin que deux des tueurs de dragons en herbe aient un bon aperçu de moi. »
« En quoi c'est un effort de bonne foi ? » grogna Shook. « C'est aider Darling. »
« C'est sûr », dit le Chacal joyeusement. « Plus précisément, c'est l'aider à voir qui est son vrai ennemi : l'Archipope Justinian. Ça aide à mettre nos deux groupes d'ennemis à se bouffer le nez. Qu'ils s'usent mutuellement avec des complots et des contre-complots pendant qu'on se positionne. Quand ils auront fini, qui qu'il reste sera mûr pour la cueillette. »
« Je trouve cette affaire toute entière répugnante, pour d'innombrables raisons », dit Khadizroth en fronçant les sourcils. « … cependant, ta logique est convaincante. »
Shook hocha lentement la tête.
« Je n'ai pas confiance, maître », dit Kheshiri brièvement.
« Bien », répondit Shook. « Tu serais une idiote d'en avoir. Mais… l'ennemi de mon ennemi. »
« Ça ne marche jamais sur le long terme. »
« Oh, je ne fais aucune promesse sur le long terme », dit le Chacal avec un sourire. « Pour l'instant, on est au stade où on s'assure qu'il y aura un long terme pour l'un de nous. On est la meilleure chance les uns des autres d'y arriver. »
« Je me joindrai à vous », dit Khadizroth solennellement.
Shook soupira. « Bah, on y va. C'est pas comme si on avait de meilleures options. » Kheshiri fouetta sa queue avec fureur, mais garda le silence.
« Excellent », ronronna le Chacal. « Montez, alors, mes amis, et sortons de ce trou. On pourrait tous profiter d'un peu de repos et d'un bon repas. Et dans certains cas, d'un bain. »
La nuit noire tomba tandis que la voiture, chargée de ses nouveaux passagers, filait en douceur sur la route. Le varan la regarda partir, projetant sa langue pour humer l'air. Il ne réagit ni à la voiture qui s'éloignait, ni à la perturbation qui se développa dans l'air à proximité une fois le véhicule presque hors de vue.
L'air se déforma, se tordit et ondula, comme si la réalité elle-même était de la pâte étirée et malaxée dans les mains d'un enfant. De la distorsion émergit une silhouette majestueuse en robes bleues absurdement ornées, laissant l'effet d'illusion s'effacer derrière lui.
« Tu vois ça ? » demanda Zanzayed le Bleu au varan. « Je te jure, à chaque fois que je le vois, Khadizroth a des sbires. Il n'essaie même pas. Il a toujours quelque mortel pour aller chercher et porter pour lui, même alors qu'il est apparemment maudit, chanté et coupable d'un complot ridiculement vilain pour renverser l'Empire par la métissage organisé. C'est juste pas juste. »
Il soupira avec humeur. « Maintenant, si j'avais des sbires à qui parler au lieu de toi, petit cousin, je pourrais avoir un vrai retour. Ils diraient "Zanza" — ils m'appelleraient Zanza, je mène mon navire hypothétique à la cool — "Zanza", ils diraient, "tu as essayé de garder des suiveurs mortels toi aussi, et tu perds toujours intérêt au bout de quelques années et tu les oublies. Tu te rappelles le coup où tu as laissé quatre filles dans une tour et oublié de les nourrir pendant trente ans ? C'était juste horrible, ça." Et je devrais hausser les épaules avec gêne et admettre qu'ils ont raison. » Il souffla, agacé. « Bien sûr, l'alternative, c'est ce truc là, où je suis seul dans la nature à me parler à moi-même. Peut-être que je devrais retenter le coup. Peu importe, je suis Khadizroth. Grâce à lui et à son idiotie, maintenant je dois aller bosser pour de vrai. Bah. »
Dans la nuit qui tombait, il se transforma, enfla, ses yeux bleus lumineux s'élevant vers le ciel, d'abord avec la révélation de sa forme supérieure, puis en battant ses ailes massives et en s'envolant.
Le lézard, peu impressionné par les voyageurs, les voitures, les conférences improvisées et les effets magiques dramatiques, fut en revanche très impressionné de se trouver en compagnie du prédateur ultime. Il pivota et détala avec une vitesse étonnante.
Zanzayed, lui, était déjà à mi-chemin des montagnes, sans lui accorder plus d'attention.
Le capitaine Ravoud ne put s'empêcher d'être impressionné. Il était allé à la Grande Cathédrale, bien sûr, mais jamais au-delà des espaces publics dédiés au culte. Ses salles intérieures étaient majestueuses, opulentes, presque parfaitement conçues pour lui faire sentir cruellement sa place dans son uniforme austère.
Les soldats de la Légion Sacrée qui l'escortaient n'arrangeaient rien. Resplendissants dans leurs armures décoratives et leurs armes d'hast élaborées, ils étaient sévères et distants, plus rigides dans leur tenue que les soldats impériaux dont il avait l'habitude. Même la certitude de Ravoud que ses troupes les surpasseraient largement dans toute action réelle ne parvint pas à apaiser l'intimidation qu'il ressentait. C'était une garde d'honneur, une unité cérémonielle. Elles existaient pour l'effet psychologique. Il était tout à fait naturel qu'il le subisse en leur présence, se dit-il.
Ce fut presque un choc lorsqu'ils arrivèrent devant ce qui était manifestement la bonne porte ; il avait commencé à sembler qu'il errerait dans ce labyrinthe extravagant pour l'éternité, comme piégé dans un rêve. Ses escortes, cependant, modifièrent leur formation avec fluidité (avec un piétinement inutile mais bien chorégraphié qui fit cliqueter leurs armures à l'unisson), deux d'entre elles se portant de chaque côté de la porte en chêne poli. L'une frappa.
« Entrez », dit une voix légèrement étouffée depuis l'intérieur. Le garde tourna la poignée, s'effaça et salua Ravoud. Le capitaine rendit le salut (l'autre le fit mal) et entra. La porte se referma derrière lui, le séparant de ses anciens gardiens.
Cet espace était plus petit, et parvenait impressionnamment à sembler assez confortable, malgré ses murs de marbre blanc sculpté comme le reste de la Cathédrale, illuminé par de hautes fenêtres à vitraux ainsi que par des lampes féeriques modernes. Les meubles étaient en bois très foncé, des bibliothèques chargées de vieux volumes en cuir, de profonds fauteuils capitonnés en bordeaux, de petits meubles et guéridons éparpillés dans une profusion qui frôlait l'encombrement. Un feu confortable luttait contre le froid de l'hiver dans une cheminée ostentatoire au fond de la pièce. L'ensemble conspirait pour paraître confortable, habitable, compensant la grandeur du bureau lui-même.
Ravoud en donna à peine un coup d'œil, tombant immédiatement à un genou tandis que l'Archipope de l'Église Universelle en personne s'approchait de lui.
« Votre Sainteté », murmura-t-il, baisant l'anneau qu'on lui tendait.
« Capitaine Ravoud », dit Justinian avec un sourire béatifique, et retira sa main. « Merci d'être venu si promptement. Relevez-vous, mon fils. »
Il obtempéra lentement. « J'ai… été surpris par votre convocation, Votre Sainteté. J'avoue ne pas du tout savoir ce que je peux faire pour vous… »
« Eh bien, nous pourrons en discuter présentement », dit l'Archipope, se tournant vers le fond du long bureau, près du feu. « D'abord, il y a quelqu'un ici que je pense que vous devriez rencontrer. »
Ravoud se tourna, et se figea instantanément, le sang lui quittant le visage.
Elle se tenait devant un fauteuil, une couverture jetée sur le sol à côté d'elle où elle était manifestement tombée de ses genoux lorsqu'elle s'était brusquement levée. Elle était plus maigre qu'il ne s'en souvenait, les cheveux plus longs, mais il était impossible de ne pas reconnaître ce visage. Il avait hanté ses rêves assez longtemps.
« Alia ? » chuchota-t-il.
« Nassir ? » répondit sa petite sœur avec hésitation, faisant un pas convulsif en avant, puis s'arrêtant comme incertaine d'elle-même.
« Alia ! » s'écria-t-il, oubliant complètement la compagnie exaltée dans laquelle il se trouvait et se précipitant en avant. Elle courut à sa rencontre, fondant en larmes, et l'instant d'après elle était dans ses bras. Elle pleura — ils pleurèrent tous les deux, se balançant lentement, enlacés.
« Je croyais que tu étais perdue à jamais », chuchota-t-il enfin, quand assez de souffle et de facultés mentales lui revinrent pour former des mots. « J'ai… j'ai essayé, Alia, j'ai essayé si fort de te rejoindre, mais ils m'ont bloqué à chaque fois. J'étais si près d'abandonner… »
« Tu m'as manqué », renifla-t-elle, se blottissant contre son épaule. « Oh, dieux, Nassir, tu n'as aucune idée. Je pensais que si je pouvais juste te revoir… »
« Tu as vu Papa ? Oh, Alia, il n'a plus été le même depuis qu'on t'a perdue. »
« Pas encore, je n'ai été qu'ici à la Cathédrale. » Elle se recula légèrement pour lui sourire. « Papa va encore bien ? »
« Il ira bien maintenant », promit Ravoud, lui prenant le visage dans les mains.
« Dieux soient loués », dit-elle, les larmes encore au bord des yeux. « Ce sera si bien de le revoir avant que je reparte. »
Il gela. « … reparte ? »
« Je ne suis pas censée être sortie », dit-elle, soudain nerveuse. « Je vais avoir tellement d'ennuis… »
« Alia, c'est fini », la rassura-t-il. « Tu es en sécurité maintenant, à Tiraas. On ne laissera aucun drow t'atteindre. »
Elle secoua la tête avant qu'il n'ait fini. « Tu ne comprends pas… Ce n'est pas ma place, Nassir. Je sais où j'appartiens. Maîtresse va être si déçue… Je dois arranger ça, je ne voulais pas venir, mais ils m'ont forcée… »
« Alia, de quoi tu parles ? » exigea-t-il, le sang glacé.
« Ce fut une période extrêmement éprouvante pour nous tous », dit l'Archipope suavément, s'approchant d'eux. « Nous devons prendre le temps d'en discuter pleinement ; tout n'a pas à se faire ce soir. Mademoiselle Ravoud, bien sûr vous devriez renouer avec votre famille. Votre maîtresse comprendra un bref délai. »
« Je… » Elle mordit sa lèvre, jetant un regard entre Justinian et Nassir. « Je suppose… c'est que je n'ai pas la permission, c'est ce qui m'inquiète… »
« Tout ira bien », promit l'Archipope, lui souriant doucement. « Tu es très fatiguée, je sais ; c'est été une longue journée. J'ai besoin de quelques mots avec ton frère, ma chère, et ensuite vous aurez tout le temps de parler. Branwen, voulez-vous bien emmener Mademoiselle Ravoud au salon et veiller à son confort ? J'enverrai le Capitaine la rejoindre dans un instant. »
« Bien sûr, Votre Sainteté », dit une nouvelle voix, et Ravoud ne réalisa alors qu'il y avait une autre femme présente. C'était une preuve des distractions qu'il ne l'avait pas remarquée ; c'était exactement le genre de femme qu'il repérait d'habitude tout de suite. Petite, oui, mais jolie, pulpeuse, avec une chevelure d'un rouge profond. Elle sourit chaleureusement, prit Alia par la main et l'entraîna doucement. « Venez, ma chérie, laissons votre frère régler ses affaires au plus vite, pour que vous ayez tout le temps de parler. »
« D'accord », dit Alia, se laissant entraîner à contrecœur. « Ne traîne pas trop, però, Nassir ? J'ai vraiment envie de parler avec toi, et, et, je ne peux pas rester trop longtemps. »
Il ne parvint qu'à hocher la tête, essayant un sourire. Une boule d'horreur figée dans sa gorge bloquait toute parole.
« Oh, mais peut-être que tu pourras rencontrer maîtresse ! » dit-elle avec entrain, son visage s'illuminant à l'idée. « Je suis sûre que tu l'aimeras. Tout le monde l'aime. »
Il ne put même pas hocher la tête. Alia ne semblait pas le remarquer. Elle se laissa escorter par Branwen vers une porte latérale près de la cheminée, et la franchit.
Au clic de la porte, il se tourna vers l'Archipope.
« Qu'est-ce qu'elle a ?! Un sort ? »
Justinian secoua la tête, l'expression grave. « Les drows narisiens ne gaspillent pas d'énergie en de tels effets quand des méthodes plus banales suffisent. Le terme cru est "lavage de cerveau". Il y a un compliment caché pour ta sœur là-dedans ; elle n'aurait pas été aussi dramatiquement… travaillée, si elle n'était pas inhabituellement résistante au départ. L'esprit, Capitaine, est en croissance perpétuelle, sans cesse adaptable. L'essence de la technique, comme je la comprends, est de soumettre le sujet à un traumatisme suffisamment sévère pour qu'il soit forcé de développer de nouvelles façons de penser pour survivre, puis de guider cette adaptation dans des directions qui servent vos desseins. »
Ravoud fut à peine conscient d'être conduit vers un grand bureau et doucement poussé dans un fauteuil face à celui-ci. Il mordit son poing, fixant le vide avec stupeur. « Peut… On peut défaire ça ? »
« Il n'y a pas de retour en arrière, je le crains. Seulement en avant. C'est ainsi que fonctionne l'esprit, Capitaine ; on ne peut pas changer ce qui a été fait. » Justinian posa un verre de brandy sur le bureau devant Ravoud, qui ne l'avait même pas vu verser. Il continua plus doucement, un sourire calme éclairant son visage. « Mais nous la remettrons sur pied. Ce sera bien plus facile que de la déformer ainsi au départ. Elle sait déjà comment être une personne libre, indépendante, et a les souvenirs des habitudes et schémas qui lui permettront de l'être. Il s'agit simplement de les ramener au premier plan, de lui donner le temps de guérir, et d'oublier les modifications de comportement qu'on lui a imposées. C'est un processus, Capitaine ; vous devez le comprendre. Il n'y a pas d'incantation magique. Ça prendra du temps et une guidance experte. Heureusement, nous avons le meilleur. Un homme nommé Orthilon, autrefois dresseur d'esclaves narisien et maintenant résident de Lor'naris. Il n'y a pas de meilleur expert de leurs méthodes. »
« Encore des drows », dit Ravoud avec amertume, refermant la main sur le verre. Il ne le porta pas à sa bouche.
« Certains dédaignent d'utiliser les outils et armes de l'ennemi », dit Justinian doucement. « Personnellement, je trouve qu'il n'y a pas de victoire plus élégante pour les justes que de défaire les méchants sur leurs propres dépravations. Orthilon est fiable et diligent ; je réponds personnellement des soins de votre sœur. Je suis aussi », continua-t-il en se tournant et allant regarder par la fenêtre la ville illuminée par la magie, « en train d'extraire Tamra Faroud, qui, je crois, était fiancée à votre regretté ami le caporal Khalivour. Cela prend du temps et une énergie considérable, mais je suis confiant que ce sera fait. Malheureusement, cela épuisera mes dernières ressources à Tar'naris ; je ne pourrai probablement pas secourir d'autres malheureux asservis là-bas. La cité des drows est sous l'emprise d'une déesse païenne. C'est peut-être l'endroit où mon influence est la plus mince. »
Ravoud avala la boule dans sa gorge. « Je… je ne pourrai jamais assez vous remercier, Votre Sainteté. Qu'ai-je fait pour mériter cette faveur ? »
Justinian se tourna vers lui, son expression calme, réfléchie. « Permettez-moi de vous poser une question en retour, Capitaine. Que pensez-vous de ma Légion Sacrée ? »
Ravoud retira soigneusement ses doigts du verre de brandy intact. « Ils sont… très impressionnants, Votre Sainteté. Très dramatiques. Stylés. »
« N'importe qui pourrait me dire ça », dit Justinian avec un faible sourire. « Je vous demande non pas en observateur occasionnel, mais en homme militaire. » Face à l'hésitation de Ravoud, il ajouta plus doucement : « Je vous en prie, parlez franchement, Capitaine. Je vous assure que rien de ce que vous direz ne m'offensera. »
« Eh bien », dit Ravoud lentement. « D'un point de vue strictement militaire… je ne vois aucune utilité pour eux. Du tout. Presque plus personne ne combat en armure et aux armes blanches, et parmi ceux qui le font… Honnêtement, ces hommes n'auraient aucune chance contre les Légions d'Argent. Je… Votre Sainteté, je pensais qu'ils étaient destinés à être purement cérémoniels. On ne peut pas envoyer ces hommes contre une menace significative. Ils seraient massacrés. »
Il s'arrêta, craignant d'avoir trop dit, mais l'Archipope ne fit que sourire chaleureusement. « Vous avez raison, Capitaine. Je crains avoir dû me livrer à des manœuvres distasteuses et dépenser un capital politique considérable pour obtenir l'autorisation pour l'Église de constituer une force militaire à l'intérieur des frontières de l'Empire. Faire de cette force une armée de parade manifestement symbolique, de peu de valeur pratique, a été une étape nécessaire pour apaiser les plumes qu'on avait ébouriffées dans le processus. »
Justinian croisa les bras dans le dos, son expression devenant distante. « Le monde, hélas, n'est pas assez béni pour me laisser continuer ainsi. Le sort de votre sœur est un exemple d'un problème persistant auquel l'Empire fait face : trop souvent, l'Empereur est contraint par la politique et incapable d'agir… ou peut-être simplement dépourvu de la volonté de le faire. Je ne présumerais pas de juger son cœur ; je ne peux qu'analyser ses actes. Puis, plus récemment, les événements à Lor'naris ont ravivé les inquiétudes qui m'avaient poussé à former la Légion Sacrée en premier lieu. Les forces obscures à l'œuvre dans ce fiasco prouvent le besoin pour l'Église de frapper directement le mal lorsqu'il surgit. C'est une capacité que nous devons développer. »
« Est-ce que… Votre Sainteté, avez-vous réussi à apprendre quelque chose sur les gens qui essayaient d'organiser cette insurrection ? L'enquête de l'Armée a buté sur un mur immédiat. »
« Disons simplement, Capitaine, que vous n'entendrez plus parler des individus responsables », dit l'Archipope avec un sourire. « Je peux vous l'assurer personnellement. Je dispose, vous voyez, d'une certaine capacité d'action là où c'est nécessaire. Comme le prouvent ces événements, cependant, une action plus directe et plus forte est souvent nécessaire. Vous n'en avez peut-être pas encore entendu parler, mais la Couronne Noire se relève, les fées dans les lieux sauvages s'agitent, et dans tous les coins du monde courent des rumeurs qu'un grand malheur arrive. Là où l'Empire ne peut ou ne veut pas agir, l'Église doit le faire. Et dans ce but… Tandis que ceux qui s'opposeraient à nous sont calmés par mes gardes extrêmement beaux, entièrement inutiles, j'ai l'intention de constituer une force plus petite mais considérablement plus efficace pour agir en mon nom. » Il marqua une pause, étudiant Ravoud avec attention. « J'aurai besoin de quelqu'un pour la diriger. Quelqu'un formé aux tactiques militaires modernes, expérimenté dans le commandement d'hommes… Et, tout en étant loyal envers notre Empire, quelqu'un très personnellement conscient que les gouvernements ne peuvent pas toujours être comptés pour agir quand l'action est nécessaire. Plus j'en apprends sur vous, Capitaine Ravoud, plus je commence à penser que j'ai trouvé cet homme. Je comprends qu'on vous a offert la possibilité de démissionner de votre commission dans l'Armée Impériale suite aux récents événements à Lor'naris. Bien que cela ait pu sembler une punition à l'époque… Souvent, les dieux ont un dessein plus grand pour nous. »
Ravoud n'attendit pas qu'il finisse. Il se jeta praticamente de sa chaise, faisant face à l'Archipope et tremblant presque de ferveur en répondant.
« Votre Sainteté, je suis votre homme. Jusqu'à la mort. »
Justinian sourit avec bienveillance, tendit la main et serra son épaule.
« Je sais. »
La gare du Rail Impérial à Tiraas ne fermait jamais vraiment. Malgré la fin des heures de service normales, il y avait souvent besoin pour diverses personnes, pour affaires impériales ou autres urgences, d'affréter des convois privés. L'un d'eux quittait justement un quai, chargé d'agents du Renseignement Impérial pour quelque mission clandestine nocturne. Dans les heures relativement calmes de la nuit, bien que les portes restassent ouvertes et les lumières allumées, la gare était protégée des rôdeurs, vagabonds et vandales par une présence légère mais constante de soldats.
Dans l'ensemble, ils laissaient les gens tranquilles. Divers oiseaux de nuit erraient dans la gare sans affaire particulière ; c'était aussi un endroit prisé pour toutes sortes de rendez-vous, étant propre, bien éclairé et sûr. Par la nature même des qualités qui le rendaient attrayant, la gare du Rail n'était pas sujette à abriter des rassemblements illicites ou illégaux, si bien que les soldats patrouillant sur ses quais n'interféraient guère avec quiconque ne leur donnait pas de motif précis.
Les gardes ne s'encombrèrent certainement pas de trois hommes en uniformes de l'Armée Impériale, debout sur un quai à côté d'un chariot de gare chargé d'une assortiment de sacs à dos et de petites sacoches, un peu comme le bagage léger d'une douzaine de personnes ou moins. Après que les hommes furent là depuis bien plus d'une heure, simplement debout, l'un des gardes finit par les aborder.
« Bonsoir, les gars », salua-t-il ses camarades soldats, s'approchant assez pour distinguer leurs visages. L'un semblait amusé, un autre furieux, le troisième simplement perplexe. « Besoin d'aide ? »
« Frère », dit Rook avec un grin, « tu n'as aucune idée. »
« Ils ne peuvent pas nous avoir juste oubliés ! » s'emporta Moriarty.
Finchley soupira lourdement, se tournant vers le garde de gare perplexe. « Tu saurais pas s'il y a un bureau de téléscrolle ouvert à cette heure-ci ? »
Les quatre filles que Zanza a enfermées dans une tour ne sont pas mortes de faim, ne t'inquiète pas. Elles ont fini par en avoir marre d'attendre et ont saccagé sa collection d'art avant de partir.