Il ne savait plus s'il avait rêvé. La chose suivante dont il eut conscience fut à nouveau son visage, qui émergeait au-dessus de lui dans une mise au point progressive. Quelques secondes passèrent avant qu'il ne réalise qu'il avait réellement ouvert les yeux.
La mise au point se poursuivit pourtant, la brume de toutes parts se résolvant dans la lumière tamisée d'une pièce aux rideaux mi-clos, et son visage changea jusqu'à n'être plus le sien. Les traits se déformèrent, les cheveux s'assombrirent jusqu'au noir. Mary.
« Qu... ! » La mémoire s'abattit sur Joe et il tenta de se redresser d'un coup. Il était dans un lit, enseveli sous les oreillers. « Est-ce que tout le monde... »
Mary posa une main au milieu de sa poitrine, l'empêchant doucement de se lever. « Tout le monde va bien », dit-elle avec douceur, « à la possible exception de vous. Prenez votre temps, Joseph. Il n'y a aucune urgence. Prenez le temps de décider comment vous vous sentez et ce que vous vous sentez prêt à faire. »
Il fit une pause, retomba en arrière, et elle retira sa main. « Je me sens... faible », admit-il à contrecœur après avoir suivi son conseil quelques instants. « Et agité, mais somnolent. »
« Pas rare, après être resté au lit aussi longtemps », dit-elle avec une lueur d'amusement. « La faiblesse... »
« Joe ! »
Apparemment, la porte était restée entrouverte ; en tout cas, Billie n'eut pas besoin de la pousser avant de bondir sur une chaise voisine et de se jeter sur Joe, les bras grands ouverts pour un câlin. Mary l'attrapa par le dos de sa chemise, maintenant la gnome qui se débattait en l'air.
« N'agressez pas mon patient, je vous prie », dit-elle fermement.
« Lâche-moi, grande brute ! »
« Salut, Billie », dit Joe en souriant.
« Hé, t'es réveillé ! » McGraw apparut dans l'embrasure, grinçant, puis entra, laissant passer Weaver derrière lui. « C'est rudement bon de te revoir conscient, mon garçon. Tu nous as fichu une trouille bleue. »
« Moi aussi, je suis content de vous revoir », dit Joe, pendant que Mary reposait Billie au sol avec un avertissement murmuré. « Mais qu'est-ce qui s'est passé ? La dernière chose dont je me souviens... » Il s'arrêta, et avala difficilement. « Bon, c'était pas drôle, et ça m'a laissé pas mal de questions. Pour commencer, où sommes-nous ? »
« Vous êtes chez moi », dit le nouveau venu, pointant sa tête blonde par la porte. L'évêque Darling portait un costume sobre plutôt que ses robes ecclésiastiques, et semblait plus détendu que lors de leurs précédentes rencontres. « Ce qui, soit dit en passant, vous pouvez considérer comme votre logis tant que vous n'êtes pas sur pied. Je, euh, pense que vous trouverez la chambre bien plus confortable quand elle sera bien moins peuplée. » En effet, la modeste chambre à coucher était soudain fort exiguë, mais Joe ne lui accorda pas une once d'attention.
« Quoi ? Nous sommes à Tiraas ? Mais... On n'est pas censé déplacer des blessés par le Rail. À moins que... » Il recommença à essayer de se redresser. « Combien de temps suis-je resté inconscient ?! »
« Un jour », dit Mary calmement, cette fois l'aidant à se relever et disposant les oreillers derrière lui pour le soutenir. Il en avait besoin ; il était difficile de respirer, et le simple fait de redresser le buste l'épuisa. « Et nous n'avons pas voyagé par le Rail. McGraw nous a amenés ici par la magie. »
« Vraiment ? » Joe tourna son regard vers le vieux sorcier. « Tu sais faire ça ? »
« Il n'y a exactement que deux endroits au monde où je peux téléporter cinq personnes », dit McGraw, « et l'un est le sanctum de la Guilde des Sorciers ici à Tiraas. Ils ont un foyer de portail permanent sur un nexus de lignes telluriques majeur, auquel tous les initiés sont accordés. »
« Vous auriez dû voir leurs tronches quand on a tous surgi », dit Billie, grimaçant. « Un jour, je veux refaire ça quand j'ai pas un partenaire qui saigne à mort par terre, pour pouvoir en profiter comme il faut. »
« Je ne peux pas vous dire à quel point je suis soulagé de te voir t'en sortir », ajouta McGraw solennellement. « J'étais juste là, si occupé à reprendre mon souffle que je n'ai rien vu venir avant que ce type ne parle. Et puis... Eh bien, il avait disparu avant que j'aie pu seulement le regarder comme il faut, et il n'y avait pas un truc que je pouvais faire pour toi. Je me suis rarement senti aussi inutile. »
« Malgré nos assurances qu'il n'y était pour rien, McGraw s'est infligé de son plein gré une sacrée fatigue de mana pour nous ramener ici aussi prestement », dit Mary, portrait du calme. « Nexus de portail ou pas, cette téléportation à cinq sur le talon de ses efforts dans le cratère a eu son prix. »
« Tu vas bien ? » demanda Joe au vieil homme, inquiet.
McGraw agita la main. « Feh, quelques semaines de repos et je serai neuf. »
« La fatigue de mana est un mal mineur », dit Mary, « pourvu que le patient s'abstienne d'utiliser la magie le temps que son système récupère. Sinon, il risque de déclencher toute une variété de maladies dégénératives permanentes, dont anémie, hémophilie, diabète, dysfonction auto-immune... »
« Dame, je connais les risques », dit McGraw patiemment.
Elle haussa un sourcil vers lui. « J'ai observé que les hommes bénéficient généralement qu'on leur rappelle les risques, qu'ils les connaissent théoriquement ou non. Ce qui nous ramène à mon autre patient. » Elle lissa doucement les cheveux de Joe sur son front, un geste presque maternel qui le surprit. « Joe, tu as été poignardé directement au cœur. Ce n'est pas une mince affaire. Je t'ai atteint en quelques instants ; même ainsi, j'ai perdu des patients dans des circonstances similaires. Je crains que ma magie n'ait pas suffi sans l'aide de Billie ; elle a administré une potion de soin via une sorte de... dispositif. »
« Seringue hypodermique », s'exclama Billie, rayonnante. « Le top du top sorti de Svenheim ! »
« En plus de la blessure elle-même », continua Mary, « ce couteau était enduit d'un poison qui semble avoir été un vecteur pour de la magie infernale brute. Vous avez une chance inouïe qu'on n'ait pas eu de prêtre avec nous. La plupart des soins de nos jours utilisent la magie divine ; celle-ci aurait réagi violemment avec le poison, provoquant d'immenses hémorragies internes partout où il s'était répandu et creusant un trou de la taille d'un poing à l'endroit de la blessure. »
Joe avala à nouveau, lourdement. « Ça... a l'air inutilement cruel. »
« Oui », dit-elle grimement. « Pour ce qui est de la situation... Le soin chamanique neutralise la magie infernale par nature, mais les dégâts étaient faits ; le venin s'était répandu dans tout votre sang avant que je ne puisse le purger. Les blessures sont guéries et je pense que vous récupérerez 완전히 — à condition de suivre mes conseils dans les semaines à venir — mais pour l'instant, votre système cardiovasculaire est dans un état comparable à celui d'un homme obèse de soixante ans qui se remet d'une crise cardiaque. »
« Donc », dit-il avec ironie, « vous voulez dire que je vais pas pouvoir aller danser dans les deux prochaines semaines.
Mary sourit, lui repoussant encore les cheveux. « Je veux dire que je vous rendort si vous essayez. En fait, faire de l'exercice sera vital pour votre rétablissement, mais ce sera un exercice doux, encadré, surtout au début. »
« Hé, t'es pas le seul à être inutile », grommela McGraw. « Sans magie, je suis juste un vieux avec un goût vestimentaire douteux. On peut s'asseoir sur le porche ensemble à râler après les gamins sur la pelouse. »
« J'ai une place finie », fit remarquer Darling.
« D'accord, mais... qu'est-ce qui s'est passé ? » insista Joe. « Je veux dire, qui était ce type, et pourquoi il s'est fourré là ? Et qu'est-il advenu de Khadizroth après que je... euh, vous savez. »
Un silence s'installa où toutes les expressions s'assombrirent.
« C'est un assassin professionnel connu sous le nom du Chacal », dit enfin Mary. « Quelqu'un que j'ai omis de tuer quand j'en ai eu l'occasion pour la dernière fois, et pour cela vous avez mes excuses. Je vous assure que je ne réitérerai pas cette erreur. »
« Khadizroth a filé », ajouta Weaver. « Ce qui était apparemment le but. Le Chacal a fait en sorte que tout le monde se regroupe autour de vous au lieu d'entourer le dragon, et l'a embarqué. »
« Weaver a été le seul à rester sur l'objectif », dit McGraw, hochant la tête vers le barde. « Il a tenté d'appréhender Khadizroth, mais... »
« Mais même un dragon diminué est plus que je ne peux gérer seul, apparemment », dit Weaver sèchement. « J'ai tenté ma chance et en deux minutes je courais pour ma vie. A posteriori, c'est de la chance que je n'aie pas eu un couteau dans le dos moi aussi ; je n'ai même pas su que ce salaud était là avant de vous retrouver par terre avec les autres. »
« Donc, tu as mis de côté ton inquiétude pour moi et t'es tenu à la mission », dit Joe en grinçant. « Beau mec. »
« Je suis sûr que t'aurais fait pareil pour moi », répondit Weaver distraitement.
« Ben, c'est sûr que je le ferai la prochaine fois. » Le barde rit tatsächlich, sonnant plus détendu et joyeux que Joe ne l'avait jamais entendu. « Alors, euh... Comment ça, diminué ? »
« Je l'ai lié », dit Mary simplement. « Un dragon est une créature aux formes changeantes, comme vous le savez. Sa forme plus grande est souvent appelée sa forme vraie, ce qui est un abus de langage ; les deux sont naturelles et intrinsèques. Dans sa taille maximale, cependant, il a une aura plus grande pour accompagner sa masse plus grande, et donc un accès plus grand à ses pouvoirs en plus de ses muscles, son armure et ses armes naturelles. Le sort que j'ai posé sur Khadizroth le restreint à sa forme elfique, ce qui limite grandement ses options. Même ainsi, comme l'a souligné Weaver, il est effectivement un chaman d'une puissance quasi inégalée dans son état actuel. Donc, bien que nous n'ayons pas atteint notre objectif, ce n'est pas une perte sans nuance, malgré l'intervention du Chacal. Khadizroth sera d'autant plus facile à gérer la prochaine fois. »
« Ouais, enfin, vu qu'on s'en est sortis la dernière fois avec un pari fou qui n'aurait pas dû marcher », grogna Weaver, « et qu'à l'avenir il sera sur ses gardes contre nous, sans compter qu'il a maintenant un nouveau copain assassin... Pardonnez-moi, mais je vais pas compter ça comme une victoire. »
« Combien de temps ton sort le tiendra, Mary ? » demanda Darling posément.
« Il n'a pas de limite de durée », dit-elle, se tournant vers lui. « Je suis confiante que Khadizroth lui-même, dans son état actuel, ne peut pas s'en libérer... Mais ce qui a été fait peut être défait. Le plus grand obstacle à sa libération pour l'instant, c'est qu'il ne voudra pas paraître vulnérable devant ceux qui pourraient l'aider. Presque tous sont d'autres dragons. »
« D'accord », dit-il pensivement, hochant la tête. « L'autre chose dont vous devriez tous être au courant, c'est que le Chacal, quand on l'a vu pour la dernière fois, était au service de l'Archevêque Justinien. »
Cela amena un autre silence momentané.
« Ça veut pas dire qu'il l'est encore », dit McGraw raisonnablement. « Ce Chacal est une lame à louer, tout le monde sait ça. »
« Demandez-vous pourquoi il aurait planté sa lame achetée dans cette situation précise », dit Mary sombrement. « Pourquoi nous suivre jusqu'à Khadizroth ? Pourquoi s'en soucier ? Personne n'a d'intérêt dans cette affaire sauf Darling, l'Église et l'Empire. »
« Et les Impériaux auraient envoyé leurs propres gens », ajouta Darling. « Ils auraient aussi tué le dragon pendant qu'il était vulnérable, pas aidé à sa fuite. Non, ça laisse l'Archevêque comme la seule autre personne qui savait ce qui se tramait là-bas, et la question est... pourquoi s'en soucierait-il ? Il n'est pas du genre vengeur, et depuis que le plan de l'Aube Cobalt de Khadizroth a été démantelé il y a des années, le dragon n'est plus une menace pour ses intérêts. »
« Ce qui reste », dit Mary, son visage se figeant dans un regard funeste, « c'est le plan de l'Archevêque Justinien de rallier de puissants aventuriers à sa cause, ce que vous êtes censé superviser, Antonio. Khadizroth dans son état actuel est une chose très rare : un dragon assez puissant pour être une force majeure, mais assez vulnérable pour n'avoir d'autre choix que d'accepter des termes. »
« Attendez », objecta Billie. « Je croyais qu'on était ceux qui bossaient pour l'Archevêque, nous ? »
« Sur le papier, oui », dit Darling. « Mais quand j'y repense, Justinian me filer son programme d'aventuriers est arrivé à un moment où il devait me donner quelque chose pour me garder loyal. Je lui ai demandé depuis votre réapparition, et il prétend que la dernière nouvelle qu'il a eue du Chacal, c'était qu'il pourrissait en détention chez les Sœurs. »
« C'est comme ça, alors », dit Weaver grimement. Darling acquiesça.
« Excusez-moi, c'est comme quoi, exactement ? » demanda Joe.
« Il y a maintenant deux initiatives parrainées par l'Église pour contrôler les aventuriers », expliqua Mary. « Nous en représentons une, le Chacal étant manifestement l'autre. L'Archevêque doit savoir que Darling connaît son deuxième groupe, mais pour l'instant, je suppose qu'ils ne veulent pas s'affronter. » Elle se tourna pour lever un sourcil vers Darling.
« Crois-tu vraiment que quelque chose de bon en sortirait ? » demanda Darling sèchement. « Je suis en aucun état de l'affronter, et lui n'a rien à gagner à faire tanguer le bateau. Rien de tout ça n'est particulièrement hors de caractère pour Justinian. Il a déjà utilisé ses propres agents pour les faire s'éliminer entre eux — en fait, c'est ce qu'il faisait avec le Chacal quand je l'ai croisé la dernière fois. Je soupçonne qu'il n'hésite pas à s'entourer de gens qu'il sait travailler contre lui, d'ailleurs. C'est une technique classique ; garde tes ennemis près de toi, comme dit le proverbe. C'est un rappel qu'il est toujours aux commandes, qu'il tient encore toutes les cartes. »
« Les tient-il ? » demanda Weaver, le fixant intensément.
Darling grinça réellement. « Il peut les tenir, mais j'en doute fort qu'il comprenne ce qu'elles font. La nature d'individus comme vous est le chaos. C'est la chose spécifique pour laquelle les aventuriers sont connus : réussir quand ils ne devraient pas. Justinian est un planificateur et un manipulateur ; le chaos est la seule chose qu'il est le moins apte à gérer. Il y a aussi le fait que son autre groupe opère sans doute sous une forme de contrainte. Ils ne seraient pas aventuriers s'ils étaient sympathiques à qui que ce soit à Tiraas cherchant à les contrôler. Non... pour l'instant, cette partie continue. Poliment. »
Weaver croisa les bras, le menton relevé avec défi. « Et ça soulève la question de savoir si on veut continuer à jouer. »
« Bien sûr, vous serez toujours payés pour cette expédition », dit Darling avec aisance. « Et Justinian n'a pas bloqué mon accès à sa salle pleine d'oracles ; je continue à travailler sur les réponses que je vous ai promises. »
« Aussi, on est pas des cons finis », ajouta Billie. « On est tous encore partants. Fais pas cette tête, Weaver, tu sais très bien qu'on l'est. Aucun de nous va rester les bras croisés pendant que Justinian nous met un collier. Soit on le rejoint, soit on essaie de l'ignorer, soit on reste avec Darling et on le sape quand on peut, hein ? Dites-moi que personne n'est assez bête pour croire que c'est même un choix. »
« Tout cela pourra être discuté plus en détail dans les jours et semaines à venir », dit Mary fermement. « Pour l'instant, Joe a besoin de repos. »
« J'ai eu rien d'autre que du repos depuis hier, apparemment », se plaignit Joe.
« Vous avez été poignardé au cœur », dit-elle avec une pointe d'âpreté. « Vous ne serez pas rétabli en quelques heures. Ni en quelques semaines. »
« Feh, écoutez-la pas », dit Billie joyeusement. « Elle est plus vieille que la grand-mère de la terre. On va vous refiler tous les miracles de l'alchimie moderne, vous remettre en état de tirer en un rien de temps ! »
Mary lança à la gnome un regard d'une platitude extrême, mais ne fit aucun commentaire.
« Bon, si on a un peu de temps mort », continua Billie sans se démonter, « ça a l'air d'une bonne occasion de passer du temps de qualité à mieux se connaître ! Et sérieusement, j'ai des questions. Genre, Joe, comment t'as réussi ton coup avec les portails et ce tir ridicule que t'as sorti ? Et toi ! » Elle pointa accusatrice vers Weaver. « C'est quoi exactement la bestiole que t'as sur l'épaule, hein ? »
Le silence tomba, dans lequel ils se dévisagèrent tous avec méfiance.
Puis Darling éclata de rire. « Eh bien, je crois que c'est le début d'un beau partenariat. Bon, je dois y aller, gérer une situation politique en ville. Essayez pas de vous entre-tuer, s'il vous plaît. En tout cas pas dans ma maison. »
« Alors, comment c'était le brunch avec l'Empereur ? » demanda Gabe pendant que le groupe descendait les marches vers le terminal du Rail.
« A peu près aussi chiant que prévu », dit Ruda. « On a siroté du thé, grignoté délicatement des petits gâteaux friqués et on a communiqué entièrement en double-langue mignardante. Ça a fait le job, quand même, personne ne garde de rancune, nos grandes nations sont encore amies, blabla, et tout le monde a poliment évité de mentionner comment votre grande nation pourrait pulvériser la mienne avec un bon éternuement. Faut dire, par contre, que j'aime bien votre Impératrice. Je pense que cette dame est constitutionnellement incapable de se laisser marcher sur les pieds par qui que ce soit. »
« Ben, c'est un peu vrai », dit-il en grinçant. « Je m'attendais à moitié à ce que tu reviennes décapitée. »
« Je suis pas une idiote, Arquin. Je parle pas aux gens qui comptent comme je te parle. »
« Oh, donc tu plantes pas tout le monde que tu rencontres ? »
« Tu vas jamais lâcher le morceau, hein ? »
« Je vois pas une seule putain de raison pour laquelle je devrais. »
« C'est pas un peu tard ? » demanda Fross, s'élevant de quelques pieds pour mieux voir autour de la gare. « On va pouvoir trouver un caravane ? »
L'après-midi avait cédé la place au début de soirée ; il y avait encore de la lumière, filtrant à travers une rare trouée dans la couverture nuageuse de Tiraas, mais elle était rousse et entrait par l'ouest à travers les grandes baies vitrées qui illuminaient la gare du Rail. Effectivement, l'endroit semblait presque désert, les Rails silencieux et les seules personnes encore présentes poussant des balais sur les quais au loin. L'Empire était assez vaste pour que le soleil n'occupe pas la même place dans tous ses ciels — à cette heure, il ferait déjà nuit noire à Puna Dara et ce serait encore le milieu de l'après-midi à Onkawa — mais manifestement, c'était passé l'heure où les gens étaient censés voyager.
« Je pense que vous les gamins vous êtes fait un spectacle bien assez grand pour une semaine », dit Tellwyrn, trottinant en tête du groupe. « Y a une raison pour laquelle je vous ai laissés ici toute la journée au lieu de sauter sur le premier caravane disponible. On a un charter spécial qui nous ramène à Last Rock. D'habitude, ils aiment pas rouler si tard, mais quelqu'un à ImCom a été d'accord avec moi que moins on attirait d'attention, mieux c'était. »
« Bon, tout s'arrange », dit Gabe paresseusement. « J'ai pu entendre le discours de Trissiny et voir mon père. Belle journée tranquille après la semaine qu'on a eue. »
« Dommage que t'aies pas pu bruncher avec nos bienveillants dirigeants, ceci dit », dit Toby en souriant.
Ruda renifla. « Lui, elle l'aurait décapité. Moi, je m'inquiétais juste de rater le moment où les paladins se font engueuler maintenant que Sa Professeuralité a daigné nous rejoindre. Le suspense me tue. »
Tellwyrn jeta un coup d'œil par-dessus son épaule. « T'es une goule sadique, Punaji. Quelqu'un te l'a déjà dit ? »
« Plus beaucoup depuis que j'ai quitté la maison. Ça me manque un peu. Personne fait des crises de hurlement comme ma mère. »
« Personne ne se fait engueuler », dit Tellwyrn, se détournant à nouveau. « Vous vous en êtes pas mal tirés, en gros. »
« Sérieux ? Ils ont failli faire cramer l'endroit. »
« Ruda, faut pas exagérer », dit Trissiny lasse.
« Je dois pas, strictement parlant. C'est surtout pour mon amusement. Vous avez peut-être remarqué que je suis un peu une garce. »
« L'échec n'était pas vraiment une perspective », dit Tellwyrn, s'arrêtant et se tournant vers eux. « Comme je vous l'ai dit d'entrée, c'était une leçon, pas un test. Toby et Trissiny, semble-t-il, ont fait le meilleur travail pour l'apprendre, peut-être parce qu'ils ont causé le plus de dégâts collatéraux. Et la leçon était... ? »
Les deux paladins échangèrent un regard méfiant.
« Choisir ses batailles ? » dit finalement Trissiny.
« À peu près », acquiesça Tellwyrn. « Avec des variations mineures pour vos cas respectifs, mais oui. Je pourrais faire un discours sur l'importance de ne pas essayer de tuer tous les monstres qu'on croise, mais comme je l'ai dit, vous avez l'air d'avoir compris le point tout seuls. Vous deux avez fait exactement ce que j'attendais ; vous avez assimilé la leçon mieux que je l'espérais, ceci dit. Bien joué. Arquin, Fross, vous n'étiez pas en position d'être testés à fond sur vos propres termes, mais vous avez l'air d'avoir bien fait en assistant vos camarades sans causer de dégâts collatéraux. Punaji, bien sûr, avait bien compris dès le départ et s'est abstenue à raison de s'impliquer là où son implication n'aurait servi à rien. Et, bien sûr, Fauconnier et Awarrion ont fait à peu près pareil, bien que je me demande si l'une de vous deux est prête à me regarder dans les yeux et affirmer que vos actions choisies venaient d'une analyse rigoureuse des besoins de la situation et pas de l'occasion de vous tenir la main et de roucouler en vacances romantiques dans la grande ville. »
Teal et Shaeine se regardèrent, puis Teal baissa les yeux, rougissante. Shaeine soutint le regard de Tellwyrn avec calme, mais ne dit rien.
Tellwyrn grogna. « Rappelez-vous, l'inaction est une ligne de conduite ; c'est la bonne seulement dans les circonstances où elle l'est spécifiquement. La plupart du temps, c'est l'une des pires choses qu'on puisse faire. Et toi. » Elle tourna un regard noir vers le dernier membre du groupe. « Je ne suis pas impressionnée, Juniper. Abritée et naïve tu peux l'être, mais il y a des limites à la quantité de ton déni que je suis prête à tolérer. Tu es trop puissante et trop importante pour qu'on te laisse tituber sans but dans le monde avec la tête dans le cul. »
Juniper, qui était abattue et morose depuis des jours, affaissa les épaules et baissa le regard, ne répondant rien.
Tellwyrn grimaça, scrutant les alentours. « Et maintenant, où est le putain de caravane spécial que j'ai affrété ? Ils sont en retard. Je jure, plus on installe de commodités modernes, moins rien ne roule à l'heure... Tenez bon, les gamins, je vais aller terroriser le chef de gare pour avoir des réponses. »
« Euh, le personnel du Rail Impérial n'est pas censé donner des infos d'horaires... »
« Oui, Fross », dit Tellwyrn patiemment. « Vous ne m'avez jamais vue assez ennuyée pour terroriser quelqu'un sans bonne et précise raison. C'est de la terreur dirigée vers un but, je vous l'assure. Je reviens. »
Elle s'éloigna d'un revers de robe vers le guichet, laissant les étudiants la fixer partir.
Gabriel s'approcha de Juniper et passa un bras autour de ses épaules. « Tu... veux en parler ? »
« Non », marmonna-t-elle.
Il hocha la tête, inspira et dit très prudemment : « Tu l'as entendue, quand même. À un moment, il va falloir que tu en parles. »
« Pas maintenant », dit-elle avec une pointe d'agacement. « D'accord ? »
« D'accord. » Il lui frotta l'épaule avec douceur. Au bout d'un moment, elle se pencha contre lui ; il trébucha avant de se rattraper et de caler une jambe.
« Eh bien, regardez qui croyait pouvoir filer sans dire au revoir ! »
Le groupe tressaillit d'un seul mouvement, se retournant ; Flora et Fauna étaient apparues derrière elles, arborant des sourires identiques.
« Gah ! » s'exclama Gabe. « Faites pas ça ! En fait... Comment vous avez fait ? Y a pas de couverture ici ! »
Elles échangèrent un regard amusé. « On est des Esérites. »
« On est des elfes. »
« Honnêtement, Gabe, essaye de suivre. »
« C'est pas si compliqué. »
« Je suis juste si contente que vous ayez décidé de venir nous voir », grommela-t-il. Fauna rit, s'avançant pour lui ébouriffer les cheveux.
« Je n'ai pas eu l'occasion de demander », dit Trissiny en souriant. « Comment allez-vous deux ? La dernière fois que je vous ai vues, l'évêque semblait agacé. »
« Oh, il est toujours agacé par quelque chose », dit Flora, balayant l'air d'un geste dédaigneux.
« C'est tout son charme. »
« Il nous aime, ne vous en faites pas. »
« Je crois qu'on va vraiment vous rater, et pas juste parce que vous surveiller nous donnait une excuse pour éviter d'étudier. »
« Je le savais », s'exclama Ruda.
« Ben, ouais », dit Flora en grinçant. « Vous réalisez qu'on traîne pas toujours dans des auberges miteuses à Lor'naris, hein ? »
« Sérieusement, par contre, c'était chouette », ajouta Fauna, souriant avec un peu moins de malice. « Un jour, faudra qu'on fasse ça sans qu'une émeute couve. J'ai l'impression qu'on a à peine eu le temps de... »
Un coup de tonnerre retentit en plein milieu du groupe ; Flora et Fauna furent projetées violemment à travers le quai, s'écrasant contre le mur lointain.
Tellwyrn réapparut au milieu d'elles, se plantant entre les étudiants et les deux elfes abattues. Son corps était enveloppé dans une armure qui semblait faite de lumière bleu pâle ; elle tenait un sabre à garde d'or dans chaque main, toutes deux en position de garde. La sphère bleu crépitante d'un bouclier arcanique l'entourait ; trois orbes de foudre orbitaient autour d'elle rapidement, émettant des étincelles et l'odeur piquante de l'ozone.
« Qu'est-ce que... ?! » piailla Ruda.
Flora et Fauna se relevèrent d'un bond, dévisageant Tellwyrn les dents découvertes.
« Je ne le dirai qu'une fois », déclama la Professeure, sa voix résonnant creusement depuis l'intérieur de son armure magique. « Vous n'êtes pas mon affaire. Ces étudiants le sont. Tant que vous ne chercherez pas à combiner ces deux choses, j'ai hâte d'oublier que je vous ai jamais vues. Compris ? »
« Tu crois vraiment que tu peux... » Fauna s'interrompit alors que Flora la saisissait fermement par les épaules par derrière.
« Ce fut un plaisir de vous rencontrer toutes », dit-elle fermement. « Allez, Fauna. »
Fauna lança un dernier regard noir à Tellwyrn, puis ricana, fit volte-face et s'éloigna vers les escaliers sortant de la gare. Flora s'attarda un instant, offrant aux étudiants un regard triste, puis se retourna et suivit sa consœur apprentie, sa cape flottant derrière elle.
Tellywrn maintint sa position jusqu'à ce qu'elles aient disparu par les portes avant de se redresser de sa posture de combat. Armure, bouclier et boules de foudre s'évanouirent, ne laissant derrière eux que l'odeur caractéristique de l'ozone ; elle fit pivoter ses deux sabres une fois avant de les rengainer à sa taille. Ou fit les gestes pour le faire, en tout cas, malgré le fait qu'elle ne portait pas de fourreaux ; les lames disparurent comme si elles glissaient dans des gaines, et quand elle retira les mains, les gardes avaient disparu aussi.
« Permettez-moi d'insister et de développer ma question initiale », dit Ruda. « Qu'est-ce qui fout le camp ?! Je les aimais bien ! »
« Je ne crois pas au mollycoddling », dit Tellwyrn platement, se tournant enfin vers elles. « Vous devez affronter le monde pour l'apprendre, et je ne suis pas timide pour vous fourrer dans des situations risquées si ça fait avancer votre éducation. Donc, dans les rares occasions où je refuse d'expliquer quelque chose, c'est parce qu'il se passe quelque chose qui ne vous concerne pas, qui vous mettrait inutilement en danger si vous vous en mêliez, et dont le simple fait de savoir vous impliquerait nécessairement. » Elle promena un regard dur sur le groupe, croisant les yeux de chacun. « Je refuse d'expliquer ça. Compris ? »
Les étudiants se regardèrent entre eux.
« Compris ? » insista Tellwyrn, obtenant cette fois quelques acquiessements étouffés.
« Attendez », dit Juniper, « c'est parce que ces deux-là sont... »
« Juniper ! Vous ne discuterez de ça avec personne, ni maintenant, ni à aucun moment dans le futur, à moins que je ne vous le dise expressément ! »
« Euh », dit la dryade timidement, « d'accord. »
« Quant aux autres », continua Tellwyrn fermement, « Si vous croisez un jour l'une de ces deux femmes, vous devez immédiatement vous en éloigner le plus loin possible, le plus vite possible, et me trouver le plus rapidement possible. C'est clair ? »
Cette fois, elle attendit, les toisant du regard, jusqu'à ce que tous aient acquiescé.
« Bien », dit-elle enfin, se détournant vers le Rail, qui avait commencé à luire et à scintiller. « Et... ah, les voilà. Mieux vaut tard que jamais. »
Les étudiants restèrent en silence, fixant son dos pendant qu'elle attendait l'approche du caravane qui s'immobilisa, les bras croisés, tapant du pied. Les portes sifflèrent en s'ouvrant, ne laissant sortir aucun passager, et Tellwyrn fut la première à monter à bord.
« Euh, j'espère que personne n'a vu ça », dit Fross un peu tard.
« Les balayeurs sont partis », dit Gabriel. « Je suppose que c'est juste du bon sens, avec une archimage qui fait une crise à côté. »
« Allons-y juste », dit Juniper, se glissant dans un wagon. Les autres la suivirent un par un, s'installant à l'intérieur.
Trissiny fut la dernière à entrer dans le caravane ; elle s'arrêta sur le seuil, se tournant à moitié pour regarder la gare et la vue lointaine de Tiraas à travers ses immenses fenêtres, et soupira doucement. Puis elle monta, tirant la porte derrière elle.