La plupart des gens se tenaient automatiquement sur leur meilleure tenue en présence des Légions d'Argent, dont la réputation n'embrassait aucune espèce de bouffonnerie. Les journalistes, semblait-il, étaient faits d'une pâte plus raide — ou peut-être moins équilibrée mentalement. La douzaine d'hommes armés de carnets qui stationnaient dans la rue tentaient d'interroger tous ceux qu'ils croisaient, avec des degrés de politesse variables. Les habitants de Lor'naris rassemblés pour assister à la scène étaient ravis d'être interviewés, mais furentmostly laissés tranquilles quand les hommes de presse découvrirent vite qu'ils ne savaient rien. Ce fut sur les légionnaires montés en faction qu'ils concentrèrent la majeure partie de leurs efforts, semblant prendre le refus stoïque des soldats de répondre — et leurs indices d'agacement croissants — pour la preuve qu'ils cachaient quelque chose.
La boutique vide qu'avait réquisitionnée la Troisième pour en faire un poste de commandement de fortune possédait désormais une petite estrade devant elle, construite à la hâte avec des planches posées sur des caisses d'expédition. Un légionnaire se tenait à chaque extrémité, ainsi qu'en formation lâche pour délimiter le tronçon de rue devant la boutique. Ils ne faisaient aucun geste pour entraver les allées et venues, se contentant de faire comprendre par leur présence que ce bout de terrain était pour l'instant sous leur protection. Les seuls autres individus apparemment dignes d'intérêt étaient un couple de soldats en uniforme de l'Armée impériale, debout parmi les Lorisiens en attendant le début du spectacle, et une femme naine sur l'estrade, vêtue des robes blanches d'une prêtresse d'Avei. Les Imps étaient aussi enclins à parler que les citoyens, et tout aussi prompts à révéler leur ignorance. La Sœur ne daigna pas refuser de répondre aux questions ; elle avait des légionnaires pour chasser les journalistes curieux. À tous égards, elle était dans une sorte de méditation, immobile et silencieuse, scrutant la foule avec un sourire calme.
Finalement, assez tard dans la matinée pour que plusieurs des présents aient commencé à songer à s'éclipser pour déjeuner, la porte de la boutique s'ouvrit et un homme blond en robe d'évêque en sortit, montant avec aisance sur l'estrade improvisée. Aussitôt, les journalistes levèrent carnets et crayons, fixant sur lui leur attention avide.
« Messieurs, merci de vous être joints à nous, » dit Darling avec un sourire béatifique. « Je m'excuse de vous avoir fait attendre, mais je vous promets que vous serez ravis d'entendre ce que vous allez entendre, tout comme vos rédacteurs en chef. Je l'ai mentionné à chacun de vous en vous invitant à être présents, mais permettez-moi de le répéter : ce sera une simple allocution. Aucune question ne sera prise. Et avec cela et sans plus de cérémonie, permettez-moi de vous présenter la Main d'Avei. »
Il s'effaça avec fluidité, se tenant à côté de la prêtresse, qu'il dominait de la tête. Un frémissement parcourut les spectateurs quand la porte s'ouvrit à nouveau et qu'en sortit une silhouette blonde svelte, revêtue d'une armure d'argent saisissante sur un manteau d'hiver, une épée ébréchée à la hanche et son bouclier marqué de l'aigle sur le dos. Quelques applaudissements partirent des habitants de Lor'naris, mais les journalistes ne firent que la dévisager avec avidité.
Elle traversa l'estrade pour en gagner le centre et se mit automatiquement au repos, pieds écartés et mains croisées dans le dos. Un instant, elle balaya du regard la foule modeste, expression indéchiffrable, puis s'éclaircit la voix et commença.
« Messieurs, merci d'être venus. Je m'appelle Trissiny Avelea. » Un doux murmure et le grattement frénétique des crayons suivirent l'absence de titre, mais Trissiny continua. « J'irai droit au but : il y a eu beaucoup d'incertitude et maintes questions sur les événements survenus dans ce district ces derniers jours. On m'a dit qu'il y avait aussi beaucoup de curiosité générale à mon sujet. Pour la vérité… Je ne me considère pas vraiment comme si importante. Je suis ici pour servir, pas pour courtiser l'attention. Mais certaines réponses doivent être données sur les événements de Lor'naris.
« Brièvement, il y a eu plusieurs abus de pouvoir de la part de membres de l'Armée impériale chargés de patrouiller ce district. Je comprends que vous ayez déjà reçu beaucoup de ces détails, alors je ne vous ennuierai pas ; toute question supplémentaire devrait être adressée à l'Armée, qui, m'assure-t-on, a l'affaire bien en main. Les coupables ont été appréhendés et attendent la justice, et aucune aspersion ne devrait être jetée sur le caractère de l'Armée, ni sur celui du régiment responsable de cette partie de la ville. En fait, l'officier commandant la Caserne Quatre, le capitaine Nassir Ravoud, a beaucoup œuvré pour apaiser les tensions causées par tout cela. J'ai moi-même cosigné une lettre de recommandation au général Panissar sur sa performance, avec un membre de la Maison narisienne Awarrion et la Main d'Omnu. »
Cette fois, elle marqua une pause pour laisser le murmure retomber un peu, fronçant vaguement les sourcils comme pour rassembler ses idées. « Ces choses… arrivent. Les ennuis vont et viennent. J'ai joué un rôle… incident dans tout ça, ce qui ne me semble pas important. Ce que je vous ai demandé de venir entendre, c'est une question qui me trouble de plus en plus depuis que j'ai appris à connaître les gens de Lor'naris.
« C'est un district de parias. Dans cette rue vivent des métis de divers mélanges, dont, m'a-t-on dit, une poignée de demi-démons. Des nains, des elfes, des lézards et des gnomes résident à Lor'naris… Ainsi que des drows. Les drows y sont les plus nombreux, bien sûr, et sont devenus une sorte d'icône. Ce que les habitants de cette rue ont accompli ici est tout bonnement remarquable : en à peine une décennie, ils ont transformé un bidonville en un district propre, sûr et productif. À ce stade, ils y restent parce qu'ils y ont tant investi. C'est leur foyer, et chacun ici a plus que gagné sa place. »
Elle inspira profondément et exhalait lentement, son froncement s'approfondissant. « Mais ils sont venus ici pour des raisons très différentes, pour la simple raison qu'ils n'étaient désirés nulle part ailleurs. Que les Lorisiens soientmostly contents de rester dans ce district ne change pas le fait qu'ils subiraient de lourdes pressions s'ils tentaient de s'étendre dans la ville. Ou dans l'Empire. Je considère cela comme un problème significatif.
« Le Panthéon est depuis longtemps connu comme le protecteur de l'humanité. Les humains ne bénéficient pas des avantages innés de nombre de leurs voisins. Nous n'avons ni la robustesse des nains, ni l'agilité des elfes, ni la longévité des uns ou des autres. Nous ne sommes pas aussi résistants que les lézards, aussi forts pour notre taille que les gnomes… Nous ne rivalisons pas avec les dragons sous quelque mesure que ce soit. Ce que nous avons, c'est la protection de nos dieux, et notre… ingéniosité, notre adaptabilité. S'il y a une force constante de l'humanité à travers notre histoire, c'est notre habileté à nous frayer un chemin où que nous atterrissions, à accumuler compétences et connaissances pour les transmettre à la génération suivante, laissant nos descendants plus forts et mieux équipés que ceux qui les ont précédés. Notre force, en somme, est cumulative, et s'est construite pendant ces huit mille ans. Enfin, un point de bascule a été atteint, et dépassé. Les humains sont désormais la force dominante parmi les races mortelles par une large marge. En le devenant, nous avons changé le monde lui-même. »
Trissiny jeta un coup d'œil à l'évêque Darling. « On m'a fait remarquer récemment que les lignes de Rail et les tours à parchemins représentent la connexion. Le monde est rapproché par nos avancées, et cela, plus que nos nouvelles armes et nos commodités modernes, a changé notre façon de vivre. Les autres races ne sont plus des figures de légende entrevues de loin. Elles sont partout. Elles viennent prendre part à ce que nous avons créé, apportant leurs propres coutumes et cultures, et il y a eu un certain recul contre elles à cause de cela. Cette réaction est tout à fait compréhensible.
« Cependant, je pense que c'est une erreur grave. »
Elle laissa cela reposer un instant, fixant la foule. « Actuellement, trop de citoyens impériaux pensent des autres races comme les mêmes curiosités lointaines que leurs ancêtres, ce qui ne fonctionne plus quand ces gens vivent désormais porte à porte, ouvrent des boutiques pour vendre leurs plats traditionnels dans les villes humaines et jouent leur musique aux coins de rue. Ils sont là, et nous devons déterminer quoi faire. Accepter et embrasser les étrangers, ou… par quelque croyance en la "pureté" humaine… tenter de les expulser ? En cela comme en toute chose, mon conseil est de se tourner vers les dieux pour être guidés. »
Trissiny avala sa salive, raidit les épaules et releva le menton. « Je ne peux parler ni pour les autres cultes, ni pour l'Église Universelle. Mais je crois qu'Avei a fait connaître son point de vue en choisissant une demi-elfe comme Main. »
Une pandémonium instantané explosa. Les journalistes hurlaient des questions, agitant frénétiquement les mains pour attirer son attention, griffonnant dans leurs carnets avec une telle vigueur que certains en déchiraient les pages. Trissiny resta ferme et silencieuse sous l'assaut, tirant une longue inspiration lente par le nez.
L'évêque Darling s'avança au bord de l'estrade, levant les mains et faisant des gestes apaisants vers la foule. « S'il vous plaît ! La paix, tout le monde. Calmez-vous. Messieurs, c'est indigne. Vous êtes des adultes. » Il lui fallut plusieurs répétitions pour simplement devenir audible au-dessus du brouhaha, mais finalement les journalistes obtempérèrent avec une grâce généralement médiocre. « J'ai dit que nous ne prendrions pas de questions. Maintenant, écoutez donc la générale Avelea. »
Trissiny lui fit un signe de tête reconnaissant alors qu'il reprenait sa place. « J'ai discuté de ces questions avec la grande commandante Rouvad ; toute question supplémentaire peut être adressée au Temple d'Avei une fois que nous aurons fini ici. Ce pour quoi je vous ai convoqués, c'était pour voir quelles mesures les Sœurs d'Avei prennent pour s'adapter au monde changeant dans lequel nous vivons. Mon premier jour ici à Lor'naris, on m'a remis à ma place — tout à fait justifié — par une femme qui, malgré notre serment de protéger toutes les femmes dans le besoin, n'avait pas été servie par la Congrégation quand elle en avait le plus besoin. Nous avons, et avons toujours eu, des nains, des elfes et des gnomes parmi nos rangs, et même quelques-unes dans les Légions d'Argent. Toutes, cependant, nous ont cherchées, avec grand effort et souvent, un risque personnel significatif. Chaque non-humaine parmi chaque culte du Panthéon représente une histoire exceptionnelle. Pas toutes, je n'en suis pas fière, ont été acceptées. Et nous n'avons jamais fait d'effort pour aller vers elles.
« Cela, maintenant, va changer. » Trissiny hocha fermement la tête, comme si quelqu'un l'avait mise au défi. « J'annonce par la présente la formation d'une nouvelle branche du culte d'Avei : la Mission d'Argent. Le bâtiment derrière moi formera sa première antenne, et, compte tenu du but de la Mission, il est parfait qu'elle soit ici, à Lor'naris. Ce ne sera pas un ordre cloîtré comme la Congrégation, ni un ordre lourdement discipliné comme les Légions. Chaque antenne sera administrée par un petit noyau de prêtresses — dans bien des cas, une ou deux seulement — et un détachement tout aussi réduit de légionnaires, s'il y en a. La Mission sera composée de bénévoles non ordonnés. Son but sera de servir les priorités d'Avei dans quelque communauté qu'elle habite ; elle sera ouverte à tous, et accueillante pour quiconque offre son aide. En somme, les fidèles laïcs d'Avei recevront le soutien et les moyens de défendre leur foi et de faire le bien qu'ils peuvent dans le monde, pourvu qu'ils acceptent d'accueillir les étrangers dans le giron. Des antennes de la Mission d'Argent seront placées, du moins dans un premier temps, dans des zones à forte concentration d'étrangers, d'aliens et de quiconque est considéré comme "indésirable" par la société humaine en général. Et, » ajouta-t-elle, baissant les sourcils avec défi, « dans l'intérêt d'accueillir tous ceux qui sont prêts à servir, ces antennes seront non consacrées, afin de subvenir aux besoins des sang-démons. »
Tout le travail de Darling partit en fumée tandis que les journalistes retombaient à nouveau dans une mêlée de questions hurlées. Mais cette fois, ce fut Trissiny elle-même qui les fit taire. Des ailes dorées jaillirent de son dos, se déployant à toute leur envergure impressionnante au-dessus de la foule. Un silence stupéfait tomba tandis que la présence visible d'Avei planait sur eux tous.
« La justice est pour tout le monde, » déclara Trissiny, sa voix résonnant dans la rue comme amplifiée. « Avei appelle à ses côtés tous ceux qui la soutiendront. Tous. Nul qui vient de bonne foi ne sera repoussé. »
Les ailes s'évanouirent ; elle cligna des yeux deux fois, comme en sortant d'un rêve, puis redressa à nouveau les épaules. « Je suis accompagnée d'Aeldren Yrrensdottir, la prêtresse qui supervisera cette première antenne de la Mission d'Argent. Je lui cède maintenant la parole ; elle saura mieux expliquer les intentions de la Congrégation ici, et répondre à vos questions.
« Merci d'être venus, messieurs. Marchez dans la lumière. »
Aeldren s'avança avec fluidité tandis que Trissiny se retirait, puis se retourna pour rentrer dans le bâtiment, Darling sur ses talons. Quelques journalistes tentèrent de la suivre et furent poliment mais inexorablement dissuadés par les légionnaires.
À l'intérieur, elle exhalait et s'affaissa contre le mur. « Ô déesse, je crois que je vais m'évanouir. »
« Tu as été formidable, gamine, » dit Darling, amusé. Il jeta un coup d'œil à la porte close, à travers laquelle les voix de la foule étaient encore audibles. « Sérieusement, une performance stellaires. Si tu veux garder ton mystère, par contre, il faut qu'on continue de bouger. Ces vautours ne tarderont pas à trouver l'entrée arrière. »
Elle inspira profondément, puis encore, tremblante. « Pourquoi est-ce si dur, nom d'un chien ? On m'a entraînée à affronter des démons, des sorciers et des batailles de toute sorte… Mais parler en public… »
Il rit. « Eh bien, tu peux te plaindre, mais tu es une naturelle. »
« Je suis une quoi ? » demanda-t-elle, consternée. « Comment peux-tu dire ça ? Je suis juste reconnaissante de n'avoir pas assez tremblé pour qu'ils le voient. »
« Peut-être, » dit-il, toujours souriant. « Mais tu as prononcé ce discours de mémoire, sans notes. Tu es restée sur le sujet, n'as pas divagué, et as montré un joli tour de phrase. »
« C'est toi qui l'as écrit, » grogna-t-elle.
« L'essentiel, oui, mais tu as improvisé pas mal de passages, et bien improvisé. »
Elle gémit, passant une main tremblante sur son visage.
« C'est une bonne chose, » dit Darling doucement. « C'est comme tu l'as dit tout à l'heure : le monde est petit et connecté, maintenant. Tu ne peux pas résoudre tous les problèmes avec ton épée comme le faisaient tes aïeules. Habitue-toi à te battre avec les mots, Trissiny. Ce sont les armes de l'avenir.
« J'aurais jamais cru regretter les centaures, » marmonna-t-elle. « Moi, au moins, avec les centaurs, je sais quoi faire. »
« Hé, je suis à un parchemin de distance, » dit-il, tapotant son épaulette. « Si tu as un jour besoin de conseils, considère que je suis à ta disposition. Probablement pas pour le reste de la journée, ceci dit ; j'ai une charge imprévue d'invités à gérer, en plus de continuer à démêler l'imbroglio de la Caserne Quatre et de Lor'naris, par-dessus ma course habituelle à être trop occupé pour respirer. »
Trissiny acquiesça, reprit une grande inspiration, et se redressa, ajustant machinalement son ceinturon d'épée et son bouclier. « J'apprécie. Si ça ne te dérange pas… Un jour, quand j'aurai plus de temps pour y réfléchir, je pourrais te demander à propos de… Principia. »
Il hocha la tête, se dirigeant vers l'arrière de la boutique ; elle se mit inconsciemment à marcher à ses côtés. « Bien sûr. Quand tu seras prête, je te dirai ce que je peux.
« Tu… la connais, alors ? »
« Pas intimement, mais oui.
« Qu'est-ce que tu… en gros, je veux dire… Qu'est-ce que tu penses d'elle ? »
« Je ne l'aime pas, » dit-il franchement.
Trissiny se tourna pour le fixer. Puis, se surprenant elle-même, elle éclata de rire.
« Comment ça se présente, les chiffres ? » demanda Vandro, regardant en bas les ouvriers qui remplaçaient les lampes-fées brisées dans le jardin. Ce balcon précis ne lui offrait pas la meilleure vue sur les lieux, mais pour cette raison même il était plus sûr.
« Financièrement, cet épisode a été désastreux, » dit Wilberforce, étudiant un presse-papiers. Il n'en avait pas besoin, ni des papiers dessus, ayant chaque détail pertinent gravé en mémoire, mais il aimait ses accessoires. « Entre les dégâts au domaine et les ressources englouties dans le travail Om'ponole, qui s'est soldé sans revenu, c'est une perte nette. Pas plus que nous ne pouvons en supporter, bien sûr. Les indications sont que nous n'aurons pas à puiser dans le capital d'investissement pour récupérer ça avec le temps. Les dégâts étendus au manoir nous offrent en fait l'opportunité de faire quelques améliorations, y compris au système de sécurité. »
« Celui-ci était déjà censé être au-delà de l'état de l'art. »
« Oui, monsieur, quand nous l'avons installé, il y a six ans. Des avancées ont été faites. En particulier, il est maintenant possible d'appliquer un verrou de force vitale aux runes de contrôle qui empêchera un autre événement comme celui causé par Kheshiri. »
« Verrou de force vitale ? C'est de la sorcellerie. On ne peut pas intégrer ça dans un réseau d'enchantement arcanique. »
« Selon une source à Calderaas, c'est désormais possible. J'examinerai cela avec soin avant de recommander quelque dépense que ce soit, bien sûr. »
« Hm. Bien sûr, cela signifie que quiconque voudra faire ce qu'elle a fait devra s'assurer de mon cul au lieu des contrôles runiques. » Il grimaça. « Hé… j'aime ça. S'ils doivent m'impliquer, ils ne peuvent pas m'empêcher de les jouer. Regardez ça. »
« C'est noté, monsieur. »
« Bien. » Il soupira. « Et à l'avenir, peu importe à quel point je pense être malin sur le moment, j'ai une nouvelle règle : plus de putains de démons. »
« Oui, monsieur. »
Vandro se demi-tourna pour lever un sourcil vers lui. « Vas-y, tu peux le dire. Un "je te l'avais dit" par-ci par-là n'est pas une violation de ton contrat. »
« Ce ne sera pas nécessaire, monsieur, car vous vous souvenez clairement que je l'ai fait. En tout cas, à moins de nouveau pépin, la perte financière de cette entreprise ne devrait pas augmenter. Nous semblons avoir atteint le pic des factures, et pouvons commencer à planifier la récupération. »
« Mm. Cette estimation inclut-elle les pots-de-vin et compagnie pour garder Trigger hors de la liste noire d'Om'ponole ? »
« En effet, monsieur, bien que cela s'avère plus problématique que prévu. J'ai envoyé des ouvertures, laissant entendre que nous avions commandé les feux d'artifice et assumant la pleine responsabilité du regrettable accident, mais il semble qu'il y avait déjà du mauvais sang entre les deux. D'où la volonté de Trigger d'y participer en premier lieu. De plus, le chef Om'ponole n'est pas assez abyssalement stupide pour ne pas avoir déduit votre main dans l'intrusion sur son domaine. Il semble enclin à être obtus. »
Vandro renifla. « Connard suffisant. S'il ne veut pas de la carotte, appliquez le bâton. Je suis entré dans son domaine une fois ; je peux entrer dans sa chambre pendant qu'il dort. »
« Je lui en ferai la remarque si nécessaire, monsieur. » Il tourna une page du presse-papiers. « Amanika a transmis ses compliments. Selon elle, Toss n'est pas long pour la direction du chapitre, suite aux événements de la nuit dernière et à votre destruction verbale magistrale de son caractère. »
« Tu vois, Wilberforce ? Rien n'est jamais une perte totale, si on regarde assez attentivement ! »
« Comme vous dites, monsieur. Amanika aurait auparavant été une favorite pour le poste une fois Toss écarté, mais suite à la révélation de son implication avec vous, sa crédibilité est gravement atteinte. Il lui faudra probablement des années pour récupérer, lui refusant cette chance au leadership. »
« Ah, bien. C'était une sacrée omelette ; j'aurais aimé pouvoir choisir les œufs plus soigneusement. »
« Saduko-san est stable et devrait récupérer en bonne santé, bien que les clercs disent qu'elle perdra presque certainement l'usage de sa voix. »
« Mm… » Vandro fit tourner son cocktail omniprésent, fronçant les sourcils vers le lointain. « …non, elle ne le perdra pas. Quelque part, il y a un guérisseur qui peut régler ça. Trouvez-le. Envoyez des émissaires à Tiraas, Svenheim, la Ceinture Verte… Diable, Tar'naris. On ne sait jamais quelle magie les sombres y concoctent. »
« Oui, monsieur. Ce sera une dépense considérable, bien sûr. Et Saduko-san vous espionnait, peut-être dans l'intention de saboter vos plans. »
« Oui, oui, pour la Guilde. » Vandro sirota sa boisson, sans lever les yeux de son intense examen du proche horizon. « Dans toute guerre, Wilberforce, la plus grande de toutes les tactiques est de transformer les soldats de l'ennemi en les vôtres. Saduko a entendu mes vues sur la Guilde et ses failles, et espionne ou pas, je sais que mon raisonnement est solide et sa présentation convaincante. Elle a juste été promenée comme une marionnette par la Guilde et s'est fait trancher la gorge pour ses peines ; je serai celui qui désintéressément annulera tous ces dégâts et s'assurera qu'elle récupère sa vie. » Il ricana sardoniquement. « C'est une fille intelligente ; elle comprendra où résident ses meilleurs intérêts. On dit qu'on ne peut pas acheter une loyauté comme ça ; dans mon expérience, c'est exactement comme ça qu'on l'obtient. »
Il se figea, fixant le couteau qui venait d'apparaître sous son menton, attaché à une main passant par-dessus son épaule. « …bonjour, Shiri. Tu es en retard. La ponctualité n'est pas l'une de tes— »
Vandro fut coupé par un éclair bleu alors que le couteau plongeait vers sa gorge et ricochait sur son charme de protection. Dans l'instant d'après, elle était arrachée loin de lui.
Il pivota tranquillement sur sa chaise, soigneux de ne pas renverser sa boisson. Kheshiri se tenait maintenant du côté opposé du balcon, fulminant ; elle fonça à nouveau, pour être repoussée par un coup de lance éclair au niveau de la gorge de la part de Wilberforce. La succube recula, suffoquant et se tenant le cou.
« Jerry a mentionné que tu n'as pas reconnu l'uniforme de Butler, » dit Vandro conversationnellement. « Tu es restée dans cette bouteille longtemps, hein, ma grande ? Ouais, je suppose que la Société de Service a surgi pendant l'intervalle. Peu importe à quel point tu es maline, ce n'est plus ton monde. Tu ne sais plus comment les choses fonctionnent. »
Kheshiri avala sa salive, grimace d'agacement, et tira une baguette de derrière sa ceinture. Dans l'instant d'après, elle la laissa tomber avec un halètement ; pas moins de quatre petits couteaux de lancer étaient plantés dans la peau pâle de son bras, de l'ichor noir commençant à suinter autour. Wilberforce réajusta calmement ses manches, visiblement prêt à produire plus d'armes si nécessaire.
« Tu as bien joué, et protégé tes intérêts, » continua Vandro. « Je respecte ça. Aucune rancune de mon côté. »
La succube battit des ailes une fois, fila sur le côté et piqua sur Vandro hors de portée de Wilberforce. Le Butler, bougeant avec une vitesse impossible, traversa l'espace entre eux en un éclair, la saisissant par le bras non blessé. Ce qui s'ensuivit fut un flou de mouvements, culminant avec Kheshiri projetée en travers du balcon avec un craquement audible d'os brisé.
Elle ne cria pas, se contenta de se pencher en arrière contre la rambarde, choquée, les deux bras pendants mollement.
« Les affaires, c'est les affaires, mais les affaires ne sont pas tout, » dit Vandro, s'arrêtant pour siroter sa boisson. « Tu fais quoi que ce soit pour faire du mal à mon garçon Jerry… Eh bien, ça, je le prendrai très personnellement. C'est un monde nouveau, Kheshiri ; un monde plus petit, un monde merveilleusement interconnecté. Il n'est pas assez grand pour que tu puisses te cacher de moi. »
Il soutint son regard, ses propres yeux la perçant sans relâche. Kheshiri inspira péniblement, puis se redressa lentement, roulant les épaules. Alors qu'ils regardaient, les quatre couteaux glissèrent hors de sa chair, cliquetant sur le sol ; son autre bras ondula, son angle horriblement faux se redressant. Quelques instants plus tard, elle secoua les deux bras, flexant ses doigts.
« Merci pour la fête, Alan, » gazouilla-t-elle, lui envoyant un baiser. « J'ai passé un excellent moment. »
Le démon se retourna, bondit légèrement sur la rambarde, et se lança dans le vide. Un cri monta d'en bas quand les ouvriers la repérèrent, suivi d'un autre quand elle disparut en plein vol.
« Elle vient d'utiliser la métamorphose pour se soigner ? »
« Il semblerait, monsieur. »
« Je croyais que c'était censé être impossible. »
« Lors de ma dernière lecture sur la théorie magique, c'était jugé théoriquement réalisable, mais trop complexe en pratique pour être fait dans des circonstances normales. »
« Hnh. C'est une sacrée pièce, celle-là. »
« Tout à fait, monsieur. »
Vandro fixa pensivement la succube partie, faisant tourner son verre distraitement. Derrière lui, Wilberforce toussota discrètement.
« Compte tenu de ce qu'on sait de Kheshiri et de ses intentions, monsieur, il semble probable qu'elle agira pour rendre cette affaire, comme vous dites, personnelle. »
« Personnelle ? » Vandro se pencha en avant, changeant pour tenir son cocktail à deux mains et dévisageant le parapet. « Oh, nous sommes bien au-delà de ce stade, Wilberforce. J'avais promis à Kamari un travail, un foyer et une vie ici. Grâce à elle, tout ce qu'il a eu pour sa bonne foi en mon service, c'est une mort cruelle. » Il poussa un profond soupir attristé, secouant la tête. « Cet homme pouvait mélanger un cocktail qui aurait fait jouir Izara elle-même dans sa culotte. C'est juste… C'est une putain de perte insensée pour le monde. En plus, il était à moi, ou l'aurait été. » Vandro se leva, posa son verre sur la rambarde, et s'y appuya des deux mains. « Et comme vous le savez bien, Wilberforce, s'il y a une chose que je ne peux absolument pas supporter, c'est une putain présomptueuse qui touche à mes affaires. »
« Tout à fait, monsieur, » dit le Butler calmement. « Ses efforts semblent calculés pour gagner l'oreille de maître Shook. Il pourrait s'avérer difficile de les séparer. »
« Rien qui vaille ne s'obtient sans défi, Wilberforce. Pour l'instant, remettre le domaine en état et sécuriser ce qui reste de nos alliés dans le besoin — Trigger, Saduko et Amanika — est votre priorité. Mais, temps permitting, j'ai une autre tâche pour vous. Quelque chose de plus long terme. »
« Je suis, comme toujours, à votre disposition, M. Vandro. »
« Celle-ci va être difficile. Et un peu plus que risquée. »
« En effet, monsieur, et j'apprécie votre volonté d'accommoder mon aversion pour l'ennui. »
Vandro se tourna pour regarder le Butler par-dessus son épaule, une lueur vicieuse dans l'œil. « Je veux que vous entamiez le processus pour organiser une rencontre avec la Couronne Noire. Une de leurs chiennes a lâché sa laisse et a fait un désastre sur ma pelouse ; j'ai l'intention de la remettre au pas. Il me faut juste le bon genre de collier. »