« Monsieur, » murmura Wilberforce, se penchant vers l'oreille de Vandro. Il avait déjà toute l'attention de son employeur, étant arrivé bien plus vite que d'habitude, d'une allée habituellement efficace mais mesurée. Un comportement inhabituel de la part de Wilberforce était un signe cardinal que quelque chose n'allait pas. « Nous avons des visiteurs de la Guilde des Voleurs en nombre significatif. J'ai pris la liberté d'activer les golems ; si vous partez maintenant, vous serez peut-être à temps pour les accueillir aux portes. »
Vandro acquiesça, se retournant vers son ancien interlocuteur avec un sourire contrit. « Terriblement désolé, milord, mais il semble que je doive aller éteindre un incendie. Les périls de l'hospitalité, vous savez comment c'est. »
« En effet, » répondit l'aristocrate en haussant un sourcil, l'air quelque peu amusé. Il était toujours surprenant pour son genre que de vils roturiers trouvent quelque chose de plus important qu'eux-mêmes sur quoi se concentrer.
Grâce à l'avertissement de Wilberforce, Vandro atteignit la large allée bien éclairée entre les portes et la maison qui formait le centre de gravité de la fête juste avant l'entrée de la Guilde. Il n'était pas tout à fait à temps pour se poser au centre et attendre languissamment leur arrivée, mais cela devrait faire l'affaire. Le rythme et la présentation importaient en ces affaires.
Six entrèrent les premiers, s'éventant de chaque côté de l'allée en formation de pointe inversée. Bien que rapides et coordonnés, nul n'aurait pris ce groupe en loques pour des soldats ; ils portaient des vêtements sombres dans un état de négligence avancée, exhibaient ostensiblement gourdins et couteaux, et arboraient des mines menaçantes. Les invités reculèrent devant eux, les conversations se désintégrant en murmures nerveux dans tous les jardins, suivis d'un silence glacial alors que les voleurs prenaient position, contrôlant apparemment, sinon réellement, l'entrée du domaine.
Bien sûr, tout cela n'était que mise en scène, également. La plupart de ces gens s'habillaient confortablement et décontracté pour leur vrai travail, et plus d'un dormait sur de la soie. Un bon voleur était quelqu'un qui ne se remarquait pas dans une foule ; ils devaient généralement faire exoute de leur chemin pour menacer correctement les gens ordinaires, y compris par des changements dramatiques de costume et de comportement.
Vandro plissa légèrement les yeux face à la vague suivante qui entrait, mais maintint soigneusement sa posture neutre. Quatre autres membres de la Guilde avancèrent, poussant devant eux une paire de prisonniers liés. Ils s'arrêtèrent à quelques mètres dans le domaine, ignorant les halètements des spectateurs, et forcèrent les captifs à genoux. Jeremiah Shook ne semblait que furieux, si un peu chiffonné ; Amanika, elle, avait clairement été malmenée. Ses vêtements étaient déchirés et tachés de terre et de sang, l'un de ses yeux était gonflé et fermé, et une traînée de sang séché au coin de sa bouche ornait encore son menton. Elle s'affaissa au sol, la tête ballante.
Enfin, un autre duo entra avec les trois derniers voleurs armés derrière eux. L'homme bien habillé, un Onkawien aux traits sombres, était mince, grand et majestueux, arborant un sourire insupportablement satisfait. À son bras, l'air stupéfaite et tendue comme une corde de guitare qu'on pince, se trouvait Saduko.
« Pardonnez cette entrée trop dramatique, Webs, » dit-il avec nonchalance. « Il semble que quelqu'un ait oublié de me livrer mon invitation. »
« Ce serait moi, Toss, » répondit Vandro aisément. « J'avoue avoir purement et simplement oublié de vouloir vous avoir à ma fête. Les choses vous échappent, quand vous arrivez à mon âge. »
Toss, le chef de la section locale de la Guilde, sourit au frisson de conversation nerveuse qui parcourut la foule d'invités huppés de Vandro au son de son surnom. Il était connu dans la ville.
« Ah, mais comment aurais-je pu laisser passer cette occasion sans la marquer ? J'avoue avoir eu des raisons de m'inquiéter de vos loyautés récemment, mais notre chère Gimmick, ici, a mis mon esprit en paix. » Il tapa la main de Saduko posée sur son bras ; elle tressaillit. « Et dire qu'on pensait qu'elle vous espionnait. Au lieu de cela, vous avez si habilement déterré les éléments subversifs au sein de notre section locale et nous les avez livrés. Avec le fugitif Thumper en prime ! Vraiment, c'est une grande nuit pour les disciples d'Eserion, et nous devons tout ce succès à vous, Webs. Bravo, » dit-il en tirant le dernier mot d'une voix traînante et soyeuse.
Vandro étudia Saduko distraitement, son esprit tourbillonnant. Elle, à la Guilde ? Possible. Il avait vérifié ses références, mais celles-ci étaient si aisément falsifiables, surtout venant de l'étranger. Il avait aussi étudié sa façon de penser et d'agir pendant qu'elle était son invitée, et l'avait trouvée généralement réservée et dotée d'un poker face habile tant qu'elle avait le temps de se préparer, mais facile à déstabiliser et à faire sortir de son jeu. Là, elle avait l'air bel et bien secouée, et s'accrochait à son équilibre par un ongle rongé.
C'était un complot découvert, alors ; Saduko avait été envoyée pour observer et éventuellement interférer avec le sapement de la Guilde par lui et Amanika, mais elle était soit une joueuse bien plus avancée qu'il ne le croyait, soit son propre stratagème s'était effondré. Il n'y avait aucune raison de supposer le premier cas quand il savait que le second pouvait s'expliquer par un autre acteur dont le jeu complet n'était pas encore révélé.
Kheshiri. Qu'espérait-elle gagner à tout cela ?
« Fils de pute, » cracha Shook, sa voix douce. Vandro lui lança un regard d'avertissement, et reçut en retour un regard venimeux. Il réprima un soupir. Jerry était un bon gamin, quand il utilisait sa tête, mais ce foutu tempérament le faisait invariablement cesser de s'en servir, exactement au moment où il en avait le plus besoin.
« On dirait que vous avez été un peu brutal avec nos amis, là, » dit Vandro doucement. « Je veux dire, si vous devez travailler quelqu'un, soit. Mais traîner de précieux prisonniers dans toute la ville, en laissant l'un apparemment saigner à moitié à mort ? Vraiment, la complexité de vos machinations me dépasse. »
Amanika releva le visage d'une fraction, et le regard qu'elle lança à Vandro fut fugace, mais glacialement calculateur. Pas aussi hagarde et accablée qu'elle en avait l'air, alors, et apparemment pas dupe de ce revirement. Brave fille ; si seulement elle avait été un brin moins laide, il aurait cherché des raisons de la garder plus souvent auprès de lui.
« Je pense qu'il est temps de mettre les points sur les i, » proclama Toss, sourire aux lèvres d'une immense satisfaction. « Il y a eu trop de soupçons et de discorde, ne trouvez-vous pas ? Que tout Onkawa voie que la Guilde des Voleurs est unie. Qu'ils voient ce qui attend ceux qui cherchent à saper les gens d'Eserion. »
Vandro haussa les épaules et sirota son cocktail. « Vos funérailles. »
Le sourire de Toss ne diminua pas le moins du monde. « Pourquoi, Webs, je pourrais presque prendre cela pour une menace. Et sur les talons de votre assistance si précieuse à votre Guilde, en plus ! Sûrement n'avez-vous pas voulu dire cela comme ça en a l'air. »
Il fit un geste rapide de la main libre et les six voleurs formant son avant-garde commencèrent à avancer lentement, leurs regards froidement fixés sur Vandro.
Alors Wilberforce glissa hors de la foule pour se tenir à l'épaule de Vandro. Les hommes de main s'immobilisèrent net, fixant le Majordome. Deux jetèrent un regard incertain vers Toss ; les autres étudiaient Wilberforce, calculant visiblement s'ils pouvaient l'affronter.
Ils ne le pouvaient pas, ce qui était accessoire pour Vandro. Il ne pouvait pas se permettre d'en venir aux mains. Sans parler du risque pour ses invités, il était aveuglément évident que Toss voulait un affrontement. Qu'il croie ou non que Vandro était derrière le piège tendu à Shook et Amanika (il ne l'avait pas eu de Saduko ; pourquoi Kheshiri aurait-elle favorisé cette idée particulière ?), il reconnaissait un rival quand il en voyait un. Si Vandro combattait la Guilde ouvertement, que gagne ou perde la bataille serait sans importance à long terme.
« C'est pour ça que je ne vous invite pas à mes fêtes, Toss, » dit-il aimablement. « Et je n'ai pas l'intention de rester ici toute la nuit à badiner avec vous. Honnêtement, je ne pense pas à vous quand vous n'êtes pas juste devant ma figure. À quoi bon, vraiment ; vous ne resterez pas aux commandes longtemps. »
Le sourire de Toss devint un rictus carnassier. « Oh, je pense que vous êtes un peu trop grisé par votre récent succès, Alan Vandro. Vous me défiez ouvertement ? Devant tous ces— »
Il essaya vaillamment de continuer à parler, mais le volume pur du rire tonitruant de Vandro le rendit inutile. Vandro avait répété ce rire, l'avait affiné pour cet effet précis.
« Vous défier ? » pouffa-t-il, s'essuyant les yeux. « Vous, petit homme triste et ridicule. Si je devais vous défier, dans le meilleur des cas je finirais par devoir faire votre travail fastidieux. Non, qu'est-ce que j'aurais à gagner à m'en donner la peine ? Regardez autour de vous. Regardez ceci ! » Il les désigna tous, les hommes de main, les prisonniers, d'un geste méprisant du poignet. « Cette exhibition de force si publique, cet étalage du linge sale de la Guilde sous le nez de tout ce que la ville compte de mieux ? Ce n'est tout simplement pas comme ça qu'on fait les affaires, Toss, et c'est inconcevable qu'un chef de section n'ait pas compris ça à ce stade de sa carrière. »
« Ne me pointez pas votre— »
« Et il y a une autre chose, » continua Vandro gaiement. « Ce que vous faites là, cette tentative d'utiliser la pression sociale pour me forcer à soit vous affronter, soit plier le genou ? Eh bien, Toss, c'est tout simplement maladroit. Je déteste presque vous le dire, mon garçon, mais vous êtes nul à ce jeu. Me défier ? S'il vous plaît. Dites-vous quoi. Puisque je suis à la retraite et tout, je vais rester ici dans ma villa, à profiter des fruits mal acquis de toute une vie de labeur, à donner des fêtes ridicules et à fréquenter tous mes amis chics, et généralement à vous ignorer. Je n'ai pas à vous défier, crétin. Diable, je ne pense pas que je pourrais vous sauver même si ma vie en dépendait. C'est un putain de miracle que vous ayez duré aussi longtemps. »
Le rictus de Toss était devenu une montre de dents nettement moins contrôlée ; sa prise sur le bras de Saduko était clairement assez forte pour faire un bleu, maintenant, pourtant, elle l'endurait sans plainte. « Vous êtes à un mot imprudent de— »
« Tous les systèmes sont corrompus, » dit Vandro, projetant sa voix du diaphragme et couvrant complètement le grognement de Toss. Tragique, comme peu de voleurs étudiaient l'art oratoire ; c'était une compétence inestimable dans leur métier. « Nous connaissons tous le catéchisme, Toss. Vous n'aviez pas à aller si loin pour le prouver. »
Les hommes de main regardaient tous Toss, maintenant, leurs expressions bien plus réfléchies. Vandro en connaissait la plupart personnellement, savait qu'il n'y avait rien de personnel contre lui dans leur présence ici, seulement l'exécution de ce qu'ils voyaient comme leur devoir. Un devoir qu'il venait de remettre en question en retournant le piège de Toss contre lui.
Il jeta un coup d'œil aux prisonniers ; Amanika souriait, gardant le visage baissé pour le cacher surtout. Shook le fixait toujours, son expression un masque de trahison. Avec un peu de chance, il pourrait calmer le gamin assez longtemps pour expliquer…
À cet instant, il comprit le plan de Kheshiri. Tout cela avait été arrangé, ses plans contrecarrés, la tromperie de Saduko retournée contre elle, l'ambition et la cruauté de Toss manipulées, pour créer cette scène, où Vandro était accusé d'avoir trahi Shook, et ne pouvait pas se permettre de le nier. Amanika pouvait lire entre les lignes assez bien, mais Shook et Toss étaient des brutes qui avaient réussi par le travail acharné et la brutalité judicieuse. Shook avait entendu Vandro admettre tacitement l'avoir livré pour la prime, et n'irait pas au-delà. À moins qu'il ne parvienne à séparer Shook de la garde de Toss maintenant, la confiance du gamin en lui serait complètement brisée. Le laissant seul au monde avec la Guilde et la loi à ses trousses, personne en qui avoir confiance… sauf son démon.
Il réalisa aussi que sa compréhension arrivait un moment trop tard. Parce que c'était le moment, et qu'il était totalement impréparé pour en profiter.
Vandro'ouvrit la bouche pour appuyer son argument, pour commencer à tourner vers une exigence que Shook et Amanika lui soient remis, sachant qu'il n'aurait pas assez de temps.
Effectivement, la forme ailée fondit du néant juste derrière Toss, passa le bras avec un grand couteau et trancha la gorge de Saduko.
Les cris et la panique qui suivirent brisèrent l'ordre qui restait parmi les hommes de main de la Guilde. Toss fixa la femme pendouillant maintenant mollement à son bras, convulsant alors qu'elle pressait impuissamment une main sur son cou, échouant complètement à étancher le jaillissement de son sang. Les trois hommes de main à l'arrière se ruèrent en avant, leurs coups manquant le démon tandis qu'elle s'envolait d'un puissant battement d'ailes. L'un d'eux frappa tatsächlich Toss, l'envoyant, lui et Saduko, s'écraser au sol.
Kheshiri fondit sur les deux hommes tenant Shook, piétinant directement la tête de l'un et se relançant, tourbillonnant autour d'eux tandis que les quatre gardes abandonnaient leurs charges pourswiper at her. Libérée, Amanika se tourna et se traîna frénétiquement vers Saduko du mieux qu'elle put avec les bras liés dans le dos, déjà luisante de lumière de guérison.
Dans la confusion, la succube trancha les liens de Shook ; il roula vers l'avant, se relevant prestement sur ses pieds, et découvrit ses dents en un rictus vers Vandro, plongeant la main dans son manteau. Avait-il encore ses baguettes d'une façon ou d'une autre ? Toss, cet idiot damné…
« Jerry, mon garçon, » commença Vandro.
« Oublie ça ! » cracha Shook, sortant ses armes. Il jeta un coup d'œil à Wilberforce et s'abstint très délibérément de les pointer sur Vandro.
« Protocole : activation ! » La voix de Vandro tonna à travers le jardin, considérablement plus forte qu'un gosier humain n'aurait pu l'être. Pas surprenant, puisqu'elle venait de Kheshiri, maintenant perchée au sommet d'un palmier. « Exécution du programme : grande évasion ! »
Elles se déployèrent de tous côtés : bancs, poubelles, morceaux de statuaire décorative, tables de pique-nique. Les divers accents en pierre lourde décorant le jardin de Vandro s'écartèrent en morceaux, révélant leurs structures intérieures en métal et la lueur bleue de la magie arcanique qui faisait fonctionner les golems. Se réorganisant rapidement en formes plus ou moins humanoïdes, elles prirent forme et avancèrent, levant les baguettes qui avaient été cachées en elles.
Vandro soupira. Ses propres commandes de sécurité les empêchaient de révéler ces armes sauf en cas d'urgence absolue. Équiper des golems de baguettes était extrêmement illégal ; cela allait lui coûter une fortune en pots-de-vin.
« Mais quand avez-vous trouvé le temps de faire ça ? » demanda-t-il, une note d'admiration dans le ton.
Kheshiri ricana en le regardant de haut. « Je vous suggère à tous d'écouter attentivement, » dit-elle, toujours d'une voix tonnante, mais dans sa propre voix. Le silence tomba à son ordre, les invités et les hommes de main de la Guilde la fixant avec horreur. En ce moment tendu, les seuls sons étaient la musique en boîte qui jouait encore dans tout le jardin et les prières furieusement chuchotées d'Amanika alors qu'elle tentait de soigner Saduko sans l'usage de ses mains. « Le programme sur lequel agissent ces golems signifie qu'ils détruiront quiconque tente d'interférer avec mon maître ou moi-même pendant notre départ. Il vous bloque aussi pour l'émission de nouveaux ordres, Alan, alors ne vous fatiguez pas. »
« Simple, mais efficace, » dit-il en hochant la tête. « Par courtoisie professionnelle, j'espère que vous me laisserez le contre-code à découvrir une fois que vous serez saine et sauve. »
« Oh, il n'y a pas de contre-code, » dit-elle doucement. « Vous devrez les arrêter à la dure. Quelle qu'elle soit. »
« Elles coûtaient cher, Shiri. »
« Vous pouvez vous en procurer d'autres, Alan. Je n'ai qu'un seul maître. »
Vandro soupira, tournant son regard vers Shook. « Jerry, mon garçon, réfléchis bien. On te manipule, ici. »
« Tu me prends pour quel genre d'idiot, Alan ? » grogna-t-il, levant ses baguettes convulsivement.
Wilberforce tenta de s'interposer devant Vandro ; Vandro le repoussa doucement. « Attention, gamin, » dit-il fermement. « Pour l'instant, cette question a une réponse. »
« Maître, fuyez, » pressa Kheshiri. « Je reste ici et m'assure que personne n'essaie rien. »
« Réfléchis-y, à la première occasion, » dit Vandro fermement, ses yeux plantés dans ceux de Shook, le voulant à comprendre. Mille sabords, gamin, réfléchis !
Shook le renvoya, et sous la fureur brute de son expression, Vandro vit la blessure. La blessure, il le savait, était au fond de toute rage. Cela allait abîmer le gamin, peut-être au-delà de ce qui pouvait être réparé.
« Partez, maître. Je vous en prie. »
Shook se raidit, dirigeant son regard vers son thrall. « Bien. Je te rejoins à— »
« Ne le dis pas ! Ne leur donne aucun indice. Pars juste, sois prudent, cache-toi. Je peux te retrouver n'importe où. »
Shook se tourna sans un mot de plus, et partit vers les portes en courant. En quelques secondes, il disparut de vue au tournant du coin.
« Bon alors, » ronronna Kheshiri, se retournant pour grincer des dents vers Vandro. « Puisque nous allons être ensemble un moment, je ne vois pas pourquoi la fête devrait s'arrêter là. Et si vous nous faisiez une petite gigue, Vandro. »
« Vous ne pouvez pas être sérieuse, » dit-il sèchement.
« Ne le puis-je ? » Elle grimaça d'une joie quasi maniaque. « Je possède vos golems, Alan. Je peux démolir ces laquais de la Guilde et votre propre sécurité d'un mot. Cela signifie que je vous possède. Alors… dansez pour moi. Maintenant. »
« Vous avez bien joué, Shiri, » dit Vandro. « Je respecte l'habileté. Si vous aviez accepté d'être professionnelle, je vous aurais laissée partir d'ici saine et sauve. Il faut apprendre à savoir s'arrêter, gamine. Wilberforce, mise sous tension. »
Aucun des spectateurs ne vit Wilberforce appuyer son pouce sur la rune de contrôle maître dans sa poche. Ils virent seulement le domaine tout entier exploser.
Seuls les appareils magiques, bien sûr, mais dans une maison de riche moderne tout équipée comme le domaine d'Alan Vandro, cela revenait au même. Chaque cristal de réserve d'énergie en stock déversa instantanément toute sa charge dans tous les appareils actifs ; canalisant soudain plusieurs ordres de grandeur de puissance de plus que ce pour quoi ils étaient conçus, tous les appareils du domaine utilisant de l'énergie arcanique éclatèrent en une série de détonations et de flashes. Toute la maison s'illumina, les fenêtres flamboyant comme si la foudre avait frappé à l'intérieur ; les jardins accueillirent une pluie féroce d'étincelles et d'explosions alors que luminaires, boîtes à musique, garde-mangers frais et golems de sécurité se désintégraient, projetant étincelles et fragments dans toutes les directions.
Les cris s'estompèrent quelques secondes après les explosions, laissant derrière eux un silence choqué. Il faisait plus sombre, mais pas totalement ; les lumières de fête lévitant fonctionnaient sur leur propre énergie, et projetaient des taches d'illumination colorée, mouvantes et étranges, en l'absence de l'éclairage principal du domaine. L'odeur de fumée et d'ozone planait lourdement sur tout. De petits feux clignotaient en des douzaines d'endroits.
Les golems s'affaissèrent, inertes et fumants, émettant de petites étincelles et la plupart manquants de morceaux.
« Et si on jouait à un autre jeu ? » suggéra Vandro joyeusement. Il leva haut son verre de cocktail dans la direction de Kheshiri comme pour trinquer. « Amis et voisins, serviteurs et intrus, collègues acolytes d'Eserion ! Pour une nuit seulement, je payerai la somme de cent décabloons à quiconque m'apportera le cadavre de ce démon ! »
Kheshiri jeta un coup d'œil au nombre considérable de présents qui se révélèrent porter des baguettes, et disparut.
La neige avait commencé à tomber, un doux contrepoint au silence inquiétant qui emplissait la rue.
Les soldats avaient l'œil dur, mais étaient disciplinés, tenant leurs rangs alors qu'ils marchaient dans le district. Le régiment entier semblait être venu ; ils remplissaient toute l'avenue, ne laissant aucun chemin de fuite au-delà d'eux.
En face, des résidents de Tar'naris, emmitouflés contre le froid, avaient commencé à fondre hors des portes et des ruelles, fixant d'un œil tout aussi dur les troupes qui approchaient. Un bon nombre d'entre eux portaient ouvertement des baguettes. Ils commencèrent à former une foule lâche bloquant la rue également.
Des Légionnaires d'Argent dans leur équipement d'hiver dissimulateur se tenaient au garde-à-vous à intervalles réguliers, plusieurs patrouilles s'étant arrêtées et positionnées sur les lignes de côté entre les deux groupes. Ils restaient fermes et rigides, ne faisant aucun mouvement dans aucune direction.
Les étudiants de l'Université se faufilèrent hors de la foule, où ils avaient essayé de parler avec divers membres de la communauté. Teal et Shaeine se séparèrent d'Avrith, Bob et du petit nœud de citoyens qu'ils accompagnaient, avançant pour rejoindre les autres au milieu. Ruda apparut hors d'une ruelle, Fross voltigeant au-dessus de sa tête. Trissiny, Toby et Gabriel arrivèrent plus pressés, ayant eu une marche plus longue depuis l'auberge ; ils étaient accompagnés de deux Légionnaires et de l'évêque Darling. Ce dernier était penché vers Trissiny pendant qu'ils marchaient, lui chuchotant urgemment à l'oreille. La paladine semblait l'écouter attentivement, plongée dans ses pensées.
Un mouvement de surprise traversa la foule qui regardait alors que Juniper arrivait d'un toit voisin, heurtant le sol avec un solide thud qui laissa des fissures dans le pavé. Elle se redressa, brossant sa robe mal ajustée, et avança pour rejoindre ses camarades de classe.
Darling s'écarta et Trissiny renvoya les Légionnaires d'un simple geste de la main. Le reste des étudiants se rassembla avec eux, se plaçant entre les soldats et les citoyens. Les huit étudiants — neuf, en comptant Vadrieny — représentaient assez de puissance offensive pour sérieusement endommager ce régiment, sinon le traverser entièrement. Heureusement, ils n'en avaient pas l'air ; les soldats ne voyaient pas la menace, et ne réagissaient donc pas comme s'ils étaient menacés. Du moins, pas encore.
L'homme marchant en tête leva une main. « Halte ! » Derrière lui, les troupes s'arrêtèrent d'un seul coup, leurs bottes tonnant une fois sur le pavé.
Pendant quelques instants, tout fut immobile. Les groupes se fixèrent l'un l'autre à travers l'espace inconfortablement étroit de la rue entre eux.
Ce fut le capitaine Ravoud qui prit la parole le premier.
« Je vois beaucoup de Légionnaires d'Argent dans ce district, générale Avelea. Puis-je demander quelles sont vos intentions ici ? »
Trissiny jeta un coup d'œil à Darling ; il lui fit un signe encourageant.
« Il y a eu de graves fautes de la part de quelques-uns de vos hommes, capitaine, » dit-elle fermement, sa voix résonnant dans la rue silencieuse. Plusieurs soldats bougèrent à ses mots. « Cela a engendré beaucoup de rumeurs et de mauvais sentiments. Les Légionnaires d'Argent sont connues pour être des femmes de bon caractère, également entraînées à comprendre les actions militaires, et à voir et rapporter avec précision les détails tactiques. Je suis sûre que vous serez soulagé de savoir qu'elles sont ici pour observer. » Elle fit une pause, puis ajouta plus sèchement. « Quoi qu'il advienne ici, il n'y aura pas d'accusations injustes de faute contre vos soldats. Nous y veillerons. »
Ravoud la fixa longuement, puis acquiesça lentement. « J'apprécie cela, générale. »
Elle lui rendit son signe de tête, puis commença à reculer vers le trottoir. Toby fut le suivant à bouger, élargissant les bras et guidant silencieusement le reste des étudiants avec eux. Ruda renifla dédaigneusement, mais se laissa conduire. En groupe, ils se décalèrent sur le côté, prenant position au bord de la rue et dégageant un chemin direct entre les soldats de la Caserne Quatre et les citoyens de Lor'naris.
Ravoud redressa les épaules et fit un pas en avant. Deux figures émergèrent de la foule ; Bob et Avrith avancèrent pour se tenir presque à portée de bras de lui.
« Caporal Robert Hollander, » dit Ravoud, sa voix assez forte pour être clairement audible de tous les présents. « Et… Avrith, n'est-ce pas ? »
« Vous pouvez m'appeler Madame Hollander, capitaine, si cela vous met plus à l'aise. »
Les lèvres de Ravoud s'amincirent. « Je thought que c'étaient les femmes de votre espèce qui déterminaient le nom de famille. »
« En règle générale, oui, » dit-elle, sa voix douce. « Ma famille, cependant, ne tient pas à ce que j'utilise leur nom tant que je choisis de me lier à un humain. La famille de Bob est ma famille, sa maison ma maison. Son pays le mien. »
« Qu'il en soit ainsi, » dit Ravoud fermement, « j'ai reçu des renseignements selon lesquels une insurrection armée se forme dans ce district. Vous remettrez immédiatement toutes les armes rassemblées dans le but de la rébellion contre Sa Majesté l'Empereur et remettrez toute personne responsable de cette action à la garde impériale. »
« Ouais, » dit Bob laconiquement, sortant une baguette de sa poche et la tendant à Ravoud, crosse en premier. « La voilà. »
Le capitaine le fixa, bouche bée.
« Ça ne dure que depuis un jour ou deux, » continua Bob. « Des gens qu'aucun de nous ne connaissait, faisant des suggestions très pointues dans les tavernes et autres. Plusieurs d'entre nous se sont réunis et ont décidé d'une marche à suivre : nous avons pris l'habitude de rencontrer ces tocards, avons essayé de les encourager un peu. J'aimerais avoir mieux à vous dire, mais on n'a rien obtenu d'eux que ces cadeaux. Si je fais venir certains de mes amis portant des armes à rendre, capitaine, voudriez-vous bien vous abstenir de les faire fusiller ? »
Ravoud cligna des yeux deux fois, puis se raidit visiblement. « Si… Tant qu'ils approchent lentement, les mains en vue et ces armes pointées vers le bas. »
« Très bien, vous avez entendu l'homme, » dit Bob plus fort, se tournant à moitié vers ceux derrière lui. « Lentement et poliment. Ne rendons pas les gars plus nerveux qu'ils ne le sont déjà.
Une douzaine de personnes fondirent hors de la foule. Drows et humains, hommes et femmes, ils tenaient tous les baguettes par le manche, les mains loin des détentes, pointes visées vers le pavé sous leurs pieds. Ravoud les regarda approcher avec méfiance, puis tourna la tête pour donner un ordre. Deux soldats s'avancèrent et commencèrent à collecter les baguettes, l'air quelque peu perplexe.
« Nous avons examiné ces armes et hélas n'avons rien trouvé d'utile, » dit Avrith. « Elles sont de fabrication standard et de qualité médiocre. Peut-être que les ressources de l'Empire pourront en découvrir plus que nous, mais je crains qu'elles n'aient été conçues pour être introuvables. »
« Tous ceux que vous voyez ici étaient personnellement présents à une réunion avec au moins un de ces agitateurs, » ajouta Bob. « Enfin, je veux dire, ceux d'entre nous qui se sont avancés, ici. Le reste de ces gens là-bas sont juste curieux du remue-ménage, je pense. Nous sommes tous heureux de raconter tout ce que nous avons vu et entendu. »
« Les hommes en question ont pris soin de rester anonymes, » dit Avrith. « Je ne peux pas prouver l'utilisation de charmes de déguisement, mais cela ne m'étonnerait pas. Ils n'ont donné aucun nom et refusé de révéler tout commanditaire, ou la source de ces armes. Cependant, plusieurs d'entre nous sont soldats, d'extraction tiraane et narisienne, et deux des témoins sont diplomates entraînés. Nous les avons rencontrés avec l'intention précise de rassembler des informations. J'espère que certains de nos souvenirs se révéleront utiles pour les traquer et mettre un terme à cela. »
Ravoud continua simplement à la fixer, semblant totalement démuni de mots.
« Tiraas est notre foyer, capitaine, » dit Avrith plus doucement. « Cette ville nous a offert une place quand la nôtre ne l'a pas fait. Nous la protégerons et la servirons de toutes les façons possibles, aussi ardemment que n'importe quel autre citoyen. Tous. » Bob prit sa main gantée dans la sienne.
« Je… » Ravoud s'arrêta, puis avala sa salive, redressa les épaules. « Je… vous remercie pour votre coopération, citoyen. »
« Super, » dit Bob avec ironie. « Ça vous dérange qu'on continue cette discussion dans un endroit un peu plus chaud ? On peut aller à votre caserne, si vous voulez, ou il y a des endroits plus proches où on peut s'installer et faire les auditions. »
« Aucune de nous n'a de rendez-vous, » ajouta Avrith. « Considérez-nous tous à votre disposition. » Des hochements d'accord vinrent du reste des individus se tenant à ses côtés.
« Je… pense qu'un endroit local ferait l'affaire, » dit Ravoud lentement. « Pas la peine de tirer ça en longueur plus que nécessaire. »
Trissiny s'éclaircit la gorge, s'avançant. « Capitaine, la Troisième a installé un poste de commandement dans une boutique inoccupée à proximité. Vous pouvez considérer qu'il est à votre disposition. »
« Merci, générale, » dit-il, lui rendant un signe de tête respectueux. « En fait, ce serait parfait. Vos Légionnaires peuvent continuer à… observer. »
« Bien sûr. Soldate, montrez-lui où c'est. »
La Légionnaire la plus proche lui fit un salut avant de s'avancer vers Ravoud. Elle attendit patiemment pendant qu'il se retournait et donnait des ordres à ses hommes ; peu après, la majeure partie du régiment fit demi-tour et marcha hors du district. Beaucoup avaient l'air perplexes, mais ils tinrent leurs rangs et leur discipline. Un petit détachement de soldats impériaux resta avec le capitaine et les citoyens qui s'étaient avancés pour être entendus, et en peu de temps, eux aussi partirent, menés par la femme en armure vers le centre de commandement de la Légion.
Darling inspira profondément et l'expira dramatiquement alors que la rue commençait enfin à se vider des curieux. « Toute louange à qui que ce soit qui veille sur nous et veut bien en prendre le crédit. Et je le dis en ma capacité officielle, ecclésiastique. »
« Attendez, alors… c'est tout ? » exigea Ruda. « Tout ce travail, toute cette intrigue et cette tension montée, et tout se finit comme ça ? Juste quelques mots et tout le monde redevient amis ? »
« C'est un peu anticlimactique, » convint Fross.
« Oui, Ruda, c'est tout, » dit Toby fermement. « Et moi, pour ma part, je passerai une bonne partie du reste de la nuit à offrir des prières de remerciement. C'est la meilleure fin possible à tout ça qu'on pouvait espérer. »
« Je ne sais pas combien de crédit l'un de nous peut s'attribuer, » ajouta Trissiny grimement.
« Réjouis-toi, gamine, » dit Darling, lui tapotant le dos. « Vous venez de réussir à ne pas déclencher une guerre civile. C'était une bonne journée. »
« Génial, » marmonna-t-elle.
« Et non, Princesse, tout le monde n'est pas amis, » ajouta-t-il plus sérieusement. « Il reste encore un long chemin… Mais la route a commencé, et continuera. La partie difficile a toujours été de nous faire traverser cette confrontation. »
« Mais… on n'a rien fait, » dit Gabriel.
L'évêque lui grinça. « Non, vous n'avez rien fait, n'est-ce pas ? Si vous ne retenez qu'une chose de ce bordel, M. Arquin, retenez celle-là. De bonnes personnes qui gèrent leurs propres affaires sont toujours une force avec laquelle il faut compter. Parfois, les gens ont besoin qu'on les sauve, c'est vrai. Mais la plupart du temps, un héros n'est que quelqu'un qui rappelle à tout le monde d'être leur propre meilleur. »
« Oh, » fit Fross. « Maintenant, c'est inspirant ! Pourquoi la professeure Tellwyrn ne nous donne jamais de leçons comme ça ? »
« Combinaison de facteurs complexes, » dit Ruda. « Principalement découlant du fait que Tellwyrn est une pute pourrie même dans ses meilleurs jours. »
Ils commencèrent à dériver dans la direction de leur auberge, évacuant la tension sous forme de chamailleries de bonne humeur pendant qu'ils avançaient.
Derrière eux, adossée au mur d'une ruelle, la professeure Tellwyrn se tenait dans le silence, arborant un calme sourire. Elle regarda simplement jusqu'à ce que les étudiants soient presque hors de vue au tournant de la rue, puis se redressa, brossa sa tunique, et disparut avec un doux pop qui perturba à peine la neige qui tombait.